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A lo largo de la historia de la ciencia han surgido diversas corrientes de pensamiento tales como el
empirismo, el materialismo diálectico, el positivismo, la fenomenología y el estructuralismo. Sin
embargo, y debido a los diferentes paradigmas que las sustentan, se han polarizado en dos
enfoques principales: El enfoque cuantitativo y el enfoque cualitativo de la investigación. En la
actualidad se debate mucho la presencia de un tercer enfoque denominado enfoque mixto.
a) El enfoque cuantitativo
b) El enfoque cualitativo
c) El enfoque mixto
Según Hernández, Fernández y Baptista (2010) el enfoque mixto busca unir en una misma
investigación los enfoques cuantitativo y cualitativo, integrando sistemáticamente los métodos de
ambos enfoques con el fin de obtener una “fotografía” más completa del fenómeno. Asimismo, los
métodos mixtos representan un conjunto de procesos sistemáticos, empíricos y críticos de
investigación e implican la recolección y el análisis de datos cuantitativos y cualitativos, así como
su integración y discusión conjunta, para realizar inferencias producto de toda la información
recabada y lograr un mayor entendimiento del fenómeno estudiado.
La razón de emplear métodos mixtos radica en que la complejidad de los problemas y fenómenos
que enfrentan actualmente las ciencias son tan complejos y diversos que el uso de un enfoque
único, tanto cuantitativo como cualitativo, es insuficiente. Además, la investigación hoy en día
necesita de un trabajo multidisciplinario, lo cual contribuye a que se realice en equipos integrados
por personas con intereses y aproximaciones metodológicas diversas, que refuerza la necesidad
de usar diseños multimodales.
Utiliza la efectividad como el criterio para juzgar el valor de la investigación, son las circunstancias
las que determinan el grado en que se utilizan los enfoques cuantitativo o cualitativo. Esta
propuesta asume que una investigación bajo este enfoque es más rica y provechosa por la
cantidad y calidad de los datos recolectados.
En este enfoque la relación investigador-participante es interdependiente y se reconoce la
influencia de los valores del investigador.
El uso de métodos mixtos se remonta al trabajo en criminalística durante las décadas de 1960 y
1970. Desde la década de 1990 el enfoque mixto se aplica en diversos campos como la
Educación, la Comunicación, la Psicología, la Medicina y la Enfermería.