Universidad Técnica de Oruro

FNI. Carrera de Ingeniería Geológica.

Apuntes de cátedra de Paleontología y Ecología. Willy Camargo Gallegos

Origen de la vida
Las investigaciones acerca del origen de la vida ocupan aún un campo
limitado, pese a su profundo impacto en la comprensión del mundo por
parte de los humanos, es decir por nosotros. El progreso es lento y
esporádico, sin embargo atrae la atención de muchos. Nuevas
evidencias han dado una visión acerca de las condiciones bajo las cuales
la vida podría haber emergido, pero los mecanismos de la conversión de
algo no vivo en vivo o de la no vida en vida es aún escurridizo.

Sin embargo el conocimiento de las teorías del origen de la vida son una
exigencia intelectual básica, aún más para un futuro ingeniero en
ciencias de la Tierra, por esta razón se han elaborado estos apuntes.

Vida
Vida es un concepto multifacético que no tiene una definición simple,
debido, en gran parte, a que esta palabra se la utiliza en una forma
abierta, como por ejemplo en las expresiones: vida extraterrestre, vida
eterna, vida artificial, etc. Si usted busca definiciones de vida en la red,
puede encontrar fácilmente más de 14 entradas y puede llevarle a una
confusión mayor.
Sin embargo, para nuestros propósitos, se puede acudir a algunas
opciones que se manejan en biología:

 Vida puede referirse a un proceso en el que las cosas vivientes son

parte.
 Vida puede referirse al período entre el nacimiento y muerte de un
organismo.
 Vida puede referirse al estado de algo que ha nacido pero que aún
tiene que morir.

Se le alienta a que busque otras alternativas, en la red o en otros

diccionarios. (Nota del docente)
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¿Entonces cómo podemos afirmar que una entidad vive?

1
Sería relativamente directo dar una serie de guías si la preocupación
fuese sólo la vida terrestre o la vida en la Tierra, pero en el mundo actual
ya se menciona la posibilidad de vida extraterrestre o de vida artificial,
esto convierte la pregunta en algo muy difícil de definir, algo como el
problema de definir inteligencia.

Una definición convencional

Como la paleontología es una ciencia en interfase entre geología y
biología, nos hemos prestado una definición de biología.
En biología, tradicionalmente se considera que una entidad vive si
muestra las siguientes características por lo menos una vez durante su
existencia:

1. Crecimiento
2. Metabolismo, vale decir, consumo, transformación y
almacenaje de energía/masa; crecimiento mediante la
absorción y reorganización de la masa, expulsando el
desecho.
3. Movimiento, ya sea movimiento de uno mismo o
movimiento interno.
4. Reproducción, la capacidad de crear copias, exactas en
líneas generales, de uno mismo.
5. Respuesta a estímulos, la capacidad de medir las
propiedades de su ambiente circundante y de actuar bajo
ciertas condiciones.

Estos criterios pueden tener excepciones.

Ahora, teniendo algo sobre qué basar nuestras explicaciones, aunque

quizás usted esté más confundido, podemos retornar al tema central
de nuestro contenido que es el origen de la vida.

Historia del concepto de abiogénesis

La investigación sobre el origen de la vida es una reencarnación
moderna del antiguo concepto de abiogénesis. La abiogénesis en su
sentido más amplio, es la generación de vida a partir de materia no
viva. Este término se utiliza principalmente en biología y en el origen
de la vida.
La definición moderna de abiogénesis se refiere a la formación de las
formas más simples de vida a partir de químicos primordiales. Esto es
esencialmente diferente del concepto aristotélico de abiogénesis que
postulaba la formación de organismos complejos. Existen diferentes
hipótesis para los procesos abiogénicos modernos que se debaten en

2
 la actualidad y que se los menciona en estos apuntes en forma muy
resumida, pero suficiente para el propósito del curso.

Modelos actuales del origen de la vida

No existe un modelo estándar del origen de la vida, sin embargo, los
modelos más aceptados están construidos de alguna u otra manera
sobre los siguientes descubrimientos que se ubican en orden general
de su nacimiento.

1. Las condiciones plausibles prebióticas dieron como resultado la

formación de moléculas pequeñas y básicas de vida. Esto fue
demostrado en el experimento de Urey-Miller. En 1953.
2. Los fosfopolípidos forman espontáneamente bicapas lípidas que
son la estructura básica de una membrana celular.
3. Los procedimientos para producir moléculas aleatorias de RNA
pueden producir ribozomas, que son capaces de producir más de
ellas mismas bajo condiciones específicas.

