Materia, Espacio y Tiempo

Eduardo Flores Castro

Catedr�tico de F�sica de la Universidad de Panam�

Los que hemos escogido la ciencia como raz�n de ser de nuestras vidas, estamos en
la obligaci�n de hacernos comprender en torno a los m�todos y conceptos
cient�ficos, a la etapa del conocimiento de la naturaleza en que nos encontramos, y
lo que se debe hacer para la preservaci�n de la especie humana. En �ste sentido,
preguntas como: �Qu� es la materia? �A qu� se le llama espacio? y �Qu� entendemos
por tiempo?, las cuales han sido abordadas por la humanidad durante toda su
historia, las deseamos enfocar en este ensayo desde el punto de vista de la F�sica,
adem�s de se�alar algunas de sus implicaciones.

MATERIA

En t�rminos generales la materia es aquello de lo que est�n hechos los objetos que
constituyen el universo observable. La materia tiene dos propiedades que juntas la
caracterizan: ocupa un lugar en el espacio y tiene masa. La masa es una magnitud
f�sica fundamental que puede considerarse como la medida de la cantidad de materia
que tiene un cuerpo y adem�s determina sus propiedades inerciales y gravitatorias.

En el Sistema Internacional la unidad de masa es el kilogramo, y se define como la

masa igual a la masa del kilogramo prototipo internacional, que se conserva en la
Oficina Internacional de Pesas y Medidas (Sevres, Par�s). El prototipo del
kilogramo es un cilindro de platino e iridio de dimensiones espec�ficas. En vista
que el kilogramo es la �nica unidad que en el Sistema Internacional, se define a
trav�s de un artefacto, se plantea reemplazar su definici�n por alguna que
involucre constantes universales. Una de las definiciones propuestas se basa en la
constante de Planck, lo que permitir�a determinar el kilogramo a partir de un
cierto n�mero de fotones de determinada frecuencia; mientras que otra definici�n
propuesta se basa en el n�mero de Avogadro.

La materia junto con la energ�a son las bases de los fen�menos objetivos. Como
explic� el f�sico alem�n Albert Einstein, la materia y la energ�a son
interconvertibles, de tal modo que se podr�a decir que la materia es energ�a
superconcentrada y que la energ�a es materia superdiluida.

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La materia es todo lo que est� compuesto por part�culas elementales. La materia se

organiza jer�rquicamente en varios niveles. El nivel m�s complejo es la agrupaci�n
en mol�culas y �stas a su vez son agrupaciones de �tomos, los cuales est�n
compuestos por electrones, protones y neutrones. Adem�s, hay todo un conjunto de
part�culas subat�micas que acaban finalmente en los quarks, constituyentes �ltimos
de la materia.

No es de extra�ar que algunas veces pensemos en los materiales s�lidos, v.g. un

trozo de hierro, como un objeto en que las part�culas materiales que lo conforman
llenan todo el espacio que el ocupa. Sin embargo, esto no es as�; ya que si tenemos
un cent�metro c�bico de un material met�lico, m�s del 99,99 % del espacio que el
ocupa est� excepto de material, es decir vac�o. La sensaci�n de solidez de los
materiales es producto de la interacci�n electromagn�tica y los diferentes enlaces
qu�micos.

Masa Relativista

La masa de un cuerpo se incrementa a medida que su rapidez aumente, tendiendo a

infinito cuando su rapidez se aproxima a la rapidez de la luz. En 1909 el f�sico
alem�n Alfred Bucherer confirm� por primera vez el incremento de masa debido a la
rapidez del cuerpo, en un experimento realizado con part�culas beta (electrones)
emitidas por sustancias radiactivas.

En f�sica moderna el Principio de Conservaci�n de la Masa se integra al Principio

de la Conservaci�n de la Energ�a. El concepto moderno es el Principio de la
Conservaci�n Masa-Energ�a, el cual se�ala que: la masa y la energ�a (energ�a
relativista total) de un sistema aislado permanece constante. Un ejemplo de un
sistema que transforma masa en energ�a, es la energ�a m�s importante para la vida
en nuestro planeta, es decir la que proviene del Sol.

Nos Hace Falta Materia

El universo est� b�sicamente compuesto de hidr�geno y helio. El 75 % de la materia

conocida del universo se encuentra en forma de hidr�geno, y el 24 % por helio. El
restante 1 % de la materia conocida est� compuesta por el resto de los 109
elementos del sistema peri�dico.

En 1932, el astr�nomo holand�s Jan Oort midiendo los movimientos perpendiculares de

estrellas cercanas con respecto a la V�a L�ctea, su influencia gravitatoria y la
masa del disco de la galaxia, determin� que exist�a un faltante de masa en nuestra
galaxia que explicara estos movimientos.

Todos los objetos celestes visibles conocidos hoy en d�a (estrellas, planetas y
nubes de polvo) justifica solamente el 10 % de la masa del universo. Es decir, del
total de materia que forma el universo, s�lo es materia conocida el 10 % de ella,
el resto es masa que falta y, dado que no la hemos podido detectar, los f�sicos la
hemos denominado �materia oscura�. En la actualidad se considera que la materia
oscura son part�culas elementales ex�ticas (v.g. neutrinos y/o axiones) cuya
interacci�n con la materia ordinaria es muy d�bil.