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El futuro del planeta Tierra vendr� determinado por diversos factores, como el

incremento de la luminosidad proveniente del Sol, la p�rdida de energ�a calor�fica


del n�cleo de la Tierra, perturbaciones originadas por otros cuerpos del Sistema
Solar y variaciones a nivel bioqu�mico de la superficie de la Tierra. La teor�a de
Milankovitch predice que el planeta seguir� sufriendo ciclos de glaciaciones a
causa de la excentricidad de su �rbita, la oblicuidad de la ecl�ptica y la
precesi�n del planeta. Como parte del ciclo de formaci�n de un supercontinente, la
tect�nica de placas dar� lugar probablemente a un supercontinente dentro de unos
250-350 millones de a�os. Por ello, en alg�n momento de los pr�ximos 1 500-4 500
millones de a�os, la oblicuidad de la Tierra podr�a comenzar a sufrir variaciones
ca�ticas, con cambios en la oblicuidad de la ecl�ptica superiores a 90�.

Entre 1 000 y 2 000 millones de a�os en el futuro, tambi�n se ver� incrementada la


radiaci�n solar a ra�z de la acumulaci�n de helio en el n�cleo del Sol, lo que
conllevar� la p�rdida de los oc�anos y el cese de la deriva continental. Este
proceso proseguir� acentu�ndose dentro de 4 000 millones de a�os cuando el
incremento de temperatura en la superficie terrestre causar� un efecto invernadero
descontrolado. Llegados a este punto, la mayor�a de la vida en la Tierra, si no
toda, ya se habr� extinguido. Finalmente, el destino �ltimo m�s probable del
planeta ser� la absorci�n por parte del Sol en unos 5 500 millones de a�os, despu�s
de que esta estrella entre en una fase de gigante roja y se expanda m�s all� de la
�rbita de la Tierra.

�ndice
1 Influencia humana
2 �rbita y rotaci�n
2.1 Glaciaci�n
2.2 Oblicuidad
3 Impacto con cuerpos celestes
4 Placas tect�nicas
4.1 Introversi�n
4.2 Extroversi�n
4.3 Supercontinente
5 Evoluci�n solar
5.1 Impacto clim�tico
5.2 P�rdida de los oc�anos
5.3 Fase de gigante roja
6 Despu�s de la fase de gigante roja
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Influencia humana
Art�culo principal: Biolog�a de la conservaci�n
El ser humano juega un papel clave en el mantenimiento de la biosfera en la
actualidad, debido a la gran cantidad de poblaci�n humana que ha colonizado y
dominado muchos de los ecosistemas de la Tierra.2? Esto ha dado lugar a una
expansi�n desmesurada de nuestra especie, con la consecuente extinci�n de muchas
otras especies a lo largo de la actual era geol�gica, denominada ahora extinci�n
masiva del Holoceno. El elevado n�mero de especies extintas a causa de la actividad
del ser humano desde la d�cada de 1950 se ha llamado extinci�n masiva o crisis
bi�tica, con una p�rdida estimada, en 2007, del 10% del total de especies
existentes en la Tierra.3? A la velocidad actual, aproximadamente el 30% de las
especies estar�n en peligro de extinci�n en los pr�ximos cien a�os.4? La denominada
extinci�n del Holoceno es el resultado de la destrucci�n del h�bitat, de la
introducci�n de especies invasivas en nuevos ecosistemas, de la caza y del cambio
clim�tico.5?6? En la actualidad, la actividad humana ha tenido un significativo
impacto en la superficie del planeta. M�s de una tercera parte de la superficie
terrestre ha sido modificada por la acci�n humana, y los humanos utilizan alrededor
del 20% de la producci�n primaria global.7? La concentraci�n de di�xido de carbono
en la atm�sfera se ha incrementado cerca de un 30% desde el comienzo de la
Revoluci�n Industrial.2?

Las consecuencias de una crisis bi�tica persistente se han predicho a lo largo de


una l�nea de tiempo que alcanza los 5 000 millones de a�os.8? Podr�a resultar en
una desaparici�n gradual de la biodiversidad y una homogeneizaci�n de la biota,
acompa�ado por una proliferaci�n de especies oportunistas como las creadoras de
plagas y las malas hierbas. Tambi�n podr�an emerger nuevas especies, especialmente,
aquellos taxa que prosperan en los ecosistemas dominados por el hombre podr�an
diversificarse r�pidamente en multitud de nuevas especies. Los microbios
probablemente se ver�an beneficiados en cualquier caso, al verse incrementada la
cantidad de nutrientes disponibles en el ambiente. Sin embargo, es improbable la
aparici�n de nuevas especies de vertebrados superiores, con lo que las cadenas
tr�ficas ser�n cada vez m�s cortas.9?10?

