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Polihidroxialcanoatos (PHAs): Biopolímeros producidos por

microorganismos.: Una solución frente a la contaminación del medio
ambiente

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Julieth Yadira Serrano Riaño

Fundación Universitaria del Área Andina
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 79

Polihidroxialcanoatos (PHAs): Biopolímeros

producidos por microorganismos. Una
solución frente a la contaminación del
medio ambiente
Polyhydroxyalkanoates (PHAs) polymers produced by
microorganisms. A solution to environmental pollution

Julieth Yadira Serrano Riaño1

Resumen

Los polihidroxialcanoatos (PHAs) son biopolímeros que algunos microorganismos acumulan

como reserva de carbono y energía, son producidos cuando hay limitaciones nutricionales en el
medio. El sistema genético asociado con la producción de PHAs codifica para diversas proteínas
formadoras de gránulos citoplasmáticos. Estos biopolímeros han cobrado gran importancia
debido a que pueden ser utilizados reemplazando materiales como el plástico, que actualmente
genera gran acumulación y que se ha convertido en un alto foco de contaminación ambiental
debido a su lenta degradabilidad. La principal ventaja de los polihidroxialcanoatos frente a los
plásticos derivado del petróleo es que al ser producidos por microorganismos son biodegradables
por lo tanto no hay una acumulación; los PHAs tienen diversas aplicaciones entre las que se
encuentran: empaques de larga y corta duración, injertos utilizados en medicina, productos de
higiene y biocombustibles.

Palabras clave: biopolímeros, polihidroxialcanoatos, contaminación ambiental, microorganismos,

biodegradabilidad.
Abstract

The polyhydroxyalkanoates (PHAs) are biopolymers that some microorganisms accumulate as

carbon and energy reserve, they are produced under nutritional limitations in the culture media.
The genetic system associated with the production of PHAs coding for various proteins forming
the cytoplasmatic granule. These biopolymers have gained great importance because they can
be used to replace other materials like plastic, due to its slow degradability accumulate in large
quantities that have become a high source of environmental pollution. The main advantage of
the polyhydroxyalkanoates is that they are produced by microorganisms are consumed by them,
therefore there is no accumulation, in contrast with plastics derived from oil; the PHAs have
various applications among which are: packaging of short and long term, grafts used in medicine,
hygiene products and biofuels.

Key words: biopolymers, polyhydroxyalkanoates, environmental pollution, microorganisms,

biodegradability.

1 Magister en microbiología de la Universidad Nacional de Colombia, Centro de Investigación y Desarrollo de

la Fundación Universitaria del Área Andina, Bogotá, Colombia. jserrano@areandina.edu.co

