Corporación Universitaría Minuto de Dios

Incertidumbres, propagación y análisis de

datos experimentales: Material teórico para la
primera práctica de laboratorio

Autores: Alejandro Casallas, Francisco Orozco, Jhon Peñafiel

Introducción
La física al igual que otras ciencias se soporta en la experimentación u
observaciones experimentales de diferentes cantidades. En particular, algunas
cantidades físicas de considerable interés son mecánicas (posición, velocidad,
aceleración, fuerza, masa) termodinámicas (energía, temperatura), eléctricas
(carga, corriente, voltaje, resistencia) y otras mas.
Todo tipo de medida está sujeta a una incertidumbre. En otras pala-
bras, inherente a cada medición existe un grado de error sobre la variable en
cuestión. Tan importante como conocer la medida real de una cantidad física
es conocer la incertidumbre de esta en un marco experimental, por eso, el
estudio de la incertidumbre es central en la ciencia e ingeniería.
Desde el punto de vista experimental las cantidades físicas obtenidas pue-
den ser directas o indirectas. Las primeras provienen del uso de un instru-
mento adecuado que expresa una medida explícitamente a través de un ins-
trumento de medida específico, mientras las segundas son el resultado de
cálculos usando funciones de otras variables experimentales. Como ejemplo
de medidas directas tenemos la estatura de una persona obtenida utilizando
una cinta métrica, y como ejemplo de la medidas indirectas puede ser la es-
timación de la aceleración debida a la gravedad por medio de la longitud de
la cuerda y el periodo de oscilación de un péndulo simple.

I
 Para las medidas directas, en general, una forma adecuada de expresar el
resultado es proporcionar su mejor estimado y el intervalo en el que la medida
es confiable. Un claro ejemplo de lo anterior es la medida del diámetro de la
moneda de la copa mundial de fútbol del 2018, como aparece en la figura 1. De
forma razonable argumentamos que el diámetro está más próximo a 26 mm
que a 25 o 27 mm. En este caso, las conclusiones de nuestra medición son: 1. el
mejor estimado del diámetro de la moneda es 26 mm y 2. el intervalo probable
para una próxima medida (de la misma moneda, con el mismo instrumento)
estará entre 25.5 mm a 26.5 mm. El análisis anterior permite expresar el
resultado de una manera más compacta. Así, la medida del diámetro de la
moneda es correcta y generalmente reportada como d = (26.0 ± 0.5) mm.

Figura 1: Medida del diámetro de una moneda con una regla.

Generalizando, el resultado de cualquier medición de una cantidad x es

convenientemente expresada como

x = xmejor ± 4x (1)

significando que el mejor estimado del experimentador para la cantidad en

cuestión es xmejor y que está seguro de que la cantidad se encuentra entre
xmejor –4x y xmejor + 4x. La cantidad 4x es denominada la incertidumbre
o margen de error (o error absoluto) en la medida de x. Sin ahondar en
detalles matemáticos el objetivo de este documento es mostrar cómo puede
ser estimada la incertidumbre en diferentes situaciones experimentales que
implican medidas indirectas.

II
Introducción a la medida del error
En la sección anterior mencionamos que cualquier tipo de medida tiene
una incertidumbre asociada y que una forma compacta de expresar el resul-
tado es como en la ecuación 1, indicando un intervalo de valores en donde
el experimentador asegura que se encuentra la medida correcta. Así el valor
mínimo y máximo de la cantidad x serán xmejor –4x y xmejor + 4x, respec-
tivamente.
La incertidumbre es una medida de la confiabilidad de una medida, sin
embargo por si sola no proporciona la información completa para afirmar
que tan “buena” o “mala” es la medición. Por ejemplo, una incertidumbre
de 1 cm en una distancia de 1 km indica una medida muy precisa y poco
usual, mientras la misma incertidumbre para una medida de 4 cm indicaría
una cruda estimación. De esta manera la calidad de la medida se indica no
sólo por 4x sino también por la razón entre 4x y xmejor , cantidad definida
como incertidumbre relativa (o fraccional)

∆x
x =
xmejor

La incertidumbre relativa es adimensional y generalmente un número pe-

queño. Se acostumbra multiplicar x por 100, así, dicha cantidad es conocida
como incertidumbre porcentual. Por ejemplo, un tiempo medido como

t = (40 ± 2)s

tiene una incertidumbre relativa de

∆t 2
x = = = 0,05
tmejor 40

y una incertidumbre porcentual de 5 %. De hecho utilizando la incerti-

dumbre porcentual también es posible expresar asertivamente la cantidad en
cuestión como
t = 40 s ± 5 %
En relación a las medidas directas la incertidumbre depende del instru-
mento utilizado, mientras para las mediciones indirectas los cálculos conllevan
a una propagación de la incertidumbre en el resultado final. Con las definicio-
nes anteriores, ahora es posible pensar en unas reglas básicas para saber como

III
se realiza dicha propagación de la incertidumbre en las mediciones indirec-
tas. Este conjunto de reglas permite, por ejemplo, asignar una incertidumbre
4g a la aceleración debida a la gravedad, una vez conocidas las cantidades
medidas, longitud de cuerda L y periodo de oscilación del péndulo T, con sus
respectivas incertidumbres 4L y 4T . A continuación se presentará la ma-
nera en la que se propagan las incertidumbres en operaciones matemáticas
como la suma, diferencia, multiplicación y división.

