PRESENCIA DE MERCURIO EN EL GAS NATURAL Y SUS EFECTOS

La presencia de mercurio como contaminante natural procedente de reservorio, tiene

para un yacimiento implicancias operativas, de seguridad y de salud ocupacional
que obligan a plantear un esquema operativo fuera del habitual.
INTRODUCCION
El mercurio está presente en el gas de pozo en concentraciones usualmente
inferiores a 100 g/Nm3, si bien se ha informado valores mayores.
El mercurio es un contaminante natural que proviene del reservorio (usualmente su
presencia no se monitorea en la etapa de desarrollo del yacimiento). Se adsorbe al
metal en: instalaciones de fondo, cabeza de pozo, line pipe y en toda la planta de
tratamiento (PTG o PTC). Aunque idealmente debería ser removido tan cerca del
reservorio como se pueda, en la práctica si se conoce su presencia, se remueve en la
entrada a la planta (PTG) o más usualmente aguas abajo del separador, en la corriente
gaseosa.

Una vez que el mercurio ingresa a la planta (PTG o PTC) su remoción es

prácticamente imposible y requiere tratamientos químicos costosos. Los procesos de
tratamiento habituales de gas natural remueven mercurio pero no en forma total, la
diferencia queda retenida en planta o pasa a las fases líquidas que egresen también
de la planta.

El vapor de mercurio no está clasificado como cancerígeno aunque el mercurio y sus

compuestos son contaminantes neurotóxicos, tanto la ingesta como la absorción
dérmica resultan en disfunciones neurológicas.
OBJETIVO
Conocer la presencia del mercurio en el gas natural y los efectos que causa
DESARROLLO
NIVELES ACEPTABLES DE MERCURIO

Para plantas criogénicas de gas con equipamiento de aluminio, son generalmente

aceptadas las siguientes recomendaciones sobre el contenido de Hg del gas de
alimentación:

Concentraciones inferiores a 0,01 g/Nm3: son admisibles sin tomar precaución

alguna.
Concentraciones entre 0,01 y 0,1g/Nm3: son admisibles siempre que los equipos
construidos en aleación de aluminio estén diseñados para soportar la agresión del
mercurio.
Concentraciones superiores a 0,1 g/Nm3: deben tratarse con removedor específico.
EFECTOS EN ACEROS

SITIOS DE ACUMULACIÓN DEL MERCURIO

ADSORCIÓN
 Es una observación común que el contenido de Hg del gas disminuye a medida
que aumenta el tiempo de residencia del gas en una tubería de acero. Por ejemplo,
se ha reportado que un tramo de 110 km el Hg se redujo de 50 a 20 g/Nm3.

 Este fenómeno se debe a que el Hg transportado por el gas es adsorbido

químicamente por los óxidos y sulfuros de hierro existentes en las paredes
internas de las cañerías, sin formar amalgama. Parte del Hg adsorbido reacciona
para formar compuestos no volátiles, principalmente HgS si está presente el H2S.

 Similar acumulación de Hg se ha observado en paredes de esferas de

almacenamiento de gas licuado de petróleo.

No existen relaciones que permitan predecir el grado de contaminación de una

instalación de acero a partir de las condiciones operativas.

Sin embargo, de las observaciones efectuadas se pueden extraer algunas

conclusiones:
Los ductos y equipos adsorberán Hg independientemente de la concentración de Hg
del gas.
No se conoce un límite superior para la cantidad de Hg que puede acumularse por
unidad de superficie de acero.

Las tuberías nuevas adsorben más Hg que las antiguas, dado que a medida que la
tubería envejece, los sitios de la superficie disponibles para la quimisorción
disminuyen.

En acero inoxidable, la cantidad de Hg adsorbida es siempre menor que en acero al

carbono.

No se conocen casos de fallas de tuberías o equipamiento de acero en plantas

atribuidos directa o indirectamente al Hg transportado por el gas, ya sea por fragilidad
inducida por metal líquido o por corrosión acuosa.

