EVENTOS ONDULATORIOS

En nuestra vida diaria nos enfrentamos a varios tipos de fenómenos

ondulatorios. En algunas ondas, como las que aparecen en la superficie de los
lagos y las de la vibración de una cuerda de guitarra, la estructura de la onda
es visible. En otros tipos, por ejemplo las ondas sonoras, la estructura no
puede verse, pero sabemos, a partir de nuestro análisis previo, que una onda
sonora consiste en oscilaciones en la presión de las moléculas de aire. Hay
otros tipos de ondas cuya estructura no es tan evidente, como las ondas de
radio, las ondas de luz, las ondas infrarrojas y las microondas. Estas ondas
pueden viajar y transportar energía por el espacio vacío, con lo que surge la
pregunta de qué es lo que viaja en este vacío. Estas ondas se llaman
electromagnéticas y su naturaleza.

CAMPOS ELÉCTRICOS Y MAGNÉTICOS OSCILANTES; ECUACIONES DE

MAXWELL

La explicación de las ondas electromagnéticas que dio el físico escocés James

Clerk Maxwell (1831-1879) se considera uno de los logros más importantes de
la historia de la ciencia. Maxwell desarrolló su teoría en la década de 1860.
Antes de comenzar a analizar su trabajo, repasemos lo que sabemos hasta el
momento de la electricidad y el magnetismo.

A mediados del siglo XIX ya se habían establecido los siguientes principios

básicos, la existencia de cargas positivas y negativas y la ley de Coulomb de la
fuerza entre cargas. Las cargas se reconocieron como fuentes de campos
eléctricos que emanan de las cargas positivas y terminan en las cargas
negativas. Las cargas en movimiento o corrientes se reconocieron como
fuentes de campos magnéticos. La ley de Ampere describe la relación entre la
corriente eléctrica y el campo magnético. Las líneas de campo magnético
forman espiras cerradas, sin principio ni final. Esto es una forma de decir que
los monopolos magnéticos no existen y que los polos magnéticos siempre se
presentan en pares opuestos norte-sur. Un campo eléctrico puede producirse
con un campo magnético que varía en el tiempo. Ésta es la ley de la inducción
de Faraday.

Maxwell conocía los valores de estas constantes. Examinemos las propiedades

de una distribución de carga en particular, el dipolo eléctrico, un dipolo consiste
en dos cargas iguales de signo opuesto separadas por una distancia d. En la
figura:

Se presenta una forma sencilla de crear un dipolo, usando una batería para
cargar dos pequeñas esferas conductoras conectadas a terminales opuestas.
También se ilustra una porción del campo eléctrico estático creado por el
dipolo. A distancias mucho mayores que d, la magnitud de este campo
disminuye en forma inversamente proporcional al cubo de la distancia al dipolo.
Supongamos que de repente se invierte la polaridad de la batería. Sabemos
que esta acción hará que se invierta la dirección del campo. Hagamos ahora
una pregunta básica: "¿Se sentirá de inmediato en todas partes este cambio en
el campo?" En otras palabras, ¿una carga de prueba en el punto A
experimentará de inmediato una inversión de la fuerza eléctrica? Nada que
hayamos visto hasta ahora nos permite responder a esta pregunta; por lo tanto,
pasemos a otra observación. Al invertir la polaridad de la batería, la carga debe
fluir por el dipolo durante el proceso de inversión del campo eléctrico. Durante
este tiempo, la corriente producida por el flujo de carga debe crear un campo
magnético. La pregunta es entonces: "¿Este campo magnético se percibe de
inmediato en el punto A?" De esta observación surge otra pregunta. Al invertir
el voltaje de la batería producimos un cambio en el campo eléctrico. Este
cambio crea a su vez un campo magnético por la corriente que produce el flujo
de carga entre las esferas. ¿Es posible generalizar este efecto a una situación
en la que no fluye carga en la región del campo eléctrico cambiante? Dicho de
otra manera, "¿un campo eléctrico cambiante induce siempre un campo
magnético, aunque no fluyan cargas?". Para responder a esta pregunta,
consideremos el ejemplo de las placas de capacitor que aparece en la figura

Al cambiar la polaridad de las placas no puede fluir carga entre ellas. La

corriente sólo fluye en el circuito externo, el cual puede disponerse de manera
que los alambres que conectan la batería a las placas y las cargas que
transportan los alambres estén muy lejos del espacio entre las placas. Si
conectamos las placas a un voltaje oscilante, ¿induce el campo eléctrico
cambiante entre las placas un campo magnético, aunque no fluya carga entre
ellas? Este principio, la idea de que un campo eléctrico cambiante pudiera
inducir un campo magnético, no se conocía cuando Maxwell estudió esta
pregunta.

