L’ÂGE ET LE PRINCIPE DE PLAISIR
Gérard Le Gouès
Dunod, Paris, 2000, 161 p.
Jean-Paul MATOT
Pédopsychiatre, 93, avenue des Lilas, B-1410 Waterloo
Dans un style simple, direct, pédagogique et éclai-
rant, Gérard Le Gouès, psychiatre, membre de la
Société Psychanalytique de Paris, nous offre une
réflexion à la fois structurée et ouverte sur le
processus de vieillissement, ainsi qu’un cadre de
référence pour penser les prises en charge théra-
peutiques à cet âge. Cette élaboration, centrée sur
la clinique, est traversée par une implication per-
sonnelle qui ne passe pas sous silence la question
des effets du vieillissement sur l’activité mentale
du psychanalyste (p. 12).
L’auteur rappelle la nécessité de prendre en
compte les trois dimensions biologique, sociologi-
que et psychique du vieillissement.
Il situe le début du vieillissement psychique à ce
moment, contemporain de la crise du milieu de la
vie (E. Jaques, 1974) où « le fantasme d’éternité
rencontre une limite jusque là ignorée par la
libido ». Cette limite, pour G. Le Gouès, est posée
d’abord par le corps biologique, « assimilable pour
la psyché à un dehors … parce que les lois qui le
régissent appartiennent à un ordre non psychique
et parce que le registre de la scène mentale est celui
d’un corps symbolisé ».
« Au cours du vieillissement, la génitalité cor-
porelle diminue la première, avant la génitalité
psychique. Ce décalage temporel crée un écart
dans le sujet vieillissant, écart qui ébranle son
narcissisme jusqu’à provoquer parfois des trou-
bles de l’identité » (p. 10).
Sur le plan sociologique, l’auteur remarque que
« la castration du sujet vieillissant s’étend à ses
partenaires thérapeutiques, … et au politique,
confrontés à leur tour aux limites scientifiques et
financières » (p .19). Il souligne dans « l’économie
du vieillissement » (p. 31), l’écart entre l’organisa-
tion sociale – notamment la retraite obligatoire à 65
ans – et les capacités individuelles.
Gérard Le Gouès aime les métaphores aéronau-
tiques ; il compare le cours de la vie au « plan de
vol » d’un avion : pente de montée, vol en palier,
pente de descente (p 14), au cours de laquelle toute
la difficulté est de maintenir une bonne « assiette
de descente » (à noter que la métaphore aéronauti-
que elle-même nous ramène à une métaphore ali-
mentaire, et à la question de ce qui nous nourrit
psychiquement mais aussi du mode de présenta-
tion de cette nourriture).
« Toute la question consiste à savoir comment
le sujet vieillissant parvient à gagner de la vie
mentale dans la descente, comment il compense les
pertes par des gains sur le plateau de la balance
libidinale, sachant qu’à terme ce seront les pertes
qui l’emporteront ».
Ainsi G. Le Gouès distingue-t-il un « vieillisse-
ment compensé », lié aux capacités du sujet à
relancer les sublimations et la créativité ; un
« vieillissement surcompensé », caractérisé par le
déni des pertes et la suractivité défensive ; un
« vieillissement décompensé », où la prégnance
du moi idéal détermine un repli narcissique morti-
fère, qui tarit la source de renarcissisation qui passe
par l’objet ; et un « vieillissement aggravé » par
des affections somatiques invalidantes.
Il propose de différencier, par rapport aux en-
jeux existentiels, cliniques et thérapeutiques, qua-
tre catégories de « vieux » :
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– l’adulte vieillissant, où l’enjeu est l’élaboration
d’un deuil qui porte davantage sur l’idéal du
moi que sur la réalité : c’est-à-dire sur la ques-
tion de passer de l’idée qu’on n’est pas celui
qu’on voudrait être, mais qu’on le sera un jour,
à l’idée qu’il faut accepter d’être celui qu’on
est, car on ne sera pas celui qu’on voulait
être… ;
– l’adulte vieux : il se situe « entre l’arrêt de
l’investissement sublimatoire majeur et la du-
rée efficace de l’investissement qui lui succède
sous la forme, par exemple, d’une activité de
remplacement » ;
– le vieillard : G. Le Gouès parle du « virage des
80 ans », au delà duquel le sujet, confronté à un
fléchissement rapide de ses capacités mentales,
organise sa vie relationnelle autour de la « con-
servation des acquis » ;
– le vieillard malade : la fragilisation est accen-
tuée par un handicap physique notable, qui
concerne selon G. Le Gouès environ 20% des
sujets âgés.
