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Foto: M. A. Sicilia
parte baja del cuello está rodeada por un collar
de plumas. Sus patas y garras son grises y no
sirven para atrapar presas, tiene uñas cortas y
poco curvas.
El sitio que elige para vivir debe tener riscos Suele dominar sobre otros depredadores de
accidentados, laderas empinadas y pedrería su entorno quitándoles las presas capturadas,
apropiados para anidar. Cuando busca su comida o ahuyentándolos del animal muerto, excepto
y debido a su gran capacidad de vuelo, atraviesa cuando está presente un depredador mayor
grandes extensiones de terreno con varios tipos como el Águila Real, la cual tiene la mitad de
de hábitat. Puede pasar por zonas desérticas, su peso, pero las garras más poderosas o un
zonas abiertas con montes rocosos bajos, bos- Oso Negro al que tampoco enfrentan.
ques de coníferas y sabanas de encino. Incluso
sobrevuela regiones de ganadería extensiva y
Foto: M. A. Sicilia
las costas.
Foto: M. A. Sicilia
embargo, se observa una estructura social definida ya
que forman pequeños grupos mientras comen o perchan
descansando en algún sitio. No tiene cuerdas vocales por
lo que usualmente es silencioso. Cuando está en grupo
puede producir unos sonidos parecidos a gruñidos, silbi-
dos cortos y resoplidos. El cambio en la coloración de su
piel también es un mecanismo de comunicación:
la piel se torna de un tono rosado rojizo durante el
cortejo, cuando están alarmados o excitados. Usual-
mente una jerarquía es impuesta por los individuos más
viejos y experimentados, quienes se alimentan primero
que los juveniles.
Los jugos digestivos del Cóndor son muy fuertes para poder digerir la carne descompuesta que
comen. Sin embargo, al ingerir el plomo de las municiones en los cadáveres, sus jugos digestivos lo
disuelven y se envenenan más rápidamente que otras aves carroñeras, como zopilotes y cuervos.
El Cóndor a pesar de comer carroña, es un ave que dedica largo tiempo a la limpieza y acomodo de
sus plumas. El hecho de que casi no tenga plumas en el cuello y la cabeza, parece ser una adap-
tación para evitar ensuciarse con restos de carroña. Se limpia restregando sus partes del cuerpo
contra rocas, hierbas y ramas. También es común verlo con las alas extendidas tomando el sol.
Es monógamo, escoge una pareja con la que se aparea de por vida. Los machos hacen un desplie-
gue de cortejo para atraer una hembra. Su ciclo biológico es largo y su tasa de reproducción baja.
Cuando un individuo muere no es remplazado pronto por otro que nace, de esta forma cada vez
que se pierde un individuo algún factor, repercute negativamente en la población, que va disminu-
yendo hasta poner en peligro a la especie. En vida silvestre viven aproximadamente 20 años, aun-
que nadie sabe con certeza y otro piensan que podría ser hasta 60 años. Un individuo observado en
cautiverio ha llegado hasta los 45 años.
El Cóndor de California no construye nido, solo pone un huevo por puesta cada dos o tres años,
en un sitio que tiene suelo arenoso o gravilla, dentro de una cueva en un acantilado. La única ex-
cepción conocida es un registro de marzo de 2007, donde dos cóndores reintroducidos en la Sierra
de San Pedro Mártir (hembra 261 y macho 217), utilizaron un viejo nido de águila para poner un
huevo.
Ambos padres incuban el huevo durante 54 a 58 días y si llegan a perderlo, la hembra puede
reponerlo poniendo otro, aproximadamente un mes después. Puede reponerlo hasta en una
tercera ocasión y cambia el sitio del nido. El huevo es ovalado y de color azul grisáceo, y pesa
en promedio 267 gr.
El polluelo nace generalmente entre los meses de abril a mayo y sin plumas en la cabeza y el
cuello. Los primeros cinco meses solo camina en el nido. A las 18 semanas comienza a adquirir la
coloración del inmaduro y aprende a volar hasta pasado un año, edad en la que ya puede
comenzar a buscar su comida, sin embargo sigue siendo alimentado por los padres,
permaneciendo un año más con ellos. La madurez sexual la alcanza hasta que
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cumple entre 5 y 7 años de edad. Algunos autores mencionan un tiempo mayor de entre seis
y ocho años.