SISTEMA DE MONITOREO PARA GAS NATURAL

El Gas natural a menudo contiene mercurio en concentraciones que varían desde

abajo de1 a arriba de 10000 μg/m3. El mercurio es tóxico y potencialmente perjudicial:
se puede corroer o fragilizar componentes de la planta de gas. Las plantas de gas
natural remueven el mercurio con las unidades de absorción de mercurio (MRUs).
MRUs usan absorbedores de cama fija, a menudo con azufre impregnado en carbono
u otros quemisorbentes como material activo. El Sistema de Monitoreo de Mercurio es
una herramienta ideal para determinar la eficacia de cada MRU en tiempo real y
necesario para el buen seguimiento y control de las concentraciones de mercurio en
el gas natural durante la producción y transformación.

DESCRIPCION DE LOS EQUIPOS

Reactor de remoción de mercurio.- El reactor es un recipiente vertical que tiene en su
parte interna lo siguiente: En la parte superior se encuentra una capa de esferas que
tiene la función de retener los hidrocarburos pesados (parafinas). Luego continúa el
lecho de adsorción de mercurio compuesto por una capa de material reactivo, que es
el encargado de reducir el contenido de mercurio del gas mediante un proceso de
reacción química no reversible. El absorbente es no regenerativo. Debajo del lecho
del material reactivo se encuentran dos capas de esferas inertes de material cerámico
de diferentes diámetros, en el cabezal inferior del recipiente se encuentra relleno de
esferas cerámicas inertes.
REGENERACIÓN DEL GAS NATURAL

Un número de técnicas disponibles para proteger las partes de la planta criogénica,

producer GLP sin mercurio, y evitar el mercurio pase al sistema de combustible o en
las ventas la línea de gas. Un sistema de este tipo se muestra en la Figura. Aquí, la
regeneración pasado de gas, después de haber sido enfriado y se pasa a través de
un separador, se envía a través de una cama pequeña de absorbente, como el carbón
activado de azufre-cargado. Sólo una pequeña cama es necesario por dos razones.
La corriente de gas de regeneración es mucho más pequeña en volumen que la
corriente del proceso. Por otra parte, sólo la eliminación masiva de mercurio es
necesario. La concentración de mercurio no es necesario a nivel inferior al del gas
entrante. Esto significa que preocuparse por la contención del mercurio en la zona de
reacción en la cama de eliminación de mercurio no renovable no es necesario.

Si bien varias opciones técnicas disponibles para eliminar el mercurio del gas de
regeneración, a la fecha ninguna de las compañías de gas natural para el tratamiento
de mercurio han optado por eliminar el mercurio de esta corriente.

Un ejemplo en Bolivia de campos con presencia de mercurio es el Campo de San

Alberto La federación mencionada informó que los obreros sufrieron entre 6% y 44%
de contaminación, existiendo casos graves con 200% de intoxicación, quienes serían
los probables fallecidos. Los denunciantes sufrieron represalias y amenazas por parte
de la transnacional.
CONCLUSION
Si el mercurio está presente y se remueve, debe preverse el monitoreo del proceso
de remoción en forma periódica con equipos eficaces donde se obtenga el gas sin
impurezas y evitar los efectos que pueda provocar la presencia de mercurio en el
gas natural.
Si el mercurio esta presente y no se remueve, contamina todas las instalaciones y
obliga a medidas especiales operativas y ocupacionales.
RECOMENDACIÓN
El mercurio nunca desaparece del ambiente, asegurando que la contaminación de hoy
será un problema en el futuro.
Las principales fuentes de contaminación por mercurio son las naturales debido a los
desprendimientos o el desgaste de la corteza terrestre, y la causada por el hombre en
los procesos industriales, que es la más importante y la que causa el 75 por ciento de
las contaminaciones.