Continente

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos
geográficos, como son los océanos; y culturales, como la etnografía.
Continentes
La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse entre cuatro1 y siete2 continentes; por ejemplo, una
división en seis continentes suele ser:Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América.

Índice
Definición de continente Uno de los posibles modelos continentales
Modelos continentales
Historia del concepto
Las primeras definiciones
Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos
Más allá de los cuatro continentes
Definiciones y aplicaciones
Extensión de los continentes
Límites de los continentes
La condición de islas
Otras divisiones La proyección icosaédrica de Fuller que
Geología muestra los continentes fielmente sin cortar
Características
Deriva continental
Continentes geológicos
Cantidad de países en cada continente
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Definición de continente
La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de
tierra firme en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos
modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que
Eurasia se considera una regióngeopolítica, y otros lo hacen a la inversa.

La definición de continente no es estricta sino convencional, existen varios modelos en uso que reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han
variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una
perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, del modo en que las islas británicas pertenecen a Eurasia.

Modelos continentales
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos
grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por
una parte y América del Norte y América del Sur (América o las Américas) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

4 continentes:1 3 4 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente
llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área
de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas
barreras intercontinentales.

5 continentes:5 6 modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la Antártica),3 4 que son los
6 Este es el modelo que usa laONU.7
representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.

6 continentes (modelo tradicional):1 2 al modelo típico de cinco continentes se le ha agregado la Antártida.

Este modelo es de uso común en América Latina, las ex colonias francesas, en los países europeos en que se hablan lenguas romances (España, Portugal, Italia, Francia,
Rumanía, Bélgica y Andorra) y en Grecia.

6 continentes (modelo geológico):3 4 guarda una relación aproximada con las placas tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente
denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los
países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón.

7 continentes:2 8 9 10 11 12 modelo convencional utilizado habitualmente en los países de habla inglesa, en gran parte de Europa Occidental, India, Pakistán, Filipinas y
China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el decontinente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente de Norteamérica bajo este criterio. Este
modelo es usado por varios entidades internacionales, como laFIFA.13
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los siguientes:

África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte con
el mar Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico.
América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico. Puede
dividirse en dos o tres subcontinentes;

Norteamérica: ubicada en el hemisferio noroccidental;

 Centroamérica: se extiende desde elistmo de Tehuantepec hasta el istmo de Panamá.
Sudamérica: se extiende desde istmo de Panamá hasta elcabo de Hornos;
Mientras que Naciones Unidas considera dos continentes americanos: el norteamericano (formado por Bermuda, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón, los
14 y el Sudamericano.
Estados Unidos de América, el Caribe y América Central)
Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste
con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
Europa: separada de África por elMediterráneo, se extiende desde losUrales hacia el poniente hasta lapenínsula ibérica.
Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra
Oceanía en el «Atlas de Canadá»,8 y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo más común en Iberoamérica.15

Antártica: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre
este último y el Atlántico.
Modelos continentales
4 continentes América Eurafrasia Oceanía Antártica

5 continentes América Asia Europa África Oceanía Europa Asia

Norteamérica

6 continentes América Asia Europa África Oceanía Antártica

Centroamérica
América África
6 continentes Norteamérica Sudamérica Eurasia África Oceanía Antártica Oceanía
Sudamérica
7 continentes Norteamérica Sudamérica Asia Europa África Oceanía Antártica
Australia
Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes)
Antártica
Área Población (2008) Densidad
Continente km² % Total (aprox.) % hab./km² Gráficos

Asia 43 810 000 29,5 3 879 000 000 60,0 88,5

América 42 330 000 28,5 910 000 000 14,0 21,5

África 30 370 000 20,4 922 011 000 14,0 30,4

Antártica 13 720 000 9,2 1000 0,00002 0,00007

Europa 10 180 000 6,8 731 000 000 11,0 71,8

Oceanía 8 720 710 5,9 27 000 000 0,5 3,1 Comparación de superficie y población

Historia del concepto

Las primeras definiciones

La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a
las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el
estrecho del Bósforo y el mar Negro.16 Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después se
extendió su uso al interior del país.17:69 Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería
ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres
partes.17:67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al .sur
18:21-22

