INTRODUCCIÓN

Conceptos clave
Al iniciar 1905, Albert Einstein era un empleado desconocido de 25 años en la oficina suiza de patentes. Hacia el final de
ese año, él había publicado tres artículos de importancia extraordinaria. Uno fue un análisis del movimiento browniano;
otro (por el que obtuvo el premio Nobel) fue sobre el efecto fotoeléctrico. En el tercero, Einstein presentó su teoría
especial de la relatividad, en la que propuso revisiones drásticas de los conceptos newtonianos de espacio y tiempo.

Esta teoría condujo a cambios profundos en nuestro entendimiento de la naturaleza, pero Einstein la basó en dos
simples postulados. Uno establece que las leyes de la física son iguales en todos los marcos de referencia inerciales; el
otro, que la velocidad de la luz en el vacío es igual en todos los marcos inerciales. Estas hipótesis de apariencia inocente
tienen implicaciones de gran alcance. Tres de ellas son: (1) Sucesos que son simultáneos para un observador, pueden no
serIo para otro. (2) Cuando dos observadores que se mueven entre; sí miden un tiempo o une. longitud, los resultados que
obtienen pueden no ser iguales. (3) Para que los principios de conservación de la cantidad de movimiento y la energía
sean válidos en todos los sistemas inerciales, deben revisarse la segunda ley de Newton y las ecuaciones de la cantidad de
movimiento y la energía cinética.

La relatividad tiene consecuencias importantes en todas las áreas de la física, incluyendo la termodinámica, el
electromagnetismo, la óptica, la física atómica y nuclear y la física de alta energía. Aunque muchos de los resultados que
se presentarán en este capítulo pueden parecer contrarios a la intuición, la teoría concuerda ampliamente con las
observaciones experimentales.

El principio de relatividad establece que las leyes de la física y la velocidad de la luz (en el vacío) son las mismas en todos
los marcos de referencia inerciales.
La simultaneidad no es un concepto absoluto; sucesos que son simultáneos en un marco de referencia pueden no serio en
un segundo marco que se mueva con respecto al primero. Los intervalos de tiempo entre dos sucesos y algunos intervalos
de distancia también son diferentes cuando se miden en marcos de referencia con movimiento relativo entre sí. Cada
marco de referencia tiene su propia escala de tiempo.

INVARIANCIA DE LAS LEYES FISICAS

El primer postulado de Einstein, llamado principio de relatividad, dice: Las leyes de la física son las mismas en todo
marco de referencia inerciai. Si las leyes fueran diferentes, esa diferencia permitiría distinguir un marco inercial de otros
o hacer que un marco fuese más "correcto" que otro. Veamos dos ejemplos. Suponga que Ud. observa dos niños que
juegan lanzándose una pelota mientras ustedes tres están a bordo de un tren en movimiento con velocidad constante. Sus
observaciones del movimiento de la pelota, sin importar cuán cuidadosamente las haga, no podrán decide qué tan
rápidamente se mueve el tren o si éste está en movimiento. Esto se debe a que las leyes de la mecánica (leyes de Newton)
son las mismas en todo sistema inercial.

El segundo postulado de Einstein.

Durante el siglo XIX, la mayoría de los físicos creían que la luz viajaba por un medio hipotético llamado éter, como las
ondas de sonido viajan por el aire. Si fuese así, la velocidad de la luz medida por observadores dependería de su
movimiento relativo al éter y sería diferente en direcciones diferentes. El experimento de Michelson Morley, fue un
intento por detectar el movimiento de la Tierra relativo al éter.

El salto conceptual de Einstein fue darse cuenta de que si las ecuaciones de Maxwell son válidas en todos los marcos de
referencia inerciales, entonces la velocidad de la luz en el vacío también debería. ser la misma en todos 1os marcos de
referencia y en todas las direcciones. De hecho, Michelson y Morley no detectaron ningún movimiento del éter respecto a
la Tierra y este concepto ha sido descartado. Si bien Einstein pudo no haberlo conocido, este resultado negativo sustentó
su atrevida hipótesis sobre la constancia de la velocidad de la luz en el vacío.