L’auteur centre la problématique du « vieillis-
sement compensé » sur « l’issue sublimatoire » :
outre la transmission de la vie, c’est, au niveau
symbolique, la question du sentiment de « réussir
une construction utile aux autres » (p 33). Ainsi,
« la pente de descente pourrait se conjuguer au
féminin » (p. 14), mettre en tension l’intégration
d’une féminité créative et de la bisexualité psychi-
que. Il postule en outre, sans développer cette
position, que le processus sublimatoire est sous la
dépendance des pulsions partielles, et différencie
les régressions défensives, peu réversibles, des
régressions qu’il qualifie de jubilatoires, réversi-
bles, telle la régression anale dans la création
artistique.
« La meilleure façon de conserver plus long-
temps une jeunesse mentale semble liée à la capa-
cité de se forger des représentations nouvelles,
notamment de nouvelles représentations de soi »
(p. 13). Ce travail de représentation, de symbolisa-
tion, G. Le Gouès nous montre tout au long de son
livre qu’il repose, particulièrement chez le sujet
âgé, et notamment, comme on le lira plus loin, chez
L’âge et le principe de plaisir
le sujet dément, sur l’investissement objectal. Aussi
le « vieillissement bien tempéré » est-il lié à « l’ha-
bileté du sujet vieillissant à se placer dans le
carrefour interactif qui lui est favorable, ni trop
excitant ni pas assez » (p. 19).
Des exemples cliniques viennent illustrer la
place qu’il accorde à l’analyse et à la relance du
processus de symbolisation dans le traitement du
sujet vieillissant.
Sur le plan thérapeutique, G. Le Gouès souligne
la nécessité pour l’analyste de s’adapter aux res-
sources du patient, quitte à « jouer les Ferenczi du
troisième âge » pour ne pas manquer « la relance
d’un investissement » en sortant de la neutralité
pour encourager le cas échéant le patient à s’enga-
ger vers une issue sublimatoire qui s’offre à lui.
Cependant, « la démarche analytique tardive s’ap-
parente plus à la découverte d’un musée qu’à la
construction d’un immeuble », écrit-il avec hu-
mour, situant l’enjeu central du côté du développe-
ment des capacités de symbolisation et de mobili-
sation des représentations, et non du côté des
tentatives de soutenir le patient dans une quête
illusoire de réalisation dans la réalité des fantasmes
d’éternité ou d’immortalité.
G. Le Gouès consacre ensuite des développe-
ments importants et passionnants à la psychopa-
thologie de la démence ou à ce qu’il appelle la
« psycholyse ».
Il l’envisage comme l’installation d’une « per-
ception en perte d’associations », face à laquelle le
sujet a besoin et recherche un étayage objectal,
d’où l’importance décisive de la réponse de l’en-
tourage dans l’évolution de la détérioration intel-
lectuelle et des réactions psycho-pathologiques
qu’elle détermine : il évoque la capacité de rester
présent sans excès ni insuffisance.
L’auteur décrit le psychisme démentiel comme
régi par une double régression fonctionnelle et
structurelle. Régression fonctionnelle « quand la
pensée et le comportement du psycholysé acquiè-
rent les caractéristiques de la vie onirique », « dès
que la pensée s’appuie plus sur des images que sur
L’âge et le principe de plaisir
des mots, comme au cours de la régression for-
melle observable dans le rêve » (p. 134). Et régres-
sion structurelle à propos de laquelle il évoque,
sans peut-être en développer suffisamment les
voies, la diminution de la censure du surmoi.
Double régression qui est au cœur même de ce qui
va se jouer entre le sujet qui se détériore et son
entourage ou son thérapeute, car « le niveau ré-
gressé où fonctionne le psycholysé met en péril
notre identitté d’adulte secondarisé ».
G. Le Gouès situe l’atteinte démentielle par
rapport à la pensée réflexive. Son modèle envisage
les différentes étapes du travail de transformation
effectué sur les pulsions par l’appareil à penser, du
soma à la pulsion, de la pulsion à l’affect, de
l’affect à la représentation de chose, de la représen-
tation de chose à la représentation de mot, de la
représentation de mot à la pensée réflexive. La
psycholyse associe une désorganisation de ces
différents niveaux du travail psychique à une néo-
construction, dont le fil rouge est pour l’auteur la
permanence du désir de satisfaction (p. 137).
