Variaciones en la órbita de la Tierra.

El factor principal que produce cambios en el clima es el movimiento

de la Tierra. Los movimientos de rotación y de traslación de la Tierra
no son constantes, sino que cambian en períodos largos de tiempo.
Esto produce cambios en el clima por variaciones en la distribución
estacional y latitudinal de la radiación solar entrante. Tres
características de los movimientos de la Tierra en órbita alrededor
del Sol han sido consideradas como factores que influyen en la
cantidad de radiación solar incidente en superficie y su distribución
con la latitud. La primera es la excentricidad, la segunda es la
oblicuidad y la tercera es la precesión. El astrónomo Yugoslavo
Milutin Milankovitch (1879-1954) formuló un modelo matemático que
considera estas variaciones en la órbita terrestre, llamados ciclos de
Milankovitch.
a) Variaciones en la excentricidad de la órbita de la Tierra
alrededor del Sol.
Johannes Kepler (1571 - 1630), astrónomo alemán, descubrió
que la Tierra se mueve en una órbita elíptica alrededor del Sol,
lo que hace que se encuentre ligeramente mas cerca del sol en
algún momento del año, y un poco mas lejos en otro momento.
Ya que la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra varia
con la distancia al Sol, la superficie terrestre recibe mas
radiación solar en el perihelio (el punto mas cercano al Sol) y
menos radiación en el afelio (el mas alejado). Casi 200 años
después de Kepler, el astrónomo francés Urbain Leverrier (1811
- 1877) descubrió que la órbita cambia gradualmente de mas
elíptica a mas circular. Posteriormente, Milankovitch calculó
que este cambio tiene un periodo de entre 100 mil a 400 mil
años, y es el resultado de la atracción gravitacional sobre la
tierra de otros planetas. Esta variación en la elipticidad de la
órbita se llama excentricidad. Por esta razón, cambia la energía
solar que llega a la Tierra, y por lo tanto el clima.
b) Variaciones en la oblicuidad, esto es cambios en el ángulo de
inclinación del eje de la Tierra con el plano de su órbita.
El eje de rotación terrestre no forma un ángulo recto con el
plano de la eclíptica, sino que tiene una inclinación de 23.5°,
inclinación que se llama oblicuidad. La oblicuidad de la Tierra
varia de 22.5° a 24.5° con una periodicidad de
aproximadamente 41 mil años. Esto produce grandes cambios en
las estaciones. En la actualidad la inclinación del eje es 23.5º y
está disminuyendo a razón de 48” de arco cada siglo.
 c) Precesión:
semejante en parte a un trompo, la Tierra está precesando
lentamente cuando gira en torno a su eje. Alrededor de 125 AC,
el astrónomo griego Hipparcos de Rodas (190AC-120AC)
descubrió que el polo norte de la Tierra no apunta siempre en la
misma dirección entre las estrellas. La orientación del polo
norte en el espacio cambia muy lentamente, con un periodo de
26 mil años. Este movimiento, llamado precesión, lo podríamos
pensar como si el eje de la tierra formara un cono en el espacio,
barriendo un cono completo cada 26 mil años. En la actualidad
el eje de la Tierra apunta hacia la estrella del Norte (figura),
pero en 13000 años en el futuro apuntará hacia la estrella Vega.
La causa de la precesión es la atracción del Sol y de la Luna en el
material “sobresaliente” o protuberancia, en el ecuador de la
tierra. Esto genera significativos cambios climáticos, porque
cambia la posición donde se producen los solsticios de verano e
invierno, haciendo que estas estaciones ocurran en épocas
diferentes a las del presente.
2. Variabilidad solar.
El Sol es una estrella variable y la energía por él emitida varía con el
tiempo. Su efecto es claro: un aumento (disminución) de la energía
recibida del Sol produce un calentamiento (enfriamiento) en el
sistema tierra - atmósfera. Los resultados de los modelos climáticos
indican que un aumento del 2% de la energía entrante debería
producir el mismo cambio climático que una duplicación del dióxido
de carbono en la misma cantidad de tiempo, aunque cabe destacar
que mientras la energía solar se concentra en los trópicos, el efecto
invernadero afectaría más a las altas que a las bajas latitudes. Si la
radiación solar se incrementa en el futuro, tal como ha ocurrido en
los últimos 50 años, entonces se reforzará el efecto invernadero, de
lo contrario podría haber una pequeña atenuación del mismo.
3. Tectónica de placas.
Los continentes están continuamente reubicándose, con
movimientos muy lentos acercándose o alejándose hacia el Ecuador,
los polos o en otra dirección, produciéndose lentos cambios en el
clima.
4. Actividad volcánica.
Cambia la reflectividad de la atmósfera y reduce la radiación solar
que llega a la superficie de la Tierra. Si la actividad volcánica es
suficientemente intensa, se puede acumular gran cantidad de
cenizas y gases contaminantes en la atmósfera, que pueden
permanecer en suspensión por largos periodos de tiempo, atenuando
la radiación solar que llega a la superficie, produciendo las
correspondientes alteraciones en el comportamiento del clima.