Revista TEORÍA Y PRAXIS INVESTIGATIVA, Volumen 5 - No. 2, Julio - Diciembre 2010

Centro de Investigación y Desarrollo • CID / Fundación Universitaria de Área Andina
80 Julieth Yadira Serrano Riaño
INTRODUCCIÓN
Los plásticos derivados del petróleo (sintéticos, no
biodegradables), han sido utilizados desde la década
de los 40s, según la Enviromental Protección Agen-
cy [EPA], solo en Estados Unidos en el año 2009
se generaron 13 millones de toneladas de plásticos
en envases y embalajes, casi 11 millones de tonela-
das en objetos duraderos, como electrodomésticos, y
alrededor de 7 millones de toneladas en objetos no
duraderos como platos y tazas. En los países desarro-
llados se observa un uso mayor de este material; por
ejemplo el consumo per capita en Estados Unidos
es de 80 kg, en Europa 60 Kg, y en países como
India es de 2 Kg. (Kato, Bao, Kang, Fokui & Doi,
2000), lo que refleja que sin lugar a dudas este ma-
terial es imprescindible en la época actual. Situación
que ha generado acumulación y que se ha converti-
do en un grave problema de contaminación ambien-
tal (Ojumu, Yu & Solomon, 2004).Un Informe del
PNUMA (Programa de Naciones Unidas para el Me-
dio Ambiente) en el 2005 ha señalado que para ese
año se encontraban más de 13.000 fragmentos de
desechos plásticos flotando sobre cada kilómetro cua-
drado del océano citado por (Allsopp, Wallers, Santi-
llo & Johnston, 2007). A su vez, en el país según la
Armada Nacional de Colombia [ARC], (2004) existen
datos que revelan que en las playas se desechan en
un día 2.875 unidades de plástico. La contaminación
debido a la acumulación de plástico es un problema
que ha sido de manera ineficientemente abordada
ya que los métodos utilizados para la disminución de
este problema resultan inútiles frente a la producción
desbordada del mismo.
Por lo mencionado es de vital importancia generar
nuevas alternativas que sean competitivas y amiga-
bles con el medio ambiente; por tal razón el hombre
ha buscado en la biotecnología soluciones que son
viables y que brindan soluciones más eficientes. Es
allí donde aparecen los polihidroxialcanoatos (PHAs),
poliésteres de hidroxialcanoatos que conservan ca-
Figura 1. ,PDJHQ SRU PLFURVFRSLD HOHFWUyQLFD GRQGH VH PXHVWUD OD
racterísticas propias del plástico sintético, con la ven-
taja de ser completamente degradados pocos meses
después de su uso. Los gránulos de PHA son produ-
cidos intracelularmente por más de 300 bacterias di-
ferentes incluyendo Eubacterias y Archeas (Braune-
gg, Lefebriöe & Genser, 1998; Ojumu et al., 2004).
Una vez se conocieron las bondades de este material
biodegradable, las investigaciones apuntan a crear
estrategias que superen la principal desventaja exis-
tente y es su alto costo de producción frente a los
plásticos derivados del petróleo; la utilización en el
medio de cultivo de fuentes de carbono económicas,
y optimización en los procesos de fermentación,
recuperación y purificación del biopolímero son las
estrategias más usadas (Choi, Lee & Han, 1998). A
su vez el empleo de microorganismos recombinantes
como Escherichia coli, ayuda a resolver algunas limi-
taciones tecnológicas que se pueden presentar con
los métodos anteriores ya que permiten manejar a
fondo la parte metabólica y cinética del microorganis-
mo, por lo tanto y de manera directa la producción
de PHAs. (García et al., 2004; Hein, Söhling, Gotts-
halk & Steinbüchel 1997; Park & Lee, 2002; Sato,
Nomura, Abe, Doi & Tsuge, 2007).
Características generales de los PHAs
Los gránulos de PHAs sirven como almacenamiento
de energía y carbono cuando en el medio hay abun-
dancia de este y déficit de elementos como nitrógeno,
fósforo, magnesio entre otros (Lee, Choi & Wong,
1999), lo que los hace más resistentes bajo esta con-
dición de estrés (Hezayen, Steinbüchel, & Rehm,
2002; Rehm & Steinbüchel, 1999; Steinbüchel &
Eversloh, 2003). Su tamaño oscila entre 0.2 - 0.5
μm con un número aproximado de 8-10 gránulos
por célula y con un peso molecular de 2x105-3x106
daltons (Figura 1), sin embargo esto varía dependien-
do de la especie (Ojumu et al., 2004). A su vez pue-
den acumular biopolímero hasta el 90% de su peso
seco (Reddy & Rashm, 2003; Sudesch, Abe & Doi,
2000).
3VHXGRPRQDVDHUXJLQRVD
3RO\HVWHUJUDQXOXP

