INTRODUCCIÓN A LA GEOLOGÍA Tema 1

1. LA GEOLOGÍA

La palabra Geología: proviene del griego Geo = “Tierra”, y Logos = “Tratado, Estudio”.

“La Geología es la ciencia que persigue la la comprensión del planeta Tierra, se encarga del estudio de la
Tierra”.

La ciencia de la Geología se ha dividido tradicionalmente en dos amplias áreas: la física y la histórica.

1.1. Geología física

La geología física estudia los materiales que componen la tierra y busca comprender los diferentes procesos
que actúan debajo y encima de la superficie terrestre.

1.2. Geología Histórica

El objetivo de la Geología histórica es comprender el origen de la Tierra y su evolución a lo largo del tiempo.
Por tanto, procurar ordenar cronológicamente los múltiples cambios físicos y biológicos que han ocurrido en el
pasado geológico.

El estudio de la Geología física precede lógicamente al estudio de la historia de la Tierra, porque, antes de
intentar revelar su pasado, debemos comprender primero cómo funciona la Tierra.

Entender la tierra constituye un reto, porque nuestro planeta es un cuerpo dinámico con muchas partes que
interaccionan y una historia larga y compleja. En el transcurso de su larga existencia, la Tierra ha ido
cambiando. De hecho, está cambiando mientras estamos avanzando esta lección y continuará haciéndolo en
un futuro previsible. Algunas veces los cambios son rápidos y violentos, como cuando se producen
deslizamientos o erupciones volcánicas. A menudo, los cambios tienen lugar de una manera tan lenta que no
se aprecian durante toda una vida.

Una gran parte de la Geología se basa en observaciones y experimentos llevados a cabo en el campo. Pero
la Geología también se realiza en el laboratorio donde, por ejemplo, el estudio de varios materiales terrestres
permite comprender muchos procesos básicos

2. ALGUNAS RESEÑAS HISTÓRICAS ACERCA DE LA GEOLOGÍA

Catastrofismo. A mediados del siglo XVI, James Ussher, construyó una cronología de la historia humana y
de la Tierra en la que determinó que la Tierra tenía sólo unos pocos miles de años, ya que había sido creada
en el 4004 a.C.

Durante los siglos XVII y XVIII la doctrina del catastrofismo influyó con gran fuerza en el pensamiento sobre la
dinámica de la tierra. Dicho brevemente, los catastrofistas creían que los paisajes de la Tierra habían sido
formados inicialmente por grandes catástrofes. Por ejemplo, las montañas o los cañones, cuya formación hoy
sabemos que requiere mucho tiempo, se explicaban como si fueran el resultado de desastres súbitos y a
menudo a escala planetaria, producidos por causas desconocidas que ya no actúan.

Uniformismo. La Geología moderna se inició en los años finales del siglo XVII, cuando James Hutton,
publicó su Theory of the Earth (Teoría de la Tierra) estableciendo un principio que constituye el pilar de la
Geología actual: el uniformismo, que expresa simplemente que las leyes físicas, químicas y biológicas que
actúan hoy, lo han hecho también en el pasado geológico. Esto significa que las fuerzas y los procesos que
en la actualidad observamos que dan forma a nuestro planeta actuaron también en el pasado. Por tanto, para
comprender las rocas antiguas, debemos entender primero los procesos petrogenéticos y sus resultados en la
actualidad. Esta idea suele expresarse diciendo que «el presente es la clave del pasado».
Sin embargo, esta doctrina no debería tomarse demasiado al pie de la letra. Cuando se dice que en el pasado
los procesos geológicos fueron los mismos que los que operan en la actualidad no se pretende sugerir que
tuvieran siempre la misma importancia relativa o que actuaran precisamente a la misma velocidad. Además,
algunos procesos geológicos importantes no pueden observarse en la actualidad, pero hay pruebas
fehacientes de que suceden. Por ejemplo, sabemos que la Tierra ha sufrido impactos de grandes meteoritos
aunque no haya testigos humanos. Acontecimientos como estos alteraron la corteza de la Tierra, modificaron
su clima e influyeron enormemente en la vida sobre el planeta.

