Открыть Электронные книги
Категории
Открыть Аудиокниги
Категории
Открыть Журналы
Категории
Открыть Документы
Категории
Аннотация
Страшная это судьба – быть Безумным Бардом, и знать в своей жизни только
долг, менять судьбы миров, не имея права помочь даже своим близким. Не каждому,
даже гениальному, барду после смерти выпадает она. Мало кого берут в ученики, только
прошедшего через ад, но не предавшего свою душу, не погасившего в ней божественный
огонь. Так было испокон веков, миллионы лет. Но все когда-нибудь меняется, изменилось и
это. Каким-то чудом средневековая девочка семнадцати лет однажды оказалась в Замке на
краю Бездны… На первый взгляд, что может сделать наивное дитя? Как оказалось, многое.
Именно эта девочка со временем изменила саму суть структуры Безумных Бардов, именно
она стала первым Бардом иной формации и потянула за собой остальных…
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Содержание
Диссонанс доверия 4
I 7
Мелодия отторжения 7
Мелодия осознания 12
Мелодия непонимания 25
Мелодия постижения 31
II 48
Мелодия осознания 48
Мелодия постижения 63
III 76
Мелодия изменения 76
Мелодия постижения 82
IV 92
Мелодия постижения 92
Мелодия незнания 105
Мелодия осознания 109
V 116
Мелодия постижения 116
Мелодия осознания 125
Мелодия постижения 131
VI 138
Мелодия осознания 138
Мелодия постижения 149
Мелодия изменения 154
Мелодия постижения 157
VII 163
Мелодия постижения 163
Мелодия осознания 171
Мелодия изменения 173
Мелодия осознания 178
VIII 183
Мелодия разделения 183
Мелодия постижения 186
Мелодия осознания 189
Мелодия постижения 194
IX 205
Мелодия осознания 205
Мелодия постижения 213
Консонанс признания 223
3
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Иар Эльтеррус
При участии Екатерины Белецкой
Замок на краю бездны
Выжги, светлый огонь, выжги боль и печаль,
Освети, освяти эту смутную даль – Все четыре угла, все четыре
стены,
Бездну – замкнутый мир – где все шансы равны:
Шансы ждать – и отчаяться. Быть – и уйти.
Шансы сбиться с пути – и не сбиться с пути…
Все четыре стены, все четыре угла,
Бездна – замкнутый мир – перед нами легла;
И в ее непостижной, чужой глубине
Пляшут тени на светлой, неровной стене:
Это наша свеча на пустынном столе – Как последний огонь на
последней земле…
Юлия Клюкинова, «Заклинание»
Диссонанс доверия
Сеть незаметно пульсировала, переливалась миллионами оттенков, заставляя зами-
рать в восторге любого, увидевшего ее эволюции. Или ощутившего их. Одновременно она
звучала музыкой Сфер, тревожной и радостной, зовущей и печальной, горюющей и смею-
щейся. Все одновременно. Изредка эта музыка взрывалась резкими диссонансами, заставля-
ющими морщиться способных слышать ее. Вот только таких было очень и очень немного.
Разумные жили своей жизнью, преследовали свои цели, любили и ненавидели, созидали и
разрушали, даже не подозревая, что каждое, даже самое малое их деяние оставляет свой
след в Сети. А в Сети ли? Как только не называли ее мудрые мириадов миров! И изнанка
мира, и лабиринт сознания, и нулевой уровень реальности. По-разному. Но способные опе-
рировать ею все-таки предпочитали именовать это странное нечто Сетью. Сетью чего?
Кто бы знал…
Порой, как уже говорилось, возникали диссонансы, цветовые или чувственные несо-
ответствия, тупики, ложные пути, ведущие в пустоту. Это вызывало реакцию разумных,
ответственных за тот или иной сегмент нулевой реальности. Такие тоже были. Кое-кто
из мудрых подозревал об их существовании, а кое-кто и знал точно, что они есть. Только
вот понять, кто они, не мог никто. Высказывалось множество предположений, но было ли
хоть одно из них истиной? О том знали только сами контролирующие, как их иногда назы-
вали, а они своим знанием ни с кем делиться не собирались. Подозревали, что они иногда
изменяют Сеть согласно каким-то своим критериям, и это вызывает изменение судеб мно-
жества миров и живущих на них разумных. И уж совсем немногие знали, что у контролиру-
ющих есть не одна структура, что каждая из этих структур подходит к работе с Сетью
иначе. Кто-то – на уровне ментального зрения, как Сэфес.1 Кто-то – на уровне работы с
музыкой Сфер, как Безумные Барды. Кто-то – на уровне эмпатического соощущения, как
Адай Аарн. Кто-то – на всех уровнях, как Эрсай, иначе именуемые Воспитателями.
1
Сэфес – контролирующая структура. Впервые описана в книгах Екатерины Белецкой.
4
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
2
Имеются в виду события, описанные в книге Е. Белецкой и А. Чениной «Нарушители».
5
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
6
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия отторжения
Ар-адмирал Лерек hа-Кодо, созидающий первого ранга
Видневшаяся на гигантском экране планета постепенно приближалась, эскадра зони-
рования расходилась зонтиком, охватывая ее, и не спеша разворачивала сканирующие
антенны, готовясь к сбору и анализу информации. Помешать агрессорам здесь было некому,
местные жители едва вышли в космос, слишком увлекшись генетическими преобразовани-
ями и евгеникой. Они изменяли самих себя в недопустимых пределах, даже отказывались
от своей человеческой сущности, превращаясь в каких-то чудовищ.
Ар-адмирал брезгливо скривился, вспомнив данные, привезенные кораблем дальней
разведки. На кого только не походили местные разумные! Гуманоиды, кентавры, спруты,
полусобаки, а зачастую – и вовсе нечто неузнаваемое. А ведь все произошли от людей!
Ничего, пройдет зонирование, мир отойдет к Арао-Ден, и опасные эксперименты навсегда
запретят. Необходимо, конечно, будет преобразовать эгрегор 3 планеты, после чего негума-
ноидные и искореженные разумные вымрут за одно поколение, не давая потомства.
3
Эгрегор (от лат. еx и grex – буквально «из стада») – коллективный разум (или душа), сущность, являющаяся по отно-
шению к социальной общности тем же самым, чем душа является по отношению к единичному человеку. Под эгрегором
понимается реально существующий или воображаемый нематериальный объект, спонтанно порождаемый человеческой
общностью и обретающий независимое от последней бытие. Сила и долговечность эгрегора зависит от согласованности
и численности группы.
7
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
8
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
11
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия осознания
Джессика дель Верте, графиня Нарская
Пары кружились в вальсе мимо Джессики. Она благодарила про себя Создателя за то,
что на нее до сих пор никто не обратил внимания. Хоть бы так оно и было до конца бала! Хоть
бы только никто не пристал на этом торге невест. Королевский бал в честь дня тезоименит-
ства! Как же, бал – гигантские смотрины. Почему-то так сложилось, что высшая аристокра-
тия страны издавна вывозила на этот бал вошедших в брачный возраст девушек. Вывозила
в надежде найти дочерям достаточно выгодную партию с равным по положению. Мнение
самих дочерей во внимание не принималось – все решали родители или опекуны. На балу
обычно заключалось множество помолвок.
– Позвольте пригласить вас на танец, сударыня? – заставил девушку вздрогнуть чей-
то голос.
– Конечно, сударь… – не осмелилась отказать она, покосившись на требовательно
смотрящего на нее отчима.
Только начав танцевать, Джессика осмелилась поднять взгляд на своего партнера. И
едва не вскрикнула от неожиданности – наглое и самодовольное лицо маркиза дель Тарди не
узнать было невозможно. Святой Создатель! Только этого известного всей столице повесы
ей и не хватало! Картежник, скандалист и дуэлянт, давно просадивший родовое состояние
и живущий на подачки богатых вельмож, использующих его сомнительную репутацию бре-
тера.4 Ему-то что нужно от девушки, не так давно вышедшей в свет? Ой, мамочка, а что если
он решил поправить свое положение с помощью выгодного брака? Вполне возможно, опо-
зоренную отдадут даже за него, мать с отчимом готовы на что угодно, лишь бы избавиться
от нее.
Вспомнив страшные слухи о покончившей с собой прежней жене маркиза, Джессика
похолодела. Говорили даже, что он отдавал ее для развлечений своим собутыльникам, как
последнюю шлюху. Бедняжка прожила после свадьбы всего полгода, а затем не выдержала
издевательств мужа и повесилась. Неужели и ее ждет такая же судьба? Неужели мама позво-
лит? Девушка попыталась поймать взгляд матери, но леди дель Саре упорно отводила глаза.
Все ясно…
Танец закончился, но маркиз так и не отстал. Он отвел девушку к столикам с угоще-
нием и принялся говорить какие-то комплименты, от которых Джессика приходила во все
больший ужас. Она что-то механически отвечала – этикет есть этикет, никуда не денешься.
Но убей ее Создатель, если понимала, что говорит. Она молилась про себя, прося избавить
ее от такого ухажера, но понимала, что молитвы не помогут. А перед глазами вставало слу-
чившееся месяц назад.
В тот вечер Джессика сидела в своей комнате и читала любимую книгу. «Иллюзия
жизни» Эрина дель Лирка. Как будто рыцарский роман, но со столькими подтекстами, что
мало кто мог их уловить. Графиня Нарская могла, не зря в свое время покойный отец учил
ее. Как жаль, что он умер, когда девушке не исполнилось и пятнадцати лет… Мама была
хорошим, но слабым человеком, она не умела жить одна и, выждав два года траура, поло-
женные по обычаю, вышла замуж за лорда дель Саре, старшего герольдмейстера королев-
ского дворца.
Об отчиме девушка не могла сказать ничего плохого, разве что слишком чопорен. Но
у каждого есть свои недостатки. Хуже другое – у лорда был взрослый сын, известный всей
4
Бретер – [фр. bretteur от brette – шпага] – уст. заядлый дуэлянт, задира, скандалист.
12
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
столице повеса и гуляка. Гвардейский офицер, который проводил все свое время не в казар-
мах, а в притонах и борделях. Даже странно, что у дель Саре, считающего долг перед коро-
ной превыше всего, вырос настолько безответственный сын. Сводный брат несколько раз
вламывался в комнату к Джессике, говорил спьяну всякие гадости, хорошо хоть, руки не
распускал. Утром, правда, извинялся и умолял не рассказывать о его поведении отцу. Старый
лорд мог и без наследства оставить, если что не по нему. Девушка не жаловалась, надеясь,
что Робин, как звали сводного брата, не станет больше испытывать ее терпение. Однако все
повторялось с завидной регулярностью каждые два-три месяца.
Прислушавшись к пьяным воплям, доносящимся из коридора, Джессика нервно
вздрогнула. Воспользовавшись отсутствием отца с мачехой, Робин привел домой своих
сослуживцев и устроил попойку. Девушка старалась не выходить из своей комнаты, чтобы
ненароком не привлечь к себе внимания пьяных гвардейцев. Ничего ведь не соображают!
Покосившись на дверь, она вздохнула. Засов, к сожалению, слаб, одним ударом дверь выши-
бить можно.
Как бы ей хотелось вернуться в родной замок!.. Благо, граф Нарский титул и большую
часть имущества завещал дочери, а не жене. Но увы, она еще несовершеннолетняя, а то и
минуты не оставалась бы в городском особняке лорда дель Саре.
Есть хотелось все сильнее. Джессика с самого утра ничего не ела, а выходить боялась.
Она с нетерпением дожидалась, пока гвардейцы стихнут, чтобы пойти на кухню и взять себе
чего-нибудь. Хоть молока с печеньем. Однако они никак не утихомиривались.
Девушка досадливо морщилась, слыша их пьяное пение, и лениво перелистывала стра-
ницы книги. Текст она давно знала почти наизусть, но все равно часто перечитывала «Иллю-
зию жизни» – слишком хороша. Не только ее, конечно. Жаль, что огромная отцовская биб-
лиотека осталась в родовом замке графов Нарских. А в доме лорда дель Саре были только
геральдические списки, ничего другого герольдмейстер не читал. Он не понимал одержимо-
сти падчерицы литературой, но позволял делать все, чего ей хотелось. Даже без возражений
снаряжал гонцов за книгами в замок на острове Нар по первой просьбе Джессики.
В конце концов гуляки успокоились. Джессика довольно долго прислушивалась,
прежде чем решилась выйти из комнаты. Слава Создателю, тихо! Она отодвинула засов и
тенью выскользнула наружу.
Кухня располагалась внизу, и чтобы добраться до нее, нужно было пройти мимо покоев
молодого лорда, где и собрались пьяные офицеры. Городской особняк лорда дель Саре был
не слишком велик – всего три этажа, да и слуг герольдмейстер держал мало. Кухарка, десяток
лакеев, конюх, псарь и несколько пожилых горничных, чопорных не менее своего хозяина.
Странно для богатого вельможи, но дель Саре издавна слыл чудаковатым. Да и отпустил он
слуг перед отъездом почему-то, во всем доме сейчас были только кухарка да конюх.
Девушка осторожно шла по коридору, надеясь, что гвардейцы уже уснули – сколько же
можно пить? С самого полудня заливают глаза! Она проскользнула мимо покоев Робина и
облегченно улыбнулась. Честное слово, если бы Джессика не была настолько голодна, ни
за что не вышла бы до утра. Спустившись на первый этаж, графиня направилась к кухне.
Хорошо бы кухарка еще не ушла спать.
– Ха, а Робин говорил, что здесь девок нет! – заставил ее вздрогнуть чей-то хриплый
голос. – А это что? Привет, красотка! Иди ко мне, не обижу! Золотой заплачу!
В проеме кухонных дверей появился крупный мужчина в разорванной шелковой
рубашке. Он пошатывался и постоянно прихлебывал из бутылки. Видимо, закончилась
выпивка, и гвардеец отправился за ней на кухню. Угораздило же Джессику прийти сюда как
раз в это время!
13
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Гуляка пьяно ухмыльнулся и развел руки, надвигаясь на девушку. Она испуганно писк-
нула и рванулась прочь, но не успела. Мужчина отшвырнул опустевшую бутылку и в два
прыжка догнал беглянку, прижав ее к стене.
– Что вы себе позволяете, сударь! – в отчаянии вскрикнула Джессика.
– Куда же ты, красотка… – пьяно бормотал он, не слушая ее слов. – Утешь меня, не
обижу…
– Сударь, я графиня Нарская!
– А я король! – хохотнул гвардеец и ухватил девушку за грудь.
– Помогите! – отчаянно завизжала она.
– И чего орать, спрашивается? – пробурчал пьяница, деловито задирая подол платья
Джессики и запуская туда руку.
Девушка кричала, вырывалась, царапалась, отбивалась как могла, но куда ей было
против бычьей силы тренированного гвардейца. Она задыхалась от омерзения, плакала, но
никто не приходил на помощь.
– Что здесь происходит?! – чей-то разъяренный голос заставил насильника оторваться
от своего занятия.
За его спиной стоял белый от гнева лорд дель Саре. Старый вельможа поднял трость и
вытянул ею гвардейца по спине. Затем сопровождавшие хозяина лакеи оттащили его от вза-
хлеб рыдающей девушки. Еще кто-то принес ведро воды и выплеснул на пьяного. Он воз-
мущенно заревел, но вырваться из рук двух дюжих лакеев не смог. Вскоре гвардеец немного
пришел в себя и осознал, что видит перед собой старого лорда.
– Сударь, вы хоть понимаете, что сделали?! – дель Саре сжимал кулаки и кусал губы.
– Девку потискал… – с недоумением в голосе буркнул гвардеец. – Убудет от нее, что
ли?
– Девку?! – возмущению старого лорда не было предела. – Это не девка, а моя падче-
рица, графиня Нарская!!!
– Не может быть… – пролепетал на глазах трезвеющий пьяница. – Сударь, я не хотел
этого! Я…
– Доставьте сюда моего сына! – холодно приказал кому-то из слуг дель Саре.
Вскоре перед ним предстал ничего не соображающий Робин. Он пошатывался и что-
то бормотал себе под нос, обводя коридор налитыми кровью глазами и не понимая, какого
демона его разбудили. Однако, выслушав рассказ отца, протрезвел так же быстро, как и его
приятель. Молодой лорд смущенно глянул на взахлеб рыдающую в объятиях матери Джес-
сику, покраснел и опустил глаза. Затем повернулся к растерянно смотрящему на него гвар-
дейцу и дрожащим голосом сказал:
– Я же считал вас другом, виконт… Как вы могли так поступить с моей сестрой?!
– Сударь! – сжал кулаки тот. – Приношу свои извинения! Я не знал, что это ваша сестра!
Думал, горничная…
– Убирайтесь! – зло бросил Робин. – Мои секунданты будут у вас завтра утром.
– Как пожелаете! – пожал плечами гвардеец и покинул дом рода дель Саре.
Джессика все это время плакала. Мать утешала ее, но девушка ничего не слышала.
Опозорена! Слава Создателю, насильник не успел лишить ее девственности, но все равно
опозорена. Слухи пойдут, как ни скрывай это происшествие. Никто теперь не возьмет ее
замуж, несмотря на богатое приданое. Разве что какой-нибудь полностью разорившийся вер-
топрах.
Через два дня Робин дель Саре заколол на дуэли покушавшегося на честь его сводной
сестры виконта дель Морштерна, хотя сам был при этом ранен. Своим поступком он заслу-
жил прощение отца. Однако дуэль не помогла, по салонам высшего света столицы королев-
ства Анлион покатились нехорошие слухи о нравственности юной графини Нарской. Моло-
14
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
дые люди из хороших семей, намеревавшиеся просить у лорда дель Саре руки Джессики на
ближайшем королевском балу, немедля забыли о своих намерениях. Да и родители не поз-
волили бы им свататься к опозоренной.
Все это время девушка провела в своих покоях. Она мертво лежала в постели, уста-
вившись в стену, иногда плакала, но чаще всего ее глаза оставались сухими. Только в горле
стоял горячий комок обиды, который она никак не могла проглотить. Самым страшным было
осознание, что отчим выдаст ее замуж за первого посватавшегося, даже если это окажется
худородный и нищий повеса. Лорд дель Сарте впрямую сказал опозоренной падчерице о
своем решении. Джессика умоляла его не делать этого, дать ей еще год, но чопорный старик
не пожелал ничего слушать. Если бы он дал девушке этот год, она успела бы стать совер-
шеннолетней и вступить в права наследования. После этого Джессика смогла бы уехать в
свой замок и жить там, как ей самой того хотелось.
При мысли, что вскоре какой-то незнакомец получит полное право делать с ее телом
все, что только пожелает, Джессику едва не рвало от омерзения. После случившегося она
испытывала к мужчинам редкое отвращение. Скоты! Похотливые твари! Но ничего поделать
девушка не могла – находилась в полной власти лорда дель Саре.
Время шло своим своим чередом, Джессика ждала бала в честь дня тезоименитства
с тихим ужасом, понимая, что все равно найдется кто-нибудь, соблазнившийся графским
титулом и богатым приданым. И будет это, скорее всего, человек, не достойный уважения.
Таких при дворе множество, они не упустят возможности погреть руки на чужой беде.
В конце концов, день проклятого бала наступил. Девушку одели в белоснежное пла-
тье, увешали драгоценностями и отвезли в королевский дворец. Она почти ничего не сооб-
ражала, только беспрерывно молилась про себя. Молила Святого Создателя, чтобы никто не
посватался к ней, чтобы ее оставили в покое.
Довольно долго на Джессику никто не обращал внимания, и она немного успокои-
лась. Многие поглядывали на нее и негромко переговаривались, во взглядах некоторых ари-
стократов сквозила насмешка, но вслух никто смеяться не осмелился. Молодой лорд Робин
дель Саре был известен как завзятый дуэлянт и редкий мастер клинка. Мало кому хотелось
нарваться на дуэль с ним – верная смерть.
Приглашение дель Тарди стало для девушки сильным ударом. Слишком нехорошие
слухи ходили об этом человеке, слишком многие подлости и бесчинства приписывали ему.
После танца маркиз долго осыпал Джессику пошлыми комплиментами, сравнивая ее с поро-
дистой кобылой. Ей очень хотелось высказать все, что она думала по этому поводу, но глаза
постоянно наталкивались на требовательный взгляд отчима, и девушка предпочла промол-
чать, понимая, что все равно ничего не изменит, если старый лорд решил выдать ее за мар-
киза. Вскоре дель Тарди поклонился и оставил Джессику в покое. В первое мгновение она
облегченно вздохнула, но вскоре заметила, что он подошел к лорду дель Саре и принялся
что-то обсуждать с тем. Руки Джессики начали дрожать, она вся заледенела. Святой Созда-
тель, спаси и помилуй! Неужели отчим согласится?!
Поежившись, девушка прислонилась к стене и потупилась, пребывая в отчаянии. Вне-
запно возникшее неприятное ощущение заставило ее поднять голову, и Джессика поймала
на себе чей-то внимательный взгляд. Кого еще заинтересовала опозоренная? Что им всем
нужно?!
На Джессику с неприкрытым изумлением и болью смотрел сумрачный мужчина с рас-
пущенными длинными черными волосами. Красивый мужчина, хоть и с непривычными для
уроженцев Анлиона резкими чертами лица. Смуглый, глаза неожиданно ярко-синие. Волосы
его удерживались серебряным обручем с белым драгоценным камнем впереди. Кто это?
Джессика попыталась вспомнить, но смогла сделать это далеко не сразу. Узнала незнакомца
по обручу – такой мог быть только у одного человека во всем королевстве. У принца Далан-
15
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
ского! Вот уж кого она не ждала здесь увидеть, так это его. Не думала, что затворник появ-
ляется на балах, по слухам он вообще никуда не выезжал из своего поместья.