En el caso de una hipot�tica extinci�n de la especie humana, las diversas


construcciones que �sta ha erigido empezar�n a decaer. Las mayores estructuras
construidas por el hombre tienen una vida media de 1 000 a�os, y las �ltimas que
quedar�an en pie ser�an entre otras aquellas c�mo minas a cielo abierto, grandes
canales y carreteras, y grandes vertederos. Unos pocos monumentos de gran tama�o
hechos de roca c�mo las Pir�mides de Gizeh o las esculturas de Monte Rushmore
podr�an sobrevivir algunos millones de a�os .11?

�rbita y rotaci�n
Las perturbaciones gravitacionales de los otros planetas del Sistema Solar se
combinan de modo que pueden modificar la �rbita de la Tierra y la orientaci�n de su
eje de rotaci�n. Estos cambios pueden influir en el clima a nivel planetario.12?13?
14?15?

Glaciaci�n
Hist�ricamente, ha habido per�odos c�clicos de glaciaciones en los que gruesas
capas de hielo cubr�an las latitudes m�s altas de los continentes. La teor�a de
Milankovitch predice que las glaciaciones se producen a causa de factores
astron�micos en combinaci�n con mecanismos de retroalimentaci�n del clima y la
tect�nica de placas. Los factores astron�micos principales son poseer una
excentricidad orbital superior a lo normal, una escasa inclinaci�n del eje (u
oblicuidad de la ecl�ptica) y el alineamiento del solsticio de verano con el
afelio.13? Cada uno de estos efectos ocurre c�clicamente. Por ejemplo, la
excentricidad de la �rbita cambia en ciclos de tiempo de 100 000-400 000 a�os, con
una variaci�n del rango de valores de 0,01 a 0,05.16?17? Esto es equivalente a
sufrir un cambio del 99,95% en el eje semimenor de la �rbita del planeta al 99,88%
en el eje semimayor, respectivamente.:18?

En la actualidad, la Tierra se encuentra en un per�odo interglacial, que se


esperar�a que finalizase en unos 25 000 a�os.15? La actual tasa de incremento en la
liberaci�n de di�xido de carbono a la atm�sfera por la actividad antr�pica podr�a
retrasar la llegada de la pr�xima glaciaci�n hasta dentro de unos 50 000-130 000
a�os. Sin embargo, un per�odo de calentamiento global de una duraci�n finita
(basado en el supuesto de que el uso de los combustibles f�siles cesar� en torno al
a�o 2200) probablemente s�lo retrasar� la glaciaci�n en unos 5000 a�os. Por ello,
un per�odo breve de calentamiento global inducido a lo largo de unos pocos siglos
tendr�a un impacto limitado a largo plazo.13?

Oblicuidad

Diagrama donde se muestra el efecto gravitatorio (elipse azul) causado por la Luna
(esfera gris) sobre la Tierra (esfera verde), el cual genera una ralentizaci�n de
la rotaci�n terrestre.
La aceleraci�n de marea de la Luna ralentiza la velocidad de rotaci�n de la Tierra
e incrementa la distancia Tierra-Luna. Otros efectos que pueden disipar la energ�a
rotacional de la Tierra son la fricci�n entre el n�cleo y el manto, las corrientes
atmosf�ricas, las corrientes de convecci�n del manto y los cambios clim�ticos que
puedan aumentar o disminuir la cantidad de hielo en los polos. Estos efectos
combinados podr�an terminar incrementando la duraci�n del d�a en m�s de 1,5 horas y
la oblicuidad en torno a medio grado a lo largo de los pr�ximos 250 millones de
a�os. De igual modo, la distancia a la Luna se ver�a incrementada en 1,5 radios
terrestres durante ese mismo per�odo.19?

Basados en modelos computacionales, la presencia de la Luna parece estabilizar la


oblicuidad de la Tierra, ayudando as� al planeta a evitar dr�sticos cambios
clim�ticos.20? Esta estabilidad se debe a que la Luna aumenta la velocidad de
precesi�n del eje terrestre, evitando as� las posibles resonancias creadas entre la
precesi�n del giro y la frecuencia de precesi�n de los nodos de la �rbita del
planeta21? (es decir, el movimiento de precesi�n de la ecl�ptica). Sin embargo,
como el eje semimayor de la �rbita lunar continua increment�ndose, este efecto
estabilizador disminuir� en el futuro. En alg�n momento, los efectos de estas
perturbaciones causar�n probablemente variaciones ca�ticas en la oblicuidad de la
ecl�ptica terrestre de hasta 90� con respecto al plano de la �rbita. Esto podr�a
suceder dentro de unos 1500-4500 millones de a�os, si bien no es posible calcular
una fecha m�s exacta.22?

