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Relojes internos
desajustados
HENRIK OSTER
E L AU TO R
ISTOCK / IZUSEK
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La luz es el indicador La función principal del núcleo La ingesta de alimentos tam-
temporal externo que supraquiasmático es estabilizar el bién funciona como indicador
más influye en el núcleo ritmo circadiano que posee el or- temporal. Si no comemos
supraquiasmático, nuestro ganismo. Por esa razón dificulta un conforme a nuestro reloj interno
reloj central interno. Este rige ajuste rápido a la nueva zona horaria (cenamos a medianoche, por ejem-
todos los demás relojes del cuando estamos en un país lejano, por plo), la temporización circadiana
organismo. lo que sufrimos jet lag. del organismo puede desajustarse.
«S
i consiguiera dormir de un tirón.» Hace ha adelantado. Se levantan de la cama mucho más tem-
años que Pedro*, de 75 años, se despier- prano que hace unos años y les resulta casi imposible
ta por las noches. Suele ser en torno a mantenerse despiertos mientras ven el telediario de las
las cuatro de la madrugada. Y ya no nueve de la noche. Pero no solo los mayores y jubilados
logra volverse a dormir. Para no mo- sufren alteraciones del sueño. También muchos adultos
lestar a su esposa, que continúa dur- en activo se encuentran en la misma situación: les cues-
miendo plácidamente, se desliza al salón, donde lee un ta caer en los brazos de Morfeo, sobre todo si trabajan
libro hasta que despuntan los rayos de sol anunciándole en turno de noche. Los jóvenes, en cambio, pueden man-
que ha llegado la hora de preparar el desayuno. Qué lejos tenerse completamente despiertos hasta altas horas de la
han quedado aquellos días en los que dormía a pierna madrugada; aunque, a la mañana siguiente, el cansancio
suelta. les invade.
Muchas personas de edad avanzada experimentan los ¿Por qué las noches reparadoras resultan un bien es-
mismos problemas que Pedro. Durante el día se encuen- caso para muchas personas? Si hablamos de mamíferos,
tran menos activos que antes y por la noche no consiguen el principal responsable de la regulación del ciclo sueño-
descansar de un tirón. Su sueño nocturno se interrumpe vigilia es el llamado reloj biológico interno o circadiano.
o fragmenta. También perciben que su ritmo diario se Pero, en rigor, no existe un único reloj: nuestro cuerpo
alberga innumerables temporizadores circadianos. Los
relojes moleculares alojados en distintos centros de
nuestro cerebro determinan en qué momento, durante
EN BREVE cuánto tiempo y con qué profundidad dormimos.
trasa de forma apreciable, lo que complica el trabajo a Tras la pubertad, hacia los 20 años, los ritmos circa-
los padres para lograr que sus hijos cumplan con la ru- dianos vuelven a adelantarse hasta desembocar de nuevo
tina matutina. en el cronotipo temprano durante la vejez. Aunque este
Pero es durante la pubertad cuando se presentan proceso se inicia a comienzos de la edad adulta, no sue-
cronotipos extremadamente tardíos. Si se dejase plena le manifestarse hasta más tarde, junto con los primeros
libertad a la naturaleza, la mayoría de los adolescentes trastornos del sueño continuo. Se produce entonces otra
permanecerían en la cama como mínimo hasta las diez modificación relacionada con la edad en la red de relojes
de la mañana. Sin embargo, el horario de la escuela o del circadianos: la ritmicidad diurna se reduce con el paso
instituto fuerza el desplazamiento abrupto de su ciclo de los años. En otras palabras, disminuyen las diferencias
natural de sueño-vigilia. Dado que se trata de una alte- entre el día y la noche que presentan los diversos proce-
ración del ritmo causada por la presión de la sociedad, sos corporales dirigidos por ritmos circadianos.
los expertos hablan de jet lag social. No se trata de un Con todo, llama la atención la cantidad de melatonina,
fenómeno baladí: este tipo de desfase horario constituye un temporizador importante del sistema circadiano, que
un factor de riesgo, sobre todo de enfermedades psíqui- se libera por la noche. En los escolares de primaria, la
cas y metabólicas. concentración en sangre de esta hormona durante la no
Tracto retinohipotalámico
Sus fibras nerviosas activan
el núcleo supraquiasmático.
Núcleo supraquiasmático
Señales de vigilia En su papel de «reloj central» envía
señales de sincronización a los
relojes circadianos subordinados
de distintas estructuras cerebrales,
las cuales participan en la regulación
del ciclo sueño-vigilia.
*
+
+
Luz Núcleo preóptico ventrolateral
Induce el sueño.
Se inhiben mutuamente
Células ganglionares
*
con melanopsina
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
Hipotálamo lateral
Activa el locus cerúleo durante el día.
Locus cerúleo
Sistema de excitación que envía
señales de vigilia a regiones
de la corteza cerebral.