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo
largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de
Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.17: 68

19 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya

El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y África. Heródoto,
se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera
occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua,20 un debate
El geógrafo griego Estrabón, que continúa casi dos milenios y medio más tarde.
sosteniendo un globo en el que
puede leerse Europa y Asia Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes
siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros
los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la
frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la
desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.21

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los
autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se
representaba en un mapa de T en O, con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos

El ejemplo más antiguo conocido de
Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del 1492, allanando el camino para la exploración y
mapa de T en O, mostrando los 3
colonización europea de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y
continentes como los dominios de
pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam
de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que (el grabado acompaña una edición
confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales.22 23 De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje titulado de 1472 de la obra Etymologiae de
Mundus Novus en 1502 o 1503,24:xx-xxi pero parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor.25 Cualquiera que sea el autor de Isidoro de Sevilla)
esas palabras que se pueden leer enMundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o
Asia o África»24:45 es la primera identificación explícita de América, como un continente distinto de los otros tres.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, éste había recibido varios nombres, cuya aplicación y
aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los
portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin
embargo aludía a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo».26 Después
de unos años, el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los mapas y
cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios
de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia y América del Sur como una tierra
inexplorada, de la que sólo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma
de una gran isla independiente.25 27

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por
Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que
incluyó la anotación América.
Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo espucio.
En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis, que fue el primero en mostrar
que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta
principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y están separadas por un océano, nota colocada
para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el
libro de acompañamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes,
V 28 En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur
.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.29 Sin embargo tardó en ser adoptado en la
30
península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales».

Más allá de los cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes. Sin embargo, la
división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX.18:30 Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue visto como una parte de Asia. A finales del siglo
XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que paso a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes).18:30 En 1813, Samuel
Butler (1774-1839) escribió en relación a Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [Nueva Holanda, una isla
inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente] y el 31
Oxford English Dictionaryes igualmente equívoco algunas décadas más tarde.

La Antártica fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles Wilkes (1798-1877) de la
United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde
hacia milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en
el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra
Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártica propiamente dicha sino también a Australia,
Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520 Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector
de esa Terra Australis Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártica y posteriormente el nombre de Terra Australis
18:32
Incognita quedó reservado paraAustralia. En 1849, un atlas informó ya que la Antártica era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano Pacífico. Se basaba en
la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.32 En un momento en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la
existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos,33 y también la Atlántida,
34
mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología
y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial.18:32 Es esta última visión la que todavía
prevalece hoy en día en algunos países de Europa.

La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y
sin considerar a la Antártica.35 Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se
consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de
la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.

Definiciones y aplicaciones
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general,
un continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos. El criterio de origen para la designación de un La bandera olímpica con los cinco
anillos que representan los
continente, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque
36 continentes habitados
algunos consideran que solo hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay seis o siete.

Convencionalmente, se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de
agua».18:21 Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártica y Oceanía están
verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio ideal que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la inclusión de la
plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los principales componentes oceánicos
37 38
por los continentes y otros criterios geográficos diferentes.

Extensión de los continentes

El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua,39 con su costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este sentido, la referencia a «Europa
continental» se utiliza para referirse a la parte continental de Europa con exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e Islandia, y el «continente australiano» puede referirse a la parte
continental de Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo modo, «Estados Unidos continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados Unidos del centro de América del Norte y
puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada en medio del océano Pacífico.
Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de incluir las aguas poco profundas, las áreas
adyacentes sumergidas (la plataforma continental)40 y las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente.41 Desde esta perspectiva el borde de la plataforma
.42 En este sentido, Madagascar es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son
continental es el verdadero límite del continente, ya que las costas varían con los cambios del nivel del mar
parte de Europa, y Australia y la isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).

Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos continentales. De esta manera, Islandia se
considera parte de Europa. Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas Oceanía
de (algunas veces Australasia) como equivalente a
un continente, consiguiendo así que toda la superficie de la iTerra se divida en continentes o cuasi-continentes.43

Límites de los continentes

Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos no siempre están claramente definidas.

44
El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y Europa.

El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que excluye la península del Sinaí de África.45 Egipto se encuentra a caballo entre dos continentes, aunque algunos
geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos continentes a la frontera israelo-egipcia.

Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del Comandante son asiáticas, mientras que el resto de
las islas Aleutianas son americanas.

La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En 1831, el geógrafo y explorador Jules Dumont
d'Urville a través de criterios geográficos dividió Oceanía en cuatro regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia
(entonces llamada Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los estrechos de Malaca y Luzón.46
La debilidad de los argumentos que sustentan este límite llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el geógrafo
Alfred Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios biogeográficos que transcurre entre los estrechos de Macasar y Lombok
conocido como la línea de Wallace. Algunos piensan que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite
entre los dos continentes.47 Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es el caso de Richard
Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.

La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa,48 49 50 ya que las fronteras de Europa han ido desplazándose
durante siglos y no están claramente definidas. En el siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a Rusia en una potencia
europea. El geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes Urales, el río Ural y el Cáucaso constituyesen la frontera
Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna
entre Europa y Asia en lugar delrío Don, que situaba en esa época a Rusia en Asia.
Europa, en que países geográficamente no
Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las puertas de Asia, tanto en los Balcanes como en la europeos son considerados europeos por su
historia y cultura.
antigua Europa del Este, se plantea de nuevo el problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y Asia. Algunos
Europa
geógrafos, por conveniencia, extenderían el límite más allá del Cáucaso a fin de incluir en Europa a países como Armenia y Georgia. Territorio asiático de países transcontinentales
Otros, en cambio, fijarían el límite en la depresión de Kuma-Manych situada al norte del Cáucaso para incluir a los pueblos turcos Geográficamente no europeos, pero considerados
del Cáucaso en Asia.51 en Europa por su historia y cultura

La condición de islas
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido amplio. Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto de todas las partes del
mundo debe contener todas las tierras emergidas, pero las islas no son parte de los continentes (en el sentido común o sentido científico) ya que su territorio no es continuo con el resto del
continente.11 52 Sin embargo, en general se consideran como pertenecientes al continente del que estén más próximas. Por ejemplo, las islas Canarias, aunque españolas, están vinculadas a África;
las islas Baleares forman parte de Europa y casi todas las islas del Pacífico pertenecen a Oceanía. Igual pasa con la isla de Reunión e isla Mauricio, que, a pesar de la distancia que las separa de
África, son consideradas como islas africanas.

Otras divisiones
Algunas partes de los continentes son reconocidas comosubcontinentes, en especial aquellas situadas en las diferentes placas tectónicas que dividen
los continentes. Los más notables son el subcontinente indio, la península arábiga y Europa tomando el modelo que considera como continente a
Eurasia. Groenlandia, sobre la placa norteamericana, también se considera como un subcontinente. Cuando América se considera un solo
54 55 56 o en las diversas regiones.57
continente, a su vez se entiende dividida en dos subcontinentes (América del Norte y América del Sur),

Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar, pero se pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso
de Zealandia, emergiendo del mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o incluso la casi completamente sumergida meseta Kerguelen, en el sur
del océano Índico.

Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se han fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes.
Aunque no son considerados como continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden ser considerados microcontinentes. Madagascar,
58
el ejemplo más extendido, es generalmente considerado parte de África, pero ya ha sido descrito como "el octavo continente".

La isla de Madagascar, al sureste de

Geología África, es a veces considerada como
un «microcontinente»53

Características
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos. Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan un criterio distinto para
identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la Tierra existen, de forma simplificada, dos elementos estructurales distintos: la corteza continental, compuesta principalmente por granito y
rocas asociadas, y la corteza oceánica, formada por basalto y gabro. Además, el límite entre el dominio continental y el dominio oceánico se encuentra por debajo de la superficie del mar: es
entonces cuestión de la «plataforma continental» que a veces se extiende varios kilómetros más allá de la línea de costa. Durante la última edad de hielo (en la época de la glaciación de Würm, hace
unos 20 000 años), en Europa Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de kilómetros al oeste de la costa actual.