Una oblicuidad tan acentuada dar�a lugar a una serie de cambios dr�sticos en el
clima que podr�an acabar con la habitabilidad en el planeta.14? Cuando la
oblicuidad de la Tierra alcance un valor de 54�, el ecuador recibir� menos
radiaci�n del Sol que los polos. La oblicuidad del planeta podr�a mantenerse en
valores de entre 60� y 90� durante per�odos de 10 millones de a�os.23?

Impacto con cuerpos celestes

Cr�ter del Meteorito Barringer, una evidencia de impacto en la Tierra de cuerpos


celestes, Flagstaff, Arizona.
Dada la naturaleza de los desplazamientos de trozos de material por el espacio no
puede ser descartado que en un futuro la Tierra pueda ser impactada por meteoritos,
cometas u otros trozos de materia en su recorrido por el espacio en un evento que
se denomina impacto astron�mico. De hecho existe evidencia de que, en varios
momentos a lo largo de su historia, la Tierra ha sido golpeada por elementos que
han originado importantes cambios en las condiciones atmosf�ricas y climatol�gicas
del h�bitat con los consecuentes efectos sobre la vida en la Tierra.

La magnitud de los cambios que puede producir este tipo de fen�menos depende de
cual es la masa y constituci�n del proyectil, su velocidad, la direcci�n de su
recorrido con respecto a la Tierra y, si impacta sobre el mar o sobre tierra firme.

Por ejemplo, se piensa que la colisi�n entre la Tierra y un cuerpo de


aproximadamente 10 km de di�metro ocurrido hace 65 millones de a�os, fue el
causante de un cr�ter en Chicxulub, Yucat�n y de la extinci�n masiva de especies
del per�odo Cret�cico-Terciario.

Placas tect�nicas

Pangea fue el �ltimo supercontinente formado en la historia de la Tierra.


La teor�a de la tect�nica de placas demuestra que los continentes de la Tierra se
est�n moviendo a lo largo y ancho de su superficie a una velocidad de unos pocos
cent�metros por a�o. Cabe esperar que este movimiento contin�e, con la consecuente
recolocaci�n y colisi�n de las placas. Este movimiento, conocido como deriva
continental, es facilitado por dos factores: la generaci�n de energ�a en el
interior del planeta y la presencia de una hidrosfera. Con la p�rdida de cualquiera
de estos dos factores, la deriva continental terminar�a deteni�ndose.24? La
producci�n de calor por medio de procesos radiog�nicos es suficiente para mantener
la convecci�n del manto y la subducci�n de las placas durante al menos los pr�ximos
1100 millones de a�os.25?

Actualmente, Am�rica se est� moviendo hacia el oeste desde �frica y Europa. Los
cient�ficos han propuesto diversos escenarios acerca de c�mo continuar� este
proceso en el futuro.26? Estos modelos geodin�micos pueden ser distinguidos por el
flujo de subducci�n, a trav�s del cual la corteza oce�nica se hunde bajo las placas
continentales. En el modelo de introversi�n, el m�s reciente, el oc�ano Atl�ntico
es subducido y la corriente migratoria de Norteam�rica y Sudam�rica es revertida.
En el modelo de extroversi�n, el m�s antiguo, el oc�ano Pac�fico es subducido, con
lo que Am�rica migrar�a hacia el este de Asia.27?28? Se supone que el continente
africano se dividir� en dos regiones, esto debido a la fractura llamada com�nmente
Gran Valle del Rift.

Debido a la constante mejora de la comprensi�n de los procesos geodin�micos, estos


modelos quedar�n sujetos a revisi�n. En 2008, por ejemplo, una simulaci�n de
ordenador fue utilizada para finalmente predecir que se producir�a una
reorganizaci�n de la convecci�n del manto, form�ndose as� un supercontinente
alrededor de la Ant�rtida.29?

A pesar de las consecuencias derivadas de la migraci�n continental, el proceso de


subducci�n tambi�n da lugar al transporte de agua desde los oc�anos al manto. A la
velocidad actual y seg�n un modelo geof�sico, se estima que en 1 000 millones de
a�os el 27% de la actual masa de agua oce�nica habr� sido subducida. Si este
proceso no se viera modificado por otros factores en el futuro, el proceso de
subducci�n y liberaci�n alcanzar�a un punto de estabilidad cuando el 65% de la masa
de agua oce�nica hubiera sido subducida.30?

Introversi�n

Una posible muestra de como ser�a Pangea Ultima.