Propagación de la incertidumbre en sumas y

diferencias
Dadas las mediciones iniciales x = xmejor ± 4x y y = ymejor ± 4y,
estamos interesados en saber la forma conveniente de expresar el resultado
de las operaciones para cuando se requiere z = x + y y z = x − y, es decir,
cuál es el valor del mejor estimado para z su incertidumbre 4z.
Como las cantidades x y y aparecen indicadas con sus incertidumbres
absolutas, se espera entonces que la cantidad z también pueda ser expresada
con su incertidumbre absoluta respectiva. En general, tanto en la operación
de suma como de resta, la incertidumbre de z, 4z, será la suma de las
incertidumbres absolutas de x y y, así
z = zmejor ± (4x + 4y)
donde zmejor = xmejor + ymejor para la operación de suma y zmejor =
xmejor − ymejor para la diferencia.
Lo anterior indica que, al igual que la cantidad original x tiene un intervalo
numérico entre un valor mínimo (xmejor − 4x) y un valor máximo (xmejor +
4x), el resultado debido a las operaciones de suma y resta para la cantidad
z también tendrán un intervalo dado, zmin y zmax .
La discusión anterior aparece de manera explicativa en el cuadro 1.
Ejemplo : Se tienen dos beakers con dos líquidos diferentes. Se sabe que
la masa de cada beaker es (60±1) g y la masa total del beaker 1 con el líquido
es (850±5) g y del beaker 2 es (1000±20) g. Encontrar el mejor estimado para
la masa total de los líquidos y la respectiva incertidumbre.
Solución : Sea M1 = masa del beaker 1 + líquido 1, M2 = masa del beaker
2 + líquido 2 y m = masa de cada beaker. La masa total del líquido será
Mmejor = M1 − m + M2 − m = 1730 g

IV
 Suma Diferencia
zmax = xmejor + ymejor + (4x + 4y) zmax = xmejor − ymejor + (4x + 4y)
zmax
zmin = xmejor + ymejor − (4x + 4y) zmin = xmejor − ymejor − (4x + 4y)
zmin

Cuadro 1: Explicación del resultado de la incertidumbre para las operaciones

de suma y resta

la incertidumbre será

4M = 4M1 + 4M2 + 4m + 4m = 27 g

finalmente, la manera de expresar formalmente el resultado será

M = Mmejor ± 4M = (1730 ± 27)g

Propagación de la incertidumbre en productos

y cocientes
Igualmente, dadas las mediciones iniciales x = xmejor ±4x y y = ymejor ±
4y, ahora estamos interesados en conocer la forma conveniente de expresar
el resultado para cuando se requiere encontrar z = xy, en términos de su
mejor estimado y correspondiente incertidumbre 4z.
En ambos casos es conveniente expresar las cantidades iniciales como
4x 4y
x = xmejor ± 4x = xmejor (1 ± ) y y = ymejor ± 4y = ymejor (1 ± ) (2)
x y
Debido a qué el mejor estimado para x y y son xmejor y ymejor , respecti-
vamente, el mejor estimado para z será

zmejor = xmejor ymejor

el máximo valor para x y y están dados por la ecuación 2 con los signos
+. Así, el máximo para z = xy es
! !
4x 4y
zmax = xmejor ymejor 1 + 1+ (3)
xmejor ymejor

V
 El mínimo valor probable para z está dado por una expresión similar
pero con los dos signos -. El producto de los paréntesis de la ecuación 3
puede resolverse utilizando la propiedad distributiva

! !
4x 4y 4x 4y 4x 4y
1+ 1+ =1+ + + (4)
xmejor ymejor xmejor ymejor xmejor ymejor

y dado que las incertidumbres relativas 4x y 4y son número pequeños

(como fue mencionado), su producto es considerablemente pequeño, así, el úl-
timo término en la expresión 4 puede despreciarse. De esta forma, la ecuación
3 se convierte en
!
4x 4y
zmax = xmejor ymejor 1 + +
xmejor ymejor

el mínimo valor para z está dado por una expresión similar a la anterior
pero con los signos -.
De esta manera, las medidad de x y y, conducen al valor de z = xy dado
por
" #!
4x 4y
z = xmejor ymejor 1 ± +
xmejor ymejor

comparando esta última expresión con la forma general de escribir una

cantidad experimental (ver ecuación 2)
4z
z = zmejor (1 ± )
zmejor

podemos concluir que el mejor estimado para z está dado por zmejor =
xmejor ymejor , que inicialmente habíamos encontrado, y que la incertidumbre
relativa de z es el resultado de la suma de las incertidumbres relativas de x
yy
4z 4x 4y
= + o z = x + y
zmejor xmejor ymejor
Para la operación de división puede ser probado que, al igual en la mul-
tiplicación, la incertidumbre relativa se propaga como la suma de las incer-
tidumbres relativas de cada medida. De esta forma para z = xy tendremos
como resultado z = x + y .

VI
 Ejemplo : Por medio de la relación de triángulos semejantes los ingenie-
ros topográficos pueden acceder a ciertas longitudes, como por ejemplo la
altura h de una montaña, midiendo otras longitudes h1 , h2 y h3
h1 h2
h=
h3
Imaginemos que para tal experimento h1 = (2000+20) m, h2 = (50+1) m
y h3 = (100+4) m. Encontrar el mejor estimado para la altura de la montaña
y su incertidumbre.
Solución : El mejor estimado para h es
2000 × 50
hmejor = = 1000 m
100
La incertidumbre relativa para la cantidad en consideración es la suma
de las incertidumbres relativas de las cantidades h1 , h2 y h3 que son 1 %, 2 %
y 4 %, respectivamente. Por lo tanto

h = h1 + h2 + h3 = 1 % + 2 % + 4 % = 7 %

así, la respuesta final es

h = hmejor + 4h = (1000 ± 70) m

A continuación introduciremos las actividades de laboratorio a través de las

cuales llevaremos a la práctica los conceptos introducidos previamente.

VII