DFXPXODFLyQGH3+$VSRU3VHXGRPRQDVDHUXJLQRVD5HKP

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 Polihidroxialcanoatos (PHAs): Biopolímeros producidos por microorganismos.
Síntesis de PHAs
La composición monomérica de los biopolímeros de
PHAs es muy variada, depende de las rutas metabó-
licas por las cuales fueron sintetizados y por la fuente
de carbono externa que se usa como materia prima
para dicha ruta. Provienen básicamente de tres vías
metabólicas: la degradación de azucares mediante la
obtención de Acetil CoA, la degradación de ácidos
grasos (β-oxidación) y/o biosíntesis de ácidos grasos
(Aldor & Keasling, 2003).
Clasificación de PHAs
Los polihidroxialcanoatos se clasifican de acuerdo
con la naturaleza de sus unidades monómeras, si el
polímero está formado por solo un tipo de unidades
se denomina homopolímero (Anderson & Dawes,
1990; Chung et al., 2001). A su vez, si está integra-
do por monómeros con distinta longitud de átomos
de carbono en el mismo granulo se refiere entonces
a un copolímero (Zhao & Chen, 2007). Del mismo
modo si los monómeros que forman el polímero po-
seen cada uno de 3-5 átomos de carbono se conocen
como PHAs de cadena corta (scl - PHA), y PHAs
Clase Subunidad
3KD&
81
de cadena media (mcl - PHA) cuando contienen de
6-14 átomos de carbono. La razón por la cual un
PHAs se forma como un polímero de cadena corta
o media está relacionada directamente con la enzima
encargada de la síntesis (sintasa) ya que esta tiene
una especificidad de sustrato que puede actuar sobre
monómeros con diferente número de átomos de car-
bono (Anderson & Dawes, 1990).
Las PHA sintasas son las enzimas que catalizan la
conversión de sustratos (R)-3-hidroxiacil-CoA a PHAs
con la liberación de CoA, es decir une los monóme-
ros formando el polímero (Rehm & Steinbüchel,
1999). Hacen parte de una familia de enzimas que
poseen cualidades no muy comunes considerando la
función en la formación de estructuras intracelulares
insolubles en agua (los gránulos de PHA) y la asocia-
ción de estas inclusiones con una monocapa lipídi-
ca (Rehm, 2003). Estas enzimas están unidas a las
superficie de los gránulos y como todas ellas tienen
una especificidad de sustrato, en este caso pueden
aceptar monómeros con diferente número de carbo-
nos, característica principal por la cual se clasifican
(figura 2).
Especies Sustrato
+$6&/&R$
&&
I 5DLVWRQLDHXWURSKD +$6&/&R$
aN'D
+$6&/&R$+$6&/&R$

3KD& +$0&/&R$
II 3VHXGRPRQDV
DHUXJLQRVD •&
aN'D

+$6&/&R$
3KD& 3KD(
III $OORFKURPDWLXP +$0&/&R$>&&@
YLQRVXP
aN'DaN'D
+$&R$+$&R$

3KD& 3KD5
IV %DFLOOXVPHJDWHULXP +$6&/&R$
aN'DaN'D

Figura 2.&ODVLILFDFLyQGHODVLQWDVDV 6HHVSHFLILFDODHVSHFLHPRGHORGHFDGD

FODVH\HOVXVWUDWRGRQGHDFW~D5HKP

Las PHA sintasas clase I tienen como microorga-
nismo modelo Ralstonia eutropha, están compues-
tas de una sola clase de subunidad (PhaC), y actúan
sobre tioésteres CoA de varios 3 hidroxialcanoatos
de cadena corta (Eversloh, Bergander, Luftmann &
Steinbüchel, 2001; Rehm, 2003). Las PHA sintasas
Clase II también se componen de una sola subunidad
(PhaC) y son activas sobre tioésteres CoA de varios
3-hidroxialcanoatos pero en este caso de cadena
media (preferencialmente ácidos grasos 3-hidroxi), el
PHA resultante de la producción de un microorga-
nismo que posee esta clase de enzima tiene muchas
aplicaciones debido a su gran similitud con el látex
los microorganismos representantes de este grupo
son en su mayoría las bacterias del género Pseudo-
monas, principalmente Pseudomonas aeruginosa
(Rehm,2003).
Las PHA sintasas Clase III son representadas por
Allochromatium vinosum, a diferencia de las dos
anteriores están conformadas por dos subunidades
(PhaC y PhaE), pero al igual que las de clase I pre-
fierentioésteres CoAde3-hidroxialcanoatosdecadena
corta (Rehm, 2003); por último las sintasas clase IV