Maxwell observó que las leyes conocidas de la electricidad y el magnetismo no

tenían simetría entre los campos £ y B. En esa época se sabía que los campos
B cambiantes inducían campos £, pero no había una ley similar que predijera la
inducción de campos 8 por parte de campos £ cambiantes. Maxwell dio el
audaz paso de suponer que sí existía tal ley. Postuló una corriente ficticia, que
llamó corriente de desplazamiento, I D , proporcional a la rapidez de cambio de
un campo eléctrico en una región. De manera más específica, Maxwell definió
el a través de un área A en la misma forma que definimos el flujo magnético en
la ecuación: para un campo £ uniforme en el área A,

Donde E es la componente de E perpendicular al área A. Maxwell escribió

entonces su corriente de desplazamiento como

Usted podrá verificar que las unidades de esta expresión son amperes. El
punto clave de la nueva idea de Maxwell era que los campos magnéticos
pueden producirse tanto con una corriente real I. Usó la suma de los dos
términos, en la ley de Ampére, en lugar de solamente I. Maxwell escribió las
leyes conocidas con su nuevo postulado en una forma matemática conocida
como ecuaciones diferenciales. Aunque no podemos analizar los detalles
matemáticos en este curso, hay varias observaciones interesantes e
importantes que pueden hacerse en forma cualitativa. Como sus ecuaciones
incorporaban lo que ya se conocía sobre la electricidad y el magnetismo,
incluidas las constantes físicas conocidas Maxwell obtuvo ecuaciones
dependientes del tiempo que relacionaban E con B. Las soluciones de estas
ecuaciones representan oscilaciones senoidales (ondas) de la magnitud de los
campos. Asimismo, las ecuaciones predijeron que estas oscilaciones, ahora
llamadas ondas electromagnéticas, viajan por el espacio vacío con una
velocidad v determinada exclusivamente por las constantes fundamentales
contenidas en la ecuación:

Como ya se conocían los valores de estas constantes, Maxwell pudo calcular

esta velocidad (usted también puede hacerlo):

Lo sorprendente es que ésta es la velocidad de la luz, c. Por primera vez en la

historia se relacionó la luz visible (el campo de estudio conocido como óptica)
con la electricidad y el magnetismo. Note que la velocidad de la luz está
determinada por dos constantes fundamentales, de manera que debe ser
también una constante física universal. El postulado de Maxwell de los campos
magnéticos inducidos no sólo explicó la naturaleza de las ondas luminosas,
sino también predijo que las ondas electromagnéticas podían existir a cualquier
frecuencia, tanto a frecuencias más altas como más bajas que las de la luz

visible
1887, casi diez años después de la muerte de Maxwell, el físico alemán
Heinrich Hertz (18571894) produjo ondas electromagnéticas a frecuencias
cercanas a los 10 8 Hz, ondas que ahora se conocen como ondas de radio.
Hertz midió la longitud de onda de sus ondas y calculó que su velocidad era 3.2
x 10 8 m/s, una cifra suficientemente precisa para demostrar en forma
experimental que las ondas de luz y de radio eran ejemplos del mismo tipo de
fenómeno ondulatorio. Regresemos a las preguntas que se hicieron al iniciar la
sección.

1 ¿Se transmiten en forma instantánea a todos los puntos los cambios en los
campos eléctricos y magnéticos? La respuesta es no. Todo cambio en uno de
estos campos se aleja de la fuente a velocidad c, de manera que a una
distancia r de la fuente se requiere un tiempo

2 ¿Un campo eléctrico cambiante induce un campo magnético en el espacio

vacío aunque no puedan fluir cargas? Sí. Si no existiera este principio, las otras
leyes de la electricidad y el magnetismo estarían incompletas y no podrían
considerarse las ondas electromagnéticas. El hecho de que las ondas
electromagnéticas existan y que sus propiedades medidas concuerden con las
predicciones de Maxwell son pruebas de que su postulado es correcto. Los
otros tipos de ondas que se han considerado hasta ahora, como el sonido, las
ondas en el agua y las ondas en cuerdas, involucran oscilaciones en un
material que soporta a la onda. Por lo tanto, si no hubiera material, estas ondas
no existirían, como puede demostrarse con un timbre que suena en una
cámara de vacío. Si no hay aire que transporte las vibraciones del timbre, no se
produce sonido y no podemos escucharlo. Sin embargo, en el caso de las
ondas electromagnéticas que viajan por el espacio no se requiere material que
transporte las ondas. Un campo £ con variación senoidal induce un campo B
con variación senoidal, que a su vez induce un campo E con variación senoidal,
etcétera. Los dos campos oscilantes se renuevan mientras la energía de los
campos se propaga por el espacio a velocidad c. Como sucede con todos los
tipos de ondas, la frecuencia / de una onda electromagnética es determinada
por la frecuencia de la fuente. En el caso de un dipolo eléctrico, es la frecuencia
del voltaje oscilante aplicado. La longitud de onda de la onda resultante sería
entonces

Hoy en día se reconoce que las ecuaciones de Maxwell son fundamentales y

tan importantes para el electromagnetismo como las leyes de Newton lo son
para la mecánica. Las ecuaciones de Maxwell forman la base de todo el trabajo
teórico del electromagnetismo.

Tomado de:

Bueche, Frederick J.; Jerde, David A.. Fundamentos de física II (6a. ed.).

México: McGraw-Hill Professional Publishing, 1996. p 220.