Difusión Simple

La difusión simple es el proceso físico mediante el cual las sustancias se

mueven desde una región donde están muy concentradas hacia zonas donde
la concentración de esa sustancia es menor. La difusión simple es un proceso
espontáneo que no requiere energía, sino que está promovido por un
gradiente de concentración.

Las sustancias que están disueltas se llaman solutos, estos se mueven a

través de una solución (o de un gas) por movimientos aleatorios. El
movimiento aleatorio se define como el movimiento que ocurre por
casualidad, donde no hay un orden o sistema regular por el cual los
movimientos de las partículas cambien en una solución o gas.

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Difusión simple
Si las moléculas son lo suficientemente pequeñas, esta simple difusión puede
ocurrir a través de las membranas celulares, entre los fosfolípidos individuales
que la conforman. Las membranas pueden ser permeables, impermeables o
semipermeables.

Una membrana permeable es aquella que deja pasar cualquier sustancia, una
membrana impermeable no deja pasar ninguna sustancia y una membrana
semipermeable solo permite el paso de ciertas sustancias.

Proceso de difusión simple

La difusión simple se lleva a cabo mediante acciones de los enlaces de
hidrógeno que se forman entre las moléculas de agua y los solutos disueltos
en esta. Las moléculas de agua se mueven de manera aleatoria y
eventualmente rodean a las moléculas de solutos individuales, lo que
maximiza la oportunidad de formar los enlaces de hidrógeno.

Así, si se realizase una mezcla de una sustancia en agua, inicialmente la

sustancia estaría concentrada en un solo lugar, el inicial. En ese momento el
gradiente de concentración es muy alto.

A medida que pasa el tiempo las moléculas se mueven y chocan entre sí; este
movimiento promueve la formación de enlaces entre las partículas de soluto
y el solvente. Sin embargo, estos enlaces se rompen rápidamente porque son
muy débiles y esta es la propiedad que les permite distribuirse a lo largo del
espacio hasta alcanzar el equilibrio.

En ese punto, donde el soluto está distribuido de manera uniforme en toda la

solución, se acaba la fuerza del gradiente de concentración.

Ejemplos de difusión simple

Intercambio de gases en el sistema respiratorio

En el sistema respiratorio de los animales pulmonados se intercambian
oxígeno (O2) y dióxido de carbono (CO2) constantemente. Los animales
absorben el oxígeno y expulsan el dióxido de carbono por difusión simple.

En los pulmones la concentración del oxígeno es más alta que en la sangre,

por lo cual existe un gradiente de concentración entre estas dos regiones, y
esto hace que se promueva la difusión del oxígeno desde los pulmones hacia
la sangre.

De manera similar, al haber más moléculas de dióxido de carbono en la

sangre que en los pulmones, estas tenderán a moverse desde la sangre hacia
los pulmones.

Diferencias entre la difusión simple y la

difusión facilitada
– En la difusión simple las partículas atraviesan la membrana celular
libremente, sin la “ayuda” de otras estructuras. En cambio, en la difusión
facilitada las moléculas son transportadas a través de pequeños canales
proteicos que atraviesan toda la membrana.

– La difusión simple es más lenta que la difusión facilitada.

– La difusión simple no es específica del soluto, solo que las partículas a

transportar tienen que ser hidrofóbicas para que puedan cruzar la membrana
celular sin problema. En cambio, en la difusión facilitada se transportan
solutos específicos.

– La difusión simple no puede ser inhibida, mientras que la difusión facilitada

puede ser inhibida por moléculas específicas que se unen a los canales
transportadores.

– La difusión simple siempre es un proceso pasivo, es decir, que no requiere

la energía proveniente del ATP. En contraste, la difusión facilitada puede ser
un mecanismo activo o pasivo, dependiendo de si requiere o no la energía del
ATP.

– En la difusión simple las sustancias siempre se mueven a favor de su

gradiente de concentración. Contrariamente, en la difusión facilitada las
sustancias traspasan la membrana en contra o a favor de su gradiente de
concentración.

– La difusión simple permite el paso de moléculas pequeñas y no polares

(hidrofóbicas), mientras que la difusión facilitada permite el paso de
moléculas grandes y polares (hidrofílicas).

Diferencias entre la difusión simple y la

osmosis
– La difusión simple se refiere al movimiento de cualquier sustancia en
función de su gradiente de concentración; en cambio, la osmosis se refiere
exclusivamente al movimiento del agua en función de su potencial hídrico.

– La difusión simple ocurre en líquidos sólidos y gases. Por el contrario, la

osmosis solo puede ocurrir en medio líquido.

– La difusión simple no requiere de una membrana semipermeable, mientras

que la osmosis es un proceso que ocurre a través de una membrana
semipermeable.
– La difusión simple ayuda a igualar las concentraciones de los solutos
disueltos en el espacio disponible. La osmosis no favorece la igualdad de
concentración del agua a ambos lado de la membrana semipermeable.