La aceptación del uniformismo significó la aceptación de una historia muy larga para la Tierra. Aunque la
intensidad de los procesos terrestres varía, estos siguen tardando mucho en crear y destruir los principales
accidentes geográficos del paisaje.

3. COMPOSICION Y ESTRUCTURA DE LA TIERRA

La tierra es el tercer planeta del sistema solar, contando a partir del sol y, es el único donde existe agua y una
atmosfera que permite la existencia de la vida y que ejerce una presión denominada atmosférica que evita
que los cuerpos floten. Dos terceras partes de su superficie están cubiertas por agua.

En la composición de la tierra predominan el hierro (con más de un 34%), el oxígeno, el silicio y el magnesio.
La temperatura de la tierra aumenta según nos vamos acercando a su centro o núcleo, pudiendo alcanzar
temperaturas cercanas a los 5.000° C. Igualmente va aumentando la densidad al hacer el mismo recorrido
hasta superar los 13 g/cm3 .La tierra está compuesta de diversas capas, que se formaron, mientras los
materiales pesados se sitúan en el centro (Fe, Ni, Co) y los más ligeros en la superficie (elementos menos
pesados como el Silicio, Aluminio, Calcio, Potasio, Sodio y Oxigeno).

La Tierra no es una esfera, sino un esferoide ovalado. Esta forma se debe a la rotación de la Tierra alrededor
de su eje que causa un abombamiento pequeño en el Ecuador y un aplanamiento en los polos, por lo que el
diámetro ecuatorial es 12.756 Km. y el diámetro polar es 12.714 Km.

4. MODELO GEOFISICO

La esfera terrestre por su composición está definida por tres capas concéntricas con características físicas y
químicas diferentes entre sí. Estas capas son: la corteza, el manto y el núcleo.

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4.1. CORTEZA

La corteza, capa rocosa externa, comparativamente fina de la Tierra, se divide generalmente en corteza
oceánica y corteza continental.

4.1.1. Corteza continental

La corteza continental es, como su nombre lo indica, la que forma los continentes, tiene en promedio entre 35
y 40 km de espesor, pero puede superar los 70 kilómetros en algunas regiones montañosas, a profundidad,
presenta velocidades para ondas P de alrededor de los 6.0 a 6.5 km/s. Las rocas continentales tienen una
densidad media de unos 2,7 g/cm3 y se han descubierto algunas cuya edad supera los 4.000 millones de
años.
A diferencia de la corteza oceánica, que tiene una composición química relativamente homogénea, la corteza
continental consta de muchos tipos de rocas.

Estructura de la corteza continental

Se diferencia de la oceánica en algunos aspectos:

 Es mucho más compleja.

 Es mucho más antigua, más de 3500 millones de años.
 Tiene mucho más espesor.

Desde el punto de vista vertical, la corteza continental se divide en tres capas:

1) Capa sedimentaria.− es la más externa en algunos lugares puede estar ausente y en otros puede
alcanzar espesores de hasta 3 y 5 km. La densidad media de los materiales es de 2,5 g/cm3.

2) Capa granítica formada por rocas plutónicas destacando o predominando el granito, y también rocas
Metamórficas como los esquistos y los gneis. El espesor medio es de 10 a 15 km, con máximos de 30
km o más. La densidad media es de 2,7g/cm3.

3) Capa basáltica, corteza continental inferior. La composición fundamental es de basaltos (volcánica) y

gabros (plutónica). Su espesor medio es entre 10 y 20 km y su densidad media 2,9 g/cm3.

Desde el punto de vista horizontal, la corteza se divide en tres niveles:

1. Cratones.- son regiones estables desde el punto de vista geológico, es decir, con bajo nivel de
sismicidad y vulcanismo. Son las más antiguas de la tierra, de hasta 3600 millones de años, y a su vez se
dividen en las siguientes regiones:

 Escudo. son zonas más elevadas, que corresponden a antiguas cordilleras denudadas (erosionadas)
por los agentes geológicos externos, hasta convertirlos en llanuras, llamadas penillanuras (superficie
llana arrasada por los agentes externos). Corresponden con las zonas interiores de los continentes.

