Pérez -Herrero. América Latina y el colonialismo europeo (S. XV-S.

XVIII), España,
Síntesis, 2004. Cap. 9: “La reorganización del imperio portugués (1750-1808)”.

Las Reformas Pombalinas:

Las reformas se llaman así por el Primer Ministro Portugués, Dom Sabastiao José Carvalho e
Melo, mejor conocido como Pombal, quien en la segunda mitad del S. VIII reformó la dinámica
colonial combinando los principios del regalismo y del depotismo ilustrado.

Situación de Portugal en el S. XVIII: En 1750 Portugal estaba en crisis. Asediado por otras
potencias, dependía comercialmente de Inglaterra y se veía obligado a una alianza política y
militar con ella. Requería incrementar los ingresos de la corona e insertarse en un mundo que se
modernizaba rápidamente; se mantenía la metrópoli como un país agrícola y pescador con muy
escasa industria. No sacaba todo el provecho posible de sus colonias. Brasil, por su parte, se
revelaba cada vez más como un mundo de riquezas inmensas.

Objetivo de las Reformas: “Reforzar el poder del Monarca, a partir de un proceso de

recentralización política y de recolonización económica”.

1)-Medidas para lograr la “recolonización económica”:

Se orientaron a elevar los ingresos de la Corona (por el déficit en la balanza de pagos con Europa,
principalmente Inglaterra), por medio de la expansión del conjunto de la economía y de la
eliminación de las trabas para la comercialización.

-Para apoyar el “despertar económico” de la Madre Patria, Brasil debía comportarse, según
Pombal, como mercado consumidor de las manufacturas metropolitanas y como centro productor
de materias primas baratas:

 El sector manufacturero metropolitano fue sometido a un proceso “modernizador” para

que la economía metropolitana elevara su competitividad en los mercados
internacionales y se favorecieron fiscalmente las exportaciones de manufacturas
portuguesas a Brasil.
 En Brasil, la producción de oro de Minas Gerais había comenzó a decrecer a partir de
1750; lo que se tradujo en una caída de las remesas de metales preciosos a Portugal
(además de que el comercio interno generado alrededor de los centros mineros se
desestructuró). Ello fue sumamente conflictivo ya que dichas remesas eran necesarias
para cubrir la balanza deficitaria entre Portugal y Europa. Para solucionar este problema,
se buscaron canales alternativos a la producción de los metales preciosos,
estableciéndose algunos cambios:
-se redujeron los impuestos de exportación de ciertos productos como el azúcar y el
tabaco para fomentar su producción y exportación;
-se dinamizó la recepción de la mano de obra esclava africana, eliminando la esclavitud
en Portugal;
-se estimuló el crecimiento económico de algunas áreas descuidadas, como la región
norteña de Maranhao;
-se abolió la esclavitud indígena (1755 y 1799), tratando de convertir a los indígenas en
mano de obra barata al mismo tiempo que en consumidores de las manufacturas
portuguesas.

- Además, se reestructuró el sistema comercial, para agilizar los intercambios entre las colonias
y Portugal:

 Por las presiones inglesas, en 1765, se eliminó el sistema de flotas y se permitió el

comercio directo de la colonia con los mercaderes británicos;

1
  Para fomentar el comercio se redujeron los aranceles aplicados al mismo y se recurrió a la
creación de compañías comerciales1 que intercambiaban productos en los puertos de Belém,
Pernambuco y San Luis, pero más tarde se abolieron los monopolios ofrecido a las mismas
(1778);
 Finalmente, se estableció un régimen de comercio libre a partir de 1779.

Resultados:

-Expansión de la agricultura tropical: el aumento en la demanda internacional de productos

agrícolas tropicales (azúcar, cacao, añil) unido a la reducción de los impuestos concedidos por
el gobierno reformista metropolitano, la rebaja en los costos de transporte ocasionada por la
agilización del sistema comercial y las facilidades concedidas a la trata negrera (mano de obra
abundante), hicieron que los cultivos tropicales volvieran a cobrar un lugar relevante en las
exportaciones brasileñas. Además, la guerra de independencia de las colonias inglesas (1776) y
la independencia de Haití, eliminaron a dos importantes competidores internacionales en la
producción de algodón y azúcar, respectivamente.