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poseen dos subunidades (PhaC y PhaR) actúan sobre
tioésteresCoAde3-hidroxialcanoatosdecadenacorta y
su microorganismo representante es Bacillus mega-
terium (McCool & Cannon, 2001).
Cluster de síntesis de PHA
Un cluster se refiere a una agrupación de genes
contiguos enfocados hacia una misma función, en
este caso los gránulos de PHA son formados por un
grupo de genes que codifican proteínas que no solo
producen la inclusión sino también la estabilizan y la
degradan cuando sea necesario. Se han descrito dife-
rentes cluster de síntesis de PHA a partir de una gran
variedad de bacterias; se observan diferentes genes
Julieth Yadira Serrano Riaño
dependiendo del microorganismo y con diferente or-
den; sin embargo el gen de la PHA sintasa (phaC) se
encuentra presente en todos los cluster independien-
temente del microorganismo, lo que sugiere que es
una enzima crucial en todas las rutas de síntesis de
PHA (Anderson & Dawes, 1990; Madison & Huis-
man, 1999; Rehm & Steinbüchel, 1999) (Figura 3).
Se habla con detalle de la organización del cluster
productor de PHAs de cadena media producidos por
sintasa tipo II ya que han cobrado gran interés debido
a su propiedad de elastómeros y gran similitud con el
látex. El cluster de este tipo de PHA está conforma-
do por 6 genes en su orden (phaC1, phaZ, phaC2,
phaD, phaF y phaI) y se han descrito principalmente
en el género Pseudomonas (Rehm, 2003).

D5HXWURSKD

SKD& SKD$ SKD%

E=UDPLJHUD

SKD& SKD$ SKD%

F&YLQRVXP

SKD& SKD( SKD$ SKD) SKD%

G$FDYLDH

SKD3 SKD& SKD-

H3ROHRYRUDQV

SKD& SKD= SKD& SKD' SKD) SKD,

I3DXUHRIDFLHQV

SKD& SKD= SKD& SKD' SKD) SKD-

Figura 3. Cluster de PHAs en diferentes microorganismos. $XQTXH

WRGRVSUHVHQWDQXQDRUJDQL]DFLyQGLIHUHQWH\JHQHVGLIHUHQWHVWRGRVSUHVHQWDQ
SKD& TXH FRGLILFD SDUD OD HQ]LPD VLQWDVD UHVSRQVDEOH GH OD SROLPHUL]DFLyQ
6XUL\DPRQJNRO:HVHODNH1DULQH0RORQH\ 6KDK

Sintasas (phaC1 y phaC2)
Los genes phaC1 y phaC2 son los genes encargados
de la codificación de las PHA sintasas se encuentran
separados por la depolimerasa PhaZ y solo se ex-
presa una a la vez, el que se exprese el gen phaC1
y phaC2 depende del microorganismo y del sustrato
proporcionado. En su secuencia primaria y secunda-
ria son idénticas entre un 50 y 60 % y las dos pre-
sentan especificidad de sustrato similares (Hezayen et
al., 2002; Liebergesell et al., 1991; Zhang, Kolves,
Lenz & Goodwin, 2003).
Son las enzimas más estudiadas de todas las implica-
das en la producción del granulo. Se han realizado
diferentes estudios sobre la estructura y comporta-
miento general de esta proteína, uno de los más re-
presentativos es el realizado por Rehm & Steinbüchel
en 1999, donde realizaron un alineamiento múltiple
utilizando las estructuras primarias de 59 sintasas
no solo de clase II sino también de las clases I, III y
IV. Allí, demostraron la presencia de seis regiones
de secuencias de aminoácidos conservados y ocho
residuos idénticos en todas las secuencias (Rehm &
Steinbüchel, 1999). En el caso de las sintasas tipo
II la PhaC1 posee una longitud de 559 aminoáci-
dos y la PhaC2 de 560. Los ocho residuos conser-
vados varían ligeramente en cuanto a su posición
entre la PhaC1 y PhaC2, en la PhaC1 se ubican de
la siguiente manera: serina (S) en la posición 238,
cisteína (C) en la 296, glicina (G) en la 299, acido

