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XVIIIe SIÈCLE
Le conte philosophique
VOLTAIRE
Candide
(9782081211414 – 2,50 €)
I. Étudier Candide
en classe de Première
Les programmes de Première consacrent un objet d’étude à
l’argumentation et à ses différentes fonctions (« convaincre,
persuader et délibérer »). Ils mettent l’accent sur les modalités
de l’argumentation – « directe ou indirecte » –, qu’il s’agit d’ana-
lyser à travers les formes de « l’essai, de la fable ou du conte
philosophique » (B.O. no 40 du 2 novembre 2006). Dès lors,
Candide, conte philosophique, modèle du genre, paraît tout
adapté à cette directive.
Par ailleurs, l’analyse de l’œuvre s’insère aisément dans une
progression annuelle puisqu’elle peut être liée à deux autres
objets d’étude : « Le roman et ses personnages : visions de
l’homme et du monde » (l’enfer terrestre vu par un candide) et
« Un mouvement littéraire et culturel » (les Lumières).
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Séance no 1
Objectifs → L’Optimisme, version plaisante (la représentation du
microcosme de Thunder-ten-tronckh catéchisé par le
pseudo-leibnizien Pangloss).
→ L’ironie et ses procédés.
Supports → L’ensemble du chapitre I.
→ Un extrait : l’incipit (de « Il y avait en Vestphalie » à
« et par conséquent de toute la terre », p. 43-46).
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Séance no 2
Objectifs → L’Optimisme, version sérieuse (et ses limites).
→ Le jeu fiction/réflexion.
Supports → L’ensemble des chapitres XVII-XVIII.
→ Un extrait : le patriarche d’Eldorado (de « Cacambo
témoigna à son hôte » à « pour les conduire à la
cour », p. 105-108).
■ Un monde à l’envers
Par rapport au monde connu, sont inversées la psychologie
(l’« ignorant » reconnaît qu’il l’est), les manières (abord poli), les
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Séance no 3
Objectifs → L’Optimisme discrédité par l’existence des
catastrophes naturelles.
→ Le dérèglement spatio-temporel.
Supports → L’ensemble du chapitre V.
→ Un extrait : la tempête et le tremblement de terre
(de « Tandis qu’il raisonnait, l’air s’obscurcit », fin du
chapitre IV, à « et de tout sexe sont écrasés sous les
ruines », p. 57-59).
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Séance no 4
Objectifs → L’Optimisme discrédité par l’existence de l’Infâme.
→ Les personnages : pantins ou pauvres diables ?
Support → L’autodafé (ensemble du bref chapitre VI, p. 62-64).
1. Voir aussi dans la même phrase cette fois : « Tandis qu’il le prouvait a priori,
le vaisseau s’entr’ouvre. »
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■ L’imposture ecclésiastique
Avec un détachement ironique, Voltaire dépeint une autorité
religieuse composée de pseudo-enquêteurs : les docteurs de
l’« université de Coïmbre » et les inquisiteurs. Le savoir des uns
(premier paragraphe) s’appuie sur la superstition, sur des pré-
jugés irrationnels qui relèvent quasiment de la sorcellerie (le
« secret infaillible » trouvé) ; l’action des autres (deuxième para-
graphe) se fonde sur le principe de l’intolérance qui consiste à
dénigrer la liberté religieuse et conduit à torturer des innocents
pour des peccadilles (le lard dans un poulet et l’« air d’approba-
tion »). Ces puissances conjuguées du mal, qui bafouent la rai-
son et les droits humains, furent les cibles privilégiées de
Voltaire et des philosophes des Lumières.
■ Spectacle et exécution
Les personnages sont forcés d’exécuter malgré eux un beau
spectacle (voir le champ lexical de l’esthétique). Anonymes et
désignés arbitrairement, les cinq condamnés, telles des marion-
nettes (comme le montrent les verbes à la voix passive, les sujets
« on »), sont pris dans une cérémonie mécanique, bien réglée
(voir les étapes : procession, musique, sermon, etc.), bien ryth-
mée (rapidité des actions, cadence) et faite pour plaire. La
machine à tuer inquisitoriale est parée d’attributs visuels sédui-
sants. La représentation d’une exécution atroce s’inverse en exé-
cution d’un spectacle grand public. Le narrateur feint d’adopter
un regard objectif de clinicien et pousse à bout cette logique :
les sacrifiés sont comme vidés de toute émotivité, décérébrés, et
ne sont plus qu’une apparence vestimentaire ; déshumanisés, ils
deviennent des accessoires sans importance, des figures carnava-
lesques (mitres en papier, diables drôles, flammes à l’envers). Ce
faisant, Voltaire enlève tout contenu spirituel à cette cérémonie
satirisée qui tournerait à la mascarade si les châtiments n’étaient
pas eux bien réels (brûlés, pendus, et Candide « tout sanglant »).