Origen de las moléculas orgánicas

Los experimentos de Miller han demostrado que bajo condiciones
simuladas, semejantes a aquellas que, se cree, se tenían poco después
de la consolidación de la Tierra, muchas de las moléculas básicas que
forman los bloques de construcción de la vida moderna son capaces de
formarse espontáneamente. Las moléculas orgánicas simples son un
grito lejano de la forma de vida capaz de auto replicarse, pero en un
ambiente sin vida pre existente estas moléculas pudieron acumularse y
generar un ambiente rico para una evolución química.

De las moléculas orgánicas a las protocélulas

Existen diferentes hipótesis en relación a la vía que pudo haber
conducido a la formación de protocelulas y del metabolismo a partir de
simples moléculas orgánicas. Muchas de estas posibilidades caen en dos
tendencias: primero los genes o primero el metabolismo. Una tendencia
reciente es híbrida que combina aspectos de ambos.

Modelo de “los Genes primero”: el Mundo del RNA

Esta hipótesis sugiere que las moléculas cortas de RNA pudieron
haberse formado espontáneamente y podrían haber catalizado su
continua replicación. Las membranas de las tempranas células pudieron
haberse formado espontáneamente a partir de protenoides, es decir de
moléculas parecidas a las proteinas que se producen cuando los

3
aminoácidos se calientan. Otras posibilidades incluyen sistemas de
reacciones químicas teniendo lugar en los sustratos de arcillas o en la
superficie de las piritas de las rocas.

Modelo del “Metabolismo primero”: el mundo del sulfuro de

hierro y de otros.
Muchos modelos rechazan la idea de auto replicación de un gen
“desnudo” y postulan la emergencia de un metabolismo primitivo que
pudo haber proporcionado un ambiente para la siguiente aparición de la
replicación RNA. Una de las primeras encarnaciones de esta idea fue
postulada en 1924 por Alexander Oparin quien sugirió la existencia de
vesículas primitivas autoreplicables que abrió el camino al
descubrimiento de la estructura del ADN.

Variantes más recientes incluyen a Gunter Wachtershauser y su teoría

del mundo del sulfuro de hierro y a los modelos de Christian de Duve,
basados en la química de los tíoesteres. Modelos más abstractos y
argumentos teóricos sobre la factibilidad de la emergencia del
metabolismo sin la presencia de genes incluyen modelos matemáticos
introducidos por Freeman Dyson en los 80 y la noción de Stuart
Kauffman de los conjuntos colectivamente autocatalíticos discutidos e
fines de la misma década.

Alexander Ivanovich Oparin, nacido el 18 de febrero de 1894 según el

calendario juliano y fallecido el 21 de abril de 1980. Biólogo y
bioquímico soviético, aclamado como una de las más grandes
autoridades en el origen de la vida

Vida.
Oparin nació en Uglich. Se graduó de la Universidad Estatal de Moscú
en 1917. En 1924 generó la teoría de la vida en la Tierra desarrollada
a través de una gradual evolución de moléculas basadas en carbono
en una sopa primordial. En 1935 fundó el instituto de bioquímica RAS.
En 1946, fue admitido en la academia de ciencias de la Unión
Soviética. En 1970 fue elegido Presidente de la Sociedad Internacional
para el Estudio del Origen de la Vida. Falleció en 1980 y fue enterrado
en el cementerio de Novodevichy en Moscú.

Teoría
Oparin fue a veces llamado “el Darwin del siglo XX” y esto no es
ninguna exageración. Aunque el empezó revisando varias teorías
panspermias, tomó interés en cómo la vida había empezado. Tan
temprano como 1922 el estableció lo siguiente:

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1, No existe diferencia fundamental entre un organismo viviente y una
materia sin vida o inanimada. La combinación compleja de las
manifestaciones y propiedades tan características de la vida deben
haber emergido en el proceso de la evolución de la materia.

2. Tomando en cuenta los descubrimientos recientes de metano en las

atmósferas de Júpiter y de otros planetas gigantes, Oparin postuló
que la Tierra en su infancia tenía una atmósfera fuertemente
reductora que contenía metano, amoníaco, hidrógeno y vapor de
agua. En su opinión estas fueron las materias primas para la evolución
de la vida.

3. Inicialmente habían soluciones simples de sustancias orgánicas,

cuyo comportamiento estaba gobernado por sus átomos componentes
y por la distribución o arreglo de estos átomos en la estructura
molecular. Pero gradualmente, como resultado del crecimiento y del
incremento de la complejidad de las moléculas, aparecieron nuevas
propiedades y se impuso un nuevo orden químico – coloidal en las
relaciones orgánicas más simples. Estas nuevas propiedades fueron
determinadas por la distribución espacial y las relaciones mutuas de
las moléculas.