Einstein llegó así a su segundo postulado: La velocidad de la luz en el vacío es la misma en todos los marcos de
referencia inerciales y es independiente de!. movimiento de la fuente. Pensemos qué significa esto. Supongamos que dos
observadores miden la velocidad de la luz en el vacío. Uno está en reposo respecto a la fuente de luz y el otro se aleja de
ella. Ambos están en marcos de referencia inerciales. Según el principio de relatividad, los dos observadores deben
obtener el mismo resultado, aunque uno se mueva respecto al otro.

Si esto parece fácil, considere lo siguiente: una nave espacial, al pasar frente a la Tierra a 1000 mis, dispara un cohete
hacia adelante a 2000 mis (relativo a la nave). (Fig. 39-2.) ¿Cuál es la velocidad del cohete respecto a la Tierra? Sencillo,
dirá Ud.; es un problema elemental de velocidades relativas (Sec. 3-6). La respuesta correcta,

VMIS' = 2000 mis VLIS' = c

-Æ Æ
VMIE = 2000 mis + 1000 mis VMIE =/ c + 1000 mis

Una nave espacial (S') viaja con velocidad u S'IE = lOOO mis relativa a la Tierra (E). La nave dispara un cohete (M) con una velocidad UMIS' = 2000 mis
relativa a la nave. (a) La mecánica newtoniana nos dice que el cohete se mueve a una velocidad de 3000 mis relativa a la Tierra. (b) La mecánica
newtoniana nos dice que el rayo de luz emitido por la nave se mueve a una velocidad mayor que e relativa a la Tierra; esto contradice el segundo
postulado de Einstein.

RELATIVIDAD DE LA SIMULTANEIDAD

La medición de tiempos e intervalos de tiempo implica el concepto de simultaneidad. En un marco de referencia dado, un
suceso es un acontecimiento que tiene una posición y un tiempo definidos. Cuando Ud. dice que se despertó a las siete,
quiere decir que dos sucesos (su despertar y su reloj al registrar las 7:00) ocurrieron simultáneamente. El problema
fundamental al medir intervalos de tiempo es que, en general, dos sucesos que son simultáneos en un marco de referencia
no 10 son en un segundo marco que se mueve respecto al primero, incluso si ambos son inerciales.
Esto puede parecer contrario al sentido común. Veamos una versión de uno de los experimentos mentales de Einstein,
que llevan los conceptos a sus conclusiones lógicas. Imaginemos un tren con una velocidad uniforme comparable a e (Fig.
39-5). Dos rayos caen en un vagón, cada uno cerca de cada extremo. Cada rayo deja una marca sobre el vagón y otra sobre
el terreno en el instante en que cae. Los puntos sobre el terreno están rotulados A y B en la figura y los puntos sobre el
vagón son A' y B'. Luis está en reposo en tierra en O, a media distancia entre A y B. Eva, en movimiento con el tren, está
en O' en el centro del vagón, a la mitad entre A' y B'. Tanto Luis como Eva ven la luz emitida por los rayos en los puntos
en que caen.
 Supongamos que los frentes de onda de los rayos llegan simultáneamente a Luis en O. Él sabe que está a la misma
distancia de B y de A, y concluye que los rayos cayeron simultáneamente en B y en A. Eva está de acuerdo en que los
frentes llegaron a Luis al mismo tiempo, pero no que los destellos fueron emitidos simultáneamente.
Luis y Eva concuerdan en que los dos frentes de onda no llegan a Eva al mismo tiempo. Eva, en 0', se está moviendo
hacia la derecha con el tren, por Joque ella se topa con la onda que proviene de E' antes de ser alcanzada pOi la onda que
sale de A'. Sin embargo, como ella está en una posición equidistante de A' y B', su observación es que ambas ondas
necesitaron el mismo tiempo para llegar a ella porque recorrieron la misma distancia a la misma velocidad c. (Recuerde
que la velocidad de cada frente de onda con respecto a cualquiera de los observadores es c.) Ella concluye entonces que
e¡' rayo cavó en B' antes que en A' . Luis en O mide los dos sucesos como simultáneos, pero no así Eva en O'! El que dos
sucesos en diferentes posiciones sobre el eje x sean simultáneos o no, depende del estado de movimiento del observador.

