La biorremediación

La biorremediación es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados, para la cual se
pueden emplear diversos organismos, los más usados son los microorganismos (tanto bacterias, como
algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados fitorremediación). Entre los microorganismos
destacan especialmente las bacterias, por su “facilidad de uso” en comparación con los otros
microorganismos.

Las bacterias pueden degradar prácticamente cualquier sustancia orgánica y valiéndonos de esta
capacidad hemos orientado nuestras primeras investigaciones a la identificación de microorganismos
nativos (principalmente bacterias) con la capacidad de degradar el cianuro.

La lixiviación con cianuro es actualmente el proceso dominante utilizado por la industria minera para
extraer oro y plata. El cianuro es un compuesto tóxico para la mayoría de los organismos vivos; sin
embargo, muchos microorganismos son capaces de tolerarlo e incluso degradarlo.

La biodegradación es el proceso natural por el cual los microorganismos degradan o alteran

moléculas orgánicas transformándolas en moléculas más pequeñas y no tóxicas. Sin embargo, este
proceso es muy lento y puede acelerarse introduciendo determinadas bacterias o plantas en los
ambientes contaminados. Esta intervención se denomina “biorremediación” o “biocorrección” y se
define como el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del suelo o
del agua. En los procesos de biorremediación generalmente se emplean mezclas de
microorganismos, aunque algunos se basan en la introducción de cepas definidas de bacterias u
hongos. Actualmente se están desarrollando microorganismos, algas (especialmente cianobacterias
o algas azules) y plantas genéticamente modificadas para ser empleadas en biorremediación.

Básicamente, los procesos de biorremediación pueden ser de tres tipos: la degradación enzimática,
la remediación microbiana, y la fitorremediación.

Degradación enzimática

Consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias
nocivas. Dichas enzimas son previamente producidas en bacterias transformadas genéticamente.
Esta aplicación de la biotecnología lleva décadas en el mercado y hoy las compañías biotecnológicas
ofrecen las enzimas y los microorganismos genéticamente modificados para tal fin.

Remediación microbiana

Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contaminación. Estos

microorganismos pueden ya existir en ese sitio o pueden provenir de otros ecosistemas, en cuyo
caso deben ser inoculados en el sitio contaminado (proceso de inoculación). Cuando no es necesaria
la inoculación de microorganismos, suelen administrarse más nutrientes, como fósforo y nitrógeno
con el fin de acelerar el proceso.

Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petróleo y sus derivados,
benceno, tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, éteres, alcoholes simples, entre otros. También
pueden degradar, aunque parcialmente, otros compuestos químicos como el PCB, arsénico, selenio,
cromo. Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las
bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados más fácilmente.

Sin embargo, existen contaminantes difíciles de degradar y para los cuales no se han encontrado
microorganismos capaces de transformarlos. La biotecnología moderna puede solucionar en parte
este problema, generando organismos genéticamente modificados con nuevas capacidades para
eliminar tales contaminantes. La base de esta estrategia se basa en la búsqueda de las enzimas
adecuadas y la posterior transferencia de los genes correspondientes a los microorganismos que se
inocularán en el lugar contaminado.

Se están llevando a cabo desarrollos biotecnológicos para el mejoramiento de los microorganismos

empleados en la biorremediación:

 Bacterias Pseudomonas transgénicas que son capaces de degradar compuestos

tóxicos que contienen cloro (como el vinilcloruro) en compuestos menos nocivos.
 Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petróleo, con la
perspectiva de llegar a conseguir microorganismos que, liberados en una marea negra,
limpien el agua contaminada.
 Bacterias capaces de reducir las formas altamente tóxicas de mercurio en otras menos
tóxicos y volátiles.
 Bacterias que transforman metales del suelo en formas menos tóxicas o insolubles. Por
ejemplo: la reducción de cromo (Cr).
 Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy
agresivo para el entorno.
 Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fósiles, como en el caso del
carbón o del petróleo, con el fin de favorecer combustiones más limpias.
 Bacteria Deinococcus radiodurans para eliminación de elementos radiactivos presentes
en el suelo y aguas subterráneas. Este microorganismo es un extremófilo que resiste
condiciones extremas de radiación, sequedad, agentes oxidantes y diversos compuestos
mutagénicos.
 Cianobacterias a las que se les han introducido genes de bacterias Pseudomonas con
capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.
 Bacterias transgénicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos de
fábricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petróleo, o el sulfuro causante de la
lluvia ácida que producen las centrales energéticas de carbón.