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Malcolm Crowe (Bruce Willis), un psicólogo infantil en Filadelfia (Estados Unidos),

regresa a su casa una noche con su esposa, Anna Crowe (Olivia Williams), después de
haber sido honrado por su trabajo. Anna le reprocha a Malcolm que ella ha pasado a
segundo plano por su trabajo. Los dos entonces descubren que no están solos: un joven
aparece blandiendo una pistola. Dice que ya no quiere tener miedo y acusa a Malcolm de
no haberlo ayudado. Malcolm lo reconoce como Vincent Grey (Donnie Wahlberg), un ex
paciente a quien trataba cuando era un niño, porque sufría alucinaciones. Vincent le
dispara a Malcolm en el abdomen, y se suicida de un disparo en la cabeza.
En el siguiente otoño, Malcolm comienza a trabajar con otro paciente, un niño de 9 años
llamado Cole Sear (Haley Joel Osment), cuyo caso es similar al de Vincent. Malcolm se
dedica al niño, a pesar de dudar acerca de su capacidad para ayudarlo, después de su
fracaso con Vincent Grey. Mientras tanto, siente que se está distanciando de su esposa
Anna, e incluso cree que ella podría estar contemplando un romance con un compañero
de trabajo que sigue apareciendo en la casa.
Una vez que Malcolm gana la confianza del niño Cole, éste finalmente confiesa sus
alucinaciones: «Veo gente muerta, caminando como gente normal. Ellos no saben que
están muertos». Le cuenta algunos casos que le han sucedido recientemente: Cole
escucha una voz que le pide ayuda para dejarlo fuera de un armario oscuro, y le grita que
él no robó «el caballo del maestro» y amenaza con atacar a Cole. También se le ha
aparecido una mujer maltratada por su marido, que se ha cortado las muñecas. Otro
«fantasma» es un niño con una gran salida de bala en la parte posterior de su cabeza, que
invita a Cole a ver el revólver de su padre.
Malcolm piensa que Cole es delirante y planea dejar su tratamiento. Recordando a
Vincent, el psicólogo escucha una cinta de audio que Malcolm había grabado de una
sesión de psicoterapia entre él y Vincent (entonces un niño), en 1987. En la cinta, Malcolm
sale un momento de la habitación, con Vincent riendo relajado; pero cuando regresa,
Vincent está llorando. Al subir el volumen al máximo, Malcolm alcanza a oír la voz de un
hombre llorando y suplicando angustiado, que es lo que aterroriza a Vincent. Malcolm
asume entonces que Cole le dice la verdad y que puede tener la capacidad de ver y oír a
las personas muertas. Malcolm le sugiere a Cole que en vez de concentrarse en el terror
que le producen los fantasmas, trate de encontrar el propósito de su don de comunicarse
con ellos; y tal vez ayudarles con sus asuntos sin terminar en la Tierra. Al principio, Cole
no está dispuesto ya que los fantasmas lo aterrorizan, pero finalmente decide probarlo.
Así, Cole habla con uno de los fantasmas, una niña muy enferma ―Kyra Collins (Mischa
Barton)― que aparece en su habitación y vomita. Él decide escuchar a la niña y ella le
pide que vaya a su casa durante la recepción de su funeral. Él entonces va hasta allá, en
compañía de Malcolm. Kyra había muerto después de una enfermedad prolongada y se
escuchan los comentarios de los asistentes al funeral, que cuentan que la hermana menor
de Kyra está empezando a enfermar también. Cole se introduce en el dormitorio de Kyra, y
ésta se le aparece y le da una caja, con una cinta de video. Cole entrega la caja al padre
de Kyra, y al mirar el video ve a la madrastra de Kyra, que aparentemente la había cuidado
a lo largo de toda su enfermedad, poniendo líquido limpiador de pisos en la comida de la
niña, para envenenarla.
Al aprender a convivir con los fantasmas, Cole empieza a encajar en la escuela y obtiene
un papel importante en una obra de teatro, a la que asiste Malcolm. El médico y el
paciente aparecen muy contentos después la representación. Cole le sugiere a Malcolm
que trate de hablar con Anna mientras ella está durmiendo.
Luego, camino a casa, Cole confiesa su secreto a su madre, Lynn (Toni Collette). Como su
madre en un principio no le cree, para convencerla, Cole le cuenta que ve a su abuela
muerta y le dice a Lynn que ella fue a verla actuar en un recital de baile una noche, cuando
era una niña, y que Lynn no se dio cuenta porque su madre se había quedado en la parte
posterior de la audiencia, donde no podía ser vista. También le dice que la abuela le contó
que después de morir, Lynn le hizo una pregunta cuando estaba sola ante su tumba: «¿Te
sientes orgullosa de mí?». Y la respuesta era: «Todos los días». Entonces, Lynn acepta
con lágrimas, la verdad de su hijo.
Malcolm regresa a su casa, donde encuentra a su mujer dormida en el sofá con la
reproducción de video de la boda de la pareja, que Anna observa con frecuencia. Mientras
ella duerme, le pregunta entre sueños a Malcolm por qué la abandonó. Malcolm siente que
él no la dejó nunca, sino que su relación se ha ido enfriando y se han alejado a uno del
otro. Entonces de la mano de Anna cae el anillo de bodas de Malcolm, quien sólo entonces
descubre que no lo lleva puesto.
Aquí viene la revelación de la película: Malcolm recuerda que Cole le había dicho que de
los fantasmas no saben que han muerto, y se da cuenta de que él realmente fue
asesinado por Vincent hace un año, y que todo el tiempo que estuvo trabajando con Cole
era un fantasma, sin percatarse. Gracias a los esfuerzos de Cole, Malcolm consigue
terminar sus asuntos, rectifica su falta de comprensión y ayuda a Vincent a estar
finalmente completo, a través de la ayuda que le proporciona a Cole. Recordando el
consejo de Cole, Malcolm habla a su esposa dormida y cumple la segunda razón por la
que permaneció, diciéndole que ella «nunca estuvo en segundo lugar», y que él la ama. Al
dejarla vivir su propia vida, él es libre de dejar el mundo de los vivos.