4. En este proceso biológico adquiere predominancia el orden. La

competencia, la velocidad de crecimiento, la lucha por la existencia y,
finalmente, la selección natural, determinaron tal forma de
organización material que es característica de las cosas vivientes de
la actualidad. Oparin destacó una forma en la que los químicos
orgánicos básicos pueden formarse en sistemas microscópicos
localizados – posiblemente los precursores de las células – a partir de
los cuales podían desarrollarse objetos primitivos vivientes. El citó el
trabajo de Jong que trata de los coacervatos y de otros estudios
experimentales incluyendo el suyo propio, dirigido al hecho de que los
químicos orgánicos en solución pueden formar espontáneamente
gotas y capas. Oparin sugirió que diferentes tipos de coacervatos
pudieron haberse formado en el océano primordial de la Tierra y,
subsecuentemente, haber estado sujetos a un proceso de selección
que condujo eventualmente a la vida.

Modelos híbridos

Una comprensión creciente de la inconveniencia de modelos puramente

“primero los genes” o de “primero el metabolismo” ha conducido a
tendencias hacia modelos que incorporan aspectos de ambos.

Otros modelos
La biosfera caliente y profunda. El modelo de Gold

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Una teoría postulada por Thomas Gold en la década de 1990, sugiere
que la vida se desarrolló no en la superficie de la Tierra, sino que varios
kilómetros debajo de la superficie. Ahora se sabe que la vida microbiana
es abundante hasta cinco kilómetros de profundidad por debajo de la
superficie terrestre bajo la forma de archaea, que generalmente se
considera que se originó al mismo tiempo que bacteria, o más
temprano, la mayoría de los cuales viven en la superficie incluyendo los
océanos. El descubrimiento de vida debajo de otro cuerpo del sistema
solar podría dar importante credibilidad a esta teoría.

Vida extraterrestre primitiva

Una alternativa a la abiogenesis de la Tierra es la hipótesis que afirma
que la vida primitiva pudo haberse originalmente formado en
condiciones extraterrestres (a pesar de estar relacionado, no es lo
mismo que panspermia). Los compuestos orgánicos son relativamente
comunes en el espacio, especialmente en la parte externa del sistema
solar, donde el calentamiento solar no pudo evaporar los volátiles. Los
cometas están encapsulados en un material oscuro que se piensa es
semejante a la brea, compuesto de moléculas de complejos orgánicos
formados a partir de compuestos simples de carbono y rayos
ultravioleta. La lluvia de material cósmico sobre la joven Tierra pudo
haber traído cantidades grandes de moléculas orgánicas complejas, es
posible inclusive que la vida primitiva pudiera haberse formado en el
espacio y haberse traído a la superficie terrestre hace mucho tiempo.

Términos nuevos
Panspermia. Es una teoría (mas directamente descrita como hipótesis ya que
no existe una evidencia sólida disponible contraria o afirmativa) que las
“semillas” de la vida son frecuentes en todo el universo y que la vida en la
Tierra empezó por tales “semillas” que llegaron a la Tierra y se propagaron.

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Paleoclimatología
El estudio de los climas del pasado
El clima en nuestro planeta no ha sido siempre el mismo. Los cambios de
clima son procesos naturales que se regulan por factores internos y
externos de nuestro planeta. Lo importante en esta asignatura es
explicar cómo se ha podido establecer la existencia de estos cambios,
algunos muy antiguos en el asado geológico. A continuación vamos a
ver las principales evidencias que es usan en ciencias de la Tierra.
 Los anillos de crecimiento de los árboles
 El núcleo de hielo de los glaciales
 Los sedimentos marinos u oceánicos. La relación Oxígeno 16
versus Oxígeno 18.
 Mediciones radiocarbónicas de materiales orgánicos
 Muestras de polen
 Registros en las rocas sedimentarias
 Variaciones en el color de la pátina en las rocas en ambientes
áridos

Historia
Durante la mayor parte de la historia de la Tierra nuestro mundo ha
estado libre de hielo (inclusive en los polos). Estos períodos sin hielo han
sido interrumpidos por varios períodos severos de glaciación.
Actualmente estamos en uno de esos períodos. Cada época glacial
consiste de múltiples avances y retrocesos de hielo. Estas capas de hielo
tienden a crecer y decrecer en ciclos de aproximadamente 100.000,
41.000 y 21.000 años. Cada avance de hielo es popularmente conocido
como “edad de hielo”, pero es importante recordar que estas
variaciones suceden dentro del mismo período de glaciación. El
retroceso de hielo durante una época glacial se conoce como período
interglacial que es el sistema en el que se encuentra nuestro clima
actual.
La actual época glacial del Plio-Pleistoceno ha tenido su inicio hace 3,2
millones de años y probablemente ha estado ligada a la construcción
tectónica del istmo de Panamá que evitó la circulación de agua entre los
océanos Pacífico y Atlántico que desencadenó una secuencia lenta de
eventos que a la larga condujo al enfriamiento de la atmósfera y la
formación de nuevos casquetes de hielo hace 2,5 millones de años.
Hasta ahora se han establecido de 15 a 20 avances individuales
mayores con sus retrocesos respectivos en nuestra época glacial actual.
El mayor avance de los hielos alcanzo su apogeo hace 18.000 años y