La pensée réflexive subit ainsi une
« démentalisation », qui consiste en un effacement
progressif des représentations abstraites puis des
représentations de mots (p 138), tandis que s’opère
un retour de la pensée vers le pôle perceptif, avec
un réinvestissement organisateur des représenta-
tions de choses.
L’intérêt de l’analyste pour la pensée du patient
réactive l’intérêt de celui-ci pour sa propre pensée :
« la relance d’une pensée en recherche de signifi-
cation ne semble possible, quand elle a lieu,
qu’après un temps d’investissement de l’interlocu-
teur … le mot n’est pas retrouvé par la reconstruc-
tion de chose, mais grâce à une liaison affective ».
Au delà de la démentalisation, la « pensée dé-
membrée » est décrite comme une succession
d’idées imprévisibles, sans lien entre elles, sépa-
rées par des vides ; la relance de la pensée ne peut
se faire alors que par le biais de la perception.
La « pensée primitive » est caractérisée par le
retour de l’hallucination, qui correspond à une
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tentative de conserver l’objet sur le mode percep-
tif ; l’hallucination de la pensée primitive est dans
ce sens proche de celle du rêve. Elle se situe dans
un contexte d’effacement des limites entre soi et
l’autre, entre dedans et dehors, ainsi que de confu-
sion entre les représentations mentales et les per-
ceptions. Ici, la capacité à investir un objet réel
contrebalance l’hallucination : elle tient lieu d’ob-
jet, elle remplace la représentation. Il est important
de noter que, contrairement à l’hallucination psy-
chotique, l’hallucination primitive fait surgir de
bons objets : la pensée primitive se situe sur l’axe
de la satisfaction hallucinatoire du désir. Cette
« hallucination de plaisir » (p. 148) « mérite d’être
protégée au lieu d’être combattue par des argu-
ments contradictoires ou des prescriptions de psy-
chotropes ». Quant à « l’hallucination d’angoisse »,
elle cède facilement à une présence bienveillante,
qui permet la « réapparition » d’un bon objet in-
terne. « Dans cet entre deux psychique, où le
dedans et le dehors ont cessé d’être clairement
séparés, l’hallucination peut correspondre à un
effort pour faire exister un objet relais faute de
présence adéquate d’un objet réel » (p. 149).
Dans la « pensée postfigurative » (p 141),
l’usage de la figuration – le niveau des représenta-
tions de chose – est perdu ; pour qu’une représen-
tation de chose puisse être reliée à une représenta-
tion de mot, écrit G. Le Gouès, il faut la valeur
liante et structurante de l’affect dont le surgisse-
ment peut être favorisé par la relation.
Ici aussi, les illustrations cliniques apportées
par l’auteur (p. ex. pp. 145 et 146) sont très éclai-
rantes.
Chez le sujet dément, ces différentes modalités
de pensée se chevauchent. Ce qui ressort avec force
des théorisations de l’auteur, c’est que la psycholyse
est une destruction de l’appareil à penser face à
laquelle tout le travail mental du patient vise à la
conservation, le plus longtemps possible, et par
tous les moyens (l’hallucination, le recours à la
perception, et bien entendu l’étayage sur la pensée
de l’autre et sa capacité de liaison psychique), d’un
bon objet interne (p. 147).
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Ce résumé aura permis de sentir, je l’espère,
combien ce livre est précieux pour tout clinicien,
qu’il s’occupe ou non de personnes âgées : il offre
en effet non seulement des repères cliniques très
utiles en psychogériatrie, mais également des repè-
res pour penser le processus de vieillissement dans
une perspective psychanalytique, ainsi que pour
situer la place d’un projet thérapeutique éclairé par
la compréhension de ce que R. Roussillon, dans
L’âge et le principe de plaisir
son prolongement des travaux de Winnicott, ap-
pelle « la fonction symbolisante de l’objet ». De ce
point de vue, un des grands mérites de cet ouvrage
est de nous amener, à travers une clinique encore
peu répandue, à réinterroger des concepts clés de la
psychanalyse, et peut-être davantage encore leur
articulation : pulsion, affect, symbolisation, nar-
cissisme, relation d’objet.