Этот странный человек появился в Анлионе четыре года назад. Очень необычным
образом появился. В столичный порт пришел неизвестно откуда огромный черный корабль,
на борту которого находился одетый в меха и шелк чужеземный вельможа, сопровождае-
мый отрядом воинов, с ног до головы закованных в сталь. Потрясенные богатством гостя,
портовые власти без промедления сообщили о происшествии в королевский дворец. Ску-
чающий король заинтересовался иностранцем и принял его. Тот преподнес его величеству
настолько богатые дары, что вся столица несколько месяцев потрясенно гудела. Говорили,
что его подарки по стоимости превышали все, хранившееся до сих пор в королевской сокро-
вищнице. По словам гостя, он был вторым сыном императора находившейся за тридевять
земель Даланской империи. Согласно закону этой страны, наследный принц, взойдя на пре-
стол, отправлял в изгнание всех своих братьев, чтобы не возникало смуты. Король, в свое
время вынужденный казнить младшего брата, попытавшегося свергнуть его, согласился, что
закон мудрый. Он охотно предоставил изгнаннику, тем более столь богатому, убежище.
Даланский принц приобрел у короны находившийся неподалеку от столицы полураз-
рушенный замок угасшего лет сто назад рода дель Мардин, на удивление быстро отстроив
его. Моряки с черного корабля оказались в придачу искусными каменщиками, как это ни
удивительно. Они работали день и ночь, и через каких-то три месяца замок выглядел как
новый, однако остался таким же мрачным. Люди издавна при виде него осеняли себя святым
кругом и поговаривали, что там свили себе гнездо демоны и привидения. Замок стоял на
вершине скалы, находящейся в некотором отдалении от берега. Добраться туда гости могли
только по узкому мосту, пройти по которому решался далеко не каждый – до бушующего
внизу прибоя было больше трехсот футов.5 Как только строительство завершили, черный
корабль, оставив на берегу изгнанника, поднял якорь и навсегда скрылся в морских далях.
С тех пор почти никто не видел принца – он закрылся в своем замке и мало куда выез-
жал, никого не принимал и отказывался от приглашений. Вскоре начали поговаривать, что
он колдун – замок иногда светился по ночам призрачным светом, однако Церковь почему-
то не трогала изгнанника. Селяне с ужасом смотрели на своего нового господина и осеняли
себя святым кругом, когда он появлялся в деревнях, что, впрочем, случалось нечасто.
Однако по прошествии двух лет отношение к нему резко изменилось. Случилась обыч-
ная для Анлионского королевства беда – неурожай. Принц на свои деньги приобрел огром-
ное количество продовольствия и раздал голодающим, в отличие от других господ, которых
не интересовали проблемы простолюдинов. В его владениях от голода не умер ни один чело-
век! Бояться принца после этого селяне не перестали, но к страху прибавилось смешанное
с благодарностью уважение. Окрестные аристократы безразлично пожали плечами, узнав о
происшествии – у богатых, как известно, свои причуды, а изгнанник был настолько богат,
что оставалось только удавиться от зависти. Король с кардиналом почему-то благоволили
к нему, не обращая внимания на беспрестанные доносы шипящих от злости соседей. В сто-
лице принц появлялся раза три в год, не чаще. А в его замок не удалось проникнуть ни
одному, даже самому настойчивому гостю. Невозмутимые наемники у въезда на мост ничего
не желали слушать и повторяли только одно: «Его высочество не принимает!»
Слухов о принце Даланском ходило бесчисленное множество, но каждый здравомыс-
лящий человек понимал, что правды в них мало. Что-то знал король, но Его величество не
спешил делиться своими знаниями с подданными. Девушки, от простых селянок до высо-
5
Система мер, принятая в Анлионском королевстве, наиболее близка к применяемой в современной Великобритании
16
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
17
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Место для дуэли быстро освободили три офицера стражи. Мрачный король стоял в
стороне, угрюмо глядя на приготовления. Придворные ощущали его недовольство и ежи-
лись, в растерянности посматривая на готовящегося к бою принца Даланского – не слишком
ли много позволяет Его величество этому непонятному изгнаннику? Об объявленной неза-
долго до ссоры помолвке все забыли.
Ломая руки, Джессика стояла за колонной, не сводя глаз с дуэлянтов. Хоть бы только
принц избавил ее от этого проклятого маркиза! Почему-то девушке казалось, что дуэль про-
изошла из-за нее. Глупость как будто, но Джессика не могла забыть устремленного на нее
внимательного, наполненного тоской и болью взгляда Его высочества. Никогда ей не дово-
дилось видеть, чтобы люди так смотрели. Наверное, принц не так давно потерял кого-то,
очень ему дорогого. И Джессика походит на этого кого-то.
Дуэлянты стали друг напротив друга и обнажили клинки. Дель Тарди исподлобья
наблюдал за плавными движениями принца, и понемногу начинал понимать, что противник
ему достался далеко не простой. Не повезло, что король потребовал провести поединок на
его глазах, даже яда не используешь – по требованию Его величества дуэлянтам вручили
шпаги из дворцового арсенала.
Шаг вперед, осторожная разведка, быстрый выпад – коронная атака дель Тарди, часто
приносившая ему успех в первые же мгновения боя. Однако не в этот раз – принц небреж-
ным движением клинка отбил выпад и сам перешел в атаку. Маркизу пришлось уходить в
глухую оборону. Он сразу понял, что с бойцом такого класса еще не сталкивался. Дель Тарди
попытался было перехватить инициативу, но не успел. Острие шпаги принца Даланского
мелькнуло у самых его глаз, несколько обманных движений, выпад, и свет навсегда померк в
глазах бретера, надеявшегося стать графом. Он рухнул на полированный пол зала, дернулся
и замер. Над его переносицей медленно набухала капля крови.
Увидев, как был убит маркиз, аристократы, знакомые со шпагой не понаслышке, удив-
ленно загудели. Змеиный удар! О нем слышал каждый, да только мало кто видел. Поговари-
вали, что мастеров клинка, знающих его, уже не осталось. Даже кинжалом нелегко пробить
черепную кость, что уж говорить о гибкой шпаге? Значит, Его высочество владеет змеи-
ным стилем боя? Приятели покойного маркиза, кое-кто из которых собирался позже вызвать
принца, тут же забыли о своих намерениях – связываться с мастером змеиного стиля равно-
сильно самоубийству.
– Поздравляю! – подошел к победителю король. – Благодарю, что избавили меня от
этого обнаглевшего выскочки.
– Всегда к вашим услугам, Ваше величество! – поклонился принц. – Смею надеяться,
я неплохо владею клинком.
– Если это неплохо, то что же тогда хорошо? – едва слышно буркнул Гален II.
– Прошу Ваше величество о помощи… – снова заговорил изгнанник.
– Помощи? – удивился король, окинув его внимательным взглядом. – Какой?
– Я хотел просить руки одной леди, но я здесь чужой…
– Решили все-таки жениться на моей подданной? – широко улыбнулся король, он
почему-то выглядел очень довольным. – Крайне рад. И кто же счастливая избранница?
– Леди дель Верте, графиня Нарская.
Глаза Его величества на долю секунды расширились, затем в них появилось понима-
ние. Гален обрадовался смерти наглеца, маркиз давно превысил лимит королевского терпе-
ния, и король не первый год изыскивал законную возможность избавиться от него, однако
тот был слишком осторожен, избегая ловушек и редко появляясь во дворце. Однако Гален
не мог понять, для чего смерть дель Тарди понадобилась изгнаннику. После слов принца все
стало ясно не только королю, но и придворным в зале. Даланец присмотрел себе невесту, но
маркиз опередил его. Вот принцу и пришлось устранять помеху.
19
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Идите.
Кардинал ушел, а король еще долго сидел и обдумывал его невероятный рассказ. Он
склонен был поверить, у самого Галена принц тоже вызывал настороженное уважение с пер-
вой встречи. Что-то в этом человеке – или нечеловеке – было очень опасное. Лучше с ним
не ссориться, прав Его преосвященство.
Последние декады промелькнули для Джессики в каком-то липком тумане. Она почти
ничего не соображала, днями неподвижно сидела, тоскливо уставившись в стену. Мысль о
том, что вскоре мужчина снова коснется ее обнаженного тела, вызывала ужас и омерзение.
Да, она осознавала, что партия блестящая, что сватом выступил сам король, что будущий
муж неизмеримо богат. Только ничего с собой поделать не могла – едва не изнасиловавший
ее гвардеец внушил Джессике стойкое отвращение к любому представителю сильного пола.
Помолвка прошла помпезно, дом лорда дель Саре удостоил своим присутствием сам
король, преподнесший жениху с невестой богатые подарки. Он даже сумел уговорить каким-
то образом старого упрямца, графа Стианского, поступиться в их пользу частью своих
земель, чтобы объединить владения графов Нарских с владениями принца Даланского. Сва-
дьбу назначили через три декады по настоянию Его величества, хотя обычно выжидали куда
дольше.
Со дня помолвки Джессика не видела принца. Согласно анлионским обычаям, жених
с невестой не имели права встречаться до свадьбы, а если каким-то чудом и встречались, то
их ни на мгновение не оставляли наедине. Да девушке и не хотелось его видеть. Особенно
после того, как в процессе подготовки к бракосочетанию ее посетили пожилые матроны и
просветили насчет того, что обычно происходит в спальне между мужчиной и женщиной,
и для чего все это нужно. Джессику после их визита часа два рвало. И вот эта грязь – вся
романтика? В этом и заключается вся чистая и светлая любовь, описанная в романах? Скот-
ство, ничего больше!
К наступлению дня свадьбы Джессика кое-как смирилась со своей судьбой. В конце
концов, это судьба любой женщины, от этого не уйти, как ни жаль. Ее только пугал сам
загадочный жених. Чужестранец все-таки. Кто знает, чего от него ждать? Поговаривают ведь,
что ее будущий муж – колдун. А что, если правда? Что тогда делать? Как быть?
Венчал молодых сам кардинал, что было странно – обычно Его преосвященство этого
не делал, перекладывая проведение церемоний на плечи епископов и аббатов. Весь высший
свет Анлиона собрался в Храме Света этим утром, никто не хотел пропустить важное собы-
тие. Шафером принца стал сам король! Одно это подняло даланского изгнанника на одну из
самых высоких ступеней на социальной лестнице королевства. Жениха с невестой засыпали
дарами, знатные гости старались перещеголять друг друга, льстиво восхваляя новобрачных.
Джессику тошнило от столпившихся вокруг людей с угодливыми лицами, славосло-
вий и комплиментов. Однако девушка заставляла себя вежливо улыбаться. Оно покорно
ответила: «Да», когда кардинал спросил, согласна ли она стать женой Ариана Тиллэриане,
принца Даланского. Деваться все равно было некуда, лучше уж замуж за этого чужестранца,
чем за какого-нибудь наподобие покойного маркиза дель Тарди.
Для свадебного пира король предоставил свой летний дворец, что изумило аристокра-
тов еще больше. На жениха начали поглядывать уже не с опаской – с откровенным страхом.
У Его величества ведь нет детей. Уж не хочет ли он сделать своим наследником этого ино-
земного принца? Если так, необходимо любым способом завоевать расположение будущего
монарха.
Свадьба поражала невиданной роскошью, изысканными яствами, редкими винами,
стоившими больше тысячи золотых за бочку. Не каждый лорд получал столько в год со своих
земель. Выглядел жених донельзя импозантно в своем черном бархатном костюме, шитом
22
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
серебром. Его длинные волосы были сколоты брошью с каким-то незнакомым крупным кам-
нем, стекая по левому боку струящейся волной. Больше драгоценностей на нем не было, да
и не требовалось: богатство и знатность этого человека сразу бросались в глаза – внешние
атрибуты не требовались. Невеста в белоснежном платье смотрелась рядом с ним скромной
мышкой.
Джессика, ставшая принцессой Даланской, сидела за столом, почти ни на что не
обращая внимания. Она с ужасом ждала надвигающейся ночи, с трудом сдерживая слезы.
Девушка опасливо косилась на принца и пыталась понять, что из отвратительных вещей,
описанных во всех подробностях пожилыми матронами, сделает с ней муж. Создатель, муж!
У нее есть муж… Какой ужас!
Понемногу темнело. Король встал и произнес речь, желая новому графу Нарскому как
можно больше наследников. Джессике едва не стало дурно – это ведь ей всех этих наслед-
ников рожать предстоит! А затем новобрачных проводили в заранее подготовленную рос-
кошную спальню. Невеста по дороге два раза падала в обморок, ее приводили в себя и вели
дальше. Никто не удивлялся – самое обычное дело для невинных девушек перед первой
брачной ночью. Боятся почему-то, хотя ничего страшного им не предстоит…
Наконец, принц остался наедине с молодой женой. Он довольно долго смотрел на нее
с грустной улыбкой, затем усадил на кровать, а сам сел в кресло напротив.
– Нам надо поговорить, сударыня, – с явным сочувствием в голосе сказал Ариан. – К
сожалению, раньше мы не могли этого сделать, иначе вы не нервничали бы так. Позволите
называть вас Джессикой?
– Как пожелаете, господин муж мой… – обреченно прошептала девушка, у нее тряс-
лись руки.
– Так вот, вам совершенно нечего бояться, Джессика. Меня никогда не будет в вашей
постели. Не переживайте по этому поводу.
– Но зачем же вы тогда на мне женились? – растерялась она.
– Зачем? – грустно улыбнулся принц. – Да просто захотел избавить от судьбы жены
маркиза дель Тарди. Вы даже не представляете, какой он был мразью и что ждало вас в его
доме.
– Не понимаю… – еще растеряннее пролепетала Джессика.
– Все просто, – в глазах изгнанника появилась боль. – Вы очень похожи на ту, которой
больше нет. Которая была мне дороже жизни… Поняв, что вас ждет, я решил помочь. Но я
никогда не дотронусь до вас, не беспокойтесь, зато вам в роли моей жены будет спокойно и
безопасно. Через шесть лет меня не станет, и вы останетесь богатой молодой вдовой.
– Не станет?..
– Да, – спокойно ответил принц, казалось, ему просто скучно. – Это не имеет ни малей-
шего значения, сударыня. Повторяю, вы вольны жить, как вам будет угодно. И где угодно.
Хоть в моем замке, хоть в вашем, а нет, так купим для вас особняк в столице, это вовсе не
проблема. Но все же лучше не давать обществу повода для сплетен, повода заподозрить,
что наш брак фиктивный. Хотя бы первые несколько месяцев нам следует пожить вместе, а
затем – делайте все, что пожелаете. Можете заводить себе любовников, меня это не волнует,
попрошу только соблюдать внешние приличия.
– Любовников?! – вспыхнула от возмущения Джессика. – Да как вы можете такое гово-
рить?!
– А что здесь страшного? – недоуменно пожал плечами Ариан. – Поскольку со мной
у вас ничего и никогда не будет, вы имеете право завести себе кого-нибудь другого. Вы здо-
ровая молодая женщина, ваше тело обязательно потребует своего.
От холодного цинизма его слов у девушки перехватило дыхание. Да за кого принц ее
принимает?! Любовник при живом муже?! Это же недопустимо! С детства Джессику при-
23
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
24
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия непонимания
Улей-сар Кеан Териани
Голоэкраны на стене одновременно демонстрировали несколько репортажей с самых
густонаселенных миров объединения. Приход к власти улей-сара6 незначительного тече-
ния Риа-Эрион вызвал в стране буквально шок, никто из мастеров жизни и постижения не
ждал подобного. Да что там, этого не предсказывали даже оракулы Эгенна, что было неве-
роятно само по себе. Как ни странно, радикальные идеи улей-сара Кеана Териани поддер-
жали больше восьмидесяти процентов населения объединения Итеан на информационном
брифинге, во время которого раз в десять лет выбирали итеани7 – мастера философии, сум-
мирующего взгляды течений, набравших больше всего голосов, и определяющего политику
объединения на ближайший период.
Такого конфуза крупные философские течения не помнили, да что там, такого вообще
еще никогда не случалось. К сожалению, в последние годы итеанцам пришлось несколько
уменьшить привычные нормы потребления, но это же не повод для возвращения к перво-
бытной жестокости? Никто ведь не нуждается! Увы, жаждущее хлеба и зрелищ население
плевать хотело на высокомудрые разглагольствования улей-саров, убеждающих ограничить
свои потребности, зато всем понятные идеи Кеана Териани приняло на ура. Так никому не
известный, неприлично молодой философ, всего лишь тридцати пяти лет от роду, и стал
итеани. Стал с таким отрывом от остальных, что вполне мог не учитывать их взгляды при
разработке стратегии развития страны на следующие десять лет.
Поежившись, Кеан бросил взгляд на экран. Снова беспорядки на Эштине, совсем
недавно принятом в объединение. Население планеты разом скакнуло из средневековья в
космическую эру и никак не могло прийти в себя, психология-то осталась прежней. Этот
их идиотский кодекс воинской чести… Теперь разбираться с эштианцами предстоит ему,
Кеану. Использовал их идеи при разработке своей концепции? Использовал. Изволь теперь
соответствовать.
Он сам не ждал такого успеха, решив выступить на брифинге выбора пути. Едва набрал
необходимое для участия количество последователей, хотел всего лишь заявить о себе. И
вдруг объявление о победе течения Риа-Эрион… В первый момент Кеан просто не поверил,
услышав, что избран итеани. Да еще и проголосовали за его идеи восемьдесят процентов
разумных. Обычно ни одно течение не набирало больше тридцати, два самых крупных объ-
единялись и выдвигали на должность главы правительства удобного обоим претендента. И
вдруг – победа никому не известного юнца – в Итеане наномедицина давно позволяла людям
и иным разумным жить по тысяче, а то и больше лет.
Агенты психокорпуса сразу после объявления результатов брифинга взяли под охрану
ошеломленного внезапным возвышением молодого улей-сара. Покушений на жизнь вели-
ких философов в объединении не случалось больше восьмисот лет, но меры безопасности
никогда не бывают лишними. Произойти может что угодно, особенно теперь, когда Итеан
ассимилировал больше двадцати населенных планет докосмического уровня развития. Их
жители получили все права граждан объединения, но, по сути, остались прежними дика-
рями. А дикари способны на любую глупость.
6
Улей-сар – глава духовного объединения, чем-то напоминающего земные политические партии, но куда более идео-
логизированного.
7
Итеани – суммирующий, определяющий стратегию и тактику развития страны на десять лет. Обладает в течение этого
времени почти абсолютной властью. Ему подчиняются психокорпус, разведка, армия и прочие силовые структуры.
25
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
8
Даани – глава психокорпуса, службы психологической разведки объединения Итеан.
26
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
шим страниц довольно быстро. А затем долго сидел, потрясенно осмысливая прочитанное.
По мере осмысления в его глазах разгорался гневный огонек.
– Это что же получается? – глухо спросил Кеан через некоторое время. – Какие-то
непонятные твари указывают нам, на что мы имеем, а на что не имеем права?
– К моему глубочайшему сожалению, это так, – горько вздохнул даани. – И ничего
поделать мы не в состоянии. Спорить с контролирующими себе дороже. Скажите спасибо,
что наш сегмент реальности находится под контролем Безумных Бардов, а не, скажем, Сэфес
или Адай Аарн. Или, не дай Всевышний, Возвышающих. Те бы нас давно с грязью смешали
за психоконтроль.
– Из прочитанного я не слишком уяснил, что это вообще такое – контролирующие, –
попытался успокоиться итеани, но гнев никак не желал уходить.
– Постараюсь объяснить иначе, – поморщился Девин. – В моем распоряжении тоже не
слишком много информации, о самом существовании Бардов и им подобных в объединении
знают только глава государства, я сам и кое-кто из моих подчиненных. Слишком опасное
знание, чтобы позволить ему бесконтрольно распространяться.
– Согласен.
– Продолжу. Как вы знаете, каждый населенный мир имеет эгрегор. Эгрегоры отдель-
ных миров объединяются в различные конгломераты по неизвестным нам параметрам. Вза-
имосвязи в этих конгломератах чрезвычайно сложны, но именно от них зависит само суще-
ствование и развитие цивилизации. Жить ей или умереть. Зависит, во что она превратится со
временем. Контролирующие управляют эгрегорами, входя в нечто, именуемое ими Сетью.
Это нечто объединяет не сегмент галактики, а тысячи галактик, и, подозреваю, даже парал-
лельных вселенных. Наши ди-эмпаты тоже манипулируют Сетью при ассимиляции нового
мира, но на очень примитивном уровне, тогда как контролирующие делают с ней все, что
угодно.
– И что из этого следует? – приподнял брови Кеан.
– А то, что им достаточно провести некую манипуляцию в Сети, чтобы самый крупный
конклав галактического масштаба развалился сам по себе или изменился, как им хочется.
– Ясно… – протянул итеани, осмысливая неожиданную информацию. – Ди-эмпаты не
способны противостоять контролирующим?
– Иногда способны, – ответил Девин. – Особенно, если Барды долго пребывали в Сети
и выдохлись – они, в отличие от нас, используют собственную силу, не отбирая ее у других,
что дает нам некоторое преимущество. Но риск слишком велик. Контролирующим может
прийти в головы изменить саму суть нашей цивилизации, а мы этого даже не заметим, осо-
бенно если воздействие будет произведено на недоступном ди-эмпатам уровне Сети. Да и
слишком мало у нас этих ди-эмпатов, чтобы идти на конфликт.
– Почему мало? – нахмурился Кеан, знавший, что без ди-эмпата невозможно провести
необходимую для включения в объединение психокоррекцию планеты.
– Чтобы стать ди-эмпатом, разумный должен обладать особыми свойствами мозга, –
досадливо поморщился глава психокорпуса. – Способностью видеть эту самую Сеть хотя
бы на самом низком уровне. Нам вообще повезло, что у нас есть ди-эмпаты. Если бы…
– Если бы не что?
– Если бы моей службой в свое время не была похищена так называемая Встречающая
Сэфес, по недомыслию высадившаяся в одном из доступных нам миров. Лет за двадцать
до того разведка украла и вырастила сына Барда. Оплодотворив яйцеклетки Встречающей
сперматозоидами этого сына Барда, мы и получили первых ди-эмпатов. К сожалению, жен-
щина очень быстро умерла, успев дать всего лишь около пятисот яйцеклеток, наша хваленая
медицина ничего не смогла сделать. Встречающая просто не захотела жить.