– La difusión simple puede ocurrir entre distintos tipos del solventes. En

contraste, la osmosis solo puede ocurrir entre solventes similares y en
sistemas biológicos. Este solvente es generalmente el agua.

– En la difusión simple las partículas de distribuyen en todas las direcciones,

en la osmosis el flujo de moléculas es básicamente en una misma dirección.

– El proceso de difusión simple no puede ser detenido ni revertido. En cambio,

la osmosis puede ser detenida o revertida si se aplica una presión adicional
en el lado de la membrana donde hay menos agua disponible.

Difusión y transporte pasivo

Introducción
¿Has pasado por las puertas de seguridad del aeropuerto últimamente? De
ser así, habrás notado que están diseñadas cuidadosamente para permitir el
paso de algunas cosas (como pasajeros con boleto) e impedir el paso de otras
(como armas, explosivos y agua embotellada). Los auxiliares de vuelo,
capitanes y el personal del aeropuerto pasan rápidamente a través de un
pasillo especial, mientras que los pasajeros pasan lentamente, a veces
esperando mucho tiempo en la fila.
En muchos sentidos, la seguridad en los aeropuertos es muy similar a la
membrana plasmática de una célula. Las membranas celulares
son selectivamente permeables, regulan qué sustancias pueden pasar y la
cantidad de cada sustancia que puede entrar o salir en un momento dado. La
permeabilidad selectiva es esencial para que la célula pueda obtener
nutrientes, eliminar desechos y mantener un ambiente interno estable
diferente del de su entorno (mantener la homeostasis).
Las formas más simples de transporte a través de una membrana son pasivas.
El transporte pasivo no requiere ningún gasto energético por parte de la
célula, y consiste en la difusión de una sustancia a través de una membrana
a favor de su gradiente de concentración. Un gradiente de concentración es
solo una región del espacio a través de la cual cambia la concentración de
sustancias, las cuales se moverán de manera natural por sus gradientes de un
área de mayor concentración a otra de menor concentración.
En las células, algunas moléculas pueden moverse por sus gradientes de
concentración atravesando directamente la parte lipídica de la membrana,
mientras que otras deben pasar a través de proteínas de la membrana en un
proceso llamado difusión facilitada. Aquí, veremos con más detalle la
permeabilidad de la membrana y los diferentes modos de transporte pasivo.

Permeabilidad selectiva
Los fosfolípidos de las membranas plasmáticas son anfipáticos: tienen
regiones hidrofílicas (amantes del agua) e hidrofóbicas (temerosas del agua).
El núcleo hidrofóbico de la membrana plasmática ayuda a que algunos
materiales la atraviesen, mientras que bloquea el paso de otros.

Estructura de un fosfolípido donde se muestran las colas de ácidos grasos

hidrofóbicas y la cabeza hidrofílica. Junto se muestra una membrana bicapa
compuesta de fosfolípidos ordenados en dos capas, con las cabezas hacia
afuera y las colas dirigidas hacia el centro.
Imagen modificada de OpenStax, Biología
Las moléculas polares y cargadas tienen problemas mucho mayores para
cruzar la membrana. Las moléculas polares pueden interactuar con facilidad
con la parte externa de la membrana, donde se encuentran los grupos de
cabezas con carga negativa, pero tienen dificultades para atravesar el núcleo
hidrofóbico. Por ejemplo, las moléculas de agua no pueden cruzar
rápidamente la membrana (aunque gracias a su tamaño pequeño y a que no
tienen una carga completa, pueden cruzarla a baja velocidad).
Además, aunque los iones pequeños tienen el tamaño justo para colarse por
la membrana, su carga se los impide. Esto significa que los iones como el
sodio, potasio, calcio y cloruro no pueden atravesar las membranas por
difusión simple en ningún grado significativo, por lo que deben ser
transportados por proteínas especializadas (que estudiaremos más adelante).
Las moléculas cargadas y moléculas polares más grandes, como los azúcares
y aminoácidos, también requieren la ayuda de las proteínas para cruzar la
membrana de manera eficiente.