En Sudamérica está la de Brasil, en Norteamérica la de Canadá, en Europa la Escandinava. Compuestas

generalmente por rocas metamórficas y plutónicas, los sedimentos desaparecen con la erosión.

 Plataformas interiores que corresponden a antiguos escudos, tan erosionados, que se han convertido
en una depresión sobre la que se depositan sedimentos.

La diferencia entre escudo y plataforma es que en el escudo no hay sedimentos y en la plataforma hay un
espesor de sedimentos bastante importante. Las plataformas suelen estar situadas entre zonas montañosas,
como la del Sahara entre los Atlas.

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2. Orógenos o cordilleras orogénicas.- Son las regiones que están o han estado recientemente
sometidas a gran actividad geológica. Alta sismicidad y alto vulcanismo. Suelen esta situadas al borde de
los cratones, los cuales se sitúan; rodeando el pacífico las Rocallosas en Norteamérica y los Andes en
Sudamérica, en el pacífico oeste todas las cordilleras asiáticas, atravesando desde el Atlántico hasta el
pacífico por toda Eurasia.

4.1.2. Corteza oceánica.

La corteza oceánica tiene alrededor de 7 kilómetros de grosor o espesor y está compuesta por rocas ígneas
oscuras denominadas basaltos. La velocidad de las ondas P de unos 6.7 a 6.9 km/s.
Las rocas de la corteza oceánica son más jóvenes (180 millones de años o menos) y más densas
(aproximadamente 3,0 g/cm3) que las rocas continentales.

Estructura de la Corteza oceánica

La corteza oceánica a diferencia de la continental es menos conocida por estar en el fondo oceánico. Es más
simple que la continental, con menos espesor y con una edad no superior a los 200 millones de años.

Desde el punto de vista vertical, consta de dos capas:

1) Capa sedimentaria.− con un espesor de 0− 3 km, cerca de los continentes suele ser más espesa,
disminuyendo a medida que se aleja de estos. La composición de los sedimentos es muy variable,
pueden ser sin compactar, y hasta rocas completamente litificadas. Con una densidad de 2,5g/m3.

2) Capa Basáltica.− dividida en dos niveles, 1) capa basáltica superior formada por lavas basálticas
intercaladas con sedimentos marinos, con un espesor medio de 1,5 km y una densidad de 2,9 g/m3 y 2)
capa basáltica inferior, formada por basaltos metamorfizados (serpentina y anfibolita) debido a la
temperatura, equivale a la basáltica continental y se puede considerar como una continuación de la
misma.

Desde el punto de vista horizontal,

A partir de la cartografía del fondo oceánico realizada por los oceanógrafos, se han establecido las tres
principales unidades topográficamente distinguibles: los márgenes continentales, las cuencas oceánicas
profundas y las dorsales oceánicas (centrooceánicas).

1) Márgenes continentales.- El margen continental es la porción de fondo oceánico adyacente a las

principales masas continentales. Puede incluir la plataforma continental, el talud continental y el pie de
talud.

 Plataforma continental. Aunque la tierra y el mar entran en contacto en la línea de costa, ésta no es el
límite entre los continentes y las cuencas oceánicas. A lo largo de la mayoría de las costas una
plataforma suavemente inclinada de material, denominada plataforma continental, se extiende en
dirección al mar desde la costa. (Continuación del continente hacia el mar). Dado que está sobre la
corteza continental, se trata claramente de una extensión inundada de los continentes. Se caracteriza por
la pendiente suave en la que se acumulan sedimentos, tiene cierta estabilidad, la cual no alcanza
profundidades superiores a los 200 m.

 Talud continental. El límite entre los continentes y las cuencas oceánicas profundas se encuentra a lo
largo del talud continental, que es una estructura relativamente empinada que se extiende desde la
superficie exterior de la plataforma continental hasta el fondo oceánico profundo, por lo que casi no hay
sedimentos, y los pocos que hay son inestables.

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 Pie de talud. En regiones donde no existen fosas, el empinado talud continental pasa a tener una
inclinación más gradual, conocida como pie de talud. El pie de talud está formado por un grueso cúmulo
de sedimentos que se movieron pendiente abajo desde la plataforma continental hacia los fondos
oceánicos profundos.

