Están implicados en cantidades enormes de reacciones, en procedimientos

sintéticos y analíticos de laboratorio, en la industria y en los organismos vivos. No

es exagerado decir que la mayoría de los procesos que se realizan dentro de
nuestro cuerpo son reacciones de ácidos y bases: se podría considerar que la vida
es una prolongada variación en las concentraciones de las sustancias.
Svante Arrhenius, un científico sueco, realizó importantes descubrimientos en
química, sobre todo relacionado con las disociaciones de compuestos en
disolución acuosa (lo que le valió ser galardonado con el Premio Nobel de
Química en 1903). Dentro de lo más importante que formulo este químico se
encuentra su Teoría ácido-base, la cual se verá aquí muy superficialmente, tan
solo dando las conclusiones de su estudio.

Según Svante, un ácido era aquella sustancia química capaz de liberar iones
hidrógeno en medio acuoso, mientras que una base era aquella sustancia
química capaz de dejar iones hidroxílos en disolución acuosa. Esta definición tenía
ciertas limitantes, como las que se enumeran a continuación:

1. Esta teoría es válida únicamente de medio acuoso, ya que en otro solvente

no necesariamente ocurre tal cual.
2. Esta teoría no considera a los ácidos no-proticos, los cuales se ven incapaces
de liberar iones hidrógenos, ni a las bases deshidroxiladas, incapaces de
liberar iones hidroxílos.

ácido de Arrhenius (arriba) y una base de

Arrhenius (arriba) culaquiera. Tener en cuenta
que en ambos casos se consideró medio
acuoso.

ácido (arriba) y una base (abajo), de manera general,

según como las veía S. Arrhenius. ION HIDROXILO
Una teoría más satisfactoria que la de Arrhenius es la que formularon en 1923 el
químico danés Johannes Brønsted y, paralelamente, el químico británico Thomas
Lowry. Esta teoría establece que los ácidos son sustancias capaces de ceder
protones (iones hidrógeno H+) y las bases sustancias capaces de aceptarlos. Aún
se contempla la presencia de hidrógeno en el ácido, pero ya no se necesita un
medio acuoso.

El concepto de ácido y base de Brønsted y Lowry ayuda a entender por qué un

ácido fuerte desplaza a otro débil de sus compuestos (lo mismo ocurre entre una
base fuerte y otra débil). Las reacciones ácido-base se contemplan como una
competición por los protones. En forma de ecuación química, la siguiente reacción
de Acido (1) con Base (2):
Base
Ácido (1) + Base (2) ↔ Ácido (2) +
(1)
Se produce al transferir un protón el Ácido (1) a la Base (2). Al perder el protón, el
Ácido (1) se convierte en su base conjugada, Base (1). Al ganar el protón, la Base
(2) se convierte en su ácido conjugado, Ácido (2). La ecuación descrita constituye
un equilibrio que puede desplazarse a derecha o izquierda. El HCl es un ácido
fuerte en agua porque transfiere fácilmente un protón al agua formando un ion
hidronio (H3O+):
HCl + H2O → H3O+ + Cl-
Ácido(1) Base(2) Ácido(2) Base(1)
Á.
B. débil A.fuerte B. débil
fuerte

Vemos así que, cuanto más fuerte es el ácido frente a otra especie química, más
débil es su base conjugada.