– А клонирование? – удивился итеани.
27
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
9
Этершип – боевой и разведывательный корабль объединения Итеан, нечто среднее между тяжелым крейсером, лин-
кором и авианосцем.
28
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
29
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Да есть один интересный план, – прищурился даани. – Только вот беда, до вас итеани
становились всякие трусливые старые пердуны, а план довольно рискованный. Без одобре-
ния итеани, к сожалению, ничего не выйдет. Затраты слишком велики.
Кеан откинулся на спинку кресла и бросил на иронично ухмыляющегося Девина вни-
мательный взгляд. В этот момент он понял, кто привел его к власти. И зачем. Итеани
долго смотрел на главу психокорпуса, рискнувшего заговорить с ним в таком тоне, затем на
секунду согласно опустил веки.
30
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия
Затрещали кусты, напугав двух сорок, удобно расположившихся на ветке большого
дерева. Птицы взвились вверх, возмущенно вереща и высматривая, что же их потревожило.
В этот бурелом редко совались хищные животные – слишком густ, однако опасаться на вся-
кий случай следовало: дикие корсы10 вовсе не прочь были полакомиться сорочьим мясом, а
заметить зверюгу непросто. Движется совершенно бесшумно, только когда прыгает, можно
услышать. Но увидев, кто их напугал, сороки вскоре успокоились, поорав еще немного от
возмущения – и сюда проклятые двуногие добрались.
Из зарослей вырвалась встрепанная девушка и сломя голову ринулась через поляну.
Она бежала, что есть духу, подтянув повыше полотняную юбку – только босые пятки свер-
кали на солнце. Черная коса беглянки билась о спину в такт бегу, девушка то и дело затрав-
ленно оглядывалась, в голубых глазах застыл страх, на грязных щеках виднелись подсохшие
дорожки слез. Заметив выехавших на поляну трех богато одетых всадников, сопровождае-
мых огромным лохматым псом, девушка испуганно пискнула и припустила еще быстрее.
Мужчины весело захохотали и засвистели ей вслед, пришпорив лошадей.
Снова скрывшись в кустах, Элька облегченно перевела дух. Здесь легче скрыться.
Только куда теперь? Надо же, как не повезло! Напоролась прямо на молодого боярина с
дружками. И чего этому проклятому надо? Зачем гонится? Неужто только ради того, чтобы
опозорить? Ой, похоже… А позора ей не пережить. Как же так можно? Как совести хватает?
На палю11 обещался посадить, коли что не по нему будет… И ведь посадит, с него станется
– Ирейку из Подковенки хоть вспомнить, два дня, говорили, бедная криком исходила, пока
не померла.
Девушка смахнула злые слезы и побежала дальше. Спрятаться бы куда-нибудь, да
собака охотничья у них с собой. Везде найдут. Даже в Волчий бурелом за ней полезли.
Элька остановилась и прислушалась к ленивой ругани всадников, остановившихся у кустов.
Один убеждал остальных плюнуть на дурную девку, мало ли их вокруг, можно и другую
найти. Те возражали, говоря, что за наглость сучку должно примерно наказать, чтобы другим
неповадно было. Крепостная обязана бежать к своему барину по первому зову и выполнять
любые его прихоти!
Всплакнув, Элька решительно двинулась дальше. Сил не осталось, но все равно надо
бежать. Может, все-таки отстанут? В буреломе с лошадьми не с руки, не пройдут. Только на
месте оставаться нельзя, иначе словят. Опозорят, так потом хоть в омут – никто замуж не
возьмет. Не слишком-то и хотелось, но это сейчас, а дальше что? Весь век одной куковать?
Это коли отец за порог прочь не погонит. А как жить в таком случае? В шлюхи трактирные?
Больше некуда, только с голоду пропадать. Динка вон после того, как барчук с дружками ее
снасильничали, повесилась. А Идка в пропасть кинулась. И то лучше, чем в шлюхи, хоть
святой отец и говорит, что грех. А шлюхой разве не грех?!
Девушка бежала, уже не понимая, где находится – заблудилась. Погони слышно не
было, и она молила про себя Небесного Владыку и всех святых, чтобы преследователи не
оставили лошадей на поляне и не полезли за ней в заросли. С собакой ведь все равно затравят,
видала, какой у них страшный пес. Такие волков разом душат, оленя в одиночку загоняют.
10
Корс – дикий кот, напоминающий камышового, но крупнее. Живет в лесу на деревьях.
11
Паля – кол по-украински.
31
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
12
Зеларика – ягода, напоминающая по форме и вкусу бруснику. Растет на невысоких остролистых кустах.
34
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Поверхность утеса стремительно неслась мимо падающей Эльки, от страха она зажму-
рилась, ожидая страшного удара, боли и небытия. Но удара все не было и не было, время шло,
а ничего не происходило, девушка продолжала все так же лететь вниз. Только ветер обдувал
разгоряченное лицо, да вздымал порванную юбку, обнажая срам. Окончательно растеряв-
шись, Элька открыла глаза и испуганно вскрикнула. Вокруг ничего не было видно, только
35
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
клубились густые клубы серого тумана, сквозь который она продолжала куда-то падать.
Что это? Неужто, предпочтя смерть насилию, она совершила настолько страшный грех, что
Боженька решил отправить грешницу в ад живой? Неужто надо было остаться там и принять
позор, а потом и смертную муку? Минута шла за минутой, а Элька не видела ничего, кроме
тумана. Может, это и есть ад? Может, она так и будет падать в одиночестве до скончания
веков?
Внизу посветлело, девушку внезапно ослепила яркая вспышка и она обо что-то сильно
ударилась, пронзительно взвизгнув от боли. Не сразу Элька осмелилась открыть глаза, а
открыв, онемела от изумления. Она находилась в какой-то большой комнате, заставленной
роскошной барской мебелью и всякими непонятными штуками. Напротив в мягком кресле
ошарашенно застыл очень красивый мужчина лет тридцати, держащий в руках книгу. Его
одежда из заморского шелка была такой богатой, что Элька задохнулась – не меньше, чем
боярин, а то и князь. Каштановые волосы незнакомца были непомерной длины, до пояса.
Где это она? Как вообще сюда попала? И кто этот красавец, неужто сам Великий Демон,
владыка ада? Святые отцы говорили, что он очень красив…
– Это еще что за явление Христа народу? – с недоумением спросил мужчина, но Элька
не поняла ни слова, он говорил на каком-то чужом языке.
Незнакомый пан встал и обошел растерянно сидящую на полу девушку. Он смотрел
на нее с таким удивлением, что Элька немного успокоилась, хотя страх никуда не делся –
уж коли свой барчук такое сотворить собирался, то что этот красавец сделает? Она ведь в
полной его власти…
– Ты откуда здесь взялась, дитя? – через некоторое время спросил незнакомец на род-
ном языке Эльки.
– Не знаю, барин… – пролепетала девушка, испуганно глядя на продолжающего ходить
вокруг нее мужчину. – Я в аду?
– В аду? – озадачился он. – Замок, конечно, можно в сердцах назвать и так, но я бы
не советовал. Обидится.
– Замок? – широко открыла глаза Элька. – А разве замки обижаются? Они ж неживые…
– Этот – может, – заверил незнакомец. – Тебя как хоть зовут, дитя? И почему ты дума-
ешь, что в аду?
– Элифания, дочь Аринасия.
– Ну и имечко… – поморщился он.
– По святцам назвали, – объяснила немного успокоившаяся девушка, поняв, что прямо
сейчас ее насиловать не станут. – Только никто так не зовет, Элькой все кличут.
– Уже легче, – улыбнулся мужчина. – А меня можешь называть Дином. Но ты так и не
сказала, почему думаешь, что попала в ад.
– В пропасть кинулась… – смутилась девушка.
– В пропасть… – задумчиво повторил он, нахмурившись. – И что же тебе, дитя, в той
пропасти понадобилось?
– Снасильничать хотели…
– Так лучше сразу помереть? Зря ты это.
– А чего ж, позор выносить?! – запальчиво выкрикнула девушка и разрыдалась, уткнув-
шись лицом в колени. – Они на палю потом посадить хотели…
– Это что ж за скоты такие? – с гневом спросил Дин.
– Молодой барин с дружками… – сквозь слезы выдавила девушка.
– Барин, говоришь? Ты что, невольница?
– Нет! – возмутилась Элька. – Крепостная. Пока барчук домой не вернулся, все ладно
было.
– Ясно, – тяжело вздохнул он. – В вашем мире люди в небо летать еще не умеют?
36
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
38
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Искин!13
– Слушаю, – отозвался сверху безразличный голос, от которого Элька подпрыгнула и
принялась нервно оглядываться, пытаясь понять, кто это говорит.
– Ты зафиксировал открытие портала?
– Нет. Никаких следов ни в одном измерении. Аналогов данному происшествию в
базах данных замка не обнаружено.
– Весело… – закусил губу Дин. – И что это может значить?
– Нет данных.
– Заткнись, без тебя знаю, что нет! – раздраженно буркнул он.
– А по ушам? – сварливо поинтересовался искин.
– Это еще смотря кто кому по ушам надает! Ладно, извини. Но поищи все-таки упоми-
нания о подобных инцидентах. Запроси главный информаторий.
– Запрошу.
Поев, Дин принялся распрашивать Эльку о ее жизни. Девушка охотно рассказывала,
почему-то захотелось довериться незнакомому человеку. При взгляде на длинноволосого
красавца у нее сладко ныло сердечко, хотелось смотреть и смотреть, хотелось даже – стыдно-
то как! – прижаться к нему. Это что же такое с ней творится? Воспоминание о руке Дина на
затылке вызывало непонятную истому, хотелось снова испытать это чудное ощущение. Как-
то незаметно Элька поведала о своих тайных мечтах повидать большой мир, где все должно
быть чудесно, в отличие от привычной и скучной жизни в Стаховке.
– Мечтала о чуде, говоришь? – в зеленых глазах Дина горело лукавство. – Что ж,
поздравляю, чудес ты насмотришься столько, что ни в одной сказке не слыхала.
– Я… – смутилась Элька.
– Внимание! – заставил девушку подпрыгнуть голос невидимого господина с непри-
вычным именем Искин. – Диссонанс уровня А-3 в третьем секторе фронтального сегмента
зоны контроля! Выход в большой космос агрессивной формы разумной жизни. Вероятность
возникновения воронки инферно – 0,87 по шкале Ариана. Требуется срочное вмешатель-
ство!
– Данные!
– Передаю сжатым пакетом.
– Принял, – кивнул Дин через некоторое время. – Через десять минут иду в Сеть. Пре-
дупреди ГИН.14 Кто страховать будет?
– На данный момент в Сети дежурит Ларон, – отозвался искин. – Информацию он
получил, ждет тебя.
Дин принялся мерить шагами комнату, не обращая внимания на удивленные, вопро-
шающие глаза Эльки. Потом бросил на нее задумчивый взгляд.
– Я ведь здесь, девочка, не просто так, – развел он руками. – Делом занят. Как бы тебе
это объяснить? Я что-то вроде пограничного стража, который первым встречает любую беду.
Поняла?
– Ага! – кивнула Элька. – А…
– Извини, нет времени! – оборвал ее Дин, подняв руку. – Придется тебе побыть в замке
одной. Я через день-другой вернусь, может, уже завтра утром. Не знаю, сколько времени
возьмет эта ситуация, но вряд ли много. По поводу еды и всего прочего спрашивай искина,
он объяснит и даст нужное. Можешь ходить, где хочешь, куда не надо – замок сам тебя не
пустит. Чем бы тебя еще занять? Искин!
– Да, – отозвался тот.
13
Искин – искусственный интеллект
14
ГИН – главный информаторий, аббревиатура.
39
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
господин Искин, услышав сдавленный, горестный писк, понял, что происходит, и объяснил,
что здесь и к чему. Сперва Элька просто не поверила, что столь белоснежную вещь можно
использовать для таких дел, но потом махнула на все рукой – сил терпеть не осталось.
– Я бы советовал вам искупаться, – снова заговорил господин Искин.
– А можно? – обрадовалась Элька, ощущая себя после сумасшедшего дня донельзя
грязной.
– Конечно. Сейчас наполню бассейн. Чистую одежду найдете здесь.
Полочка неподалеку на мгновение осветилась зеленым светом. А затем девушка
поняла, для чего здесь здоровенная яма в полу, выложенная каменной плиткой с какими-то
незнакомыми узорами. Эта яма вдруг сама собой начала наполняться горячей водой, причем
очень быстро. Вскоре Элька сбросила с себя грязную и рваную юбку, кофту и с наслажде-
нием погрузилась в пахнущую чем-то приятным воду. Дома в мыльне ее никогда столько
не грели! Это сколько ж труда понадобилось? И не видно никого, чтобы спасибо сказать.
Девушка нервно повела плечами от непонимания и принялась отмываться. Знатно изгвазда-
лась, по лесу от барчука бегая. Жаль только, мыльного корня нет, сок зеларики так просто не
отскребешь. Немного помучившись, Элька поняла, что так и останется чумазой, и решилась
спросить о корне у господина Искина.
– Мыло в бутылках на краю бассейна. Для волос советую использовать вот это.
Одна из разноцветных бутылок, на которые девушка не обратила внимания – мало ли
здесь непонятных вещей? – на мгновение осветилась.
– У вас в волосах обнаружены кровососущие насекомые, – продолжил господин
Искин, – которых на вашем языке называют вшами. Это мыло уничтожит их раз и навсегда,
не причинив вам никакого вреда.
– Вы что, подглядываете?! – вспыхнула Элька, попытавшись прикрыть руками срам-
ные места.
– Не беспокойтесь по моему поводу, – в обычно безразличном голосе господина
Искина появилась ирония. – Я неживой.
– Не живой?! – изумилась она. – Владыка Небесный!
– Поэтому совершенно безопасен для юных девушек. В этом замке не всегда прожи-
вали только мужчины. Фигурой вы сходны с Реникой Иллири. Думаю, смогу подобрать вам
одежду из ее каталога. Программы, загруженные ею, остались в моей памяти, могу также
создать комплекс для приведения в порядок ваших волос.
Далеко не все поняв из слов неживого господина (хотя, как он разговаривает, если уже
умер?!), девушка на всякий случай согласно кивнула, почему-то поверив, что зла ей здесь не
причинят. Она взяла указанную бутылку и убедилась, что там действительно мыло. Жидкое,
как ни странно. С удовольствием вымыв волосы, Элька, шипя от боли, принялась выдирать
из них репьи. Кое-как справившись, она выбралась из бассейна. Мокрое тело тут же окута-
лось потоком теплого воздуха, быстро высушившим кожу.
– Прошу сюда, – позвал господин Искин.
Левая стена превратилась в зеркало, рядом возникло странно выглядящее кресло с мас-
сой каких-то полочек и выступов. Элька пожала плечами, но все-таки направилась к нему и
уселась, с нетерпением ожидая новых чудес. Удобно! Только что собирается делать господин
Искин? Он говорил что-то о волосах… В любой другой день невероятных размеров зеркало
потрясло бы девушку – крохотное, в ладонь, и тусклое стоило четверти отцовского заработка
за год – но сегодня она уже не могла удивляться. Сил не осталось. Воспринимала очередное
чудо, как должное, поверив, наверное, что попала в сказку. Только огорченно поглядывала
на свое отражение в зеркале – чучело чучелом. Встрепанное нечто с остатками репьев в
волосах. Да еще и голое – оставленные на краю бассейна грязные юбка с кофтой бесследно
исчезли.
41
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
42
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Элька забылась и начала петь в полный голос, как не пела еще никогда. Она крепко
зажмурилась и выдавала все, на что была способна. В мелодию незаметно вплелась музыка,
но девушка этого не заметила, продолжая петь. Душой петь.
– Вот это голосище… – восторженно протянул Дин, когда она замолчала. – Порадовала
ты меня, девочка. Давно такого не слышал.
– Да я… – смутилась Элька.
– Ты – прелесть! Я в полном восторге.
– Спасибо! – просияла девушка. – Я так рада, что вам понравилось!
– А чья песня? – поинтересовался Дин.
– Моя… – почему-то призналась Элька. Она и сама не знала почему, но захотелось
впервые в жизни сказать правду.
– Твоя?! – вскочил Дин. – Так-с…
Девушка испуганно смотрела на него. Лицо музыканта вдруг резко помрачнело, он
принялся бегать по столовой и злобно ругаться. Такими словами ругаться, что Элька покрас-
нела.
– Извини, девочка, – остановился Бард. – Это я не в твой адрес. Хорошо, что ты песни
пишешь. Но вот то, что ты сюда попала с таким талантом – очень и очень плохо!
– Почему? – растерялась она.
– А потому, что, скорее всего, ты оказалась здесь не случайно! – рявкнул Дин, падая
в кресло. – Искин!
– Здесь я, – ворчливо отозвался тот. – Куда ж я от тебя денусь? Надоел хуже горькой
редьки…
– Просканируй девочку на способности Барда, – не обратил внимания на его ворчание
Дин.
– Ты уверен?
– Да!
– Ладно.
Эльке вдруг показалось, что она в центре урагана – вокруг замельтешили бесчисленные
световые сполохи, подул пронизывающий, холодный ветер. Что-то в ее душе развернулось
и рванулось навстречу этому ветру, что-то, о чем сама девушка до этого мгновения и не
подозревала. Хотелось одновременно плакать и смеяться, визжать и восторженно вопить, но
Элька сдержалась. Вскоре все стихло, и она снова оказалась сидящей на диване в столовой
замка.
– Латентные способности превышают максимально зафиксированный уровень, как
минимум, вдвое… – в голосе искина звучало неподдельное изумление. – Это что же полу-
чается? Шуточки Эрсай?
– Похоже на то… – раздосадованно буркнул Дин, стукнув кулаком об ладонь. – Похоже
на Воспитателей, их стиль. Всезнайки проклятые! А о девочке они подумали, обрекая ее на
такую судьбу?!
– Им это безразлично, – голос искина снова стал спокойным. – Но ты забыл еще об
одном обстоятельстве.
– Каком?
– Она слишком молода и ничего еще не испытала.
45
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
46
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
47
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
II
Мелодия осознания
Джессика дель Верте, графиня Нарская
Карета неспешно приближалась к побережью, вдалеке уже виднелся высящийся на
пике мрачный, темный замок принца Даланского. Джессике было сильно не по себе – что
ждет ее там? Она продолжала обдумывать разговор с мужем, который не собирался стано-
виться ей настоящим мужем. И приходила во все большее недоумение, не понимая, как такое
возможно. Ради чего тогда он женился? Неужели только ради того, чтобы помочь ей? С тру-
дом верилось – аристократы редко когда помогали другим, уж кто-кто, а графиня Нарская
прекрасно о том знала. Еще в детстве насмотрелась на склоки соседей с отцом.
Утром принц поздоровался, а после того девушка не услышала от него ни одного слова.
Даже за завтраком он не сказал ничего, молча указывая слуге, что подавать. Еще вчера Джес-
сика заметила, что он не ест ничего мясного, как ни странно. Вскоре муж ушел, а вернув-
шись, сообщил, что карета готова. Графиня обреченно собралась и поплелась за ним. Благо,
самой ничего делать не требовалось, на то в летнем королевском дворце хватало горничных.
Встречавшиеся по дороге аристократы продолжали поздравлять новобрачных, осыпать их
комплиментами, приглашать в свои поместья. Ариан вежливо отклонял приглашения и пре-
секал попытки навязаться в гости. Впрочем, никто особо и не навязывался, помня просьбу
короля не докучать Его высочеству. А просьбы Галена II в Анлионском королевстве были
равнозначны прямому приказу.
Сев в карету, Джессика облегченно вздохнула. Пусть уж что угодно, только бы не эта
неизвестность. То ли она жена принцу, то ли вообще непонятно что. Очень похоже, что вто-
рое. По закону жена, а в реальности… Странно, но ее сильно обидело пренебрежение Ари-
ана. Отвращение к мужчинам никуда не делось, но при том присутствовала и обида. На что
обижаться, спрашивается? Сама ведь мечтала о том, чтобы ни один мужчина до нее не дотро-
нулся. А когда муж сказал, что и не дотронется, обиделась. Девушка не понимала саму себя
и оттого пребывала в сомнениях. Возможно такую реакцию слова принца вызвали потому,
что это был его выбор, а никак не ее.
Девушка снова вздохнула и оставила бесполезные размышления, принявшись украд-
кой рассматривать мужа, которого, если честно, до сих пор толком и не видела. Красив, ред-
костно красив, только слишком уж мрачен. Синие глаза устремлены в никуда, в них плещется
такая боль, что Джессике стало не по себе. Да у него, похоже, не душа, а кровавый комок
какой-то… Как он живет с этой болью? Как вообще можно выдержать подобное и не сойти
с ума? Она не знала, но посочувствовала потере Ариана. Насколько же он, должно быть,
любил женщину, которую напомнила ему Джессика…
– Мне нужно сказать вам кое-что, сударыня, – заставил девушку вздрогнуть голос
мужа.
– Я вся внимание, господин мой…
– В замке вы встретите многое, что покажется вам совершенно невозможным, – Ариан
говорил, не глядя на нее, и это снова обидело Джессику. – Прошу вас не бежать к первому
попавшемуся священнику с криками: «Колдовство!». Его преосвященство бывал в замке и
в курсе дела. Если хотите, можете обратиться к нему.
Она еще сильнее обиделась от этих слов. Да за кого его высочество принимает свою
жену? За истеричную простолюдинку? В среде аристократии королевства жена никогда не
48
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
выдала бы мужа, даже если бы он был самым настоящим некромантом. Неписаный закон,
почти никогда не нарушавшийся!
– Насколько мне известно, вы любите читать? – поинтересовался принц.
– Да.
– У меня огромная библиотека, втрое больше королевской.
– Королевской?! – Джессика мгновенно забыла о своей обиде. – Втрое?! Это невоз-
можно!
– Все возможно, – криво усмехнулся его высочество. – Сами увидите. Правда, боль-
шинство книг на незнакомых вам языках, но это не проблема – я обучу вас языкам за один
вечер.