Podría argumentarse que los rayos realmente caen al mismo tiempo, y que si Eva, en O', se pudiese comunicar con los
puntos distantes sin la demora causada por la velocidad finita de la luz, podría constatarlo. Pero eso sería erróneo; la
velocidad finita de la comunicación no es lo que importa aquí. Si 0' está a la mitad entre A' y E', entonces, en el marco de
referencia de ella, el tiempo para que una señal viaje de A' a 0' es el mismo que para que viaje de E' a 0'. Dos señales
llegan la mismo tiempo a 0' sólo si fueron emitidas simultáneamente en A' y E'. Aquí no llegan simultáneamente a 0', y
Eva concluye que los sucesos en A' y E' no fueron simultáneos.
Además, no hay razón para decir que Luis está en lo cierto y que Eva está equivocada, o viceversa. De acuerdo con el
principio de relatividad, ningún marco de referencia es más correcto que otro en la formulación de las leyes de la física.
Cada observador está en lo cierto en su propio marco de referencia. En otras palabras, la simultaneidad no es un concepto
absoluto. Que dos sucesos sean simultáneos depende de! marco de referencia. Como mencionamos antes, la simultaneidad
es esencial en la medición de los intervalos de tiempo. Se infiere que el intervalo de tiempo entre dos sucesos puede ser
diferente en distintos marcos de referencia

RElATIVIDAD DE lOS INTERVALOS DE TIEMPO

Para obtener una relación cuantitativa entre intervalos de tiempo en diferentes sistemas coordenados, consideremos otro
experimento mental. Como antes, un marco de referencia S' se mueve a lo largo del eje común x-x' con velocidad
constante u relativa al marco de referencia S. Como vimos en la Seco 39-2, u debe ser menor que la velocidad de la luz C.
Eva, que viaja con S', mide el tiempo entre dos sucesos que ocurren en el mismo punto del espacio. El suceso 1 tiene lugar
cuando un destello de luz parte de 0'. El suceso 2 ocurre cuando el destello regresa a 0', después de reflejarse en un espejo
situado a una distancia d, como se muestra en la Fig. 39-6a. Llamamos a este intervalo de tiempo I1to' usando el subíndice
cero como recordatorio de que el aparato está en reposo, con velocidad cero, en el marco de referencia S'. La luz recorre
una distancia total 2d, así que el intervalo de tiempo es

El tiempo de ida y vuelta medido por Luis en el marco S es un intervalo At diferente; en su marco de referencia los dos
sucesos ocurren en puntos diferentes del espacio. Durante el tiempo I1t, la fuente se mueve en relación con a S una
distancia uAdt.
En S’ la distancia del viaje de ida y vuelta es de 2d y es perpendicular a la velocidad relativa, pero la distancia de ida y
vuelta en S es la longitud mayor 2l, donde

Al escribir esta expresión, hemos supuesto que ambos observadores miden la misma distancia d, y justificaremos esta
hipótesis en la siguiente sección. La velocidad de la luz es la misma para ambos observadores, por lo que el tiempo de ida
y vuelta medido en S es

Quisiéramos tener una relación entre At y Ato que sea independiente de d. Para obtenerla, despejamos d en la Ec. y
sustituimos este valor en la Ec, lo que nos da

Ahora elevamos al cuadrado esta expresión y despejamos At; el resultado es

Dilatación del tiempo...

Podemos generalizar este importante resultado. En un marco de referencia particular, supongamos que dos sucesos
ocurren en el mismo punto del espacio. El intervalo de tiempo entre esos sucesos, medido por un observador en reposo en
este mismo marco (que llamaremos marco en reposo de este observador), es Ato' Si un observador en un segundo marco
de referencia que se mueva con velocidad constante u relativa al marco en reposo mide el intervalo de tiempo, obtiene el
valor At.

Considere un reloj de péndulo que tarda un segundo entre un tic y otro, como lo midió Eva en el marco en reposo del
reloj, es decir, Ato. Si el marco en reposo del reloj está en movimiento respecto a Luis, él medirá un tiempo At entre los
tics mayor que un segundo. En pocas palabras, los observadores registran que los relojes en movimiento se atrasan.
Observe que esta conclusión es un resultado directo del hecho de que la velocidad de la luz en el vacío es la misma en
ambos marcos de referencia.