El ge�logo Christopher Scotese y su grupo de investigaci�n han mapeado los
movimientos de la corteza terrestre predichos en los pr�ximos millones de a�os,
como parte de un proyecto denominado Paleomap Project.26?En este escenario, dentro
de 50 millones de a�os el mar Mediterr�neo podr�a desaparecer y la colisi�n entre
Europa y �frica crear� una inmensa y larga monta�a que se extender� hasta la actual
situaci�n del Golfo P�rsico. Australia se fundir� con Indonesia y Baja California
se deslizar� hacia el norte a lo largo de la costa. Podr�an aparecer nuevas zonas
de subducci�n en la costa este de toda Am�rica y se formar�n cadenas monta�osas a
lo largo de toda esta l�nea costera del continente. En el sur, la migraci�n hacia
el norte de la Ant�rtida dar� lugar a la fusi�n de sus placas de hielo, lo cual,
unido a la fusi�n del hielo de Groenlandia, incrementar� la media del nivel del mar
en unos 90 m. De este modo, se producir�n inundaciones tierra adentro en todos los
continentes, que favorecer�n el cambio clim�tico.26?

En caso de que este escenario continuara dentro de 100 millones de a�os, la


expansi�n continental habr� alcanzado su m�xima extensi�n, con lo que los
continentes comenzar�n el proceso inverso de coalescencia (reunificaci�n de todos
ellos en un �nico supercontinente). En 250 millones de a�os, Norteam�rica
colisionar� con �frica, mientras que Sudam�rica ser� envuelta por el extremo sur de
�frica. El resultado ser� la formaci�n de un nuevo supercontinente (tambi�n
denominado Pangea �ltima), con el oc�ano Pac�fico extendi�ndose a lo largo de medio
planeta. El continente ant�rtico revertir� su direcci�n, retornando al Polo Sur y
volviendo a cubrirse de hielo.31?

Extroversi�n
El primer cient�fico que ha extrapolado los actuales movimientos de los continentes
ha sido el ge�logo canadiense Paul F. Hoffman de la Universidad de Harvard. En
1992, Hoffman predijo que los continentes de Norteam�rica y Sudam�rica continuar�an
su avance a lo largo del oc�ano Pac�fico, girando sobre Siberia hasta que comiencen
a fusionarse con Asia. Hofmann apod� al supercontinente resultante como Amasia.32?
33? M�s tarde, durante la d�cada de 1990, el ge�logo Roy Livermore calcul� y
predijo un escenario similar, donde la Ant�rtida comenzar�a a migrar hacia el
norte, mientras que el este de �frica (que se hab�a desgajado debido a la fractura
de Rift) y Madagascar se mover�an a lo largo del oc�ano �ndico para colisionar con
el continente asi�tico.34?

En un modelo de extroversi�n, el cierre del oc�ano Pac�fico ser�a completo en un


plazo de 350 millones de a�os,35? lo que marcar�a la conclusi�n del actual ciclo
supercontinental en el cual los continentes se separar�an para volverse a fusionar
cada 400-500 millones de a�os.36? Una vez se ha creado el supercontinente, la
tect�nica de placas podr�a entrar en un per�odo de inactividad debido a que la
velocidad de subducci�n se ver�a reducida en un orden de magnitud. Este per�odo de
estabilidad podr�a causar un incremento en la temperatura del manto a una velocidad
de 30-100 K cada 100 millones de a�os, que es el tiempo de vida m�nimo de los
anteriores supercontinentes formados en la Tierra. Consecuentemente, la actividad
volc�nica se ver�a incrementada.28?35?

Supercontinente
La formaci�n de un supercontinente puede afectar de forma dr�stica al medio
ambiente. La colisi�n de las diferentes placas continentales, dar�a lugar a la
formaci�n de monta�as que variar�an los patrones clim�ticos. El nivel de los mares
podr�a descender debido a las glaciaciones.37? La tasa de erosi�n de la superficie
terrestre podr�a dispararse, increment�ndose as� la velocidad a la que el material
org�nico es enterrado. Los supercontinentes pueden causar una ca�da de la
temperatura global y un incremento del ox�geno atmosf�rico. Estos cambios pueden
generar un incremento en la velocidad de procesos como la evoluci�n biol�gica
cuando diferentes nichos quedan fundidos en uno. Esto tambi�n podr�a afectar al
clima reduciendo m�s a�n las temperaturas.38?

La formaci�n de un supercontinente produce adem�s el aislamiento del manto. El


flujo de calor quedar�a concentrado, dando lugar a una intensa actividad volc�nica
y a la inundaci�n de extensas �reas con basalto del manto. Se formar�an rifts y el
supercontinente se desgajar�a una vez m�s comenzando un nuevo ciclo
supercontinental.39? El planeta podr�a experimentar entonces una �poca c�lida, como
sucedi� durante el per�odo Cret�cico.38?