– За один вечер?! – не поверила девушка. – Но…
Не договорив, она задумалась. Судя по этому, Ариан все-таки маг, никому другому не
под силу преподать человеку за вечер незнакомый язык. Тогда почему его не трогает Цер-
ковь? Принц сказал, что кардинал в курсе дела. А раз в курсе, нечего беспокоиться. Хотя
поговорить с его преосвященством при первом же визите в столицу никак не помешает. Тот
в свое время часто бывал в замке графа Нарского и не раз удивлялся острому уму дочери
хозяина. Даже как-то высказал сожаление, что столь умный ребенок родился не мальчиком.
В свое время Джессике пришлась по вкусу принесенная кардиналом книга «Логика и рито-
рика», девочка быстро научилась плести логические кружева и применять их в обычной
жизни. Пока выводы делать было рано, надо для начала самой посмотреть на этот самый
замок.
Не прошло и получаса, как карета остановилась у моста, возле въезда на который сто-
яла караульная будка и небольшая казарма для сменных стражников.
– С возвращением домой, Ваше высочество! – выбрался из будки усатый, седой воин. –
Поздравляю с женитьбой!
– Быстро здесь слухи разносятся, – заметил Ариан. – Добрый день, Зильберт. Как дела?
Ничего неожиданного не было?
– Не, – отрицательно покачал головой тот. – Все тихо. Токо…
– Что?
– Да селяне с Барчельта вчерась приходили. На приданое девкам просили.
– Семьи бедные? – прищурился принц.
– Самые что ни на есть нищеброды, Ваше высочество, – заверил стражник. – Эркольты,
Даринги и Заргеры. Помните, ходили мы их лачуги смотреть?
– Помню. Раз так, не жаль. Передай им по полсотни золотых, деньги я пришлю.
– Да зачем им стоко-то? – изумился усатый воин. – На полсотни всю деревню скупить
можно!
– Разве? – растерялся Ариан. – Никак не привыкну к вашим ценам. Дай тогда, сколько
нужно, чтобы дом построить и корову с конем купить. Только попроси старосту проследить,
чтобы деньги в дело пошли, а не на выпивку.
– Проследим, Ваше высочество! – поклонился стражник.
Он с любопытством покосился на выбравшуюся из кареты строгого вида девушку с
каштановыми волосами, уложенными в сложную прическу, и льдисто-серыми умными гла-
зами. Не слишком красива, но породу видно за милю. Аристократка кровей бог знает какой
древности. Какой, любопытно, окажется новая хозяйка? Не закончилась ли с ее приездом
спокойная и сытая жизнь? Ни у кого так хорошо не служилось старому наемнику, как у
принца Даланского. Щедр до безумия, но и строг. В беде всегда поможет своим людям, даже
селян вон на произвол судьбы не бросает. Те это быстро поняли и начали бегать к замку при
малейшей надобности. Пришлось страже самой фильтровать, у кого на самом деле беда, а
кто просто захотел поживиться за счет доброго господина.
49
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
ского королевские повара отдали бы что угодно. Невозможно понять из чего приготовлено,
но вкус и запах изумительны.
Вокруг что-то изменилось, и Джессика недоуменно подняла голову от тарелки. Пото-
лок медленно наливался красным цветом, одновременно начиная пульсировать. Ариан при
виде этого побелел и вскочил на ноги.
– Что случилось?! – рявкнул он. – Искин!
– Здесь я, – недовольно отозвался тот. – Ситуация класса А-Раан – красный уровень!
Досрочное выпадение контролирующего из Сети в состоянии крайнего истощения!
– Но я же в отпуске…
– Не знаю почему, но точка выхода – на нашей станции. Я начал расконсервацию мед-
комплекса!
– На нашей?! – ошалело повторил Ариан и помотал головой. – Это каким же образом,
позволь спросить?
– Данных нет! – отрезал искин. – Но факт остается фактом. Поблизости нет никого
другого, поэтому встречать пострадавшего нам.
– Кто хоть выпал, известно?
– Похоже, Эсти.
– Эсти… – закусил губу принц. – При его-то опыте? Странно…
– Я вышел на связь с ближайшей дежурной станцией. Тамошний Бард уже в Сети,
закрывает образовавшийся провал, по всему фронтальному сектору зоны контроля передан
сигнал тревоги. К сожалению, никто не сможет появиться у нас раньше, чем через несколько
дней. Боюсь, пострадал не только Эсти – на всех до единой дежурных станциях пусто, Барды
ушли в Сеть, только на шестой осталась ученица.
– Весело… – нахмурился Ариан. – Гитару! И начинай подготовку к переходу!
– Без разрешения Орти я не имею права пускать тебя в Сеть.
– Да хотя бы направить выходящего надо! – сжал кулаки принц. – А что, если промах-
нется мимо замка и попадет куда-нибудь не туда? Он же неадекватен сейчас!
– Ладно, – внезапно сдался искин. – Только дай мне слово, что не полезешь глубоко!
– Мне бы только Эсти вытащить… – буркнул Ариан, в руках которого появилась черная
гитара.
Он бросил хмурый взгляд на ошеломленную Джессику и негромко сказал:
– Сударыня, прошу вас не покидать столовую. Замок начинает переход в состояние
Замка на краю Бездны. Для вас сейчас опасно ходить по нему.
– А что случилось? – выдохнула девушка.
– Беда случилась, – тяжело вздохнул Ариан. – С моим другом. Сейчас я отправляюсь
его вытаскивать, много времени это не займет. Возможно, по выходу мне потребуется ваша
помощь.
– Располагайте мною, господин муж мой! – встала Джессика.
– Искин скажет, что нужно делать.
Вокруг на самом деле происходило что-то необычное. Пол дрожал, нарастал низкий
гул, от которого у девушки заныли зубы. Уже не только потолок, но и стены столовой пуль-
сировали красным огнем.
– Первичный переход завершен! – объявил искин. – Ну, ни пуха тебе!
– К черту! – рявкнул Ариан и рванул струны гитары.
Джессика вздрогнула – назвать эти звуки музыкой было никак нельзя. Какой-то мело-
дичный скрип, иначе и не скажешь. Но мелодия присутствовала, ее темп все нарастал и
нарастал, пальцев принца вскоре не стало видно, с такой скоростью они метались по стру-
нам. Внезапно левый глаз Ариана лопнул и вытек, из ушей, рта и носа брызнули струйки
54
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
55
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
книги Джессика отчаянно покраснела – там, по слухам, были подробные описания самых
мерзких извращений и жестоких пыток. Нет, подобного она читать не станет! Такую гадость
вообще лучше сжечь. Но без разрешения мужа этого делать не стоит. Найдя несколько инте-
ресных на первый взгляд романов, Джессика попросила искина перенести ее в выделенные
ей покои.
Оказавшись в уже знакомой роскошной гостиной, графиня опустилась в кресло и при-
нялась лениво листать захваченные с собой книги. Однако мысли то и дело сворачивали к
невероятным событиям, свидетельницей которым она стала. Безумные Барды? Кто же они
на самом деле? Искин говорил, что инструменты в руках Всевышнего. Для чего, интересно,
предназначены эти «инструменты»? Размышления ничего не дали, девушка только сильнее
запуталась и вскоре махнула на бесполезное дело рукой. Слишком мало знает пока. Вскоре
Джессика ощутила, что у нее слипаются глаза, ушла в спальню и заснула, едва коснувшись
щекой подушки.
Ариана графиня встретила за завтраком. Принц выглядел, как всегда, великолепно, ни
малейшего следа вчерашнее на нем не оставило. Джессика даже удивилась.
– Доброе утро, сударыня! – встал его высочество и поцеловал жене руку.
– Здравствуйте, господин муж мой… – покраснела от этого знака внимания она. – С
господином Эсти все в порядке?
– Благодаря вам, – улыбнулся Ариан. – Спасибо! Не подумал, что могу выпасть из
Сети в бессознательном состоянии. Если бы вы не приказали целителю применить высший
уровень, Эсти умер бы… Еще раз спасибо!
– Не за что, господин мой, – смутилась Джессика, хотя его благодарность была очень
приятна. – Я рада, что сумела оказаться вам полезной.
– Даже более чем. Это происшествие всем нам наука. На действующих станциях необ-
ходимо присутствие хотя бы двух человек, иначе опять случится подобное.
– Станциях?
– Замках, иначе говоря, – пояснил он. – Мой-то в режиме консервации, я на отдыхе. На
целых десять лет… Но четыре из них уже прошло.
На отдыхе? А раньше Ариан говорил, что через шесть лет его не станет… Наверное,
имел в виду, что уйдет. Отдых закончится, и уйдет. Куда? Как ни странно, судьба принца
стала графине далеко не безразлична, она и сама не понимала почему так случилось, но
случилось. Хотелось смотреть и смотреть на него, хотелось быть рядом и изгнать из его глаз
тоску. Странные желания, но они были, и скрывать это от самой себя глупо.
– А можно… – осторожно взглянула на мужа Джессика, вспомнив, что в замке, кроме
них самих, нет живых людей. – Можно я найму кого-нибудь? А то ведь, если вы заняты, и
поговорить не с кем…
– Нанимайте, – безразлично пожал плечами Ариан. – Только не испугается ли ваша
служанка замка? Не побежит ли через день в инквизицию с доносом?
– Это смотря кого нанять, – возразила графиня. – Понятно, что обычную деревенскую
дурочку брать не следует. Обещаю вам выбирать очень тщательно.
– Хорошо. Его преосвященство, конечно, погасит скандал, но лучше не допускать его
возникновения.
– Полностью согласна, – вежливо наклонила голову Джессика. – Скандалы не приводят
ни к чему хорошему. Вы не против, если я после завтрака наведаюсь в ближайшую деревню,
посмотрю, что там и к чему?
– Хочется после всего этого, – принц повел рукой вокруг, – обычных людей повидать?
– Да… – смущенно призналась Джессика.
– Понимаю, – несколько иронично улыбнулся он. – А я как раз с этой скотиной пого-
ворю по душам.
58
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– С какой?
– С искином, паскудой говорливой.
– Не сердитесь на него, господин муж мой, – попросила девушка. – Он хотел как
лучше…
– Думать надо, а потом только языком ляпать, – недовольно буркнул Ариан. – Многие
дорого бы дали даже за те крохи, что вы уже знаете. Мне придется теперь озаботится вашей
безопасностью перед уходом.
Не став расспрашивать дальше, Джессика задумалась. Дурой она себя никогда не счи-
тала, да и с интригами аристократии была знакома не понаслышке. С детства внимательно
наблюдала за действиями отца, а после его смерти – за лордом дель Саре. Видимо, есть
достаточно недовольных этими самыми Безумными Бардами, которых представляет ее муж.
По его оговорке графиня поняла, что ей что-то угрожает, но страха не испытывала. Когда
и кто из богатых аристократов пребывал в полной безопасности? Никогда такого не случа-
лось, всегда находились враги. И у всех. Дело обычное, нечего волноваться.
Позавтракав, девушка отправилась в свои покои и переоделась в более простое и прак-
тичное платье. Горничные не отпустили ее за пределы замка в одиночестве, на глазах пре-
вратившись в воинов, но оставшись при том женщинами. Джессика до того и представить
себе не могла девушек в пятнисто-зеленой одежде с двумя мечами за плечами у каждой и
какими-то непонятными железными штуковинами в руках. На все возражения киберы невоз-
мутимо отвечали: «Приказ Его высочества». Что ж, приказ так приказ. Обреченно махнув
рукой, графиня направилась к выходу. Безлюдный двор снова заставил поежиться – все-таки
это неестественно.
– Здравствуйте, Зильберт! – ступив с моста на скалу, поздоровалась девушка с выбрав-
шимся из караульной будки старым воином, запомнив его имя со вчера.
– Доброе утро, Ваше высочество! – поклонился он.
Джессика хотела было поправить его, но вспомнила, что выйдя замуж за принца и в
самом деле стала «высочеством».
– Я бы хотела посмотреть на деревню, – сказала она. – Это далеко?
– Рядом совсем, – заверил Зильберт. – Вон за тем холмом. Щас я вам сопровождающего
дам.
Он повернулся и казарме и рявкнул:
– Дорин! Иди сюда, сын бесхвостого осла!
Вскоре дверь скрипнула и на пороге появился заспанный и сильно недовольный
детина. Однако, увидев перед собой новую хозяйку, приосанился и принялся пальцами выче-
сывать солому из русых волос.
– Проведешь ее высочество в деревню и все покажешь, – строго приказал Зильберт.
– Дык, оно… – озадаченно почесал в затылке Дорин. – Энто…
– Вот тебе и «энто»! – оборвал его старый воин. – Выполнять!
– Есть… – проворчал Дорин и поклонился Джессике. – Прошу, Ваше высочество.
Иди долго не пришлось – через четверть мили глазам графини открылась большая и
богатая деревня. Девушка несколько удивленно оглядывала дома – ни одной лачуги! Хорошо
заботится принц Даланский о своих арендаторах, мало кто из аристократов поступает таким
образом. Большинство селян работало в поле – жатва. Людей на улицах было мало – все
больше дети, женщины и немощные старики. Они с любопытством косились на Джессику,
явно пытаясь понять, кто перед ними. Дорин привел графиню к дому старосты и тут же
уселся на лавку.
– Доброго утречка вам, леди! – вышел на порог и поклонился благообразный старик.
– Здравствуйте! – кивнула Джессика. – Я – жена Его высочества принца Даланского.
Графиня Нарская.
59
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
60
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Чего? Всем известно, что Его высочество – колдун знатный. Замок часто ночами
светится, и поет там кто-то. Красиво так… А уж что вчера ночью творилось!
– И святой отец молчит? – удивилась графиня.
– Наоборот, в проповеди заявил, что сила Его высочества – от Бога. Но народ его все
равно побаивается, хотя ваш муж, госпожа, и готов любому помочь.
– Я рада, что ты согласна, – улыбнулась Джессика. – Страшно мне в замке одной. Хоть
одну живую душу рядом иметь…
– А эти? – покосилась на телохранительниц девушка.
– Неживые они, – вздохнула графиня. – Големы какие-то, никак не разберу, что они
такое. Что прикажешь – делают, а говорить с ними толку нет. Как тебя зовут хоть?
– Ирена.
– А мое имя – Джессика. Собирайся, пойдешь со мной в замок. Его высочество разре-
шил мне нанять служанку. Не бойся, не обижу, я не злая.
– Я вижу, – поклонилась Ирена, пряча улыбку. – Благодарю вас, госпожа Джессика!
Давно мечтала отсюда вырваться.
– Ты часом, не грамотная ли? – поинтересовалась графиня.
– Нет, что вы, госпожа! – побледнела девушка, в ее глазах появилось затравленное
выражение. – Как можно!
– Жаль… – огорчилась Джессика. – Если грамотная – не скрывай, это хорошо, по моему
мнению. В замке, кроме как читать, делать больше и нечего. Так что? Умеешь ведь?
– Мама научила… – едва слышно призналась Ирена, пребывая в тихой панике – гос-
поже достаточно сообщить о ее признании священнику, чтобы нарушившую заветы отцов
Церкви спровадили в страшный монастырь Семи Сестер. В монастыре грешниц ждало столь
суровое покаяние, что смерти ждали, как избавления. Лучше уж в ад живой или на костер,
чем туда. Слышала как-то рассказы паломников.
– Не надо бояться, – попросила Джессика, мысленно поздравляя себя с удачной наход-
кой. – Я сама заядлая книжница, без книг жить не могу.
Она ободряюще улыбнулась Ирене, и та немного успокоилась, бросившись в остав-
шийся от мамы убогий домишко собираться. Не верилось, что больше никто не станет
злобно шипеть в спину: «Ведьма проклятая!», и бросать комки грязи, а то и камни.
Осмотр деревни много времени не занял. Джессика передала семьям Эркольтов,
Дарингов и Заргеров шелковые кошельки с приданым для дочерей, захваченные из замка по
просьбе мужа. Благодарности селян не было предела, они долго низко кланялись, графине
даже стало неудобно – ее-то заслуги здесь никакой.
Староста успокоенно кивал – госпожа, похоже, тоже не слишком строгая. Не придира-
ется, деньги вон передала, только приказала проследить, чтобы их не пропили. Ну, уж это
он сделает, а то старому Заргеру только брагу и подавай, совсем спился. Зато жена его –
бой-баба, не даст муженьку счастье дочери по ветру пустить. Не раз видеть доводилось, как
Заргериха гоняла благоверного по деревне, размахивая оглоблей, которую не всякий мужик
поднимет.
Одно только расстроило – госпожа почему-то взяла в служанки наглую дочь ведьмы,
на которую он уже собирался доносить в инквизицию. Староста предпочел бы пристроить
в замок свою младшенькую – девка расторопная, ядреная, любая работа в руках горит, да
и господину ложе охотно согреет, коли госпожа занеможет. Но Ее высочество сказала, что
хочет дочь ведьмы, знать, надо выполнять.
Вернувшись в замок, Джессика поселила Ирену в одной из спален своих покоев, позна-
комила ее с искином и ушла искать мужа, посмеиваясь при мысли о виде девушки после
знакомства с бесплотным духом. Да и возникшие из воздуха прозрачные кувшины с холод-
ными напитками поразили Ирену до онемения.
61
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Графиня долго бродила по замку, удивляясь его величине, пока не спросила искина,
где искать Ариана. Он нашелся в какой-то странно выглядящей комнате, стоял спиной к
двери и смотрел на портрет Ирики. Увидев в зеркале напротив его наполненные тоской глаза,
Джессика остановилась в дверях и неслышно вздохнула. Принц не заметил ее, он гладил
портрет, что-то тихо шепча, и столько боли было в этом шепоте, что девушка вздрогнула. А
затем Ариан взял гитару, стоявшую у стены, и тронул струны. Тихая мелодия накатывалась
волнами, заставив Джессику замереть. Не сразу она заметила, что вступил голос, не сразу
вслушалась в слова, а вслушавшись, не сдержала всхлипа:
Голос ширился, захватывал собой все вокруг, заставлял забывать обо всем и слушать,
слушать, слушать. Да не может человек так петь! Не дано ему это! Но он же не человек…
Джессика хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то прийти в себя, как-то опомниться от
наваждения, но не могла. Принц пел на одном из языков, которым обучил жену после зав-
трака, всего лишь положив ей руку на затылок. Этот, кажется, звался русским…
15
Владимир Высоцкий, «Лирическая» (В 2-томнике под ред. А.Крылова названия нет.)
62
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда
Длинные, рубчатые щупальца, вооруженные тупыми мечами, двигались с почти неви-
димой человеческому глазу скоростью, нанося удар за ударом, изгибаясь и стремясь дотя-
нуться до противника. От них уклонялась, прыгала, парировала атаки невысокая черноволо-
сая девушка в просторном тренировочном костюме. Она была вся мокрая, тяжело дышала,
но некогда было даже утереть пот со лба – щупальца продолжали атаковать. Да когда же,
наконец, закончится это издевательство, по недоразумению называемое тренировкой?!
Когда раздался гонг и щупальца исчезли, Элька обессиленно рухнула, где стояла. Она
проклинала про себя Дина, заставившего ее, помимо всего прочего, изучать рукопашный
бой. Ну зачем, скажите на милость, девушке учиться драться?!. Однако наставник был
неумолим. Сказал – надо. И никуда не денешься, пришлось.
Девушка тихо стонала, ощупывая синяки и ссадины. Хорошо ее сегодня оприходо-
вали… Дин с какой-то стати установил роботренера на средний уровень уровень вместо
начального, на котором до сих пор работала девушка. Сюрприз оказался очень неприятным.
Нет, не то слово – отвратительным! Чего добивается наставник? Зачем так гонит? Куда спе-
шит?
С трудом встав, Элька поплелась в ближайший санузел и мысленно приказала напол-
нить бассейн. Разделась и с наслаждением плюхнулась в горячую воду. Прошли те времена,
когда она дивилась каждой мелочи. Казалось бы, всего месяц девушка на сегментной стан-
ции Контроля, которую сами Барды высокопарно именовали «Замком на краю Бездны», но
успела за этот месяц узнать столько, что раньше и представить не могла. Вспомнив преж-
нюю себя, Элька хихикнула: вот ведь наивная дурочка была!
В первые же дни пребывания в замке Дин усадил ученицу в какое-то висящее в воздухе
кресло и закачал ей прямо в мозг огромное количество знаний, одновременно адаптировав
ее мозг к скоростному восприятию информации. Что-то наставник еще сделал с ней, но что
именно – Элька не знала, однако получила несколько дополнительных чувств. Первым и
самым главным оказалось так называемое чувство диссонанса. Не музыки, нет, музыку она и
так ощущала душой – диссонанса того непонятного, что Барды называли Сетью. Или изнан-
кой. Или нулевой реальностью. До первого вхождения туда Эльке было еще далеко, слишком
многому нужно сперва научиться. Опыта-то никакого. Знания есть, осознала необъятность
вселенной. Одной? Куда там! Множества и множества.
Зная то, что знала сейчас, девушка уже не смогла бы жить в родной Стаховке, с ума
сошла бы от тоски. Родной мир, как выяснилось, совсем еще дик. Она сильно скучала по отцу
и мечтала найти его, забрать на более благополучную планету. Но это пока было невозможно,
и Элька хорошо понимала, почему. Слишком много миров, а ее родной – еще и отраженный,
вторичное отражение от вторичного отражения. Поди найди хотя бы – откуда он отразился.
Понятно, что основой послужила Земля средневекового уровня развития, принадлежащая
какому-то из основных конгломератов. Только какому? Их сотни и сотни тысяч, и в каждом
есть своя Земля.
Если честно, Элька и до сих пор не особо понимала, чем заняты Безумные Барды, что
они делают в этой самой Сети. Соблюдают равновесие? А что это значит? Между чем и чем
равновесие? Подключившись к искину напрямую, чему Дин ее тоже научил, девушка не раз
просматривала результаты воздействий, но никак не могла уловить общих зависимостей.