■ L’Optimisme en question
L’idée que le monde est dans un ordre harmonieux et compré-
hensible est réfutée par l’apparition d’une seconde secousse
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Séance no 5
Objectifs → L’Optimisme discrédité par la guerre.
→ L’artifice ambigu du point de vue candide.
Supports → L’ensemble du chapitre III.
→ Un extrait : la bataille (de « Rien n’était si beau, si
leste, si brillant » à « et n’oubliant jamais
mademoiselle Cunégonde », p. 50-51).
■ L’esthétisation de la guerre
La vue simultanée et surplombante des « deux armées » bien ran-
gées puis se livrant mécaniquement bataille (voir les phases vers le
corps à corps : « canons », « mousqueterie », « baïonnette ») est celle
d’un roi aimant la guerre, mais de loin. Les troupes (de mercenaires)
paradent sur le « théâtre de la guerre » en combinant sons et
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■ Un odieux carnage
Le revers de la médaille, ce sont les actes monstrueux commis
sur les civils sans défense des deux camps, comme en témoigne
l’insistance sur les êtres symbolisant la faiblesse et l’innocence : la
mère et l’enfant, la jeune fille, le vieillard. Les Bulgares et les Abares
se comportent pareillement et systématiquement en barbares.
Candide est confronté aux pires effets de la cruauté humaine,
décrite le plus crûment possible. On peut relever les détails anato-
miques des corps suppliciés. Voltaire veut choquer, forcer à voir
et, pour cela, recourt à la puissante figure de l’hypotypose qui
consiste à faire vivre en direct au lecteur (mais par fragments) un
tableau dramatique. Ce qui est frappant, c’est que les êtres croisés
sont tous à l’article de la mort (« in articulo mortis », chapitre XI)
mais qu’ils souffrent, en silence ou en criant, de ne pas encore
avoir succombé (comme la femme demandant qu’on l’achève) aux
sévices qu’ils ont subis (nombreux participes passés). Cette impos-
sibilité de mourir après avoir été traité inhumainement et parfois
démembré, coupé en morceaux, caractérise plusieurs personnages
du conte (la vieille, Cunégonde, Pangloss découpé au scalpel), qui
désarticule ainsi une certaine vision de l’Homme.
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Séance no 6
Objectifs → La Propontide : utopie voltairienne et réalité du mal
d’exister.
→ Une structure concertée.
Supports → L’ensemble du chapitre XXX.
→ Un long extrait : l’explicit (de « Il y avait dans le voisinage
un derviche... » jusqu’à la fin du texte, p. 166-169).
■ Le mal de vivre
Les êtres réunis pour le morceau final sont tous des mutilés
de la vie, marqués par des expériences pénibles (désamour de
Candide) et des cicatrices (Pangloss recousu). Les trois philo-
sophes (l’optimiste Pangloss, le pessimiste Martin, l’empiriste
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Séance no 7
Objectif → Évaluation de la séquence.
Supports → L’ensemble de l’œuvre.
→ Un extrait : l’esclave (de « En approchant de la ville,
ils rencontrèrent » à « et en pleurant, il entra dans
Surinam », p. 112-114).
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Caractéristiques de Candide
Caractéristiques ... à la ... et présentes ici
déjà observées... séance...
L’Optimisme 1 Il est représenté par les parents (« ton père et ta
illusoire mère »), confiants en l’ordre établi, entretenant
l’illusion providentialiste (« bénis nos fétiches »),
pervertissant les liens familiaux (la vente) et
enjolivant (naïvement ?) les faits (voir l’oxymore
« l’honneur d’être esclave ») ; ils caricaturent l’idée du
mal générant nécessairement (grâce au ciel) un bien.
L’ironie 1 Elle est perceptible par exemple dans la mise au
second plan du corps souffrant de l’esclave, mimant
l’idéologie, et dans l’emploi antiphrastique de
l’adjectif « fameux » (versus méchant) et de la
tournure « c’est l’usage » (versus c’est inacceptable).
Candeur des 2 L’esclave est un homme poli (comme le vieillard
penseurs des d’Eldorado), maîtrisant le commerce des idées et
Lumières raisonnant juste (plaidoyer). Avec lui, Candide (sans
intermédiaire) mène l’enquête et voit que la réalité
diffère d’un « traité », de l’utopisme : les « fétiches »
sont actifs et l’or fait la loi.