Los estudios genéticos ayudan a aclarar varios aspectos sobre la taxonomía, parentesco y biogeogra-
fía (ciencia que estudia la distribución geográfica de los seres vivos) de las poblaciones mantenidas
en cautiverio. La secuenciación y comparación de material genético proveniente del citoplasma o del
núcleo de la célula (ARN o ADN), ha sido la principal herramienta para su análisis.
Actualmente hay una tribu llamada Kiliwa, cuyos habitantes se consideran los más antiguos pobla-
dores de la parte norte de la Sierra de San Pedro Mártir, en donde han estado por miles de años.
Este grupo indígena de pocos integrantes (menos de 100 personas), se dedica principalmente a la
ganadería, la caza y la recolección. Los Kiliwas conocen al cóndor y se les pidió dar nombre en su
lengua materna, a cinco jóvenes cóndores que fueron reintroducidos en la región.
En Estados Unidos, los cóndores fueron y son conocidos y respetados por varias tribus nativas
del oeste. Considerados como un símbolo de poder. Algunas tribus lo llamaban Thunderbird,
literalmente “ave trueno” que representa en la mitología indígena a un poderoso espíritu o creatura
legendaria a la que se le atribuían diversos poderes.
Tribus como los Wiyot, los Mono, los Yokuts y la gente Chumash, todas ellas de algún sitio de
California y el Pueblo Navajo, de Arizona, incluyen al Cóndor en su mitología y tradiciones variando
de tribu a tribu el significado atribuido al ave. Incluso en algunos grupos utilizaron las plumas para
ceremonias y ropaje tradicionales.
Al alimentarse de los cadáveres de animales que estaban viejos, enfermos o lastimados, el Cóndor
resulta benéfico como limpiador del medio ambiente y forma parte importante del ecosistema.
Cóndor proviene de la palabra cuntur, que a su vez deriva de kunturi, nombre original dado para
el Cóndor de los Andes por las etnias indígenas de la cordillera de los Andes, conocidos como
Quechuas.
El Cóndor de California fue descrito en 1797, por el naturalista inglés George Shaw, con el nombre
científico de Vultur californianus. Posteriormente su género cambió a Gymnogyps. El nombre
genérico de Gymnogyps, proviene del griego gymnos/γυμνος, que significa “desnudo” o
“descubierto”; y de gyps/γυψ que significa “buitre”. Mientras que el nombre específico
de californicus se refiere a la región geográfica de California.
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que se sabía su existencia en estado silvestre,
se encontraban en el estado de California.
Un equipo técnico de esa nación, el California
Los factores que llevaron al Condor Recovery Team (CCRT) propuso captu-
Foto: Ron Garrison US Fish and Wildlife Service
Cóndor de California hasta rar a todos los individuos del medio silvestre
casi extinguirse, han sido: el para iniciar un programa de reproducción en
envenenamiento de individuos cautiverio.
causado por comer municiones
con plomo utilizadas para En 1983, después de años de trabajo, Estados
cazar otras especies que son Unidos logra el primer nacimiento en cautiverio
parte de su dieta y la captura de Cóndor de California en el Zoológico de San
de diversos ejemplares para Diego. Para finales de 1986 ya habían conse-
zoológicos y museos. La guido criar 13 juveniles. Poco después, tras una
estricnina, el DDT y el cianuro polémica decisión, se capturaron los últimos
son otras sustancias letales que el ser humano cóndores en vida silvestre, que para 1985
introdujo y que los cóndores ingieren al comer eran 9. Y en abril de 1987 se capturó el último
carcasas impregnadas. La falsa creencia de que Cóndor libre en estado silvestre.
los cóndores cazan el ganado del que se llegaban
a alimentar, llevó a los pobladores locales a Para 1987 se tenían 27 cóndores en cautiverio
matar gran número de individuos por “proteger” y en 1991 ya había 52. En 1992 comenzó la
su ganado. liberación de individuos al Bosque Nacional Los
Padres, de Estados Unidos. Después de experi-
Estos factores se vieron agravados por la baja mentar algunos decesos, se estableció un pro-
tasa de reproducción que tiene y la edad tardía grama de entrenamiento para liberar cóndores
a la que alcanza la madurez sexual. También que fue enriqueciéndose con el conocimiento
le afecta la disminución de las poblaciones de generado continuamente, hasta que en 1997 ya
fauna silvestre que al morir, generalmente por había 118 ejemplares reintroducidos.