Почему в совершенно одинаковых ситуациях Барды действовали по-разному? Почему одно
и то же действие, произведенное над родственными конгломератами (очень схожими!), в
каждом случае приводило к иным последствиям? Ведь ничего общего! Где взаимосвязь? А
63
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
бессовестный Дин на все ее вопросы весело скалил зубы и говорил: «Думай!». Ага, думай.
Легко ему сказать.
Стоп, девочка! Элька даже остановилась от пришедшей в голову идеи. Чувство дис-
сонанса! Не зря же наставник привил его ученице? А может, именно оно основа действий
Барда в Сети? Хм-м-м, надо будет проверить. Дин создал в памяти искина модель неболь-
шого участка псевдосети, на примере которого она и разбирала воздействия опытных Бар-
дов.
Вспомнился вчерашний урок. Две почти неразличимые ситуации в близких вселенных.
Два конклава, имеющие одно название, одни и те же законы и обычаи, одно общественное
устройство. У обоих – одна проблема. Пресыщенность. Нарастание превалирования мате-
риального над духовным. В конклавах с каждым годом писалось все меньше книг, сочиня-
лось все меньше музыки и песен, да и те постепенно вырождались в рекламу. Большин-
ство населения не желало ничем заниматься, только потребляло, потребляло и потребляло.
И правительства это устраивало, как ни странно. Конклавы присоединяли к себе планету за
планетой, переваривая их и превращая в подобие себя. Развитие в них почти прекратилось.
Из Сети они ощущались уродливой серой плесенью, разрастающейся с каждым годом все
больше.
До определенного уровня диссонанса Барды не вмешивались, а затем сделали точеч-
ную поправку эгрегоров этих конклавов. Очень похожую поправку. Только вот в одном
случае в результате воздействия образовалось гуманистическое философское течение,
лавинообразно начавшее набирать силу. Не прошло и двадцати лет, как политическое и
общественное устройство конклава полностью изменилось, у множества разумных появи-
лись иные стремления, потребительство стало презираемым. Конклав воспрял духом и дви-
нулся по иному пути развития. А вот во втором… Во втором случае точно такое же воздей-
ствие привело к возникновению жестокой религии, гражданской войне и распаду конклава.
Почему? Ведь они очень походили друг на друга. Элька в последние дни постоянно
ломала голову над этой ситуацией, но никак не могла понять, в чем там дело. Все как будто
одинаковое. А результат – разный. Девушка даже подключалась к искину для ускорения
мышления и разбирала мельчайшие взаимосвязи эгрегоров миров конклава. Но это ничего
ей не дало, только привело в еще большее недоумение. Почему в первом случае вышло одно,
в во втором – совсем другое? Непонимание раздражало, заставляло рыться в памяти искина,
загонять в мозг новые терабайты информации, просматривать в ускоренном режиме воспри-
ятия все новые и новые примеры воздействий.
Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только
на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации.
Возможно, что-то и выйдет.
– Внимание! – заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл
искина. – Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть
в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны кон-
троля!
Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в
воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться
такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно
покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мыс-
ленному приказу.
– Докладывай! – донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.
– А что докладывать? – недовольно буркнул искин. – Сам не видишь? Этиарэ сцепи-
лись-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает
обороты.
64
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Давно надо было ими заняться, – тяжело вздохнул Бард. – Надеялся, что у них хватит
ума не творить такого…
– Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не
совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не
вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.
– Внешнего воздействия? – вздернулись брови Дина. – Не смеши меня, друже. Кому
это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется,
да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.
– Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в рас-
ширении своих ди-эмпатических корпусов.
– Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?
– А что, скажешь, такого не случалось?
– Случалось… – тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. – Но для подобного
воздействия их сил недостаточно.
– Оптимистичный ты мой… – проворчал искин и умолк.
– Пришла? – обернулся к Эльке Дин. – Давно мы с таким кризисом не сталкивались.
Лови!
Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное.
Вслух они с наставником общались редко – ментальное общение куда информативнее, не
надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе
с Сетью.
Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за
столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились,
отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-
Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивили-
заций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре – технологическим, а О-Ир-Он – био-
логическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа.
Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться
культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли – слишком
велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными – ценности.
Со временем установился паритет – на границе с обеих сторон дежурили боевые
флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго,
постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не гово-
рило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную –
вполне благополучна, в других местах дел хватает.
И вдруг война…
Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей,
на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибну-
щих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно
видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и
эскалацию бойни. Если их не остановить – через несколько дней несчастная вселенная про-
сто схлопнется.
– Твои выводы? – снова обратился к ученице Дин.
– Разделение! – решительно заявила Элька. – Иначе не получается…
– Слишком велики энергозатраты, – возразил Бард.
– И что с того? – подняла на него глаза девушка. – Ты видишь другой способ?
– Не вижу… – вздохнул он. – Но воздействие такого уровня…
– Какого? Нам и делать почти ничего не надо. Глянь, там и так на грани возникнове-
ния две отраженные вселенные. Надо всего лишь подтолкнуть, совместив с ними эгрегоры
65
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Этиаре и О-Ир-Он, каждого со своей. Они просто не поймут, куда это подевался враг вместе
со всеми своими кораблями.
– Углядела! – одобрительно улыбнулся Дин. – Молодец, девочка! Ты права, поскольку
вселенные возникли самостоятельно, разделение будет лучшим способом. Но никогда не
пытайся спровоцировать рождение вселенной сама, надорвешься и сгоришь.
Элька покраснела от похвалы наставника – приятно! Но постаралась запомнить
его слова. Значит, можно воспользоваться самостоятельно возникшими вселенными или
мирами, но нельзя пытаться провоцировать их появление, если они еще не готовы родиться?
Правильно, если разобраться. Создавать миры и вселенные – прерогатива Владыки Небес-
ного. Никак не контролирующих. Их задача – справляться с последствиями бездумной, ино-
гда самоубийственной, деятельности разумных. Ну, как дети, ей богу. Отвернешься – сразу
чего-нибудь натворят. Зачем им понадобилось воевать? Странные они там…
– Ладно, я в Сеть, – буркнул Дин, доставая из воздуха гитару. – Искин, предупреди,
чтобы ждали.
– Уже, – отозвался тот. – Не первый день живу.
– Кто там сейчас свободен?
– Джа-Хвет. Обещался в отпуске к тебе наведаться.
– С удовольствием повидаю эту наглую обезьяну! – расплылся в улыбке Дин и дернул
струны гитары.
Срочный выход в Сеть Элька за прошедший месяц видела не раз, но наблюдала за ним
с не меньшим интересом, чем раньше. Интересно, когда она сама этому научится? Настав-
ник говорил, что при первой возможности сводит ее к какому-то своему другу – первый
выход молодого Барда в Сеть должны контролировать два других, как минимум. Опытных.
А лучше, если три или больше. Слишком опасно. Да и слишком больно, от одной только боли
обезуметь можно. Девушка нервно поежилась. И почему каждый выход дается так тяжело?
Оставшись одна, Элька включилась в искина – интересно же поглядеть на работу
наставника! Такое включение позволяло ей ощутить Сеть. На довольно примитивном
уровне, но позволяло. Величественная музыка сфер накатывалась на девушку, и она в вос-
торге замерла. Но все же заставила себя встряхнуться и вслушалась уже внимательно.
Ага, вот он, диссонанс. По нервам бьет. Бр-р-р, до чего же это мерзкая штука –
инферно… Что же вы творите, люди?! Или не люди, какая разница, все равно творите.
Перед внутренним взором девушки проносились тысячи миров, вокруг которых кипел бой.
Похожие на деревья живые корабли О-Ир-Он отражали яростные атаки нейтридных шаров
Этиаре. Или наоборот. И разумные гибли, гибли, гибли, каждой смертью добавляя энергии
воронке инферно.
Что-то изменилось в окружающем пространстве, музыка Сфер зазвучала иначе, в нее
вплелись иные аккорды. Рисунок обреченной вселенной начал меняться, от него отделились
две полупрозрачные тени, с каждым мгновением наливаясь светом и жизнью. Во внешнем
мире прошло несколько наносекунд, для Эльки – несколько часов, и от материнской вселен-
ной веером разошлись две дочерние, повторяющие ее до мелочей. Они отличались только
одним. Присущим каждой эгрегором. Первая унесла с собой всех, принадлежащих эгрегору
О-Ир-Он, а вторая – Этиаре. Не только самих разумных, но и все их творения.
С точки зрения этих двух народов, произошло что-то непонятное и страшное. Внезапно
все до единого вражеские корабли бесследно исчезли. Да что там, исчезли даже обломки
погибших флотов! А когда вернулись отправленные на вражескую территорию разведчики,
О-Ир-Он и Этиаре замерли в ужасе – давно известные плотно заселенные планеты оказались
девственно-пусты. По заключению ученых, на них никогда не возникало разумной жизни!
Следов присутствия иного разума разведчики обнаружить не сумели. Враги куда-то пропали
вместе со всем, что было ими создано. Только главы правительств обоих конклавов полу-
66
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Что?
– Поиск выходящих из Сети, – Дин достал из воздуха стакан с чем-то прохладитель-
ным, отпил глоток и пристально посмотрел на удивленную Эльку. – Связующие есть у очень
малого количества Бардов, меньше полпроцента от общего числа имеют их.
– А что такое Связующий? – тут же спросила девушка.
– Муж, жена, папа, мама, доктор, сиделка и все прочее… – негромко рассмеялся настав-
ник. – Разумный, чья душа составляет единое целое с душой Барда. Благодаря этому тот
всегда находит дорогу домой. А это непросто, потому-то не имеющих Связующего может
выбросить в любом мире любой вселенной.
– Но ты же всегда возвращаешься! – возразила Элька.
– Не путай, пожалуйста, срочное включение с полным, – покосился на нее Дин. – Это
очень разные вещи. Срочное – максимум на несколько дней, тогда как полное – не меньше
года, а то и двух. И еще…
– Что?
– Ты вот смотришь на меня, видишь живого человека со своими слабыми и сильными
сторонами, интересами, заморочками. Учти, таков я только вне Сети – там я совсем иной.
Там разумный полностью меняется, его логика становится непредставимой для не принад-
лежащих к системам Контроля. Там мы действуем только исходя из необходимого с точки
зрения самой Сети, поэтому многое покажется тебе безразличием и даже жестокостью. Пока
ты сама не побывала там, объяснить все это нельзя. Пока просто поверь мне.
– Хорошо, наставник… – растерянно сказала Элька. – А…
– Потом! – прервал ее Дин. – После полного включения Бард выходит в реальность
неадекватным, почти сумасшедшим, он не понимает, что делает и где находится – невоз-
можно быстро адаптировать мышление к обычной реальности после Сети. Если у Барда есть
Связующий, все просто – его вытягивает туда, где этот Связующий находится. А вот если
нет, дело куда хуже…
Он тяжело вздохнул и продолжил:
– Не повезло, что выходов за время твоего пребывания в замке еще не случалось, сама
бы все увидела. Пока расскажу. Барда выбрасывает в какой-нибудь населенный мир нашей
зоны контроля. Слава Господу, что нашей! Но где он выйдет, предсказать невозможно. А
после выхода безумец начинает творить черт-те что. Ничего особо страшного, чаще всего
песни громко орет. Очень громко. К сожалению, местные порой пытаются либо напасть на
него, либо чего-то своего добиться. Если нападают, могут погибнуть от собственного ору-
жия. Трудно сказать, как они поступят в каждом конкретном случае, у каждого общества своя
модель поведения. Так вот, задача дежурного – обнаружить вышедшего и как можно быст-
рее переправить на станцию. Если он успел что-то натворить в мире, куда попал, извиниться
перед тамошним правительством и возместить ущерб. Желательно, не раскрывая своей сути.
Поняла?
– Ага… – покивала Элька.
– Беда в том, что часто Барды выходят в реальность в таком состоянии, что переме-
щать их нельзя – погибнут в процессе телепортации, нужна хотя бы неделя, чтобы безумец
немного пришел в себя. Все это время дежурный обязан находиться рядом с вышедшим и
оберегать от него разумных вокруг или его от них. По неадекватности он способен на что
угодно. Хорошо, если население планеты не враждебно или безразлично. А если наоборот?
Тогда приходится нелегко. Недавно вон я Лекура отыскал на планетке религиозных фана-
тиков. Неделю под огнем сидели – эти идиоты никак не могли взять в толк, что их оружие
на нас не действует, и продолжали атаковать беспрерывно. Им вред причинять я не хотел,
не виноваты они, что такие. Просто глупые, жестокие дети. Поэтому поставил защитный
купол, дождался, пока Лекур в себя пришел, и увел его в замок.
68
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
69
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
На редкость неудачный рейс! Хигу Желтый Медведь зло рыкнул и оскалил свои нема-
ленькие клыки, покосившись на напарника. Тот что-то отслеживал на голоэкранах курсо-
вого компа, мурлыча себе под нос глупую песенку. Многие удивлялись, что т'гаку16 с чело-
веком летают на одном корабле и не ссорятся. Дурачье! У этого человека есть одно ценное
качество, которое окупает все неудобства пребывания с существом другой расы в замкнутом
пространстве. Он удачлив. Однако в этом рейсе удача Кевину, похоже, изменила…
16
Т'гаку – раса медведеобразных разумных. Напоминают собой крупного шестилапого коала, но с куда более развитыми
четырьмя передними конечностями.
70
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
71
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
знает, что сам вполне может оказаться на месте бедняги. Но раз девица готова платить, то
почему бы и не взять плату? Хоть чем-то этот неудачный рейс оправдать.
Добравшись до места, Кевин онемел. По курсу «Ржавого примуса» в открытом кос-
мосе завис обнаженный, очень худой человек. Но живой!!! Сканеры говорили о том с уве-
ренностью. Да что это за чудеса такие? Как человек без скафандра мог выжить в вакууме?!
Но выжил… Пилот долго тряс головой, ничего не понимая.
– Вы – Несущая Ответственность? – внезапно спросил вставший Хигу.
– Иногда нас называют и так, – наклонила голову девушка.
Желтый Медведь поклонился ей каким-то особым, церемониальным поклоном. Кевин
удивился – насколько он знал, т'гаку таким образом кланялись только высшим жрецам своего
культа.
– Возьмите, владычица! – протянул ей обратно фигурку Желтый Медведь. – Для меня
будет величайшей честью оказать вам услугу!
– Это подарок, – улыбнулась девушка. – Благодарю вас!
Управляя роботом, захватившим манипуляторами потерпевшего, Кевин изумленно
косился на напарника. Да когда это бывало, чтобы жадный т'гаку отказался от платы? Когда
это бывало, чтобы он смотрел на человека, как на божество? Как он там говорил? Несущая
Ответственность? Какую ответственность? Перед кем? Окончательно запутавшись, Кевин
мысленно плюнул и занялся роботом. Осторожно завел его в шлюз, и вскоре потерпевший
оказался внутри «Ржавого Примуса».
– Благодарю вас, господа! – низко поклонилась девушка, опустилась на колени перед
дрожащим мелкой дрожью истощенным человеком и исчезла вместе с ним. Просто исчезла,
будто ее здесь никогда и не было.
Кевин мрачно уставился на Желтого Медведя. Тот почему-то выглядел полностью
счастливым, даже приплясывал от восторга.
– Это что было, массовая галлюцинация? – хмуро поинтересовался человек.
– А это что? – ткнул ему под нос золотистую фигурку т'гаку. – Галлюцинация? Ты хоть
знаешь, сколько эта вещица стоит? Только как продавать – не знаю. Если кто услышит, что
она у нас есть, нас вместе с «Ржавым Примусом» на километр в камень вобьют. Но это все
мелочи!
– Мелочи? – удивился обрадованный Кевин.
– Оказать услугу ИМ?! – в желтых глазах Хигу горело что-то такое, от чего пилоту
мгновенно стало не по себе. – Это… Это – все! С этой минуты нам будет удаваться все, что
бы мы ни начали. Понимаешь?!
– Нет…
– Эти существа… Они почти всемогущи. В них мало кто верит, даже увидеть их хоть
раз в жизни – редкая удача. А уж оказаться им полезным… Они ведь добра не забывают, при-
шедшего на помощь всегда награждают удачей. Мой прапрапрадед однажды оказал Несу-
щим Ответственность услугу – всю жизнь после этого ему удавалось любое его начинание.
– Ты здоров? – подозрительно прищурился человек.
– А вот сам поглядишь, – довольно оскалился т'гаку.
Как ни странно, он оказался прав. При осмотре следующего же астероида старатели
обнаружили хранилище мертвой расы Шта-Ах и под завязку набили трюм редкими и доро-
гими артефактами. Они получили тот самый большой куш, о котором давно мечтали.
Однако Кевин почему-то не думал о внезапно свалившемся на него богатстве. Он не
мог забыть грустные голубые глаза и спутанные черные волосы девушки, появившейся ниот-
куда и так же загадочно исчезнувшей. И понимал, что теперь будет искать кого-то похожего
на нее. Чем-то незнакомка затронула огрубевшее сердце давно привыкшего к одиночеству
пилота.
72
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Тиран Герисиасий довольно откинулся на спинку трона и бросил взгляд вниз, на арену,
где два хищных ящера заканчивали трапезу. Отлично! Был Датоний, да весь вышел. Вместе
с семьей. Доигрался. Он потер руки в возбуждении – смотрители ящерятника сообщили, что
им доставили какое-то особое чудовище, огромное и страшное. Тиран предвкушал новое
развлечение.
У трона стоял невысокий сухощавый старик – придворный маг Тибис, глава школы
Огня. Он неодобрительно поглядывал на арену и укоризненно качал головой. Совсем пра-
витель с ума сошел со своей любовью к чудовищам. Дождется ведь, что отравят втихомолку
или придушат. Терпение у народа заканчивается.
Что-то привлекло внимание мага. Неподалеку от трона вдруг сам собой засветился воз-
дух, и оттуда прямо под ноги тирану выпал голый мужчина с длинными волосами. Портал?
Кто-то овладел искусством перемещения?! Тибис восторженно замер.
Незнакомец поднялся на ноги, откинул за спину волосы и громко сказал:
– Гы-ы-ы…
– Это еще что?! – вытаращился на незваного гостя тиран.
Тот топтался на месте, подпрыгивал и что-то невнятно мычал себе под нос. Затем вдруг
раскрыл рот и взревел благим матом:
– Ой, да хвост, да расчесала густым гребнем поутру!
Герисиасий заткнул уши – вот же голосище! Оглохнуть можно. Он собрался было клик-
нуть стражу, чтобы наглеца бросили на арену, ящеры еще не наелись и бродили в поисках
новой добычи. Однако маг отрицательно покачал головой и подошел ближе. Внимательно
оглядев продолжающего орать всякое непотребство незнакомца, он огорченно вздохнул –
увы, безумец. Полный безумец. Видимо, какой-то маг использовал его, как подопытную
крысу, чтобы проверить недоработанное заклятие портала. И не расспросишь теперь, что с
сумасшедшего взять? А жаль, хотелось бы и самому научиться перемещаться, очень полез-
74
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
ное умение. Быстро объяснив разозленному тирану ситуацию, Тибис развел руками в ответ
на вопрос: можно ли узнать, кто перебросил сюда этого длинноволосого?
Тиран недовольно нахмурился – опасно это, а вдруг убийц прямо в его спальню таким
образом зашлют? Надо искать мага посильнее, чем этот старый пердун Тибис. Совсем уже ни
на что не пригоден. Внимание Герисиасия привлек вышедший на арену великолепный ящер
десяти локтей в высоту. Огромная пасть, весь покрыт шипами, мощные задние ноги и две
пары лап, удивительно напоминающие человеческие руки, только больше в несколько раз.
Остальные при виде его забились по углам. Это и есть сегодняшний сюрприз смотрителей?
Порадовали! Великолепный экземпляр. Надо только поглядеть на него в деле.
– Бросьте-ка моему красавцу вот это, – приказал он стражникам, брезгливо показав на
пританцовывающего безумца. – Пусть перекусит немного.
Те споро подхватили бесноватого за руки и ноги, раскачали и швырнули прямо с бал-
кона на песок арены. Однако тот не упал, в двух локтях от земли завис и медленно опустился
вниз. Тиран вздрогнул при виде этого и резко повернулся к магу.
– Мой повелитель… – едва слышно сказал тот. – Боюсь, вы совершили ошибку… Я не
знаю, кто это, но вряд ли человек.
– Вряд ли человек? – нахмурился Герисиасий. – А кто тогда? Ладно, впрочем, уже
неважно.
Действительно, чудовище заметило на арене новое действующее лицо и направилось
к нему. Безумец не испугался, наоборот, радостно завопил и побежал навстречу. Подбежав,
он ткнул ящера в ногу пальцем, и тот уселся на собственный хвост, недоуменно распахнув
пасть. Казалось, какая-то необоримая сила усадила его на песок.
– Мужик! – взревел безумец. – Да ты ж прирожденный рокер! Щас будем рок лабать!
Он удобно устроился на песке, достал из воздуха черную гитару и ударил по стру-
нам. В лапах чудовища тоже появилась гитара соответствующих размеров. Оно с недоуме-
нием уставилось на непонятную и несъедобную штуковину. Однако когти чудовища сами
по себе дернули сперва одну струну, затем другую. На другой лапе когти вдруг исчезли, и
оно положило пальцы на лады. Один аккорд, другой, третий. Чудовище довольно рыкнуло
– ему понравилось!
Остальные ящеры сбились вокруг них и принялись ритмично топать. В такт! Они явно
решили сыграть в начавшейся тусовке роль ударных инструментов.
– Что это?! – простонал перепуганный Герисиасий.
– Если вы, мой повелитель, оскорбили того, о ком я думаю… – маг медленно белел. –
Если это один из НИХ… Я даже не знаю, что тогда с нами будет…
А на песке арены сидели друг напротив друга Безумный Бард на пару с неизвестным
чудовищем, и самозабвенно играли тяжелый рок. На удивление хорошо играли!
75
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
III
Мелодия изменения
Абудай Белый Мустанг, Безумный Бард
Старый человек поднял голову и подставил лицо холодному ветру. Но ему не было
холодно, совсем наоборот, он даже распахнул доху. Солнце вскоре зайдет, а вслед за тем
закончится и его жизнь. Не сразу, но ночи в степи при таком морозе не пережить никому.