Evoluci�n solar
La generaci�n de energ�a del Sol se basa en la fusi�n termonuclear del hidr�geno en
helio. Esta reacci�n se produce en el n�cleo de la estrella a trav�s del proceso de
reacci�n en cadena prot�n-prot�n. Debido a que no hay convecci�n en el n�cleo solar
que permita que se renueve el hidr�geno que se va fusionando en helio, el proceso
de fusi�n resulta en un ac�mulo neto del segundo. La temperatura en el n�cleo del
Sol es demasiado baja para que se produzca una eventual fusi�n de los �tomos de
helio por medio de un proceso triple-alfa, por lo que estos �tomos no contribuyen
en la generaci�n neta de energ�a que es necesaria para mantener el equilibrio
hidrost�tico del Sol.40?

Actualmente, cerca de la mitad del hidr�geno del n�cleo solar ha sido consumido.
Para compensar este descenso continuo del n�mero de �tomos de hidr�geno por unidad
de masa, la temperatura del n�cleo se va incrementando gradualmente, lo cual se
traduce en un aumento de presi�n. De este modo, el hidr�geno restante sufre la
fusi�n nuclear a una velocidad cada vez mayor, generando as� la energ�a necesaria
para mantener el equilibrio. El resultado es un incremento neto de la energ�a
emitida por el Sol, el cual puede ser calculado de forma aproximada mediante la
siguiente f�rmula:
{\displaystyle L(t)\ =\ \left[1+{\frac {2}{5}}\left(1-{\frac {t}
{t_{Sol}}}\right)\right]^{-1}L_{Sol}} L(t)\ =\ \left[ 1 + \frac{2}{5} \left( 1 -
\frac{t}{t_{Sol}} \right) \right]^{-1} L_{Sol}
donde t es un per�odo menor o igual al tiempo actual tSol, L(t) es la luminosidad
en el tiempo t, y LSol es la actual luminosidad solar.40?

Evoluci�n de la luminosidad (en rojo), el radio (en violeta), y la temperatura


superficial (en verde) del Sol respecto a los valores actuales. Adaptado de Ribas
(2010) 41?
Cuando el Sol se encontraba al inicio de su secuencia principal, s�lo radiaba el
70% de la luminosidad actual. Su luminosidad se ha incrementado de una manera casi
lineal hasta el presente, aumentando un 1% cada 110 millones de a�os.42? Asimismo,
se espera que dentro de 3000 millones de a�os el Sol sea un 33% m�s luminoso. El
hidr�geno combustible del n�cleo ser� finalmente agotado en unos 4800 millones de
a�os, momento en el que la luminosidad del Sol ser� un 67% superior a la actual. A
partir de entonces, el Sol continuar� quemando el hidr�geno en una regi�n alrededor
del n�cleo, hasta que el incremento en luminosidad alcance el 121% respecto del
valor actual. Esto marcar� el final de la secuencia principal del Sol, momento
desde el cual evolucionar� hasta convertirse en una gigante roja.1?

Impacto clim�tico
Cuando la temperatura global de la Tierra aumente a causa del incremento de la
luminosidad del Sol, tambi�n aumentar� la velocidad de meteorizaci�n de los
minerales de silicato. Esto producir� una reducci�n paulatina de los niveles de
di�xido de carbono en la atm�sfera. Dentro de 600 millones de a�os, la
concentraci�n de CO2 habr� ca�do por debajo del umbral cr�tico necesario para
sustentar la fotos�ntesis de las plantas C3, esto es, alrededor de 50 partes por
mill�n. En este punto, los �rboles y bosques actuales no ser�n capaces de
sobrevivir.43? Sin embargo, las plantas C4 podr�n continuar hasta que las
concentraciones de CO2 sean mucho m�s bajas, esto es, por debajo de 10 ppm. Por
ello, las plantas que realizan la fotos�ntesis C4 ser�n capaces de sobrevivir hasta
dentro de 1000 millones de a�os (si no desaparecen por otra causa).44?45?46?
Actualmente, las plantas C4 representan aproximadamente el 5% de la biomasa vegetal
de la Tierra y un 1% de las especies de plantas conocidas.47? Por ejemplo, en torno
al 50% de todas las especies de hierba (Poaceae) utilizan la ruta fotosint�tica
C4,48? al igual que hacen muchas especies de la familia de herb�ceas
Amaranthaceae.49?