Difusión
En el proceso de difusión, una sustancia tiende a moverse de una zona de
alta concentración a un área de baja concentración hasta que esta sea igual a
lo largo de un espacio. Por ejemplo, piensa en una persona cuando abre una
botella de limpiador con amoníaco en medio de una habitación. Las
moléculas de amoníaco inicialmente estarán más concentradas donde la
persona abrió la botella, con pocas moléculas, o ninguna, en las orillas de la
habitación. Poco a poco, las moléculas de amoníaco se difundirán, o
esparcirán, lejos del lugar donde fueron liberadas, y eventualmente podrás
oler el amoníaco en los extremos del cuarto. Finalmente, si se tapa la botella
y se cierra la habitación, las moléculas de amoníaco se distribuirán
uniformemente en todo el volumen de ese espacio.
Lo mismo sucederá con cualquier tipo de moléculas: como población,
tienden a moverse de una zona de mayor concentración hacia una de menor
concentración. Para entender esto, imagina que hay una zona donde las
moléculas están más concentradas (como el lugar donde se abrió el frasco de
amoniaco) y una zona donde están menos concentradas (el cuarto
circundante). Dado que hay muchísimas moléculas de amoniaco en la zona
de alta concentración, es muy probable que una de ellas se mueva hacia la
zona de baja concentración. Sin embargo, debido a que hay pocas moléculas
de amoniaco en la zona de baja concentración, es muy poco probable que
ocurra lo contrario.
Con el tiempo, el movimiento neto de las moléculas será hacia afuera del
área de mayor concentración y hacia dentro de la de menor concentración
hasta que se igualen las concentraciones (en ese momento, es igualmente
probable que una molécula se mueva en cualquier dirección). Este proceso
no requiere ningún aporte de energía; de hecho, un gradiente de
concentración es en sí mismo una forma de energía almacenada (potencial),
la cual se utiliza conforme se van igualando las concentraciones.

Imagen que muestra el proceso de difusión a través de la membrana

plasmática. Inicialmente, la concentración de las moléculas es mayor en el
exterior. Hay movimiento neto de moléculas desde el exterior hacia el
interior de la célula hasta que las concentraciones son iguales en ambos lados.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología, modificada de la obra original de Mariana Ruiz Villareal

Las moléculas pueden moverse por difusión a través del citosol celular y
algunas moléculas también se difunden a través de la membrana plasmática
(como se muestra en la imagen anterior). Cada sustancia individual en una
solución o espacio tiene su propio gradiente de concentración y se difundirá
de acuerdo a él, independientemente de los gradientes de concentración de
otros materiales. Si todos los demás factores son iguales, un gradiente de
concentración más fuerte (mayor diferencia de concentración entre las
regiones) se traduce en una difusión más rápida. De este modo, puede haber
distintas velocidades y direcciones de difusión para diferentes moléculas en
una sola célula. Por ejemplo, el oxígeno puede entrar en la célula por
difusión, mientras que al mismo tiempo, el dióxido de carbono podría salir
de acuerdo con su propio gradiente de concentración.

Difusión facilitada
Algunas moléculas, como el dióxido de carbono y el oxígeno, pueden
difundirse directamente a través de la membrana plasmática, pero otras
necesitan ayuda para cruzar su núcleo hidrofóbico. En la difusión facilitada,
las moléculas se difunden a través de la membrana plasmática con la ayuda
de proteínas de la membrana, como canales y transportadoras.
Existe un gradiente de concentración para estas moléculas, por lo que tienen
el potencial para difundirse hacia adentro (o hacia afuera) de la célula al
moverse por debajo de su gradiente. Sin embargo, debido a que son polares
o tienen una carga, no pueden cruzar la zona de fosfolípidos de la membrana
sin ayuda. Las proteínas de transporte facilitado protegen estas moléculas del
núcleo hidrofóbico de la membrana, y proporcionan una ruta por la que
pueden cruzar. Las proteínas de canal y transportadoras son dos clases
importantes de proteínas de transporte facilitado.

Canales
Los canales de proteína atraviesan la membrana y forman túneles
hidrofílicos a través de ella, lo que permite que sus moléculas blanco pasen
por difusión. Los canales son muy selectivos y solo aceptan transportar un
tipo de molécula (o algunas moléculas estrechamente relacionadas). El paso
a través de una proteína de canal permite que los compuestos polares y
cargados eviten el núcleo hidrofóbico de la membrana plasmática, el cual, de
lo contrario, frenaría o bloquearía su entrada a la célula.
Imagen de una proteína de canal que forma un túnel que permite que una
molécula específica atraviese la membrana (en dirección de su gradiente de
concentración).
_Imagen modificada del "Diagrama de la difusión facilitada en la membrana celular", por Mariana Ruiz Villareal
(dominio público)_

Las acuaporinas son canales de proteína que permiten que el agua cruce la
membrana muy rápido y tienen una función importante en las células
vegetales, los glóbulos rojos y en ciertas partes del riñón (donde reducen al
mínimo la cantidad de agua perdida como orina).
Algunas proteínas de canal están abiertas todo el tiempo, pero otras tienen
una "compuerta", lo que significa que pueden abrirse o cerrarse en respuesta
a una señal determinada (como una señal eléctrica o la unión de una
molécula). Las células involucradas en la transmisión de señales eléctricas,
como las células nerviosas y musculares, tienen canales en sus membranas
con compuertas para los iones sodio, potasio y calcio. La apertura y el cierre
de estos canales y los cambios resultantes en los niveles de iones dentro de
la célula, juegan un papel importante en la transmisión eléctrica a lo largo de
las membranas (en las células nerviosas) y en la contracción muscular (en la
células musculares).