Что ж, он сам выбрал. Незачем грустить – достойно жил, много песен спел, хороших детей
вырастил. Пора уже, заждались предки. Высохшие губы сложились в улыбку. Ну вот и все,
шаман и акын, вот и все. Больше тебе не петь и не камлать, не есть горячего мяса после труд-
ного дня и не пить кумыс, не любить женщин и не носить на руках детей. Но так правильно
– старики должны уходить, чтобы освободить место молодым. Особенно в такие голодные
и холодные зимы, как эта.
Старший сын, в юрте которого старик доживал свои последние годы, никогда не
решился бы выгнать отца умирать на мороз – слишком любил и уважал его. Только шаман
видел, как с каждым днем все меньше и меньше становится еды, как пустеют ямы со скуд-
ными запасами – лето выдалось коротким и холодным, да еще и на скот мор напал. Многие
в этом году не доживут до весны…
Зима пришла лютая и вьюжная, порой днями нельзя было выйти из юрты. А вокруг
стойбища кружили стаи голодных волков, пугая людей своим воем. И ведь разрыли, твари
проклятые, несколько мясных ям, и все сожрали. Люди с ужасом смотрели на опустевшие
хранилища и понимали, что видят свою скорую смерть. Забивать уцелевший скот не решится
никто – это верная гибель для всего рода.
Всю ночь думал старый шаман тяжкую думу, а поутру велел сыну запрячь арбу. Тот
вздрогнул, сразу все поняв, но не решился перечить – раз отец так решил, значит, так тому и
быть. Понятно, что вскоре его примеру последуют остальные старики и старухи стойбища.
Не станут отбирать последние крохи еды у своих же детей. Жесток закон степи, но иначе
не выжить.
Старик надел свои лучшие одежды – предки должны увидеть почтенного представи-
теля своего рода, а не безродного бродягу. Низко поклонился юрте, людям, наказал моло-
дому шаману не позорить седин наставника и сел на арбу позади сына. Провожали его всем
стойбищем, но молча – и так каждому было ясно, что происходит. К чему лишние слова?
В дороге он тоже ничего не говорил – все сказано, все сделано, все завершено. Осталось с
достоинством уйти.
Дождавшись момента, когда стойбище осталось далеко, шаман соскользнул с арбы.
Плечи его сына опустились, но больше ничем он не выдал, что знает – отца позади нет. Ста-
рик долго провожал взглядом удаляющуюся арбу, улыбаясь непонятно чему. Только когда
она скрылась из виду, не спеша побрел в сторону восхода – спешить ему было некуда. Долго
идти не понадобилось, вскоре нашлась удобная ложбинка, защищающая от пронизываю-
щего ледяного ветра. Осмотрев ее, шаман удовлетворенно кивнул – вполне достойное место
для смерти. Хорошо бы волки нашли его уже мертвым, умирать в зубах зверей вовсе не хоте-
лось. Хотя, если разобраться, неважно.
Привычно сев на снег, подогнув ноги, старик начал вспоминать свою жизнь. Не совер-
шил ли он чего-нибудь постыдного, не придется ли краснеть перед предками? Нет, старался
жить честно. Воевал, если нужно было. Сочинял и пел песни, разносимые другими акы-
76
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
нами по стойбищам и станам. Когда младший сын на коня сел, заменил прежнего шамана,
точно так же ушедшего умирать в степь голодной зимой. Судил сородичей по закону пред-
ков, помогал другим, как мог. События далекого прошлого медленно текли в памяти, и ста-
рик улыбался воспоминаниям. Много пережито, много испытано. Есть, что вспомнить перед
смертью.
Невдалеке послышался волчий вой. Старик вздрогнул – учуяли одинокого человека,
проклятые. Да, вскоре от него останутся только обглоданные кости. Сопротивляться он не
станет – все быстрее. Шаман поднял взгляд выше. Солнце уже почти зашло, вскоре стемнеет.
Да примет Высокое Небо его душу!
Что-то на этом самом небе привлекло внимание, и старик всмотрелся. Странно, суше-
ных мухоморов как будто не ел, а видит невозможное. Он потряс головой, но ничего не изме-
нилось – со стороны заходящего солнца к ложбине приближался крылатый конь. Огромный
вороной жеребец сильно взмахивал белыми крыльями и злобно ржал. Всадник был ему под
стать – гигант с волосами цвета крыла ворона. Распущенные волосы бились на ветру и каза-
лись черным вихрем, несущимся следом.
Старый шаман медленно встал – впервые в жизни у него дрожали ноги. Небесный
Воин пришел за его душой?! Значит, древние легенды правдивы? За немногими избран-
ными и в самом деле приходят в момент смерти Небесные Воины, чтобы забрать их собой в
небо? Он зачарованно смотрел, как крылатый конь опускается на землю неподалеку. Всад-
ник спрыгнул на землю и направился к старику. Странно, но у него не было оружия, вместо
меча за плечами висело что-то напоминающее дойру.
– Абудай Белый Мустанг! – грянул наполненный силой голос, заставив шамана вздрог-
нуть. – Ты оказался достоин чести войти в Небесную Стражу!
– Благодарю тебя за это известие, Небесный Воин, – низко поклонился старик, отступая
на шаг. – Но я не герой и не великий каган, я всего лишь акын и шаман.
– Только акын может стать одним из нас, – коснулась губ того почти незаметная
улыбка. – И я тоже не воин, скорее – Страж. Клинок в руках Высокого Неба. За тобой мы
наблюдаем издавна – с самой юности. Повторяю – ты достоин.
– Достоин… – повторил старик, все еще не веря, что такое случилось с ним.
– Выбор в твоих руках, – продолжил Страж. – Если согласишься, станешь моим уче-
ником. Учти, у нас непростая судьба.
– Никогда не боялся трудностей, – усмехнулся Абудай. – Раз Высокое Небо избрало
меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Но твоим учеником? Ты же совсем молод…
– Мне многие тысячи лет, – возразил Страж. – Ты завтра тоже станешь молодым. Телес-
ная немощь не должна мешать нам исполнять свой долг. А кроме долга в нашей жизни ничего
нет. Ни семей, ни рода, ни жен, ни детей – ни на что из этого мы права не имеем. Запомни это.
– Запомню, наставник! – поклонился старик, хоть и трудно оказалось назвать настав-
ником столь молодо выглядящего человека. – Я благодарю за оказанную мне честь и готов
следовать за тобой.
– Тогда идем.
Страж взял шамана за руку, вокруг на мгновение потемнело, и они оказались совсем в
другом месте. Совершенно непредставимом для старого степняка.
Абудай встряхнулся, обрывая воспоминания. Как давно это было… Сколько лет про-
шло с тех пор? Высокое Небо, почти сто тысяч! Многое за это время узнано, испытано, уви-
дено. Множество тел сменено. Одно осталось прежним – долг. Поэтому вперед, Безумный
Бард, и не смей останавливаться. Он окинул взглядом окрестности и усмехнулся. Теперь
понятно, что вызвало воспоминания – проходя через очередной мир, Абудай оказался у стой-
бища степного рода, чем-то напоминающего его родной. Впрочем, его родина давно превра-
77
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
78
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
превратится в зверя. Трудно, очень трудно найти подходящего ученика. За всю свою долгую
жизнь Безумный Бард воспитал их не больше двадцати. Как ни жаль это признавать.
Вспомнилось сообщение о происходящем во фронтальном секторе, и Абудай
поежился. Что же там случилось? По какой причине множество Бардов выбросило из Сети?
Дежурные, понятно, заменили их, но из-за этого искать пострадавших оказалось некому.
Если неадекватные еще могут выжить, то больше двухсот выпавших истощенными уже
мертвы. Кто хоть погиб? Даже это пока неизвестно.
Мало того, вселенные пострадавшего сектора оказались недоступны для прямого пере-
хода, пришлось идти в обход, что тоже заняло немало времени. Из отпуска досрочно выдер-
нули сотни Бардов, и все они сейчас с разных сторон шли через миры и вселенные к фрон-
тальному сектору. Вот только дойдут еще не скоро, как ни грустно. Абудай, по счастью,
оказался ближе других, потому и доберется раньше. Неподалеку еще ощущались Лианика,
эльфийка, и Хрограв, орхи-ан.17 Лично с ними степняк знаком не был, но по аттестации
искинов – толковые контролирующие.
Только в шестом сегменте сектора дела обстояли несколько лучше – на станции оста-
лась ученица, правда, совсем еще дитя. Семнадцать лет! Это с какой же стати Дин Стрей-
джер, опытный, как будто, Бард, взял в ученики человека младше сорока, не имеющего ника-
кого жизненного опыта и ничем еще себя не зарекомендовавшего? Подобное нарушало все
каноны, Абудай не помнил такого случая за последние пятьдесят тысяч лет. Как ни странно,
дитя оказалось на удивление предприимчивым и сумело найти уже трех из восьми выпав-
ших в сегменте. Мало того, сыскала где-то Палача, каким-то образом уговорила его помочь
(интересно, каким?), и теперь продолжает поиски.
Краем сознания Абудай ощущал прыжки девочки по мирам и вселенным, порой едва
сдерживаясь, чтобы не выразить ей одобрение. Редкостно талантливый лисенок! Грамотно
сканирует следы в пересекающихся и отраженных конгломератах, постепенно сужая круг
поиска. Явно вскоре обнаружит еще одного выпавшего. Надо будет поглядеть, как девочка
справится с ситуацией. В той вселенной далеко не так просто работать, как кажется на пер-
вый взгляд. Но, возможно, ей помощь и не потребуется.
Хорошо, что отозванные из отпуска Безумные Барды постепенно подтягиваются ближе
к фронтальному сектору, а отдыхавшие там уже приступили к поиску. Необходимо выяснить
причины происшедшего, а с этим неопытная ученица не справится. Да и оставлять девочку
в одиночестве никак нельзя, не понимает еще, что обладает слишком большой силой. Спо-
собна нанести непоправимый вред. Стоит, пожалуй, переговорить о девочке с Дином, когда
у того найдется время – слишком большие энергопотери, контролирующие с трудом удер-
живают сектор от распада и сваливания в инферно, не до разговоров им пока.
– Прошу тебя, гость! – оторвал Абудая от размышлений голос шамана, указывающего
на кошму.
– Благодарю! – поклонился он и сел.
Надо придумать какую-нибудь интересную историю – помнил, как скучно зимой в
стойбище, и как радуются степняки каждому новому человеку, с каким нетерпением ждут
новостей. Однако пока гость не насытится, никто не станет ничего спрашивать. Таков обы-
чай. Хотелось бы сообщить им что-нибудь полезное. А что происходит в этом мире? Он
послал запрос искинам ГИНа, те отсканировали планету и вскоре сообщили Барду о самом
важном. Увы, новости тревожные, не несущие небольшому степному роду ничего хорошего.
Хотя его пребывание здесь даст людям удачу, так всегда почему-то случалось, а почему –
Абудай никогда не интересовался. Просто пользовался полезной способностью.
17
Орхи-Ан – разумная раса, похожая на шерстистых крокодилов с четырьмя руками.
79
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
81
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда
Выйдя в реальность в подворотне какого-то города, Элька обреченно вздохнула.
Устала. Смертельно устала! Вторые сутки без отдыха носится по сотням миров, отыскивая
следы выпавших из Сети. Одного Барда она нашла на почти безлюдной планете, относя-
щейся ко вторичной отраженной вселенной, отстоящей от материнской под прямым углом,
что было довольно редким явлением. Результатом этого стали довольно странные физиче-
ские законы и совершенно дикие значения основных констант. Повезло, что выпавший ока-
зался далеко от поселений, проблем с местным населением не возникло. Однако картина
взгляду открылась любопытная. Голый Бард прыгал по деревьям с гитарой в руках и громко
вопил песни. Вопил, поскольку пением это действие назвать было никак нельзя, только воп-
лями пьяного бабуина. Оставив рядом с ним одного из мастеров Равновесия для контроля,
Элька с Палачом отправились дальше.
Следующего, к сожалению, быстро найти не удалось. Судя по всему, он, вываливаясь в
реальность, скользнул по границам множества вселенных. Поди найди теперь, в какой кон-
кретно он оказался. Пришлось проверять каждую по очереди, пока Элька не вспомнила о
способе аналитического сканирования по алгоритму сходимости, вычитанном в одной книге
из библиотеки Дина. Самой изучать высшую алгебру времени не было, пришлось подклю-
чить к делу возмущенного такой бесцеремонностью искина ближайшей дежурной станции.
Тот долго ворчал об отвратительном характере наглых учениц, но никуда не делся. В конце
концов, вселенная, в которую выпал Бард, отыскалась. Осталась найти в каком он мире – в
любой вселенной их мириады. И это только населенных!
Нет, так дело не пойдет. Надо остановиться и хотя бы поесть, желудок давно напоми-
нает о себе. Возвращаться в замок? Да ну его, время только тратить, и здесь можно чего-
нибудь перехватить, благо, искин обеспечит ее любой местной валютой. Девушка вышла из
подворотни и с интересом окинула взглядом улицу. Мимо проносились обтекаемые автомо-
били, по виду которых стало ясно, что этот мир находится в самом начале космической эры.
На более высоких уровнях развития двигатели внутреннего сгорания уже не используют –
нерационально жечь драгоценную нефть всего лишь ради передвижения с места на место.
Элька двинулась мимо ряда ярких витрин, с любопытством изучая их. Никогда еще
не доводилось видеть столько разных интересных вещей. Дома такого не было и быть не
могло, учитывая примитивный уровень развития родного мира. В замке было все, чего душа
пожелает, но не так, не разом. С каким бы удовольствием она побродила по городу не спеша,
в свое удовольствие, но дело – в первую очередь. Найдя что-то вроде трактира со столиками
на улице, Элька сунула руку в нагрудный карман и нашла там магнитный стержень. По сооб-
щению искина, здесь вместо кредитных карт пользовались подобными стержнями. А как он,
интересно, собирается перечислить деньги? Не воровство ли это будет?
– В местном хранилище государственного золотого запаса стало на несколько кило-
грамм золота больше, – проворчал искин в ответ на сомнения девушки. – Не нервничай. Ешь
быстрее, и продолжим.
– Я скоро с ума сойду… – тяжело вздохнула Элька, садясь за ближайший столик и
подключая к своей памяти блок местного языка.
Заказав у подбежавшей официантки обед по вкусу той, девушка снова задумалась.
Следы сходились вокруг этого мира, пока не входящего ни в один из крупных конгломератов.
Зонирование его еще не коснулось. Скорее всего, бесхозное добро вскоре подгребет под себя
эрганат Юои Жерг – он ближе всех. Да, местным жителям можно только посочувствовать…
Юои отличаются крайней нетерпимостью ко всему, что выходит за рамки их довольно жест-
82
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
кой морали. А здесь демократия, напоминающая скорее анархию – все продается и покупа-
ется, человеку позволено что угодно, если у него есть деньги. О морали и речи нет, даже
религии давно превратились в доходный бизнес.
Впрочем, Эльку это не касается – она еще не контролирующая, а всего лишь ученица,
и у нее есть своя задача. Если Бард здесь, то почему его присутствие не фиксируется скане-
рами? Почему ни она, ни Палач не ощущают выпавшего? Плетущий Путь сейчас облетал
планету в виде энергетического сгустка, проводя поиск своими способами. Неужели Бард
погиб? Но почему? Он выпал сюда отнюдь не в истощении. Или у местных нашлось какое-
то оружие, способное убить контролирующего?
– Слушай, пройдись-ка по местным компьютерным сетям, – обратилась девушка к
искину. – Поищи, нет ли где упоминания о внезапно появившемся безумце.
– Это мысль, – согласился тот. – Сейчас сделаю. Кстати, здесь странные физические
законы. Я провел экстраполяцию и думаю, что Барда в сумеречном состоянии сознания в
этой вселенной зафиксировать будет очень трудно, если вообще возможно.
– И что его именно сюда вынесло? – досадливо скривилась Элька. – Если найдешь чего
интересного, скажи.
– Ладно, – буркнул искин и отключился.
Девушка с удовольствием съела вкуснейший мясной салат с крохотными, политыми
каким-то острым соусом булочками. На десерт ей подали кусок сладкого пирога и аналог
чая, темно-красный горячий настой – на удивление приятный. Элька не спеша прихлебывала
его, с любопытством разглядывая людей вокруг. Какие они разные и в то же время одинако-
вые. У каждого своя жизнь, свои интересы. Живут себе беззаботно, любят и ненавидят. И
даже не подозревают насколько изменится все вокруг после прихода Юои. А те придут не
позже, чем через пять местных лет – неподалеку, парсеках в десяти, уже рыскают их поиско-
вые корабли. Ничего жители планеты поделать не смогут, куда им, бедным, против могучего
конклава, объединяющего десятки тысяч миров. Хоть бы только Юои не стали применять
насилия, с них станется – высочайшая мораль эрганата распространялась только на носи-
телей этой морали, а остальные, по мнению у-юэи18 конклава, всего лишь полуживотные,
которых необходимо заставить соблюдать правила, если они не хотят соблюдать их сами.
Местных, с их свободной моралью, отнесут к полуживотным однозначно.
Внимание привлекли видящие только друг друга юноша с девушкой, взявшиеся за руки
и что-то сбивчиво шепчущие друг другу. Элька грустно улыбнулась – будьте счастливы,
ребята! Берегите друг друга! Затем тоскливо вздохнула. Ей самой, поскольку стала ученицей
Безумного Барда, подобное не светит. Никогда не будет ничего личного. Дин очень доход-
чиво, на примерах объяснил ученице это. Даже если Элька полюбит кого-нибудь, ей при-
дется заставить себя забыть о своей любви – сексуальный контакт Барда с человеком убивал
человека. Всегда. Слишком велика разница энергопотенциалов. Между собой Барды тоже
ничего иметь не могли – одна мысль об этом вызывала болезненное отвращение – до тем-
ноты в глазах. Поначалу ведь ей очень понравился Дин, но как только он подверг тело уче-
ницы первичным изменениям, все мысли по этому поводу сразу исчезли – первая попытка
задуматься о наставнике, как о возможном партнере, привела к потере сознания.
Однако, если судить по найденной в памяти искина информации, случались редкие
исключения. Очень редкие. Дин рассказал Эльке о Связующих, однако тогда она не поняла,
что это такое. Да и сейчас не слишком-то понимала. Знала только, что иногда встречались
люди с особым даром, которых контакт с Бардом не убивал, а делал Связующими этого
18
У-юэи – альфа-философы эрганата Юои Жерг, его интеллектуальная и духовная элита. На равных с ними стоят только
ди-эмпаты.
83
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Барда. Их души становились единым целым. Но для начала Бард с будущим Связующим
должны были полюбить друг друга. И физический контакт между ними оказывался един-
ственным. Как только человек переходил в состояние Связующего, ничего подобного про-
изойти больше не могло. Да и не нужно было – душевная связь между Бардом и Связующим
давала влюбленным неизмеримо больше, чем примитивная физиология. Настолько больше,
что понять это, пока сам не испытал, человек был не в состоянии. Вот только встретить и
полюбить способного стать Связующим… Почти невозможно, слишком мала вероятность.
Меньше полупроцента Бардов имели это редкое счастье.
Иногда еще случалось чудо, которое можно было, наверное, назвать великой любовью,
любовью-судьбой. Если это происходило, все запреты теряли силу, влюбленные не могли
жить друг без друга. И если один умирал, второй тоже не задерживался в мире живых. Но
любовь еще более редка, чем встреча со своим Связующим – за триста тысяч лет было всего
лишь пять случаев.
Элька снова грустно вздохнула – наивно думать, что ей повезет. Но на интересных пар-
ней, проходящих мимо ресторанчика, девушка все равно поглядывала. Понятно, что ничего
такого она себе не позволит, но поглазеть? Почему бы и нет? Местные жители нравились
Эльке – красивая раса. Стройные, подтянутые, волосы обычно каштановые или русые, кожа
слегка красноватая, глаза большие. По крайней мере, так они выглядели в этой области пла-
неты. В других, возможно, все иначе.
Про себя девушка называла людьми представителей любых разумных рас, как бы там
они ни выглядели. Разумны и душа есть? Значит, люди. Среди тех же Бардов кого только
не было… Взять хоть приятеля Дина, обу-Аххна, недавно побывавшего на станции. Нечто,
напоминающее лохматую обезьяну с конусообразной головой и одним глазом на груди. Но
какой гитарист при том! Элька с восторгом слушала игру мастеров, вытворявших такое,
что с ума сойти можно. И гадала – научится ли сама так играть когда-нибудь. Да, гитара
за прошедший месяц стала для нее частью тела и души, но до мастерства ей еще расти и
расти. А ведь гитара Безумного Барда – это не просто гитара, это эффектор воздействия на
реальность.
– Так, нашел! – в голосе искина звучала тревога.
– Что нашел? – насторожилась Элька.
– Три дня назад в городе Олеати из воздуха появился человек, сразу начавший прыгать
по крышам и что-то непонятное орать. Полиция попыталась остановить его, но не смогла.
Тогда полицейские применили какое-то необычное энергетическое оружие, убедившись, что
огнестрельное не приносит безумцу никакого вреда. И ранили его. В бессознательном состо-
янии незваный гость был доставлен в больницу полицейского округа. После проведенных
анализов безумца увезли куда-то агенты СГБ, взяв со всех, участвовавших в этом деле, под-
писку о неразглашении.
– Мамочки! – едва не упала со стула девушка. – Да как же они его ранить-то сумели?
– Не знаю, – хмуро буркнул искин. – Уже говорил, что в этой вселенной довольно
странные физические законы. Вполне возможно, что защита дала сбой. Хуже другое, мы не
можем обнаружить, где содержат пострадавшего. Иначе все было бы просто: вытащили бы
его в снятую квартиру, подождали, пока не пришел в себя – и в замок.
– Ясно, – опустила голову Элька. – И что же теперь делать?