2) Cuencas oceánicas profundas. Entre los márgenes continentales y las dorsales oceánicas se
encuentran las cuencas oceánicas profundas. Una parte de esta región consiste en estructuras
increíblemente llanas denominadas llanuras abisales. Sin embargo, el fondo oceánico también contiene
depresiones extremadamente profundas denominadas fosas oceánicas, que llegan en ocasiones a los
11.000 metros de profundidad.

Aunque estas fosas submarinas son relativamente estrechas y representan tan sólo una pequeña fracción
del fondo oceánico, son estructuras muy importantes. Las fosas submarinas u oceánicas, dependiendo de su
posición geográfica se dividen en dos tipos:

 Fosas de borde precontinental.− situadas al borde de un continente y al pie de un macizo orogénico o

montaña joven. Por ejemplo la fosa de Perú−Chile, al pie de los Andes.
·
 Fosas oceánicas en sentido estricto.− situadas lejos del continente y paralelas a cadenas de islas lineales
denominadas arcos de islas volcánicas.

Los suelos oceánicos están salpicados de estructuras volcánicas sumergidas llamadas montes submarinos,
que a veces forman cadenas estrechas y largas. La actividad volcánica también ha producido varias extensas
llanuras de lava.

3) Dorsales oceánicas. La estructura más prominente del fondo oceánico es la dorsal oceánica o
centrooceánica. La dorsal Centroatlántica y la dorsal del Pacífico oriental son partes de este sistema.
Esta estructura ancha y larga forma un cinturón continuo que serpentea a lo largo de más de 70.000
kilómetros alrededor del planeta de una manera similar a la costura de una pelota de béisbol. Lejos de
estar constituido por rocas muy deformadas, como la mayoría de las montañas de los continentes, el
sistema de dorsales oceánicas consta de capas superpuestas de rocas ígneas fracturadas y elevadas.

La corteza como capa se extiende desde el nivel de la corteza 0 a 48 Km., donde las ondas P y S de los
sismos, aumentan de velocidad por transformación en el material rocoso, A esta profundidad se encuentra la
discontinuidad de Mohorovicic o Moho. El Moho marca el fondo de la corteza y el límite que lo separa del
manto.

4.2. MANTO

La capa que se encuentra inmediatamente bajo la corteza recibe el nombre de manto, es la capa más
voluminosa de la tierra, pues a él corresponde el 82% del volumen total, está limitado en su parte superior por
la discontinuidad de Mohorivicic (48 - 70 Km. de profundidad) hasta una profundidad de 2.900 Km. Su
composición es peridotitica, en su parte inferior está limitado por la discontinuidad de Gutenberg.

El límite entre la corteza y el manto representa un cambio de composición química. El tipo de roca dominante
en la parte superior del manto es la peridotita, que tiene una densidad de 3,3 g/cm3. A una mayor profundidad,
la peridotita cambia y adopta una estructura cristalina más compacta y, por tanto, una mayor densidad.

La velocidad de las ondas P en el manto es de unos 7.9 a 8.2 km/s, y su densidad es de unos 3.3 g/cm³. A los
2 900 km de profundidad tiene una densidad de unos 5.5 g/cm³ y una velocidad de las ondas P de unos 10.5
km/s.

El manto se divide en:

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a) Manto superior

El manto superior tiene aproximadamente 980 km de espesor y una densidad que varía de 4,0 a 3,3 g/cm³.
Está compuesto de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y la velocidad de las ondas P es de unos 7.9
a 8.2 km/s, Se extiende desde aproximadamente 48 km hasta los 900 a 980 km de profundidad.

b) Manto Inferior

Está compuesto por una mezcla de óxidos magnesio, hierro y silicio, ttiene una densidad que varía de unos
5.66 g/cm³ a 4.65 y la velocidad de las ondas P es de unos 10.5 km/s. Tiene un espesor de 1.920 a 2000 Km.
Se extiende desde los 900 hasta los 2900 Km de profundidad.

