“La marimba surgió en Mesoamérica ente 1492 y 1680, como resultado de la fusión de

elementos culturales de África, Europa y América” explica Léster Homero Godínez, creador del
concepto de marimba de concierto, en su libro La marimba guatemalteca.
África, aportó el concepto de agrupar tablillas en sucesión y percutirlas, principio originario
probablemente de Asia. Este continente también aportó el vocablo marimba, de origen bantú,
lenguaje africano. Europa, aportó el sistema musical temperado (escala de doce tonos), que
asigna un nombre y un sonido determinado a cada tablilla”, explica Godínez.
El aporte mesoamericano consistió en los materiales como la madera de hormigo (Platimyscium
dimorphandrum), especie exclusiva de esta área del continente americano y desconocida en
África, según la University of Yale, de Estados Unidos, así como la madera de güisisil para
fabricar las baquetas o bolillos. “Además los guatemaltecos convirtieron este instrumento
rítmico, en uno melódico y armónico que evolucionó con propia espíritu musical nuestro”, agrego
Godínez.

Origen incierto
Aunque no se ha logrado comprobar el origen maya de la marimba, existen teorías que la
defienden, dos de las más extendidas son las del folclorista guatemalteco Marcial Armas Lara
y la del vaso de cerámica de Ratinlinxul.
Armas Lara apoya su teoría en un códice que unos dignatarios maya k’iche’ le permitieran
copiar, en mayo de 1958, en el cual “un dios tañe la marimba de brazo”, según su descripción
este lienzo es de corteza de árbol, mide 18 x 24 centímetros y el dibujo tiene aproximadamente
15.5 x 19.5 centímetros. Desafortunadamente no se conoce el paradero de este códice.
Otra teoría que defiende el origen maya de la marimba se basa en el vaso de cerámica de
Ratinlinxul, de la región de Chamá, Alta Verapaz, Guatemala. Según el investigador Carlos
Ramiro Asturias, esta pieza se encuentra en el museo de la Universidad de Pennsylvania,
Filadelfia, bajo el código NA 11701. Esta hipótesis fue presentada inicialmente por el historiador
Mariano López Mayorical.
López describe la escena como “un desfile arcaico ceremonial, que comprende misticismo,
armonizado en cortejo de intérpretes musicales, portadores de originales instrumentos entre los
cuales sobresalen, sonajas o chinchines…un conductor que acarrea en la espalda un tablero
de Ojom (marimba), portadores que exhiben tapados de cintura con pieles de jaguar y músicos
trompetistas.
López reconoce que la ilustración copiada del vaso de Ratinlinxul, ha estado sujeta a “retoques
y perfeccionamientos”. Para el musicólogo, compositor y pintor guatemalteco Enrique Anleu
Díaz, la escena muestra “a un señor principal llevado en un palanquín por dos cargadores, le
siguen cuatro servidores, uno lleva un cacaxte (armazón de madera precolombino para
transportar objetos en la espalda), los otros llevan una especie de remos, explicable por provenir
la escena de una región de ríos navegables”.
Para Anleu, “los afanes por demostrar un origen antiguo de la marimba en Guatemala, ha
llevado ha falsificar documentos gráficos, o dar opiniones sin ninguna base en la interpretación
de estas evidencias”.

No importa el origen:
El origen de la marimba no es lo más importante, “la marimba puede no ser de Guatemala, pero
es indudablemente guatemalteca”, dijo Erna Fergusson (1888-1964), escritora, historiadora e
investigadora de la cultura y la historia de México y Guatemala.
Para Godínez, la marimba es “un fenómeno cultural un hecho folclórico, de la tradición popular,
un proceso social, un fenómeno histórico, un patrimonio cultural, un elemento de identidad, un
fenómeno acústico, un símbolo de nacionalidad, un elemento de promoción turística, una
herramienta para el arte y la creación, un medio para el solaz, un objeto de fervor nacionalista,
un factor de remembranza, un objeto de pasión, un símbolo cívico, un símbolo patrio, una joya
de la artesanía nacional y hasta un objeto de explotación comercial”.

Instrumento nacional y símbolo patrio

El 17 de octubre de 1978 un grupo de congresistas animados por Rafael Téllez García, logró
que el Congreso de la República emitiera el decreto No. 66-78 en el cual se declaró a la marimba
el instrumento Nacional de Guatemala. “Porque ha constituido la genuina manifestación de la
nacionalidad guatemalteca, existiendo a la fecha obras de una gran calidad artística dentro de
la producción de compositores nacionales, lo que constituye la representación del espíritu
guatemalteco”. el artículo 2º. Declara día de la marimba, el 20 de febrero de cada año
El 31 de agosto de 1999, el Congreso de la República, aprobó en tercera lectura, el decreto 31-
99, por el cual designa la marimba símbolo nacional. Esto significa que el instrumento autóctono
debe ser respetado en sumo grado, junto a la monja blanca, el quetzal, la ceiba pentandra, el
himno nacional, la bandera y el escudo nacionales.
El decreto 31-99 se publicó en el Diario de Centro América, diario oficial de Guatemala, el 1 de
octubre de 1999, y establece: Artículo 1º, se declara la marimba símbolo nacional, “por ser un
instrumento histórico de valor cultural, de arte y tradición de los guatemaltecos, propia de
nuestro país y que enaltece nuestra cultura e idiosincrasia”.