Tratamiento de La silvinita

El fin pretendido es extraer el KCL. Para ello hay tres técnicas que aprovechan el
distinto comportamiento de ambas sales constituyentes (NaCl y KCl) en cuanto a
solubilidad, densidad y flotabilidad, respectivamente.
Separación por solubilidad diferencial
Al disolver la silvinita en agua resulta el sistema ternario ClNa-ClK-H2O, cuyos
datos se recogen en la tabla 11.3. Puede apreciarse que, por efecto de ion común,
la solubilidad de cada sal disminuye en presencia de la otra, con la particularidad
de que al aumentar la temperatura el ClNa es algo menos soluble, mientras que el
ClK es bastante más soluble.

Separación por líquidos densos La silvinita es una mezcla de cristales de NaCl y

KCl, de composición variable, y no una sal doble como parece desprenderse de la
fórmula NaCl · KCl.
Se aprovecha esta circunstancia para separar ambas sales por medios
mecánicos, tales como la levigación por líquidos densos o la flotación. El método
de levigación por líquidos densos consiste en pulverizar primero el mineral hasta
llegar a cristales individuales de cada cloruro y tratarlo después con un líquido de
densidad intermedia, del orden de 2,1 g/cm3. En la práctica se emplea como tal
líquido una suspensión coloidal de hidróxido férrico en disolución saturada de los
dos cloruros. La operación se desdobla en dos etapas, con densidades de líquido
próximas a las de ambas especies, alcanzándose así un elevado grado de pureza.
Separación por flotación
También en este caso se hace una molturación fina de la silvinita, efectuándose la
flotación en el seno de una disolución saturada de ambas sales. Se puede flotar el
KCl con aminas alifáticas de cadena larga como agente de flotación, o bien, el
NaCl con reactivos derivados del ácido nafténico. Es más frecuente el primer caso.
En los costos del procedimiento repercute apreciablemente el precio de los
reactivos. La pureza del producto resultante es del 96-99%.
Se emplea como abono en aquellos casos en que el cloro está contraindicado
(tabaco, caña de azúcar, vid). La preparación técnica se lleva a cabo en disolución
por doble descomposición entre el cloruro potásico y el sulfato magnésico
(kieserita, SO4Mg · H2O, o epsomita, SO4Mg · 7 H2O)
El sulfato potásico formado en la disolución precipita con el de Mg una sal doble,
correspondiente al mineral schönita. Una vez filtrado y lavado, el precipitado se
trata de nuevo con solución de cloruro potásico para provocar otro intercambio y
obtener el producto final (2 SO4K2, Cl2Mg y agua). Se obtiene también por vía
seca, análogamente a como en tiempos se obtenía el SO4Na2 para el
procedimiento Leblanc, descomponiendo el cloruro potásico por ácido sulfúrico en
hornos mecánicos de pisos, parecidos a los utilizados en la tostación de piritas o
reverberos de doble solera.

Potasa cáustica
Se prepara por métodos iguales a los de la sosa cáustica, si bien hoy día se obtiene sobre todo por
electrólisis del KCl en células de mercurio, capaces de suministrar directamente potasa
concentrada de más del 50%. Por la mayor inestabilidad de la amalgama de potasio, la operación
es más delicada que en el caso del sodio. La mayor parte de la potasa cáustica se consume en
jabonería y para la preparación de carbonato potásico. Se emplea con bastante frecuencia en la
depuración de gases industriales para eliminar de los mismos el CO2, el SH2 y la humedad.