Algunos economistas entienden que el capitalismo comenzó en la baja edad

media, hacia los siglos XIII o XIV. Otros identifican el feudalismo con la edad
media y consideran que el capitalismo es el sistema que vino después, es
decir, a partir del siglo XVI, ya que el final de la edad media suele fijarse en la
caída de Constantinopla (1453) o el descubrimiento de América (1492). Otros
consideran que una característica definitoria del capitalismo es la producción
industrial en grandes cantidades, por lo que solo consideran capitalista al
sistema que surgió en Inglaterra tras el invento de la máquina de vapor y la
industrialización, en el siglo XVIII.
Si se acepta el sentido más amplio, se pueden distinguir diversas fases. Se
llama capitalismo mercantil al surgido en la edad media y capitalismo
industrial al surgido tras la industrialización. Lenin utilizó la palabra
imperialismo para referirse a la “fase superior del capitalismo”. Otros prefieren
hablar de capitalismo financiero para referirse al sistema económico
dominante en los países de occidente durante la mayor parte del siglo XX.
Es una economía que mantienen las poderosas relaciones que reduce a los
trabajadores a ser menos autónomos a quien se les niega el valor y la
dignidad de su trabajo que busca por encima de todo el crecimiento de los
mercados y de sus ganancias. El capital es la propiedad que lo produce. Los
mercados después de todo brotan esporádicamente. Estas tendencias
inexorables hacia una mayor especialización y más complicadas formas de
comercio, alimentación por nuestro impulso universal de satisfacer nuestros
deseos con el mínimo esfuerzo y conducirán a un mercado, en que los
trabajadores encontrarán que es mejor cambiar su trabajo por un salario.
Estos incluirán por supuesto elementos como dirección y capital con
ganancias.
El capitalismo permite a la gente poseer cualquier cosa que produzca
ganancia como el mercado libre y la competencia. Los capitalistas buscan
ganancias mientras que la competencia obtiene menos ganancia. La
competencia siempre tiene que rebajar los precios al mínimo que el vendedor
pueda obtener producción. Mientras que los propietarios elevan el mercado
libre en general en sus propios negocios buscan limitar la competencia como
puedan.
La gente busca satisfacer sus deseos con el mínimo esfuerzo, también los
empresarios buscan ganar el máximo del mínimo trabajo y riesgo. Y el
ingreso proviene del trabajo (como renta de la tierra o ingreso de monopolio),
Así los empresarios buscan capturar la renta donde quiera que puedan.
El capitalismo fue desarrollándose paulatinamente en Europa Occidental, a
raíz de la crisis feudal, fundamentalmente a partir del siglo XVI. Uno de los
aspectos que marca los orígenes del capitalismo es la acumulación de
recursos financieros y técnicos, fenómenos éste que se desarrolla entre los
siglos XVI y XVII.