4.3. NUCLEO

Se cree que la composición del núcleo es una aleación de hierro y níquel con cantidades menores de
oxígeno, silicio y azufre, elementos que forman fácilmente compuestos con el hierro. A la presión extrema del
núcleo, este material rico en hierro tiene una densidad media de cerca de 11 g/cm3 y se aproxima a 14 veces
la densidad del agua en el centro de la Tierra. Se extiende desde los 2.900 Km., límite inferior del manto,
hasta el centro de tierra, a una profundidad de 6.320 Km. Análisis de registros sismográficos de terremotos
profundos, revelan que el núcleo tiene 2 partes:

 Núcleo externo, que se extiende desde la parte inferior del manto (2900 Km de profundidad hasta los
5100 km) con una densidad relativa media de 10, por los registros sísmicos se piensa que está en estado
líquido o fusión de hierro y níquel. La densidad del núcleo externo oscila entre los 11,8 en la base y 9,7
en la parte superior.

 Núcleo interno, es una esfera sólida que se prolonga desde los 5100 Km de profundidad hasta el centro
de la tierra ubicada aproximadamente a 6378 Km de profundidad), está compuesto básicamente de
metales pesados como el hierro y el níquel. Tiene una temperatura media de 4500 ºC. La temperatura del
núcleo interior puede llegar a los 6.650° C, se considera que su densidad media es de 13.

5. MODELO GEODINÁMICO

La Tierra puede dividirse en cinco capas principales en función de sus propiedades físicas y, por tanto, según
su resistencia mecánica: litosfera, astenosfera, mesosfera (manto inferior), núcleo externo y núcleo interno.

5.1 Litosfera

La capa externa de la tierra comprende la corteza y el manto superior y forma un nivel relativamente rígido y
frío. Aunque este nivel consta de materiales cuyas composiciones químicas son notablemente diferentes,
tiende a actuar como una unidad que muestra un comportamiento rígido, principalmente porque es frío y, en
consecuencia, resistente. Esta capa, denominada litosfera («esfera de roca»), tiene un grosor medio de unos
100 kilómetros pero puede alcanzar 250 kilómetros de grosor debajo de las porciones más antiguas de los
continentes. Dentro de las cuencas oceánicas, la litosfera tiene un grosor de tan sólo unos pocos kilómetros
debajo de las dorsales oceánicas pero aumenta hasta quizá 100 kilómetros en regiones donde hay corteza
más antigua y fría. La litosfera se divide en unas doce placas tectónicas o litosfericas rígidas que se mueven a
razón de unos 2 a 20 cm al año.

5.2. Astenosfera

Debajo de la litosfera, en el manto superior (a una profundidad de unos 660 kilómetros), se encuentra una
capa blanda de comportamiento plástico sobre la que se desplazan las placas litosféricas y abrirse y cerrarse
a los océanos, que se conoce como astenosfera («esfera débil»). La porción superior de la astenosfera tiene
unas condiciones de temperatura y presión que permiten la existencia de una pequeña porción de roca
fundida. Dentro de esta zona muy dúctil, la litosfera está mecánicamente separada de la capa inferior.
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Esta pequeña proporción de material fundido le da a la Astenosfera la posibilidad de deformarse con mayor
facilidad que el material situado por encima y por debajo.

5.3. Mesosfera o manto inferior

Por debajo de la zona dúctil de la parte superior de la astenosfera, el aumento de la presión contrarresta los
efectos de la temperatura más elevada, y la resistencia de las rocas crece de manera gradual con la
profundidad. Entre las profundidades de 660 kilómetros y 2.900 kilómetros se encuentra una capa más rígida
denominada mesosfera («esfera media») o manto inferior. A pesar de su resistencia, las rocas de la
mesosfera están todavía muy calientes y son capaces de fluir de una manera muy gradual.

5.4. Núcleos interno y externo. El núcleo, compuesto principalmente por una aleación de hierro y níquel, se
divide en dos regiones que muestran resistencias mecánicas muy distintas. El núcleo externo es una capa
líquida de 2.270 kilómetros de grosor. Las corrientes convectivas del hierro metálico en esta zona son las que
generan el campo magnético de la Tierra. El núcleo interno es una esfera con un radio de 1.216 kilómetros. A
pesar de su temperatura más elevada, el material del núcleo interno es más resistente que el del núcleo
externo (debido a la enorme presión) y se comporta como un sólido.