Cuando el nivel de CO2 disminuya a los niveles m�nimos para que se pueda producir
la fotos�ntesis, se espera que la proporci�n de �ste gas en la atm�sfera oscile, lo
cual permitir�a a la vegetaci�n extenderse de nuevo mientras el nivel de CO2
aumentara debido a actividad tect�nica o la vida animal; sin embargo, en �ltimo
t�rmino todas las plantas acabar�n por desaparecer al haber un nivel insuficiente
de CO2 en la atm�sfera para permitir la fotos�ntesis, lo cual tambi�n llevar�a a la
desaparici�n del ox�geno en la atm�sfera terrestre50?, y con ello del ozono, lo que
significar�a m�s radiaci�n ultravioleta perjudicial para el ADN que alcanzar�a la
superficie terrestre.51? Algunos microbios son capaces de realizar la fotos�ntesis
a concentraciones de CO2 de unas pocas partes por mill�n, por lo que estas formas
de vida probablemente desaparecer�an s�lo a causa del aumento de temperatura y la
p�rdida de la biosfera.;.44? Las plantas podr�an desarrollar mecanismos para
prolongar su supervivencia como poder realizar la fotos�ntesis requiriendo menos
di�xido de carbono, volverse resistentes a la desecaci�n, volverse carn�voras, o
asociarse con hongos.51?

Sin plantas y con nivel de ox�geno en descenso, los primeros animales en


desaparecer ser�an los grandes mam�feros seguidos por las aves y los peque�os
mam�feros, los anfibios, reptiles, y finalmente los invertebrados. Se espera
tambi�n por un lado que la vida que fuera quedando tendiera a concentrarse en
altitudes elevadas donde las temperaturas fueran m�s bajas, lo que traer�a al
escasear el espacio disponible una disminuci�n de las poblaciones existentes all�,
y por otro lado tanto que los animales peque�os pudieran resistir mejor al requerir
menos ox�geno que los grandes como que las aves, gracias a su mayor capacidad para
migrar buscando regiones de climas m�s agradables, lo pudieran adem�s mejor que los
mam�feros.52?

En su trabajo The Life and Death of Planet Earth, los autores Peter D. Ward y
Donald Brownlee han discutido que algunas formas de vida animal podr�an continuar
incluso despu�s de que la vida vegetal haya desaparecido del planeta. Inicialmente,
cre�an que algunos insectos, lagartos, aves y peque�os mam�feros podr�an persistir,
junto con la vida marina. Sin re-abastecimiento de ox�geno por parte de las
plantas, los animales morir�an por asfixia en unos pocos millones de a�os. Incluso
si quedara suficiente ox�geno en la atm�sfera a trav�s de alguna forma de
fotos�ntesis persistente, el constante aumento de la temperatura global del planeta
se traducir�a en una p�rdida gradual de la biodiversidad; los animales que fueran
quedando se concentrar�an en los polos, las cadenas alimentarias estar�an basadas
en vez de en plantas en los hongos, y tales animales tendr�an una estructura m�s
sencilla pero en contra ser�an m�s resistentes. Gran parte de la superficie
terrestre se convertir�a en un desierto est�ril, con lo que la vida se concentrar�a
principalmente en los oc�anos.,53? aunque esta tambi�n terminar�a por desaparecer
al disminuir los nutrientes que llegan de la tierra al mar y el ox�geno disuelto en
el agua,51? siguiendo un esquema similar al que se dar�a en tierra empezando por
las especies que vivieran en agua dulce y siendo tambi�n los invertebrados los
�ltimos supervivientes. Tanto en tierra como el mar, los �ltimos animales en
desaparecer ser�an aquellos que no se alimentaran de plantas vivas como, por
ejemplo, las termitas o los gusanos del g�nero Ryftia, que viven alrededor de
fuentes hidrotermales en las profundidades de los oc�anos.51?

Como resultado de esos procesos, se calcula que las formas de vida multicelulares
se extinguir�an dentro de aproximadamente 800 millones de a�os y los eucariotas
dentro de 1 300 millones de a�os, quedando s�lo los procariotas, que se
extinguir�an dentro de unos 1 600 millones de a�os.54?

P�rdida de los oc�anos


En el momento en que la luminosidad solar supere el 10% con respecto al valor
actual, la media de la temperatura global de la Tierra alcanzar� los 320 K (47 �C).
La atm�sfera se convertir� en un h�medo invernadero que dar� lugar a la r�pida
evaporaci�n de los oc�anos.55? Llegados a este punto, los modelos que predicen el
futuro ambiente de la Tierra muestran una estratosfera que contendr�a elevados
niveles de agua. Estas mol�culas de agua sufrir�an un proceso denominado
fotodisociaci�n (mediante el cual se separar�an los �tomos de hidr�geno y ox�geno)
a causa de la radiaci�n ultravioleta del Sol, permitiendo as� que el hidr�geno
libre pudiera escapar de la atm�sfera. El resultado neto ser�a una p�rdida del agua
del mar dentro de unos 1 100 millones de a�os.56?57?