Deriva continental
A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que por la disposición de los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar
exactamente en la costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero fue el primero en sugerir a continuación, a partir de esta
observación, la teoría de la deriva continental: un supercontinente, llamado Pangea, se habría fragmentado a principios de la era secundaria y, desde
entonces, las masas continentales de esta fragmentación derivarían sobre la superficie de laierra.
T

Durante el siglo XX los geólogos aceptaron que los continentes se movían sobre la superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este
proceso se conoce como «deriva de los continentes» y se explica por la tectónica de placas. La superficie de la Tierra está formado por siete placas
tectónicas mayores (y muchos más de menor importancia). Estas son las que derivan, separadas y reunidas para formar con el tiempo los continentes
que conocemos hoy en día.59
La deriva de los continentes, a
En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico, los paleocontinentes. Se ha podido determinar que ha habido períodos en la partir de Pangea
historia de la Tierra en que únicamente había un gran continente en su superficie. El más reciente fue Pangea, hace 180 millones años. El próximo
«continente único» deberá de aparecer en unos 250 millones de años, resultado de la combinación de África, Eurasia y América, que sería la Pangea
Última.60

Continentes geológicos
Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental: una plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran
medida de composición granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las porciones de la corteza construidas en torno al
estable Escudo Precámbrico, por lo general desde 1500 hasta 3800 millones años de edad, llamado cratón. El cratón en sí mismo es un
complejo de acreción de los antiguos cinturones móviles (cinturones de montaña) de los ciclos anteriores de
subducción, colisión continental y
ruptura de las placas tectónicas. Un engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y mínimamente deformadas
cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente reciente de los
cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o deltaicos. Más allá del margen, puede haber o bien una plataforma continental que
cae sobre la cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del continente. Una frontera
continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes Las placas tectónicas de la Tierra,
mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan como resultado en un continente nuevo conectado a otro continente. La era subyacentes bajo los continentes y los
océanos
geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son "altas y secas" (high and dry) en comparación con
gran parte de la historia geológica.

Algunos sostienen que los continentes son "balsas" de corteza acrecionales, que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a la destrucción a través del
proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras
regiones podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia, porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, cratón de Europa del Este y cratón de la
India). Cinturones móviles más jóvenes (como losmontes Urales y los Himalayas) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos microcontinentes que se han construido de la corteza continental, pero que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros antiguos continentes
cratónicos: Zealandia, que incluye a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la norte meseta de Mascareñas, que incluye las islas Seychelles; etc. Otras islas, como varias del mar Caribe,
se componen principalmente de roca granítica, pero todos los continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto, y no hay un límite claro de que islas podrían ser consideradas
microcontinentes según esa definición. La meseta Kerguelen, por ejemplo, es en gran medida volcánica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente,61 62
mientras que las volcánicasIslandia y Hawái no lo son. Las islas Británicas, Sri Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del continente laurasiano que sólo están separadas por mares interiores
que han inundado sus márgenes.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día, Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es aproximadamente coincidente
con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de la India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los
Himalayas forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la relativamente
reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y en términos de límites de placas, la placa
Norteamericana incluye la parte más oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte
(aunque el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de
placas») se utilizan según el caso.

Cantidad de países en cada continente

Lista de países por continente según los países hispanohablantes:

África: Países: 55; Dependencias: 2

Europa: Países: 50; Dependencias: 3
Asia: Países: 49; Dependencias: 7
América: Países 35; Dependencias: 25
Oceanía: Países: 14; Dependencias: 16
Antártica: Países: 0; Dependencias: 0

Países: 203
Dependencias: 53
Total: 256

Véase también
Ártico

Referencias
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Tozer, H. F. (1897). A History of Ancient Geography. Cambridge: University Press.(en inglés)

Enlaces externos
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