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 Polihidroxialcanoatos (PHAs): Biopolímeros producidos por microorganismos. 83

aspártico (D) en la 328, triptófano (W) en la 397,
acido aspártico (D) en la 451, glicina (G) en la 478e
histidina (H) en la479). Tres residuos (C296; D 451;
H479) son los pertenecientes a la triada catalítica es
decir, son los aminoácidos que tienen la función di-
recta con el sustrato. Se evidenció también que todas
las PHA sintasas pertenecen a la familia de las lipasas
que se caracterizan por contener un motivo funcional
denominado caja lipasa [GX(S/C)XG] residuos 294-
298, en la cual la serina, el sitio activo esencial de las
lipasas,es reemplazado con una cisteína (Gerngross,
Snell, Peoples & Sinskey, 1994; Jian, Ye, Wu &
Zhang, 2004;Müh & Sinskey, 1999).
Depolimerasa phaZ
El gen que codifica esta proteína (phaZ) se encuen-
tra en medio de las sintasas y su producto cumple
una función fundamental, ya que como se mencionó
anteriormente los gránulos de PHA se forman en la
célula como reserva de carbono y energía de esta
manera cuando se necesita en los procesos celulares
es fundamental la presencia de una enzima que de-
grade esta inclusión y es ahí donde la proteína PhaZ
aparece. Esta proteína se conoce con el nombre de
depolimerasa y está relacionada estructuralmente
con la familia de las esterasas. Estas enzimas catali-
zan la liberación de (R)-3-hidroxi-acil /aril -CoA deri-
vados de polímeros intracelulares (De Eugenio et al.,
2007; Jendrossek & Handrick 2002; Ohura, Kasuya
& Doi, 1999). Se ubican en la superficie del granu-
lo e hidrolizan todas las inclusiones de PHAs incluso
los formados por monómeros poco usuales, lo que
demuestra que actúa sobre gran cantidad de sustra-
tos como acurre con otras esterasas (Sandoval et al.,
2005) (Figura4).
Genes phaD, phaF y PhaI
Seguido del gen phaC2 se encuentra el gen phaD, un
gen del cual no se conoce mucho pero estudios como
el de Klinke, Roo, Witholt & Kessler, 2000 en don-
de mutan este gen demuestran que es importante en
cuanto a la biosíntesis y acumulación del granulo ya
que si había ausencia o mutación de este se observa-
ban efectos en la acumulación del polímero y reduc-
ción de la producción de PHAmcl a menos del 20%.
El gen phaF se conoce como fascina y actúa de dos
maneras, primero como un elemento estructural que
se necesita para la elongación del polímero crean-
do una interacción polímero-proteína (PHA-PhaF), y
como un activador transcripcional de phaC1 actuan-
do directamente sobre la región reguladora del gen.
La otra fascina PhaI es la otra proteína asociada al
gránulo que se sugiere tiene una función reguladora
sobre el gen phaF actuando como represor del mis-
mo (Figura4) (Prieto, 1999; Chen, 2010).