Discours fictif et 2 Voltaire fait entendre de multiples voix (esclave,
réflexion savante mère, religieux, Candide, Cacambo) et expose
plusieurs avis. La brève rencontre anecdotique a une
portée philosophique (voir le dialogue final entre
Candide et Cacambo), et le détour par la fiction
américaine sert à rebondir sur l’actualité européenne
immédiate (« que vous mangez du sucre »).
Le mal naturel 3 La nature évoquée (« chiens ») n’apporte aucune aide ;
elle est vidée de toute transcendance et l’ordre des
choses tendrait plutôt à accabler les êtres humains
qu’à les ménager : les animaux de la mini-ménagerie
sont « mille fois moins malheureux que nous ».
La machinerie 3 L’allusion au trafic triangulaire élargit le cadre spatio-
spatio-temporelle temporel. L’esclave (comme d’autres personnages
esclaves du conte) a été forcé de se déplacer et de
subir un enchaînement de désillusions. Trahi par les
siens et démembré par son maître, il incarne l’être
broyé par la « meule » du mal (mais il n’aura pas la
chance, comme d’autres, d’être racheté par le
providentiel Candide).
Le mal religieux 4 Le clergé est dénoncé pour son inconséquence : si les
Noirs sont convertis, ils deviennent des chrétiens, ils
ne devraient donc pas être mis en esclavage.
L’hypocrisie des « prêcheurs » est également
soulignée : le discours égalitaire se référant à la Bible
est en contradiction flagrante avec la réalité brute.
Des personnages 4 L’esclave est réduit physiquement à un état d’objet
déshumanisés sans valeur : jeté au sol, loqueteux, amputé. Mutilé
physiquement, spirituellement, socialement, il s’est
vu ôter toute une part de son humanité. Il est la
victime de ceux qui l’ont acheté mais aussi de ceux
(ses proches) qui l’ont vendu...
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Caractéristiques de Candide
Caractéristiques ... à la ... et présentes ici
déjà observées... séance...
Le mal politique 5 Derrière le formalisme du règlement juridico-
administratif qui permet d’appliquer des peines
invalidantes pour des peccadilles (« la meule nous
attrape le doigt »), se trouve toute une institution
basée sur des intérêts politiques (empire colonial) et
économiques (le sucre). Les gouvernants sont
indifférents à la privation de liberté des Noirs
(abolition de l’esclavage en France en 1848) et à la
mécanique des sanctions disproportionnées
(répétition du « on » anonyme) cautionnée par le
Code Noir.
Le point de vue 5 Le narrateur et l’esclave semblent pareillement
candide détachés des faits évoqués. L’esclave parle d’un ton
neutre, impartial, calme, avec concision et sans
s’apitoyer sur son sort (seule l’étonne l’incohérence
logique des « prêcheurs »). La distance du narrateur
est moins nette (voir l’ironie), mais l’inacceptable
paraît aussi dans l’ensemble accepté. L’effet
émotionnel est concentré sur Candide (ses pleurs).
Vivre le moins mal 6 La leçon de l’entrevue portera ses fruits : ne pas
possible exploiter la souffrance d’autrui, baser son économie
pour obtenir des petits plaisirs (le sucre), non sur
l’inhumanité mais sur la bienfaisance, aider les autres
à se reconstruire et ne pas être tenté de jouer le rôle
du « maître » appliquant une loi inique.
Une structure très 6 L’entrevue est un démenti à la philosophie
concertée panglossienne. Il s’agit d’une étape importante dans
l’évolution de Candide car l’esclave concentre sur lui
les effets de tous les maux et, comme le héros, a été
la dupe d’un enseignement trompeur. Face à ce
double, Candide éprouve un choc intellectuel qui
débouche sur une reformulation désillusionnée de sa
doctrine culte.
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Sur Candide
CALVINO, Italo, La Machine littérature, « Candide ou la vélocité »,
Seuil, 1994.
MAGNAN, André, Voltaire, Candide ou l’Optimisme, PUF, 1987.
STAROBINSKI, Jean, Le Remède dans le mal, « Le fusil à deux coups
de Voltaire », Gallimard, 1989.
Adaptations, réécritures
Roman : SCIASCIA, Leonardo, Candido ou Un rêve fait en Sicile,
Maurice Nadeau, 1978.
BD : MEYRAN, Philippe, Candide, Bulles d’encre, 2005.
Théâtre : GANZL, Serge, Candide, d’après Voltaire, in L’Avant-
Scène Théâtre, no 617, novembre 1977.
Comédie musicale : BERNSTEIN, Leonard, Candide, livret de
H. Wheeler, Éditions Deut.
Film : CHARBONNAUX, Norbert, Candide, René Château, 1960
[rééd. DVD, 2004].
Jean-Philippe MARTY.