Она задумалась. Размышляла долго, но ничего толкового в голову не приходило, кроме
одного – выходить на президента страны, СГБ которой спрятало пострадавшего. Но кем
ему представиться? Уж понятно, что не контролирующей – большую глупость и придумать
трудно.
– Здравствуйте, – привлек внимание чей-то равнодушный голос.
84
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Рядом со столиком стоял Палач. Элька радостно улыбнулась и показала на стул рядом
– может, он что-нибудь подскажет?
– Добрый день, Риден! – поздоровалась она, когда плетущий сел. – Рада вас видеть!
– К моему глубочайшему сожалению, я ничего не нашел, – вздохнул тот. – А вы?
– Искин обнаружил кое-что.
Девушка быстро рассказала о событиях в городе Олеате и своих планах выйти на пре-
зидента Объединенных Анклавов Гариона.
– Значит, СГБ, говорите? – переспросил Палач. – Надо подумать. А по поводу контакта
предлагаю выступить полицейским агентом, разыскивающим опасного преступника. Име-
ющим кое-какие полномочия, но не слишком большие. Не выказывайте большой заинтере-
сованности в выдаче вам безумца, иначе президент захочет слишком многого. Нам главное
– выяснить, где содержат Барда.
– Как, только? – вздохнула Элька.
– Во-первых, попросите искина станции считать память президента и его приближен-
ных, не помешает. А во-вторых – здесь тоже есть общины воинов Пути. И кое-кто из них
служит в СГБ ОАГ, насколько мне известно. Если я попрошу старейшин общин, они сделают
все. И постараются выяснить что-нибудь по своим каналам.
– Отлично! – просияла девушка. – Тогда не будем терять времени.
Риден встал, поклонился и вышел, растворившись в толпе. Элька еще некоторое время
сидела в кафе, обдумывая свои действия, а затем последовала его примеру.
ваша цивилизация нам глубоко безразлична – но если вы пойдете навстречу и выдадите пре-
ступника, мы возместим убытки. Например, предоставим чертежи гипердвигателя, который
вполне можно построить при вашем уровне технологического развития. Не захотите – ваше
дело, я просто вернусь домой, разбирайтесь сами. Только учтите, что дней через пять он
придет в себя. Для меня желательно в этот момент находиться подальше от него.
Взглянув в скучающие глаза гостьи, президент поежился. Если она не лжет, то лучше
выдать этого безумца, пока он еще безопасен. А если лжет? Что тогда? А кто его знает! Никак
не думал, что придется разбираться с инопланетянами, которых, если откровенно, до этого
дня считал выдумкой досужих обывателей. Скорее всего, здесь что-то среднее. Всей правды
девица не скажет, агент службы безопасности, как-никак – а эти граждане в любой стране
отличаются редкой изворотливостью. Вряд ли в этом самом объединении Файран иначе.
– А почему мы вас не интересуем? – подозрительно прищурился директор СГБ.
– Слишком далеко от нашей территории и слишком близко к Юои Жерг, – безразлично
ответила девушка. – Спорить с ними? Спасибо, мы не самоубийцы. С Файраном в галактике
считаются из-за наших технологических достижений, но против Юои – мы ничто. Удивлена,
что они до сих пор не ассимилировали вашу планету. И уверена, что это произойдет в бли-
жайшие годы.
– Святой Создатель… – простонал президент.
– Да, вам не позавидуешь, – сочувственно взглянула на него гостья. – Противопоста-
вить Юои вам просто нечего. Советую по приходу кораблей зонирования самим проситься в
конклав, тогда их отношение к вам будет совсем иным. Но о распущенности, особенно поло-
вой, придется забыть раз и навсегда – у Юои очень жесткие моральные нормы. Не соблю-
дающих эти нормы они считают полуживотными и относятся к ним соответственно.
– А…
– Информация бесплатно не предоставляется, – оборвала Лориса девушка. – Она может
стать составной частью платы за передачу нам преступника.
Президент с директором СГБ понимающе переглянулись – все ясно, даже в далеком
Файране люди остаются людьми и своей выгоды не упустят. Но не глупо ли верить? Кому
известно, существуют ли на самом дели эти Юои или им пытаются развесить лапшу на
ушах? Поди разберись. Но сам факт прибытия гостей извне имел огромнейшее значение.
Значит там, в глубинах космоса, кто-то все же есть. И непонятно, чего от этого кого-то ждать.
Девица вполне может оказаться правой – что они смогут противопоставить боевым флотам
межзвездной империи? А ничего!
Девушка вдруг резко побледнела. Она прислушивалась к чему-то невидимому и с каж-
дым мгновением выглядела все более расстроенной. Президент встревожился.
– Вынуждена вас покинуть! – резко бросила гостья. – Поздно.
– В каком это смысле? – встал директор СГБ.
– В любом. На орбите вашей планеты корабли зонирования эрганата Юои Жерг. Мне
с ними встречаться не с руки. Еще раз приношу извинения за вторжение. Всего доброго!
Она отступила к стене и исчезла, как будто кто-то выключил изображение. В то же
мгновение на президентском столе зазвенел терминал правительственной связи, ни разу за
последние годы не подававший признаков жизни. Терминал, напрямую связывающий пре-
зидента с войсками ПВО. Оакрен дрожащей рукой взял трубку, выслушал несколько слов,
сказанных отрывистым голосом генерала Палета, и вернул трубку на рычаг. Довольно долго
он молчал, становившимся взглядом смотря в пол.
– Что там? – не выдержал директор СГБ.
– На орбите какие-то чудовищных размеров металлические объекты… – едва слышно
сказал президент, медленно опускаясь в кресло.
– Святой Создатель…
87
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Элька металась по комнате снятого в ближайшем отеле номера и зло ругалась. При-
несло же этих проклятых Юои именно тогда, когда она почти додавила президента с дирек-
тором СГБ! Что за невезение такое, а? Да если ди-эмпаты конклава только заподозрят при-
сутствие на планете беспомощного контролирующего, они здесь все по камешку перероют.
И найдут! Девушка иллюзий не питала, искин выдал ей полный расклад возможностей Юои
Жерг. Впечатляют, скажем так. У-юэи жаждут все больше власти, их бесит, что кто-то непод-
властен им. Подминают под себя мир за миром и страстно мечтают научиться контролю над
Сетью, чтобы иметь еще больше. Зачем им столько? Невозможно понять.
Барды давно подумывали, что пора бы ограничить аппетиты этого конклава. Останав-
ливало одно – относительная гуманность Юои по отношению к собственному населению,
из-за чего диссонанса в Сети не возникало. Для индивидуума, принявшего общие мораль-
ные нормы, были открыты любые дороги, ему предоставлялись все возможности для реали-
зации своего потенциала. Но вот если он эти нормы не принимал… Да, не принявшие теряли
права разумного существа и безжалостно уничтожались. Не физически, нет – Юои редко
убивали. Стирание личности. Полное. Или лоботомия. Подавляющее большинство населе-
ния этой несчастной планеты ждет именно это…
Элька вспомнила виденную сегодня влюбленную пару и горестно вздохнула – бедные
ребята. По морали Юои даже женатые люди не имели права спать вместе. Только ради зача-
тия допускался сексуальный контакт, да и то он производился в помещении центра рожде-
ний под наблюдением врача. Это если пара получала разрешение на ребенка, что было почти
невозможно. А если нет, муж с женой до смерти сохраняли целомудрие. Из-за этого институт
брака в Юои Жерг почти отмер – в нем просто не было надобности. Мужчины ежемесячно
сдавали сперму, а женщины – яйцеклетки. После оплодотворения яйцеклетки помещались
в маточные репликаторы, а родившихся детей воспитывали в интернатах, где из них тща-
тельно вытравливали даже намек на чувства. На выходе получали живых роботов, живущих
строго по правилам и не помышляющих о нарушениях. Редким бунтарям стирали личность.
И при таком подходе социологи Юои Жерг еще удивлялись, что в эрганате с каждым годом
появляется все меньше творческих людей…
Когда Элька услышала панический вопль искина, требующий без промедления бежать,
она поначалу удивилась. Из кабинета президента девушка все же ушла, но эвакуироваться
в замок не стала – не считала себя вправе. Она не может оставить беспомощного Барда
на растерзание «исследователям» Юои! Этих исследователей правильнее было бы назвать
зверьми. Да нет, оскорбление для зверей. Они постоянно занимались евгеникой, сращивая
организмы разумных различных видов, выводя «сверхсущество». И при своих «экспери-
ментах» не использовали даже обезболивающего, считая, что боль полуживотных не имеет
никакого значения, раз ведет к великой цели.
– Я его нашел! – из стены вышел Палач.
– Правда?! – обрадованно обернулась к нему Элька. – Слава тебе Владыка Небесный!
– Да, – бескровные губы плетущего сложились в подобие улыбки. – Как я уже гово-
рил, немало местных воинов Пути служат в СГБ. Один из них как раз задействован в охране
объекта «X-2-M». Всего он не знает, но на объект двое суток назад привезли находящегося
в коме человека. Охраняют его так, как президента не охраняют. Думаю, все ясно. Старей-
шины общин по моей просьбе подготовили боевые группы мастеров полного посвящения.
Прямо сейчас и начнем. Также нам предоставили дом в горах Лорати – дикое и безлюдное
место.
– У нас, увы, большие проблемы… – вздохнула девушки и рассказала о прибытии
кораблей конклава.
88
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
цами по пульту, подтвердив приказ своим идентификационным стержнем – все равно после
атаки придется уходить отсюда.
Первым из воздуха материализовался человек с белыми волосами и мертвенно-блед-
ным лицом. Увидев черные очки, скрывающие глаза, Лексти сразу понял, что перед ним
Палач собственной персоной. Значит, он все-таки здесь. Следом за плетущим в реальность
вышла совсем юная девочка, при виде ауры которой воин Пути едва не упал. Контролирую-
щая! Это что же должно было случиться, чтобы их мир одновременно удостоился внимания
плетущего и контролирующей?!
– Повелитель! – заставил себя поклониться воин. – Госпожа!
– Все готово? – голос Палача казался шелестом ветра в камышах.
– Да.
– Хорошо, идем.
– Я снова прошу постараться не убивать охранников, – заговорила контролирующая. –
Они ни в чем не виноваты, они всего лишь выполняют свой долг. Пользуйтесь парализато-
рами, против них у местных нет защиты.
– Как скажете, госпожа, – склонил голову мастер, командующий отрядом.
– Мы пойдем впереди, нам никакое местное оружие не страшно, – сказал Палач.
Они с контролирующей вышли из центра слежения и направились ко входу во внут-
ренние помещения базы. Воины Пути последовали за ними. Ошеломлению охранников при
виде незнакомых людей на засекреченной базе не было предела. Но они не успели ничего
сделать – опустились на пол и дружно засопели. Палач поднял руку, и массивная стальная
дверь вылетела. Затем вошел внутрь. Охрана сориентировалась мгновенно – по человеку в
белом ударили несколько автоматов. Бесполезно, пули просто осыпались на пол, не причи-
нив ему вреда. Точно так же они не повредили и вошедшей за Палачом контролирующей.
Зашипели инопланетные парализаторы, и охранники попадали на пол.
Ревели сирены тревоги, солдаты набегали отовсюду и падали, устилая своими телами
пол. Как ни странно, за время атаки были убиты всего двое – да и те только потому, что
бросили гранату, осколки которой их же и посекли. Зато воинов Пути погибло пятеро. Из-
за того, что по приказу контролирующей они не пользовались ничем, кроме парализаторов.
Пробиться к палате, где держали Барда, удалось минут за двадцать.
90
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Вам этого знать не следует, – холодно сказала Элька и скользнула по нити в поместье,
подготовленное для Палача наставником воинов Пути.
Человек в зеленом халате растерянно смотрел, как странные бойцы вошли в бокс,
отключили датчики, подняли тело на руки и бесследно исчезли вместе с ним. Он долго тер
глаза, пытаясь убедить себя, что все это ему привиделось. Но разгромленная лаборатория
говорила об обратном.
Элька с Риденом устроились на веранде вскоре после того, как выпавшего искупали и
уложили в кровать. Рядом с ними остались дежурить три воина Пути и синеволосый мастер
Равновесия. Девушка с удовольствием выпила стакан холодного сока из незнакомых фруктов
и задумалась.
Итак, найден. Теперь только отлежится, а через неделю его можно будет перемещать
в замок. Главное, чтобы убежище за эту неделю не нашли Юои. А они быстро поймут, что
в руках местных властей побывал контролирующий, и резво примутся за поиски. Такого
шанса ди-эмпаты не упустят.
– Думаю, вам стоит вызвать замок сюда, – заговорил Палач, видимо, размышлявший о
том же. – Присутствие сегментной станции Безумных Бардов заставит Юои быть осторож-
нее.
– А я бы не советовал, – заставил обоих обернуться чей-то незнакомый голос.
У входа на веранду стоял невысокий плосколицый мужчина с длинными жесткими
черными волосами, небрежно связанными в хвост. На его спине висела гитара в потертом
кожаном чехле. Элька вскочила с кресла, радостно рассмеялась и захлопала в ладоши. Бард!
Взрослый, опытный Бард!
– Позвольте представиться, – наклонил он голову. – Абудай Белый Мустанг.
91
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
IV
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда
Шелестела темно-зеленая листва старых деревьев под легким ветерком, приближался
вечер, жара уже спала. Людей вокруг не было, мало кто заглядывал в полудикий сквер на
окраине города. Разве что в выходные здесь появлялись молодые мамаши с колясками, выгу-
ливая своих чад. В будние дни не до прогулок, надо зарабатывать на жизнь – нелегко прожить
в мегаполисе. Хоть государство и платило детское пособие, но его хватало только на самое
необходимое, потому даже недавно родившие женщины предпочитали подрабатывать. Благо
работы хватало всем – страна переживала экономический бум.
В глубине сквера на мгновение посветлело, и из-за ствола дерева вышла девушка в
обтягивающем темно-сером комбинезоне. Черные волосы были заплетены в косу, большие
голубые глаза доверчиво смотрели на мир. Она с интересом оглянулась вокруг. Не увидев
людей, удовлетворенно кивнула и направилась к аллее, ведущей к ближайшей остановке
флайтера.19
Добравшись до центра города, Элька нашла уютное кафе, заказала соку и принялась
размышлять, как обнаружить выпавшего здесь Барда. По информации искина – на удивление
благополучный и тихий мир. Ни тебе войн, ни голода, да о чем речь, даже преступности
почти нет. Страны планеты недавно объединились в какое-то подобие федерации, начавшей
освоение пригодных для жизни миров в близлежащих звездных системах. Гипердвигатели,
изобретенные учеными Астлана, были пока еще примитивны, но свои задачи выполняли
хорошо, да и наука двигалась вперед семимильными шагами, вскоре вполне можно ждать
прорыва в гиперфизике.20
Продолжая с удовольствием пить маленькими глотками кисловатый сок из незнакомых
фруктов, девушка одновременно сканировала планету через ментал, чему научил ее Палач,
и тихо удивлялась про себя. Редко где люди относились друг к другу с такой доброжела-
тельностью. Удивительный народ! Понятно, почему Барды уже около тысячи лет пинками
вышвыривают отсюда корабли зонирования любого конклава – любая попытка ассимиляции
Астлана вызовет диссонанс в Сети. Такую цивилизацию нужно оберегать и культивировать.
Какой-то невозможный оазис доброты.
Проходящие мимо столиков кафе люди улыбались красивой девушке, Элька улыбалась
в ответ, продолжая удивляться добродушной атмосфере вокруг. Даже во взглядах молодых
парней она видела не животную похоть, а искреннее восхищение красотой незнакомки. Но
ни один не попытался подойти и познакомиться. Не принято было здесь такое. Если человек
сидит один – значит, не хочет ни с кем знакомиться и не стоит ему навязываться.
Общепринятые символы тоже немало говорили местным жителям – например, витой
браслет на руке девушки означал, что она ничего не имеет против знакомства. Если в при-
дачу на ее поясе висела кисточка – девушка искала себе легкого флирта, мужчину на одну
ночь, и это никого не удивляло, нравы в Астлане были свободными и терпимыми. На руке
незнакомки браслета не было, поэтому лучше ее не трогать – зачем оскорблять незнакомого
19
Флайтер – летающий автобус.
20
Гиперфизика – физика гиперпространства
92
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
человека? И молодые мужчины проходили мимо, хотя многие с сожалением вздыхали про
себя – редкая красавица.
– Привет! – заставил Эльку вскинуться чей-то веселый голос. – Можно сесть?
Рядом с ее столиком стояли две девушки, выглядящие полной противоположностью
друг друга. Смуглая до черноты брюнетка, поблескивающая любопытными черными гла-
зами на Эльку, и очень серьезная белокожая платиновая блондинка со льдисто-зелеными
надменными глазами.
– Садитесь, – буркнула она, вставая. – Я все равно ухожу.
– Куда? – удивилась брюнетка. – Ты нас что, не узнала?
Не узнала?! Что за чушь? Элька растерянно уставилась на девушек. Откуда бы ей их
знать? Наконец, она додумалась взглянуть на ауры незнакомок и облегченно рассмеялась.
Ну, конечно же! Обе – Безумные Барды. Свои! Ничего удивительного, многие Барды пред-
почитали проводить отпуск именно в Астлане. Где еще найдешь столь доброжелательную
атмосферу?
– Ты за выпавшим пришла? – поинтересовалась блондинка.
– Ага! – улыбнулась Элька, снова садясь. Девушки последовали ее примеру. – А вы в
отпуске?
– Точно! – хихикнула брюнетка. – Развлекаемся тут помаленьку. Но выпадение Барда
в реальность неподалеку от нас ощутили. Не беспокойся, мы его сразу отловили, ничего
натворить не успел. Уже пришел в себя немного. Что там у вас случилось, что столько народу
пострадало?
– Больше двухсот погибших… – Элька тут же погрустнела.
– Мать твою… – мгновенно стала серьезной брюнетка, переглянувшись с подругой. –
Странно, что нас из отпуска не отозвали. Мы-то всяко ближе других…
Девушка быстро рассказала о случившемся за последние дни, радуясь про себя, что
еще один пострадавший найден. Можно, не теряя времени, отправляться искать следую-
щего. Абудай остался разбираться с Юои, уже начавшими переворачивать планету в поис-
ках Барда, а Элька решила продолжить поиски, сидеть на станции, когда такое происходит,
она не могла. Похоже, эрганат допрыгался, он все ближе к диссонансу. Придется проводить
изменение его сути. По крайней мере, Абудай собрался говорить о том с самим Древнейшим,
который до сих пор предпочитал не трогать Юои Жерг. Почему, интересно?
– Весело… – протянула блондинка и прикусила губу. – Кто курирует расследование?
– Абудай Белый Мустанг.
– Этот все выяснит, – резко кивнула брюнетка. – На редкость опытен и дотошен. Хотя
Ариан справился бы лучше.
– Лучше, – согласилась с подругой блондинка. – Но он же после смерти Ирики не в себе,
сама знаешь. На целых десять лет в отпуск загнали! Да, кстати! Мы же не представились.
Меня зовут Реника Иллири, а ее – Рханта ти Ориаль.
Реника Иллири?! Элька сразу вспомнила забавный эпизод с программой женского
цирюльника, произошедший в первый день ее пребывания в замке, и захихикала. Реника с
Рхантой удивленно уставились на нее, и Элька рассказала им о случившемся, да и вообще о
впечатлениях и размышлениях средневековой девочки, внезапно оказавшейся на сегментной
станции Безумных Бардов. Вскоре все трое весело хохотали, смакуя подробности с чисто
женской язвительностью.
– Да, Дин хорошо над тобой поработал, – несколько удивленно сказала Рханта, встрях-
нув своей роскошной черной гривой. – Всего за месяц такой прогресс? Удивительно.
– Я и сама удивляюсь, – смущенно улыбнулась Элька. – Вспоминаю себя прежнюю с
недоумением. Сплошные суеверия да комплексы были. Представляете, едва в Дина не втрес-
калась!
93
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
В кафе снова раздался веселый хохот. Владелец из-за стойки с недоумением взглянул
на трех красавиц – и чего ржать, как лошади? Две из них вдруг показались знакомыми. Он
бросил взгляд на плакат на стене и онемел. Ведь это же… Да нет, не может быть. Или они?
Они! Владелец кафе сорвал плакат со стены и ринулся к столику.
– Это у нас еще что? – обернулась Рханта. – А, ясно. Охотник за автографами.
Она с тяжелым вздохом достала откуда-то пишущий стержень и расписалась прямо на
плакате, ее примеру последовала Реника. Элька с недоумением смотрела, как владелец кафе
долго благодарил, расшаркивался, а затем унес подписанный плакат, обращаясь с ним, как
с величайшей драгоценностью.
– Мы довольно известны здесь, – объяснила Рханта. – Сама знаешь, не петь не можем.
Вот и сколотили группу. Людям нравится, популярность довольно велика, но не слишком.
Только скоро придется инсценировать гибель, отпуск заканчивается.
– А послушать можно? – загорелась Элька.
– Отчего же нельзя, – усмехнулась Реника. – Только у меня есть идея получше. У нас
скоро концерт, пошли с нами сыграем. Если два Безумных Барда такое выделывают, то что
же мы втроем отколем?
– Отличная идея! – вспыхнули заинтересованностью глаза Рханты.
– Я не справлюсь… – смутилась девушка.
– Ты – Бард! А Бард ощущает музыку душой. Не беспокойся.
– Да какой я еще Бард? – совсем растерялась Элька. – Ученица несчастная…
– Не нервничай! – хлопнула ее по плечу Рханта. – У тебя все получится.
Девушка неуверенно кивнула. А затем события завертелись калейдоскопом. Перед
кафе опустился флаер, на котором Бардов отвезли к огромному амфитеатру, возле которого
сбилась многотысячная толпа, приветствовавшая их появление воплем восторга. По дороге
Эльке прямо в память перекачали музыку и тексты песен группы «Ночное безумие».