transcription

phaC1 phaZ phaC2 phaD phaF phaI

Depolymerase
Phasins

PHA polymerases

CoA
PHA (R)-3-hydroxyacyl-CoA
granule CoA

Monolayer
Uknown phospholipid
Proteins membrane

Figura 4. Organización genética del cluster phaC1ZC2DFI involucrado en

la síntesis de PHAmcl. /DVIXQFLRQHVSXWDWLYDVGHDOJXQDVSURWHtQDVVRQLQGLFDGDV
&KHQ

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 84 Julieth Yadira Serrano Riaño

Degradación de PHAs convirtiéndola en unidades de monómeros indepen-

La principal ventaja de los polihidroxialcanoatos es
su biodegradabilidad y esto lo logran ya que los grá-
nulos son hidrolizados por microorganismo que bus-
can en ellos fuentes de carbono y energía; lo hacen
por medio de depolimerasas que son secretadas de
las células y se adhieren a la superficie del polímero
dientes. El tiempo que demora la degradación de-
pende de la naturaleza propia del polímero así como
también las condiciones ambientales a las que sean
expuestos, se ha observado degradación de los PHAs
en gran cantidad de ambientes incluyendo aerobios,
anaerobios, salinos, marinos y otros (Ojumu, Yu &
Solomon, 2004) (Figura 5).

Figura 5. Degradación completa de PHA en menos de 50 días bajo


condiciones tropicales6XGHVKHWDO

Aplicaciones de PHAs
Se han reportado cerca de 150 monómeros diferen-
tes formadores de PHAs, esto indica no solo que son
ricos estructuralmente sino además que pueden tener
aplicaciones variadas, razón por la cual se pueden
encontrar en empaques (envolturas de elementos de
aseo y alimentos, en general envases de plásticos
desechables o de larga duración); al ser biocompati-
bles también se utilizan en medicina como en injertos,
reemplazando parte de tejidos, o como materia pri-
ma de implementos médicos, también en productos
de higiene y en biocombustibles (Lee, et al, 1999).
CONCLUSIONES
En este artículo se describe otra manera de combatir
la acumulación y actualmente contaminación debida
al uso desenfrenado del plástico de origen petroquí-
mico; se hace énfasis en el uso de microorganismos
para la producción de polihidroxialcanoatos (PHAs);
material con características similares al plástico y to-
talmente biodegradable, tienen aplicaciones variadas
como en empaques, matera prima para productos
de higiene y biocombustibles y gracias a su biocom-
patibilidad tiene gran aplicación en el campo de la
medicina. Los PHAs son polímeros formados por
monómeros que son unidos gracias a la acción de
una enzima denominada PHA sintasa. Existen varias
clases de esta enzima, sin embargo la PHA sintasa
clase II llama es de interés ya que produce gránulos
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de PHA de cadena media que son los que presentan
mayor variedad de aplicaciones por su característica
de ser similar al látex.
Los gránulos se forman cuando los microorganismos
se encuentran bajo ciertas condiciones de estrés es-
pecíficamente cuando en el medio hay abundancia
de carbono y déficit de elementos como nitrógeno,
fósforo, magnesio entre otros, por tanto sirven como
almacenamiento de energía y carbono. La maquina-
ria genética encargada de producir los gránulos es
compleja y ordenada está conformada por un grupo
de genes “cluster” encargados no solo de la forma-
ción sino también de la estabilización y degradación
del granulo cuando el microorganismo necesita utili-
zar la reserva de energía que acumulo en la inclusión.
Es necesario seguir con el estudio detallado de estos
microorganismos ya que proveen una fuente inago-
table de recursos y de nuevas alternativas que suplen
muchas de las necesidades que actualmente deman-
da la sociedad o que afrontara en el futuro.
REFERENCIAS
Allsopp, M; Walters, A; Santillo, D; Johnston, P.
(2007).Contaminación por plástico en los océa-
nos del mundo. Recuperado de: http://www.
greenpeace.org/espana/es/reports/contami-
naci-n-por-plasticos-en/.