causas naturales o enfermedad, forman parte
de su dieta. En México, la historia fue diferente en varios
aspectos, pero con las mismas metas. En 1998
Otros factores de riesgo son: las colisiones casi el Museo de Historia Natural de San Diego
siempre fatales contra torres y cables eléctricos, (MHNSD) y el CCRT de los Estados Unidos le
la colecta ilegal de huevos y en general la propusieron al gobierno de México realizar un
pérdida de hábitat por actividades humanas. Los proyecto binacional para la recuperación del
incendios forestales son una amenaza que puede Cóndor. En septiembre de ese mismo año, se
tener un origen provocado por el hombre o de reunieron en el Centro de Investigación Cientí-
origen natural, debido al clima cálido y seco de fica y Educación Superior de Ensenada (CICE-
algunas regiones. Dichos incendios forestales SE), Baja California entidades de los gobiernos
pueden destruir bosques enteros que forman federal y estatal, el sector académico de Baja
parte del hábitat del Cóndor. California, las ONG locales y los representantes
del CCRT y del U.S. Fish and Wildlife Service de
La historia reciente del Cóndor de California nos los Estados Unidos (USFWS), con el objeto de
lleva a uno de los ejemplos de conservación iniciar un plan para México.
de especies más importantes de Norteamérica.
Comenzando con el último avistamiento confiable El Proyecto de Recuperación del Cóndor de Cali-
del Cóndor de California en México, el cual fue en fornia en México (PRCCM) ha sido coordinado
los alrededores de la Sierra de San Pedro Mártir por el Instituto Nacional de Ecología y tiene
en 1937. Sus poblaciones tanto de Estados como propósito establecer, a largo plazo una
Unidos, como de México declinaron rápidamente población viable de Cóndor de California en la
desde mediados del siglo pasado, dirigiendo a la Sierra de San Pedro Mártir. En 1999 se esta-
especie hacia lo que sería su extinción definitiva. bleció el Comité Técnico Consultivo para el
PRCCM y fue ratificado en el 2000.
Desde 1967 los Estados Unidos colocaron
a ésta especie en el Acta de Especies en En septiembre de ese mismo año, se
Peligro de Extinción. En 1980 los últimos consideró incluir a la especie en la
individuos de Cóndor de California de los NOM-059-ECOL-2001 catalogada
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como “probablemente extinta en el medio silvestre” y fue publicada en 2002; siendo este un paso
importante para dar sustento legal a las medidas de protección. La propia NOM-059-ECOL-2001
establece que una especie catalogada como “probablemente extinta en el medio silvestre” cambiará
a “en peligro de extinción” al ser reintroducida una población viable.
En diciembre de 2010, como producto del esfuerzo entre México y Estados Unidos de reintroducir a
la especie en territorio nacional se publicó en el Diario Oficial la NOM 059 actualizada, en donde por
evaluación del método MER (método de evaluación del riesgo de extinción de las especies silvestres
en México) la especie aparece como en peligro de extinción.
En agosto de 2002, después de establecer las condiciones apropiadas para albergar a la especie,
México recibe los primeros seis individuos traídos de Estados Unidos y liberados el 9 de octubre de
ese año, después de 60 años de ausencia en el cielo de Baja California.
La finalidad principal del Proyecto de Recuperación del Cóndor de California en México y su contra-
parte en los Estados Unidos es evitar la extinción de la especie y lograr que abandone el estatus de
especie en peligro de extinción. Se tiene planeado que esta meta se alcance alrededor del año 2020
al establecer tres poblaciones diferentes en: Baja California, México y California, Estados Unidos
como una sola población, al sudoeste del territorio de los Estados Unidos, comprendiendo los esta-
dos de Arizona, Utah y Nuevo México como una segunda población y una tercera en cautiverio, cada
una de ellas con al menos 150 individuos para un total de 450.
Desde 2007 fue designada una de las especies prioritarias del Programa de Conservación de Espe-
cies en Riesgo (PROCER) de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas y está sujeta a la
realización de un Programa de Acción para la Conservación de Especies (PACE) para el Cóndor de
California, mismo que se encuentra en elaboración.
La Sierra de San Pedro Mártir en México es una región prioritaria para la conservación de la especie,
se considera viable como hábitat para la reintroducción del Cóndor de California. Tiene una exten-
sión de 342,801 hectáreas, de las cuales, 63 mil forman el Parque Nacional Sierra de San Pedro
Mártir decretado desde 1947. La región ya está designada como un Área de Importancia para
la Conservación de las Aves (AICA clave NO-15). Actualmente la Sierra ha sido propuesta
para la categoría de Reserva de la Biosfera ante la UNESCO-MAB.
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