-Entre 1700 y 1820, como consecuencia de los estímulos del aumento en las exportaciones
agrícolas, se crearon 162 nuevos centros de población (compárense con las 56 fundaciones de
los dos siglos precedentes). A partir de 1760, los centros urbanos de las zonas en expansión
sustituyeron parciamente el efecto del motor de arrastre de los antiguos núcleos mineros.

-Desde el punto de vista fiscal y comercial, el plan reformista produjo importantes resultados: Si
bien en 1774, los fondos remitidos por Río de Janeiro a Lisboa disminuyeron a la mitad de lo
enviado en 1749 como consecuencia de la crisis minera y de la elevación del gasto público
brasileño (gastos de administración y defensa) 2, Portugal fue capaz de reducir el déficit fiscal de
su balanza comercial con Europa (Inglaterra) gracias a:

-disminución de la importación de manufactura inglesa a Portugal (aumento en la producción

interna portuguesa)

-ampliación de las exportaciones de productos agrícolas tropicales brasileños (azúcar, algodón,

tintes, cueros, tabaco, arroz, café, cacao, etc.).

Portugal amplió su autonomía económica y logro convertir su balanza comercial en positiva a

partir de 1790.

Sin embargo, las exportaciones de manufacturas portuguesas a Brasil no se expandieron todo

lo que teóricamente había sido programado, debido fundamentalmente a la competencia inglesa
(sobre todo por medio del contrabando ejercido por Inglaterra para aprovechar el impulso de la
producción de materias primas en Brasil). A fines del período colonial, llegó a producirse incluso
la situación irónica de q la balanza comercial entre Portugal y Brasil era deficitaria para la primera;
hecho que nos ayuda a explicar por qué Brasil tuvo un proceso de independencia político
pacífico.

2)-Medidas para lograr la “recentralización política”:

-Se redujeron los poderes del viejo Conselho Ultramarino (creado en el siglo XVII con funciones
similares al Consejo de Indias en España), por lo que a partir de entonces los asuntos coloniales
dependieron directamente de un ministro ubicado en Lisboa, controlado por el propio Pombal.

1
Companhia Geral do Comercio do Grao Pare e Maranhao (1755-1778), Companhia Geral do Comercio
de Pernambuco e Paraba (1759-1779) y la Companhia de Pesca de Baleia das Costas do Brasil (1765-
1801).
2
Quizá la más relevante peculiaridad portuguesa de las reformas y modernización económica,
administrativa y política de fines del siglo XVIII sea que se hicieron en un marco de
una depresión económica a causa del declive de la producción de oro. En España las reformas similares
fueron en medio de un período de auge. Esto repercutió en que la reorganización fiscal nunca produjo
incrementos tan sustanciales en el ingreso de las arcas reales como los que se dieron en España. Lo que
sí fue muy exitoso fue que el déficit comercial del imperio portugués con Inglaterra se redujo.

2
- En cuanto a la estructura de gobierno de la colonia, Pombal trasladó la capital de Bahía a Rio de Janeiro
en 1763, reorganizó las capitanías, suprimiendo unas y creando otras y paulatinamente integrándolas al
Estado do Brasil (1763)3.

-Se consolidó el sistema político-administrativo basado en la estructura virreinal, cuya sede

central se fijó también en Río de Janeiro.

-Se atacaron los poderes municipales, al privárseles de su capacidad gubernativa en ausencia

del virrey.

-Se reformó el ejército, para ampliar la capacidad de imposición de la autoridad del Rey y con
ello poder llevar a cabo todas las demás medidas: se crearon regimientos coloniales y se llevaron
más tropas regulares desde Portugal.

-Aunque frágiles, se hicieron arreglos de límites con los españoles para asegurar la frontera sur
y el reconocimiento de su expansión amazónica y oriental.