Proteínas transportadoras
Otra clase de proteínas transmembranales implicadas en el transporte
facilitado son las proteínas transportadoras, las cuales pueden cambiar su
forma para llevar una molécula blanco de un lado a otro en la membrana.
Diagrama que muestra cómo una proteína transportadora puede unir una
molécula objetivo de un lado de la membrana, sufrir un cambio de forma y
liberar la molécula del otro lado de la membrana.
Tal como las proteínas de canal, las proteínas transportadoras son selectivas
para una o algunas sustancias. A menudo, cambian de forma en respuesta a
la unión con su molécula blanco y dicho cambio es el que mueve las
moléculas al lado opuesto de la membrana. Las proteínas transportadoras que
participan en la difusión facilitada simplemente permiten que las moléculas
hidrofílicas se muevan por un gradiente de concentración existente (en lugar
de actuar como bombas).
Las proteínas de canal y transportadoras mueven materiales a diferentes
velocidades. En general, las proteínas de canal transportan moléculas mucho
más rápido que las proteínas transportadoras. Esto se debe a que las proteínas
de canal son túneles simples y, a diferencia de las proteínas transportadoras,
no necesitan cambiar de forma y “reiniciarse” cada vez que mueven una
molécula. Una proteína de canal típica puede facilitar la difusión a un ritmo
de decenas de millones de moléculas por segundo, mientras que una proteína
transportadora podría trabajar a una velocidad de aproximadamente mil
moléculas por segundo.
DIFUSION

Es el movimiento de las moléculas de una concentración más alta a una más

baja; esto quiere decir que baja su gradiente de concentración hasta que se
logra el equilibrio y se distribuyen de manera equivalente. Es un proceso físico
observable.
Las propiedades químicas y físicas de la membrana plasmática permiten que
sólo ciertos tipos de moléculas puedan entrar y salir de una célula
sencillamente por difusión.

Hay varios factores que modifican la tasa de difusión. Entre ellos figuran la
temperatura, presión, corrientes eléctricas y tamaño de las moléculas.

Es un proceso de transporte pasivo por excelencia, que puede ser simple o

mediada.

DIFUSION SIMPLE

Por difusión simple se intercambian sustancias disueltas de muy bajo peso

molecular, cuanto menor tamaño molecular y mayor carácter hidrófobo,
mejor difunde una sustancia a través de la membrana. Es la difusión de agua,
gases disueltos o moléculas liposolubles por la capa doble de fosfolípidos de
la membrana citoplasmática.

Es el movimiento de las moléculas en el fluido, desde las regiones de alta

concentración hasta las de menor concentración, como es el caso del agua,
gases disueltos (oxigeno, dióxido de carbono) y moléculas liposolubles
(alcohol etílico y la vitamina A) que cruzan la membrana con facilidad.

Un ejemplo de lo anterior sería el de una gota de colorante en un vaso de

agua. Con el tiempo parecerá que la gota se más grande y palidece, y al pasar
más tiempo todo al vaso de agua se tiñe en forma uniforme pero
manteniéndose pálido.

DIFUSION FACILITADA

Por difusión mediada o facilitada atraviesan la membrana sustancias que

requieren la mediación de proteínas de membrana que las reconocen
específicamente y permiten su paso sin que lleguen a tomar contacto directo
con los lípidos hidrofóbicos. Se puede transportar un soluto específico desde
el interior de la célula al exterior o viceversa, pero el movimiento neto es
siempre desde una región de mayor concentración de soluto a una de menor
concentración. Las proteínas de canal y las proteínas transportadoras facilitan
la difusión por diferentes mecanismos.

v Las proteínas implicadas en la difusión mediada son largas cadenas

polipeptídicas y pueden ser de dos clases, proteínas transportadoras y
proteínas de canal.
v La difusión mediada por permeasas implica la unión específica de la
sustancia a la proteína en una cara de la membrana.

v La difusión mediada por proteínas de canal éstas no se unen a la sustancia.

Permiten principalmente el paso de iones a mucha mayor velocidad que las
permeasas.

La apertura y cierre de estos canales puede estar regulada de varias formas:

v Regulación por unión con ligandos, sustancias como mensajeros químicos

extracelulares (hormonas y neurotransmisores), o intracelulares (iones,
nucleótidos).

v Regulación por cambios de voltaje, es decir, al modificarse la diferencia de

potencial que normalmente existe en la membrana, que recibe el nombre de
potencial de membrana. Un cambio de polaridad en un punto de la membrana
modifica la estructura del canal y se abre.

v Regulación mecánica, como consecuencia de una estimulación mecánica

directa sobre la membrana.