La atm�sfera del planeta Venus se encuentra en un estado de efecto


"superinvernadero".
No obstante, todav�a continuar�n existiendo algunas reservas de agua, como la que
se va liberando gradualmente desde la corteza terrestre y especialmente el
manto,58? en el cual se estima que hay una masa de agua equivalente a varias veces
la de los oc�anos de la Tierra en la actualidad,59? y que permitir�a que pudiera
seguir existiendo vida microbiana y tal vez multicelular en el subsuelo, en la
superficie,59? e incluso en la atm�sfera de modo similar a lo que se ha propuesto
podr�a haber sucedido en Venus51? (por contra, estudios posteriores muestran que
los organismos microbianos (procariotas) tambi�n acabar�an por extinguirse dentro
de entre 1 600 millones54? y 2 800 millones de a�os52? debido a unas condiciones
cada vez m�s hostiles, al alcanzar la Tierra temperaturas de alrededor de 150�
incluso en los polos por entonces,51? desapareciendo con ellos las �ltimas formas
de vida existentes en la Tierra al menos en la superficie terrestre, las cuales se
hallar�an sobre todo a altas latitudes y en lagos situados en la alta monta�a � en
cavernas que contuvieran hielo; la vida que existiera en el subsuelo podr�a
sobrevivir bastante m�s tiempo52?). Parte del agua podr�a ser retenida en los polos
y podr�a generar tormentas de lluvia ocasionales, pero la mayor parte del planeta
ser�a un desierto seco marcado por volcanes de escudo situados sobre puntos
calientes del manto51? al posiblemente detenerse la tect�nica de placas por
perderse el agua de los oc�anos y con ella la lubricaci�n de las placas. Lo que
suceda entonces depender� del nivel de actividad tect�nica que exista en ese
momento. La liberaci�n de di�xido de carbono debida a las erupciones volc�nicas
podr�a causar finalmente la entrada de la atm�sfera en un estado de efecto
superinvernadero (efecto invernadero desbocado) como en el que se encuentra el
planeta Venus. Sin embargo, sin agua superficial, es muy probable que al detenerse
la tect�nica de placas la mayor�a de los carbonatos (y por tanto el di�xido de
carbono) quedar�an enterrados,60? hasta que mucho despu�s el aumento de luminosidad
causado por la conversi�n del Sol en una gigante roja los calentara y liberara el
CO2 de nuevo.59?

Se ha sugerido tambi�n que por entonces nuestro planeta se asemejar� a c�mo es hoy
Tit�n, la mayor luna de Saturno, con una regi�n ecuatorial cubierta por campos de
dunas, con fuertes tormentas ocasionales descargando all� y creando dep�sitos
fluviales, y la poca agua l�quida existente concentrada en los polos -el resto
perdida a la atm�sfera y destruida all� por la radiaci�n solar-61?

La p�rdida de los oc�anos podr�a verse retrasada hasta dentro de 2 000 millones de
a�os si la presi�n atmosf�rica total se redujera. Una disminuci�n de la presi�n
atmosf�rica reducir�a el efecto invernadero, con lo que tambi�n se reducir�a la
temperatura de la superficie terrestre. Esto podr�a ocurrir si los procesos
naturales eliminaran el nitr�geno de la atm�sfera. Estudios de los sedimentos
org�nicos han demostrado que se han eliminado al menos 100 kilopascales (1 bar) de
nitr�geno atmosf�rico durante los �ltimos 4 000 millones de a�os, es decir, lo
suficiente para doblar efectivamente la presi�n atmosf�rica actual si fuera
liberado. Esta velocidad de eliminaci�n ser�a suficiente para contrarrestar los
efectos del incremento de la luminosidad solar durante los pr�ximos 2 000 millones
de a�os. Sin embargo, una vez pasado este instante, la cantidad de agua en la
atm�sfera baja habr� aumentado al 40%, con lo que comenzar� r�pidamente un h�medo
efecto invernadero.62?

Dentro de 4 000 millones de a�os la luminosidad del Sol alcanzar� el 35%-40% del
valor actual. Si ya se ha perdido buena parte del agua existente en la atm�sfera de
la Tierra, c�mo parece m�s probable, se evitar�a que se iniciara el conocido c�mo
efecto invernadero desbocado y nuestro planeta continuar�a en las mismas
condiciones, de modo que la vida, si hubiera conseguido sobrevivir a lo descrito
arriba, podr�a seguir existiendo incluso hasta el inicio de la fase de gigante
roja.59?

Si por contra a�n existen cantidades apreciables de agua en la atm�sfera terrestre


por entonces s� que comenzar� el mencionado efecto invernadero desbocado.56? La
atm�sfera se calentar� y la temperatura de la superficie aumentar� hasta quiz�s 1
500 kelvins (por encima del punto de fusi�n de las rocas) extinguiendo cualquier
forma de vida que pudiera quedar por entonces.41? Sin embargo, al igual que en el
caso anterior, la mayor parte de la atm�sfera ser� retenida hasta que el Sol haya
entrado en su fase de gigante roja.63?