6. ONDAS SÍSMICAS

Para determinar la composición de nuestro planeta, los geofísicos tomaron en cuenta las velocidades de
propagación de las ondas sísmicas que producen los terremotos, estas ondas se mueven a diferentes
velocidades por la heterogeneidad en la composición del manto, el núcleo y la corteza.

El foco sísmico (hipocentro) de un terremoto se produce por reacción elástica entre rocas situadas a ambos
lados de una falla (pero no todos los sismos están relacionados necesariamente con fallas, porque a partir de
los 400 Km de profundidad en la corteza, la fracturación se ve imposibilitada por la elevada temperatura).

 Las ondas sísmicas son ondas mecánicas y elásticas, causan deformaciones no permanentes en el
medio en que propagan. La deformación se constituye en una alternancia de compresión y dilatación, de
tal manera que las partículas del medio se acercan y se alejan respondiendo a las fuerzas asociadas con
las ondas, como por ejemplo en un elástico extendido.

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Existen 3 tipos de ondas sísmicas cuyas velocidades de propagación dependen de las condiciones elásticas
del medio (solido, líquido y gaseoso) que atraviesan y de la densidad de dichas capas. Las ondas son de
compresión, transversales y superficiales.

a) Ondas de Compresión ( Ondas P)

Las ondas P, son longitudinales o de compresión, el movimiento de vibración u oscilación de las partículas se
produce en la dirección del rayo sísmico. Son las de mayor velocidad y, por tanto, las que antes se registran
en un sismograma, por lo que se les llama ondas Primae, o simplemente P. (ver figura)

b) Ondas Transversales ( Ondas S)

Las ondas S, son transversales o de cizalla. Las partículas se desplazan en sentido transversal o
perpendicular a la dirección del rayo sísmico (ver figura), y viajan con menor velocidad que las ondas P,
registrándose más tarde en los sismogramas, por lo que se les llama ondas secundae o simplemente S.

El comportamiento de las ondas S depende directamente de la elasticidad del medio, y se les llama, por ello,
ondas de cizalladura. De esta forma, como los sólidos tienen propiedades elásticas y los líquidos y gases no
(si un líquido se estira o derrama no recupera de nuevo su forma), las ondas S solamente se propagan en los
sólidos, y no en los líquidos.

c) Ondas Superficiales

Las ondas superficiales se dividen en dos grupos, ondas Rayleigh y ondas Love.

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 Ondas de Rayleigh. (Ondas R)

Causan un movimiento rodante parecido a las ondas del mar y sus partículas se mueven en forma elipsoidal
en el plano vertical, que pasa por la dirección de propagación. En la superficie el movimiento de las partículas
es retrógrado con respecto al avance de las ondas. La velocidad de las ondas Rayleigh es menor que la
velocidad de las ondas s (transversales)

 Ondas Love (Ondas L)

Las ondas L son de gran amplitud, y, al ser también muy lentas (son las últimas que se registran en los
sismogramas, provocan las catástrofes superficiales en los terremotos de gran intensidad. Su velocidad se
incrementa con la profundidad. Son ondas de cizalla que oscilan solo en el plano horizontal, es decir son
ondas de cizalla horizontalmente polarizadas.

REPRESENTACIÓN DEL TIEMPO DE REGISTRO EN LOS SISMOGRAFOS DE LAS ONDAS

5.57’27” 6,00’47”
P S L

6,1’29”

Las ondas sísmicas se propagan a distintas velocidades, por lo que llegan en tiempos distintos a un
observatorio, y este hecho lo registran los sismogramas.

A efectos de deducción e interpretación del interior del planeta, solamente se estudia el comportamiento de
las ondas P y S, no obstante la observación de que las ondas L se propagan muy rápidamente en la
superficie del fondo de los océanos y que sufrían un retardo en llegar a la superficie de los continentes. Esto
permitió formular la hipótesis de que la corteza continental era de distinta naturaleza de que la corteza
oceánica. Hecho que posteriormente fue probado por el comportamiento de las ondas P y S.