Sincronización
Indicador temporal
Cortisol Melatonina interno
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
Insulina
Oxintomodulina
Alimentación
Relojes periféricos,
(en el hígado)
situación de jet lag (un fenómeno joven desde el punto y desactivamos los denominados genes reloj de ratones;
de vista evolutivo), el ajuste lento y coordinado de la con ello conseguimos dejar fuera de servicio el reloj
red de redes de relojes resulta considerablemente moles- central, el NSQ. Sorprendentemente, no se perdieron los
to. En la actualidad, diversos equipos estudian las vías ritmos circadianos. Cuando expusimos a los animales al
de señalización en las que se basa este desfase horario y desfase horario (retrasamos el ciclo luz-oscuridad), sus
las posibilidades de influir en los relojes biológicos me- relojes periféricos se adaptaron incluso con mayor rapi-
diante fármacos. dez que los de sus congéneres «normales». Sin embargo,
En el Instituto Max Planck de Química Biofísica de a diferencia de los múridos a los que se había extirpado
Gotinga analizamos la función del NSQ de forma preci- quirúrgicamente el NSQ, la información lumínica llega-
sa. A través de técnicas de ingeniería genética activamos ba a los relojes periféricos. Al parecer, la señal se trans-
Bloquear
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PER CRY 18 6
BMAL CLOCK
Proteínas Proteínas
Reducción
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
durante la noche
Activar
Síntesis 12
Per/Cry
Genes
mismo tiempo, estas proteínas activan toda una serie de dores temporales externos (la luz, entre otros). A Pedro
genes en función del tipo de tejido en un ciclo de 24 ho- le convendría pasar más tiempo al aire libre, ya que esa
ras, mecanismo mediante el cual se aplica el ritmo circa- medida contribuiría a reactivar su reloj interno. Una luz
diano a procesos fisiológicos de orden superior. De esta brillante por la noche y un oscurecimiento adecuado del
manera, los relojes del páncreas regulan la producción dormitorio (para evitar la luminosidad de la mañana)
de insulina, y los del tejido adiposo, la conservación y la podrían ayudarle a retrasar de nuevo su ritmo de sueño-
eliminación de grasas. John Hogenesch, biólogo molecu- vigilia. Este tipo de medidas de higiene cronológica y del
lar de la Universidad de Pensilvania, midió los ritmos de sueño resultan sencillas y carecen, en su mayor parte, de
actividad génica de 12 tejidos. En 2014 afirmó que más consecuencias adversas. Aun así, su efecto suele subesti-
del 40 por ciento de todos los genes de cualquier parte del marse. H
organismo se regulan según ritmos circadianos.
Si los ritmos se alteran o dejan de sincronizarse en las
distintas células y órganos, también lo acusa el control
del metabolismo de energía. Si alguien ingiere alimentos PA R A S A B E R M Á S
sobre todo por la noche, es decir, durante la fase de re- The light-dark cycle controls peripheral rhythmicity in mice
poso del organismo, almacenará cada vez más grasa. Ello with a genetically ablated suprachiasmatic nucleus clock.
podría contribuir al aumento del riesgo de obesidad J. Husse et al. en Federation of American Societies for Experi-
entre los trabajadores por turnos. En cambio, el biólogo mental Biology (FASEB), vol. 28, págs. 4950-4960, 2014.
Satchin Panda y otros científicos del Instituto Salk en La Synchronization of the mammalian circadian timing system:
Jolla observaron en 2015 que los probandos habían adel- Light can control peripheral clocks independently of the SCN
gazado siguiendo una única medida: comían conforme clock: Alternate routes of entrainment optimize the alignment
of the body’s circadian clock network with external time.
a un marco temporal de 11 horas. J. Husse et al. en Bioessays, vol. 37, págs 1119-1128, 2015.
El sistema circadiano también cumple una función
importante en trastornos psicológicos como la depresión. The liver in the eyes of a chronobiologist. Z. Zwighaft et al.
en Journal of Biological Rhythms, vol. 31, págs. 115-124, 2016.
Los pacientes depresivos, casi sin excepción, sufren pro-
blemas de sueño: o duermen más de lo normal o sufren La página www.jetlagrooster.com (en inglés) permite calcular
insomnio y cansancio durante el día. Las personas ma- el momento adecuado para tomar melatonina con el fin de
combatir el jet lag.
níaco-depresivas suelen presentar un patrón de sueño
que cambia de repente; los afectados pasan de un episo- EN NUESTRO ARCHIVO
dio maníaco a uno depresivo, o a la inversa. Es probable
que los genes reloj también intervengan en este proceso. Reloj desacompasado. Thomas Kantermann
en MyC n.o 50, 2011.
Según se ha observado, ratones con una mutación del
gen reloj actúan de una forma extremadamente temera- Alteraciones nocturnas. Charles A. Czeisler en IyC, diciembre
ria, la cual podría describirse como maníaca. de 2013.
En el futuro, quizá pueda favorecerse la ritmicidad La iluminación artificial desajusta nuestro reloj biológico. Juan
circadiana de órganos específicos de forma selectiva. Antonio Madrid Pérez en IyC, septiembre de 2015.
Hasta ahora, la cronoterapia se centra en estabilizar el Nuestros relojes internos. Keith C. Summa y Fred W. Turek
sistema de relojes en su conjunto con ayuda de indica- en IyC, septiembre de 2015.