Ejemplo 1:
Dilatación del tiempo a O.990c Ud. está en la Tierra cuando una nave espacial pasa viajando a una velocidad de 0.990c
(aproximadamente 2.97 x ] OH mIs) relativa a la Tierra. Una seña] luminosa de alta intensidad (tal vez un pulso de láser)
sobre la nave se enciende y se apaga repetidas veces; cada pulso dura 2.20 x ] 0-6 S medido en la nave. ¿Qué duración
tiene para Ud. cada pulso de luz?

SOLUCiÓN Sea S el marco de referencia de ]a Tierra y sea S' el de la nave espacial. El tiempo entre pulsos del láser
medido por un observador en la nave (en la cual e] láser está en reposo) es 2.20 x ] 0--" s. Éste es un tiempo propio en S'
referido a dos sucesos, el encendido y el apagado del pulso que ocurren en el mismo punto relativo a S'. En la notación de
la Ec. (39-6), lito = 2.20 x 10--" s. El intervalo correspondiente At que Ud. mide en la Tierra (S), está dado por la Ec:

El factor de dilatación del tiempo en S es casi igual a siete.

Un experimento parecido al ejemplo de la nave espacia] dio la primera confirmación experimenta] directa de la Ec. Los
muones son partículas subatómicas inestables observadas por primera vez en los rayos cósmicos, y decaen con una vida
media de 2.20 x ] 0-6 S medida en un marco de referencia en e] que están en reposo. Sin embargo, en ]a lluvia de rayos
cósmicos, los muones se mueven con gran rapidez. La vida media de los muones con velocidad de 0.990e es de 15.6 x ] 0-
-" s. Note que los números son idénticos a los del ejemplo de la nave espacial; la duración del pulso de luz se reemplaza
por la vida media de un muón.

Ejemplo 2:
Dilatación del tiempo a la velocidad de los aviones. Un avión vuela de San Francisco a Nueva York (cerca de 4800 km, o
4.80 x 106 m) con una velocidad uniforme de 300 mIs. ¿Cuánto dura el viaje, medido por un observador en tierra? ¿Por un
observador en el avión?

SOLUCiÓN San Francisco y Nueva York son dos puntos diferentes, por lo que, el intervalo de tiempo medido en tierra
corresponde a At en la Ec. Para encontrado, simplemente dividimos la distancia entre la velocidad:

En el marco de referencia del avión, el paso de San Francisco y Nueva York por debajo del avión ocurre en el mismo
punto (la posición del avión). El intervalo de tiempo en el avión es un tiempo propio, correspondiente a Ato en la Ec.
Tenemos

y por la Ec.

LA PARADOJA.DE lAS GEMELAS

Las Ecs. (39-6) y (39-8) para la dilatación del tiempo sugieren una aparente paradoja llamada paradoja de las gemelas.
Considere a las gemelas idénticas Gea y Astrid.

Gea permanece en la Tierra mientras su gemela Astrid parte a un viaje a gran velocidad por la galaxia. Debido a la
dilatación del tiempo, Gea detecta que los 'latidos del corazón y los demás procesos biológicos de Astrid transcurren más
lentamente que los suyos. Entonces, para Gea, Astrid envejece más lentamente; cuando Astrid regre-'> sa a la Tierra, ha
envejecido menos que Gea. '

Ésta es la paradoja: Todos los marcos inerciales son equivalentes. ¿No puede Astrid formular exactamente los mismos
argumentos para concluir que en realidad Gea es la más joven? Entonces, al encontrarse de nuevo, cada gemela considera
a la otra más joven, lo que es paradójico. .

Para resolver la paradoja, debemos reconocer que las gemelas no son idénticas en todos sentidos. En tanto que Gea
permanece en un marco aproximadamente inercial en todo momento, Astrid debe acelerar respecto a ese marco durante
ciertas partes de su viaje para partir, dar la vuelta y retornar. El marco de Gea siempre es aproximadamente inercial; el de
Astrid a menudo está lejos de ser inercial. Existe una diferencia física real entre las circunstancias de las dos gemelas. Un
análisis cuidadoso muestra que Gea tiene la razón; cuando Astrid retorna, es más joven que Gea.