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desde entonces los hielos han retrocedido (aunque con algunas
interrupciones de corto tiempo)
Es importante recordar que nuestro clima interglacial de hoy en día es la
excepción y no la regla durante una época glacial. Durante más del 90%
de los últimos 2 millones de años los hielos han ocupado una extensión
mayor que la actual.
Por otro lado, nuestra época glacial actual y el hielo en la Tierra es
anormal. La temperatura del océano Ártico es en 10 a 15 grados menor
que en los tiempos de los dinosaurios. Entre los últimos 200 y 2 millones
de años la temperatura de la superficie terrestre ha sido mayor que la
actual.
El clima puede cambiar más rápidamente que lo que se pensaba antes.
La corriente del golfo juega un papel importante al llevar calor del
ecuador al polo norte. Cuando se perturba esta corriente se tienen
cambios bruscos en períodos de tiempo cortos.

Utilidad del estudio del clima del pasado

Al observar restos de animales y plantas tropicales en los depósitos y
sedimentos de una época determinada en latitudes polares, se puede
decir que las condiciones existentes en esos lugares hace tiempo eran
significativamente más calientes comparadas con las de hoy día. Al
contrario, la ausencia de polen en la tundra probablemente significa que
las condiciones eran demasiados frías como para que los árboles
crezcan.

Los cambios de clima afectan a los ecosistemas tanto en el presente

como en el pasado. Estudiando los cambios de clima del pasado, su
magnitud y su rapidez, se obtiene una base para comprender cómo el
futuro cambio de clima podría afectar nuestro medio ambiente.

Causas del cambio climático

Aunque las causas básicas del cambio de clima no están totalmente
comprendidas, se han encontrado muchas claves. Las posibles causas
incluyen:
1. Causas tectónicas
 Distribución de la masa de tierra: El desplazamiento de los
continentes (tectónica de placasl) que causa cambios en los
patrones de circulación de las corrientes oceánicas.
 Actividad en el eje de expansión del dorsal centrooceánico.
2. Causas astronómicas
 Ciclo de 21.000 años: Orbita elíptica de la Tierra alrededor
del Sol (Precesión de los equinoccios)
 Ciclo de 41.000 años: Ciclo de +/- 1,5º wobble en la orbita
de la Tierra.

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  Ciclo de 100.000 años: Variaciones en la emisión de energía
del Sol.
3. Causas atmosféricas
 Retención de calor: Debido a gases tales como el CO 2 y el
metano en la atmósfera. Efecto invernadero.
 Reflectividad Solar: Debido a las nubes, polvo volcánico,
casquetes polares.
Pueden también considerarse separadamente cambios de clima bajo
diferentes escalas de tiempo.
1. De largo plazo (millones de años)
2. De mediano plazo (miles de años)
3. De corto plazo (décadas y centenas de años)

Cambios de clima de largo plazo (millones de años)

El mejor acercamiento radica en un proceso muy lento de la tectónica de
placas y de su influencia sobre el efecto invernadero de la atmósfera. En
el transcurso de una escala de tiempo de 300 millones de años (Hasta la
última gran edad de hielo del Gondwana) los continentes se han movido
considerablemente. La pregunta del porqué la temperatura disminuyó,
aún se mantiene. Es posible que se haya debido a los cambios en la
producción natural de CO2.

Cambios a mediano plazo (miles de años)

Los cambios de clima a mediano plazo, incluyen los avances y retiradas
casi regulares de los glaciares durante una edad de hielo individual. Los
últimos 2,8 millones años han estado marcados por oscilaciones globales
de clima que han sido recurrentes en períodos aproximados de 100.000
años por lo menos durante los últimos 800.000 años. Los períodos
calientes, llamados períodos interglaciares, parecen durar de 15.000 a
20.000 años antes de regresar a un clima frío de la edad de hielo.

Fluctuaciones en el presente período interglaciar

 18.000 años atrás – El clima empieza a calentarse
 15.000 años atrás – El avance de los glaciares se detiene y el
nivel del mar empieza a subir.
 10.000 años atrás – La megafauna de la edad de hielo se extingue.
 8.000 años atrás – La tierra del puente del estrecho de Bering se
inunda cortando la migración de humanos y animales.
 6.000 años atrás – El máximo calor del Holoceno.

De tal manera que en los últimos 18.000 años la temperatura de la

Tierra ha subido aproximadamente en 16 grados F y el nivel del mar ha
subido en 100 metros.

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