Fase de gigante roja

El tama�o actual del Sol (ahora en su secuencia principal) comparado con su tama�o
estimado durante su fase de gigante roja.
Un vez que el Sol pase de fusionar hidr�geno en el n�cleo a hacerlo en una capa
alrededor de �ste, el n�cleo -compuesto en gran parte de helio- comenzar� a
contraerse y la envuelta exterior empezar� a expandirse. La luminosidad total
incrementar� de un modo constante durante los pr�ximos 1000 millones de a�os, hasta
alcanzar 2 730 veces su valor actual a la edad de 10 000 millones de a�os. Durante
esta fase, el Sol sufrir� una p�rdida de masa de aproximadamente el 33% a trav�s
del viento solar. Esta p�rdida de masa dar� lugar a que las �rbitas de los planetas
se expandan. La distancia orbital de la Tierra se incrementar� hasta m�s del 150%
con respecto al valor actual.42?

La parte m�s r�pida de la expansi�n del Sol en su proceso de transformaci�n en una


gigante roja ocurre durante su fase final, cuando el Sol tenga en torno a 10 000
millones de a�os. Probablemente se expandir� trag�ndose a Mercurio y a Venus,
alcanzando un radio m�ximo de 1,2 UA (180 millones de km). La Tierra interaccionar�
con la atm�sfera externa del Sol, lo cual servir�a para que se redujera su radio
orbital, a lo cual tambi�n contribuir�a el arrastre sufrido por la cromosfera del
Sol e interacciones gravitatorias con �ste. Estos efectos actuar�n como contrapeso
de la p�rdida de masa sufrida por el Sol, y la Tierra ser� entonces tragada,
estim�ndose que �ste evento ocurrir� dentro de 7 590 millones de a�os, poco antes
de que la gigante roja solar alcance su tama�o y luminosidad m�ximos.42? Se calcula
que entonces la ablaci�n y la vaporizaci�n causadas por la ca�da de la Tierra en
espiral hacia el centro del Sol eliminar�n la corteza y el manto, para destruirla
finalmente por completo tras apenas 200 a�os c�mo mucho.64? El �nico legado de
nuestro planeta ser� un liger�simo aumento (0,01%) de la metalicidad solar.65?

Si la �rbita terrestre hubiera sido al menos un 15% mayor de lo que es hoy, la


Tierra conseguir�a escapar de �se destino -aunque quedar�a reducida en todo caso a
un planeta sin agua, atm�sfera, y vida, y cubierto por un oc�ano de roca fundida-
42?

Durante �sta �poca, pr�cticamente toda la atm�sfera se habr� perdido en el espacio


debido a un potente viento solar y la temperatura de la superficie terrestre, la
cual se cree estar� cubierta por un oc�ano de magma en el que flotar�n continentes
de metales y �xidos met�licos e iceberges de materiales refractarios, podr�
sobrepasar en algunos momentos los 2 000 � al presentar la Tierra siempre la misma
cara al Sol.66?

Es posible tambi�n que durante esta fase, el rozamiento con la materia expulsada
por el Sol haga que la �rbita de la Luna empiece a contraerse hasta que alcance el
l�mite de Roche, momento en el cual las fuerzas de marea ejercidas por la Tierra
sobre ella la destruyan y la conviertan en unos anillos similares a los de Saturno.
De todos modos, este escenario es incierto y depende de la cantidad de masa perdida
por el Sol durante su evoluci�n -algo que se desconoce-.67?

Otro escenario sugerido antes de que investigaciones m�s recientes demostraran que
la Tierra no podr�a escapar de ser absorbida por el Sol fue que, aunque la p�rdida
de masa del Sol har�a que su �rbita se abriera, el rozamiento causado por la
materia expulsada por �ste cerrar�a su �rbita, sobre todo en los �ltimos estadios
evolutivos de �ste, de modo que aunque el planeta lo soportar�a, el rozamiento con
sus capas exteriores dejar�a s�lo su n�cleo, despoj�ndolo de corteza y manto.68?

Despu�s de la fase de gigante roja


Despu�s de fusionar el helio en su n�cleo con carbono, el Sol comenzar� a
colapsarse nuevamente, evolucionando en una estrella enana blanca compacta despu�s
de expulsar su atm�sfera exterior en una nebulosa planetaria similar a las actuales
nebulosas del Anillo o de la H�lice. En 50 mil millones de a�os, si la Tierra y la
Luna no son envueltas por el Sol, se convertir�n en un acoplamiento de marea, cada
una mostrando solo una cara a la otra.69?70? A partir de entonces, la acci�n de la
marea del Sol extraer� momento angular del sistema, lo que provocar� que la �rbita
lunar decaiga y el giro de la Tierra se acelere.7

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