-Los jesuitas fueron expulsados de los dominios portugueses a fin de erradicar el desmesurado
poder que habían adquirido. En forma paralela, se creó un nuevo centro de educación a fin de
divulgar las nuevas concepciones regalistas y substituir la labor de los jesuitas.

Resultados: Las medidas mencionadas fueron ciertamente exitosas. Tendieron a unificar a la

colonia y a lograr la centralización política-administrativa. Sus arreglos redundaron en que la
extensión de Brasil llegara a ser un poco mayor (8.7 millones de kilómetros cuadrados) que el
conjunto de todas las colonias españolas en América del Sur (8.5 millones de kilómetros
cuadrados).
Por otro lado, y a diferencia del caso español, no representaron un ataque frontal a las oligarquías
regionales americanas, ya que se creía que para lograr maximizar los beneficios coloniales había
que hacer coparticipes del proceso de cambio a los grupos de poder coloniales. Por ello, Pompal
los invitó a participar de las mismas, incorporándolos en la nueva burocracia o en la milicia.
Además, no se les despojó de su principal fuente de riqueza, el trabajo esclavo. Al contrario, al
cancelarse en la metrópoli los mercaderes de esclavos concentraron su labor en la colonia.
Este hecho haría que los procesos de independencia fueran, en el caso brasileño, unos

3
Recordemos que a partir de 1534 y con el fin de fomentar la colonización del Brasil (sobre todo por los
avances de otras potencias sobre el territorio), el Rey de Portugal otorgó a nobles lusitanos grandes
extensiones de tierra sobre las cuales ejercían un poder absoluto. Los territorios donados por la Corona,
que tenían la forma de franjas horizontales, permitieron constituir 15 capitanías hereditarias limitadas al
Este por el océano Atlántico y al Oeste por la línea del Tratado de Tordesillas.
El sistema de capitanías fracasó por la imposibilidad de obtener riquezas rápidamente, sumado al hecho
de que muchos donatarios carecían de los medios suficientes para promover la ocupación y explotación
efectiva de sus capitanías.
En 1549, el Rey decidió crear un sistema político administrativo que englobara todo el Brasil en una
única gobernación general; siendo la recientemente fundada ciudad de Bahía la sede de este gobierno.
Aunque en teoría las capitanías no fueron abolidas, los poderes de los capitanes declinaron conforme la
Corona eliminaba sus privilegios y se iba apropiado de sus tierras (territorios no colonizados por los
capitanes). Las instrucciones que recibió el gobernador general eran claras: su principal misión era,
además de defender los territorios de las agresiones externas, aumentar los ingresos reales que las
capitanías no habían logrado generar en la cuantía deseada, impulsando la producción del azúcar y la
búsqueda de minerales preciosos.
Durante el período del Gobierno General, el cabildo (Senado de cámara) -controlado por la oligarquía
ocal- siguió teniendo gran poder, pudiéndose hablar de casi ciudades-estados, ya que cada núcleo
municipal tenía una justicia y una política propias, disponía de una legislación específica y contaba con
autonomía fiscal.
En el siglo XVII, el sistema político-administrativo portugués se centralizó aún más al crearse un Consejo
de Indias (quedando los asuntos comerciales, militares y fiscales en manos del Conselho de Fazenda
creado tiempo atrás) y al comenzar a utilizarse el nombre de Virrey para designar al gobernador general
del Brasil.

3
movimientos pacíficos en comparación con la violencia que se desató en la región
hispanoamericana.

Los prolegómenos de la independencia:

Si bien no faltaron agitaciones en algunas zonas contra el reformismo pombalino, sobre todo por
causas económicas y de sometimiento de los trabajadores, incentivadas por la independencia
norteamericana y la revolución francesa; las mismas fueron controladas por las autoridades.

La experiencia independentista brasileña no llegó a partir del choque con la metrópoli, sino
mediante negociaciones que marcaron continuidades y rupturas diferentes a las vividas por las
colonias españolas.