RELATIVIDAD DE LA LONGITUD

LONGITUDES PARALELAS Al MOVIMIENTO RELATIVO.

No sólo el intervalo de tiempo entre dos sucesos depende del marco de referencia del observador: también la distancia
entre dos puntos puede depender de él. En esto está implicado el concepto de simultaneidad. Supongamos que Ud. quiere
medir la longitud de un automóvil en movimiento. Una manera de hacerlo es con dos asistentes que marquen sobre el
pavimento las posiciones de los parachoques frontal y posterior; luego Ud. mide la distancia entre las marcas. Pero sus
asistentes deben hacer las marcas al mismo tiempo. Si uno de ellos marca la posición del parachoques frontal en un
momento dado y el otro marca la posición del parachoques posterior medio segundo después, Ud. no medirá la longitud
verdadera del automóvil. Desde que aprendimos que la simultaneidad no es un concepto absoluto, debemos proceder con
cuidado.
(a)

(b)

39-9 (a) Un pulso de luz es emitido por una fuente en un extremo de una regla, se refleja en un espejo en el extremo opuesto y regresa a
la posición de la fuente. (b) Movimiento del pulso de luz, tal como lo ve Luis en S. La distancia viajada desde la fuente al espejo es
mayor por una cantidad ú .6.11 que la longitud l medida en S, como se muestra.

Para desarrollar una relación entre longitudes medidas paralelamente a la dirección del movimiento en varios sistemas
coordenados, consideraremos otro experimento mental. Fijamos una fuente de luz a un extremo de una regla y un espejo
al otro extremo. La regla está en reposo en el marco de referencia S' y su longitud en este marco es lo' El tiempo Ato
requerido por un pulso de luz para el viaje completo fuente-espejo-fuente es

Éste es un intervalo de tiempo propio porque la partida y el retorno ocurren en el mismo punto en S'.

En el marco de referencia S, la regla se mueve hacia la derecha con velocidad u durante este viaje del pulso de luz. La
longitud de la regla en S es l, y el tiempo de viaje desde la fuente hasta el espejo, medido en S, es At1. Durante este
intervalo, la regla con la fuente y el espejo unidos a ella se mueve una distancia u At1. La longitud total de la trayectoria d
desde la fuente hasta el espejo no es l, sino

El pulso de luz viaja con velocidad c, por lo que también es cierto que

Combinando las Ecspara eliminar d, encontramos

(Dividir la distancia l entre c - u no significa que la luz viaja con velocidad c - u, sino más bien que la distancia que el
pulso viaja en S es mayor que l.)
Así mismo, podemos demostrar que el tiempo At2 para el viaje de retorno es

El tiempo total At = A1¡ + At2 para el viaje completo, medido en S, es

 Sabemos también que At y Ato están relacionados por la Ec., porque Ato es un tiempo propio en S'. Así, la Ec. para el
tiempo del viaje completo en el marco de referencia en reposo S' de la regla es

Finalmente, combinando las Ecs. y para eliminar At y simplificando, obtenemos

La longitud l medida en S, en el que la regla se está moviendo, es más corta que la longitud lo medida en el marco de
referencia en reposo S'. (Observe que si, en contra del segundo postulado de Einstein, la luz viajase en el marco de
referencia móvil con velocidades de c - u, y luego e + u, las longitudes l y lo serían iguales.)

Una longitud medida en el marco en que el cuerpo está en reposo se llama longitud propia; así, lo es una longitud propia
en S' y la longitud medida en cualquier otro marco delfeferencia con movimiento relativo a S' es menor que 19 Este efecto
se llama contracción de la longitud. En términos de definida en la

Cuando u es muy pequeña comparada con c, y tiende a 1. En el límite nos acercamos a la relación newtoniana 1 = lo'
Éste y el resultado para la dilatación del tiempo muestran que las Ecs. (39-1), que representan la transformacióngalileana de
coordenadas, suelen ser precisas para velocidades relativas mucho menores que c.