Через несколько минут Элька стояла на возвышении в центре амфитеатра, держа в
руках любимую гитару, которую достала из пространственного кармана, и потерянно смот-
рела на бесчисленные бледные пятна человеческих лиц вокруг. Но что-то начало подни-
маться в ее душе, что-то такое, для чего у девушки и названия-то не нашлось. Вместо нервов,
казалась, была раскаленная проволока. Ее всю трясло.
– Не тушуйся, малышка! – шепнула Эльке на ухо улыбающаяся Рханта.
– Друзья! – выступила вперед Реника, огромные динамики разнесли ее слова по амфи-
театру, вызвав восторженный рев поклонников. – Сегодня у нас пополнение! Приветствуйте
– Эла! Вы ее еще не слышали и больше не услышите, но вы ее не забудете! Мы начинаем!
Рханта подтолкнула Эльку вперед, и девушка смущенно поклонилась вопящему и сви-
стящему амфитеатру. Немного постояла, набираясь решимости, резко выдохнула и рванула
струны гитары. Та взревела металлическим проигрышем. Пальцы Эльки с каждым мгно-
вением двигались все быстрее и быстрее, вскоре все вокруг подчинил себе яростный арк-
металл. Затем вступили Реника с Рхантой, и музыка взорвалась, заполнив собой мир, пре-
образуя его по своему образу и подобию. Два барабанщика расцвечивали мелодию резким
ритмом, с интересом поглядывая на новую гитаристку. Потрясно девчонка играет!
Да, такого концерта город Лавиналь еще не слышал и вряд ли снова услышит. Когда
Элька впервые запела, музыка уже настолько захватила ее, что она сразу выдала все, на что
была способна. Девушка не видела ничего вокруг, она пребывала не здесь, а в каком-то ином
мире. Реника восторженно переглянулась с Рхантой, услышав невозможный, невероятный,
нечеловеческий голос. Ну малышка дает! Вот это талантище! А уж что творилось на трибу-
нах… Фаны сходили с ума, бились в экстазе, пытались подпевать. Но это были еще цветочки,
ягодки начались, когда Безумные Барды запели втроем. Над городом завертелись воронки
смерчей, но мало кто обращал на них внимание. Элька давно забыла о вложенных в ее память
94
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Ну вот, ушли чисто, – грустно сказала Рханта, выйдя из портала у порога большого
старинного дома. Здесь, в Оланских горах, располагалась тайная резиденция Безумных Бар-
дов. Ее построили триста местных лет назад несколько отпускников, которым настолько
понравилось отдыхать в Астлане, что они решили создать здесь постоянную базу.
– А зачем надо было «гибнуть»? – недоуменно спросила Элька.
– Ты хоть понимаешь, что натворила, девочка? – ответила вопросом на вопрос Реника,
открывая дверь.
– Нет… А что?
95
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Что? – вздохнула блондинка. – Да так, просто выдала все, на что способен Безумный
Бард, да и нас за собой потянула. Ты, конечно, гений, малышка, но нам слишком большой
шумихи вокруг наших персон никак не нужно, а завтра такое начнется…
– Вот-вот, – добавила Рханта. – Дать бы хорошего пинка тому пронырливому журна-
люге, который понял, что происходит что-то необычное и уговорил начальство организовать
трансляцию концерта на всю планету. Из-за этого мы мгновенно взлетели на самый верх, а
оно нам надо? Но это не все причины – уходить лучше всего на пике, после сегодняшнего
взлета петь по-прежнему – стыдно.
– Все равно ничего понимаю… – растерянно сказала Элька.
– Сейчас объясню, – досадливо поморщилась Реника. – Давай в дом зайдем, сядем и
выпьем немного. Кому как, а мне сегодня необходимо.
– Мне, что ли, нет? – буркнула Рханта. – Никогда так не выкладывалась.
Девушки вошли в дом. Уютная вилла, обставленная с большим вкусом, навевала покой,
так и хотелось упасть в огромные удобные кресла перед камином. Однако гостиная оказалась
не пуста, в одном из кресел сидел с бокалом вина в руках худой желтолицый мужчина с
обычными для Бардов волосами по пояс и с интересом смотрел на вошедших. На нем был
только халат.
– О! – обрадованно воскликнула Реника. – Очнулся? Рада видеть!
– Не совсем еще, – улыбнулся он. – Соображаю пока с трудом, но постепенно прихожу
в себя. Концерт ваш смотрел. Ну, девчата, вы даете! Давно такого не слыхал.
– Да это не мы, в основном, – рассмеялась блондинка, падая в кресло. – Это вот она.
Познакомься – Элька. Ученица Дина Стрейджера.
– Очень приятно, – наклонил голову мужчина. – Меня зовут Виктором.
– Здравствуйте, – смутилась девушка. – А что я? Я просто начала играть от души.
– Вик, – Рханта тоже села и налила себе бокал вина из стоящей на низком столике
фигурной бутылки, – ты не можешь ей объяснить? Я настолько вымоталась, что сил говорить
нет.
– Объясню, – согласился он. – Садись, девочка.
Элька тоже взяла себе немного вина, уселась и приготовилась слушать. Она пребы-
вала в растерянности: что она сделала не так? Играть и петь иначе она просто не могла, не
считала себя вправе. Но из-за ее пения Реника с Рхантой были вынуждены инсценировать
самоубийство и уйти в тень. Почему? Или Барду нельзя привлекать к себе внимания? Пусть
так. Но это явно не все.
– Ни один из нас не может не петь, – начал Виктор. – Это все равно, что не дышать и
не жить. Каждый Бард, где бы он ни проводил отпуск, все равно становится относительно
известным, потому что бездарных среди нас просто нет. Очень приятно, когда тебе рукопле-
щут тысячи человек, это ни с чем не сравнимо. Но тут важно соблюсти баланс. На нас огром-
ная ответственность, а слава может вызвать слишком большое самомнение. Под влиянием
славы Бард может начать относиться к простым людям с пренебрежением, а они этого не
заслуживают. Они идут своем путем, порой очень нелегким. Среди них возникают таланты,
творящие как могут, чего-то добивающиеся, очищающие души других. И вдруг приходит
кто-то из нас и мгновенно оставляет местных музыкантов позади – они просто не способны
так спеть и сыграть, как способны мы. Ведь мы – уже не люди, ты это знаешь, девочка. Наши
возможности непредставимы для людей. А если ко всему прочему еще и прилагается такой
дар, как у тебя…
Бард сокрушенно покачал головой. Элька задумалась над его словами. Наверное, он
прав. Но как можно петь не в полную силу, не от души? Тогда уж лучше вовсе не петь.
– Поэтому мы чаще всего не выходим за рамки местной музыкальной культуры, – про-
должил он. – Даже в этих рамках можно сделать многое. Главное – вложить в свои песни
96
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
97
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– За что? – прищурился Виктор. – Они просто такие, какие есть. Они просто еще
дети, решившие, что они – взрослые. Да и разумным на их территории чаще всего живется
довольно неплохо. Ты еще не бывала в Сети, иначе не задавала бы подобных вопросов. Когда
мы там, мы просто инструмент реагирования.
– Погоди-ка… – девушка задумчиво потерла щеку, глядя в никуда остановившимся
взглядом. – Чувство диссонанса?
– Именно! – поднял палец вверх Бард.
– То есть, мы, находясь в Сети, просто ощущаем нарождающийся диссонанс и реаги-
руем на него? Как фагоциты в крови человека реагируют на вторжение вирусов?
– Не совсем так, но в первом приближении сойдет. На что воздействовать, выбора у нас
почти нет. Зато как воздействовать – в наших руках. И здесь важно не допустить ошибки, что
очень даже просто. Если мы ошибемся – за это заплатят другие. Страшно заплатят! Потому
обучение Безумного Барда длится около двадцати лет, прежде чем ему позволят принять хоть
одно самостоятельное решение. В твоем случае пройдет еще больше времени – ты слишком
молода, девочка. У тебя совсем нет жизненного опыта.
– Ты прав… – грустно вздохнула Элька.
– Но мы снова отвлеклись, – мягко улыбнулся Виктор. – Возвращаюсь к конклавам.
Мы стараемся не особо высовываться во время отдыха, чтобы не привлекать к себе их вни-
мания. Думаешь здесь, в Астлане, нет разведчиков тех же Юои или, например, объединения
Итеан? Есть, конечно. Ди-эмпатов страшно раздражает, что их отсюда турнули, вот и пыта-
ются понять, что такого особенного в этой цивилизации. И не понимают, хотя что может
быть проще? Доброта. Всего лишь доброта. Здесь сложилась уникальнейшая культура, не
приемлющая чужого вмешательства, здесь даже у бизнеса человеческое лицо, а не волчий
оскал, как в любом другом месте. И мы не позволим никому изгадить Астлан!
– Мы культивируем эту цивилизацию? Направляем ее развитие?
– Ни в коей мере! – возразил Бард. – Только ограждаем от чужого вмешательства.
Астланцы, поверь мне, и сами справляются, главное – не мешать им.
– Поняла… – неуверенно кивнула Элька.
– А теперь возвращаемся к сегодняшнему концерту. Он произвел на население Феде-
рации впечатление разорвавшейся бомбы. Подобного они, мало что не слышали, но и поду-
мать не могли, что такая музыка существует. Агенты конклавов далеко не идиоты, они сразу
поняли, кто на самом деле гитаристы «Ночного безумия». Что началось бы после этого,
останься вы «живы», объяснять нужно?
– Нет, – понурилась девушка.
– Хочу посоветовать тебе одну вещь, – Виктор откинулся на спинку кресла и глот-
нул еще вина. – По поводу музыки. Когда ты выступаешь, не погружайся в нее полностью.
Оставь один-два процента внимания стороннему наблюдателю. Безразличному. Смотри этой
малой частью себя со стороны, внимательно отмечай реакцию зала. Как только начнется что-
нибудь необычное, сразу переходи на нейтральный репертуар. Играй состоянием слушате-
лей, не давай им увидеть в тебе кумира.
– Но как это сделать? – жалобно спросила Элька.
– Научиться этому не слишком просто, – согласился Бард. – Я поговорю с Дином, когда
он выйдет из Сети, чтобы он попытался научить. Пока, насколько я понимаю, тобой займется
Абудай. Да и Древнейший хотел на тебя поглядеть. Попроси его, уж он-то объяснит лучше
кого другого. А пока…
Улыбнувшись, Виктор достал из воздуха гитару и тронул струны. Непривычная, рез-
коватая мелодия заставила Эльку сразу забыть обо всем и вслушаться. А затем зазвучали
будоражащие душу слова… После первого куплета девушка начала непроизвольно повто-
рять их:
98
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Узкие глаза Виктора смотрели вдаль, в них горела тоска по чему-то навсегда ушедшему,
далекому и недостижимому, но одновременно очень близкому и родному. Элька не знала, по
чему он тоскует, но искренне сочувствовала Барду. Его песня омыла душу девушки чистой
водой, ей хотелось улыбаться. Сквозь слезы – улыбаться.
Выйдя из портала на большой поляне, Элька восторженно замерла – такого леса она
еще не видела. Все вокруг было настолько соразмерно и одухотворенно, что осталось только
стоять и любоваться. Да, эльфы мастера, когда нужно преобразовать живую природу. Не зря
говорят: пусти перворожденного в самый запущенный и чахлый парк – он за год превратит
запустение в волшебный сад.
Ночь девушка провела на Астлане, а утром распрощалась с Бардами. Рханта с Рени-
кой пообещали сами доставить Виктора на ближайшую сегментную станцию, как только он
достаточно придет в себя. Следующих двух выпавших Элька нашла быстро – повезло, они
оказались на безлюдных планетах и могли творить там все, чего им хотелось, С ними оста-
лись мастера Пути, за которыми пришлось по-быстрому смотаться к Абудаю. Еще одного
искать не понадобилось – его вытянул к себе в замок Ариан, о котором рассказывала Реника.
Сообщение об этом еще вчера поступило в ГИН. Остался последний. И вот его-то вынесло
не куда-нибудь, а на планету-заповедник, принадлежащую эльфам. Нашел куда выпадать!
Людей перворожденные очень не любили, в свое время сильно пострадав от них и чудом
сбежав в другой мир. С тех пор прошли тысячи лет, но память у эльфов хорошая. Как они
воспримут появление человека? Трудно предсказать.
Незваную гостью заметили сразу – за поляной у входа в Дом Мудрых наблюдали, а
именно там ощущалось присутствие Барда. Из-за деревьев выступили два эльфа в зеленых
плащах, каждый держал в руках натянутый лук. Наконечники стрел смотрели на Эльку, и
она сразу отметила, что стрелы далеко не простые, насыщены магией до предела.
– Лгохо ира о свото, тивек! – зло бросил один из эльфов.
– Приветствую вас, перворожденные! – на древнем квэнья поздоровалась девушка и
низко поклонилась.
– Что тебе здесь нужно, человек?! – повторил перворожденный на том же языке, в его
глазах горела едва сдерживаемая ненависть.
– Приношу свои извинения за вторжение! – снова поклонилась Элька. – Я не желаю
вам зла и пришла по делу. Несколько дней назад в вашем мире оказался другой человек.
Случилась беда и его выбросило сюда в неадекватном состоянии.
21
Виктор Цой, «Спокойная ночь»
99
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
100
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Эльфы отвели девушку в здание, которое казалось частью леса. Похоже, стены его
состояли из сросшихся лиан. Оно выглядело настолько соразмерно и красиво, что Элька
невольно залюбовалась. Каждая комната была произведением искусства, вызывала восхи-
щение, заставляла думать о прекрасном. Не зря перворожденных считали эстетами до мозга
костей…
В круглом зале Элька увидела стоящих у стены эльфов, ауры которых не оставляли
сомнений в том, что это маги, и очень сильные. В центре комнаты на невысокой лежанке
распластался обнаженный изможденный человек с волосами по пояс, как и у любого Барда.
Слава тебе, Владыка Небесный! Нашелся. Девушка всмотрелась и вдруг поняла, что постра-
давший пришел в себя – его взгляд был осмысленным.
– Вы можете отпустить его, – обратилась она к магам. – Он уже адекватен. Благодарю
за помощь!
– Помочь эллень аль-инилль – честь для нас! – поклонился высокий черноволосый
эльф.
Маги хором произнесли короткое заклинание, и Бард медленно сел на лежанке. Взгля-
нув на Эльку, он несколько смущенно улыбнулся и сказал:
– Здравствуй! Меня зовут Кервилас Леннетони. Извини, что я в таком виде…
– Да за что? – рассмеялась девушка, не заметившая, как побледнела эльфийка, привед-
шая ее сюда, услышав имя Барда. – А то я не понимаю! Мое имя – Элифания, но все зовут
Элькой или Элой. Я ученица Дина Стрейджера. Повезло, что ты к эльфам попал. За Джаге-
том вон сейчас Юои охотятся.
– Давно пора с ними что-то делать, – нахмурился он. – Надо будет поговорить с Древ-
нейшим.
– Абудай обещал сам поговорить. Есть подозрение, что ди-эмпаты Юои Жерг заме-
шаны в этой истории.
– Даже так?.. – закусил губу Кервилас. – Придется разбираться.
– Придется, – согласилась девушка.
Взгляд Барда упал на эльфийку, стоящую у входа, и он задохнулся. Во взгляде появи-
лась какая-то отчаянная, безнадежная тоска.
– Диинэль… – голос Кервиласа звучал глухо, дрожал и был наполнен болью. – Здрав-
ствуй, девочка моя…
– Кто ты?.. – эльфийка прижала кулаки к груди. – Откуда ты знаешь мое имя? Почему
тебя зовут, как звали ЕГО?!
– Ах да, ты ведь знала меня в ином облике…
Бард наклонил голову, его тело и лицо потекли, изменяясь на глазах. Не прошло и
нескольких минут, как на лежанке сидел не человек, а эльф. Не слишком красивый по эль-
фийским меркам. Его зеленые миндалевидные глаза смотрели на Диинэль. Та застыла непо-
движно, только по щекам текли и текли слезы. Взгляд, наполненный отчаянием, был устрем-
лен на Кервиласа.
– Почему ты ушел?.. – прошелестел почти неслышный шепот. – Почему ты меня бро-
сил?!
– Я не мог иначе, девочка моя… – опустил голову Бард. – Я не мог обречь тебя на
судьбу Связующей! Я тебя слишком для этого люблю! Мы не можем быть вместе. Пойми
это. И прости.
– Не хочу ничего понимать! – вскрикнула Диинэль, бросаясь к нему. – Не хочу и не
буду! Я вторую тысячу лет тебя жду, идиот! Свинья! Кретин! Дубина!
Она накинулась на Барда и заколотила кулаками по его груди, взахлеб рыдая. Он осто-
рожно прижал эльфийку к себе и принялся успокаивать, что-то тихо шепча ей на ухо. Элька с
удивлением смотрела на них, пребывая в растерянности. Теперь понятно, почему выпавший
101
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
из Сети Бард оказался здесь. А где еще он мог оказаться? Здесь была та, которая могла стать
его Связующей. Ждущая и любящая. Ее любовь и вытянула Кервиласа в эльфийский мир.
– Значит, ты – эллень аль-инилль? – отстранилась Диинэль.
– Да, девочка моя, – грустно улыбнулся Бард. – Я привел выживших сюда и ушел,
поняв, что ты становишься мне с каждым днем все дороже. Тем более, что ты одна из немно-
гих, способных стать Связующими. Мало кто готов обречь любимую на такую судьбу. Я –
нет!
– А меня ты спросил?! – снова брызнули слезы из глаз эльфийки. – Меня ты спросил?!
Я тебя больше тысячи лет жду!!!
– Тебе надо забыть меня и полюбить другого, – грустно улыбнулся Кервилас.
– Дурак ты, дурак! – снова припала к его груди Диинэль. – Никто мне не нужен, пойми.
И что такое Связующая, чего ты так боишься?
– Мы станем с тобой единым целым, наши души объединятся, если ты превратишься в
Связующую. Но как мужчина с женщиной мы после этого быть не сможем, у нас останется
только духовный контакт. Но и это пустяк – главное, что все, испытываемое Бардом в Сети,
испытывает и его Связующая. А это слишком больно, поверь, я не могу подвергнуть такому
кошмару тебя.
– Да плевать я хотела на боль! – вспыхнула эльфийка. – Не отпущу тебя больше никуда!
Слышишь?! Не отпущу! Ты мой! Никому не отдам!
Элька отступила в сторону и вышла из комнаты, остальные эльфы, проявив деликат-
ность, ушли еще раньше. Девушка мечтательно улыбалась – еще один Бард встретил свою
Связующую. Редкое, почти недостижимое счастье. Да и счастье ли? Может, горе? Только
никуда этот Кервилас не денется, если она правильно поняла характер Диинэль. Эта горы
свернет, чтобы своего добиться.
– Позвольте обратиться, эллень аль-инилль? – оторвал ее от размышлений эльф в
небольшой серебряной короне. Видимо, их князь.
– Конечно, – обернулась к нему Элька, снова сделав свое лицо невозмутимым.
– Мы хотели бы обратиться за помощью. В наш мир пришли чужаки. Очень сильные
чужаки, мы ничего не можем с ними поделать. Они похожи на людей, но не люди.
– Чужаки? – взметнулись вверх брови девушки. – Ваш мир имеет статус заповедника,
ни один конклав не рискнет сюда сунуться.
– К сожалению, сунулись, – помрачнел князь. – Разведчики, пытавшиеся подобраться
их летающему дому, погибли.
Летающему дому? Что он имеет в виду? Корабль, что ли? Придется самой посмот-
реть, иначе не поймешь. Предупредив искина о возможном нарушении границ заповедника
и приказав уведомить об этом ГИН, девушка попросила эльфа подробно рассказать о слу-
чившемся. Все оказалось довольно незатейливо. Примерно неделю назад жители поселения
клана Ночных эльфов стали свидетелями странного события. С небес опустился окутанный
мягким свечением огромный дом дикой для перворожденных формы. Поутру из него начали
выходить странные существа с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя рогами
по бокам головы. Подойти к летающему дому оказалось невозможно, в нескольких десятках
шагов от него неосторожный разведчик мгновенно сгорал, превращаясь в пепел. Попытка
воздействовать на него магией принесла обратный результат – один из выступов на стене
дома засветился синим, и маги были уничтожены лучом того же цвета. На попытки эльфов
привлечь к себе внимание чужаки не реагировали.
Запустив процедуру сканирования планеты, девушка застыла, осмысливая получен-
ную информацию. Любопытно! На орбите кружился огромный корабль-матка, явно колони-
зационный. С поверхности на орбиту и обратно сновали бесчисленные челноки, на месте
посадки спешно монтировалось какое-то оборудование. Но это оборудование было слиш-
102
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
104
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия незнания
О-ра Илоан, мастер изменений
22
22
О-ра – заместитель начальника экспедиции зонирования эрганата Юои Жерг, отвечающий за начальную
ассимиляцию новых планет. Старший мастер изменений.
23
О-ла – командующий экспедицией зонирования эрганата Юои Жерг, высший у-юэи, в экпедиции таковых не более
трех. Старший мастер постижений, которому подчиняются мастера изменений.
105
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
24
Арк – малый десантный корабль.
106
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
пятидесяти лет для изменения ситуации. Не справитесь – эрганат Юои Жерг прекратит свое
существование. Распространения бездушия никто не допустит.
– Передам, Повелитель! – склонил голову Илоан. – Но мы не справимся сами. К моему
глубочайшему сожалению, я вынужден это признать. Наша цивилизация находится на слиш-
ком высоком уровне, чтобы небольшая группа людей, пусть даже обладающих паранор-
мальными способностями, могла изменить ситуацию. Помимо того, существуют ди-эмпаты,
которые способны на очень многое. По крайней мере, они иногда даже перехватывают наши
переговоры в ментальном пространстве.
– Вот как? – приподнялись брови Палача. – Хорошо, я подумаю, чем можно помочь.
– Но если вы пришли не ради Суда, то зачем? – прищурился о-ра. – Или Суд идет на
этой планете?
– Нет. Меня попросили о помощи контролирующие.
– Ах, вот оно что… – прикусил губу губу Илоан.
– Сам понимаешь, что допустить возвышения ваших ди-эмпатов до контролирующей
структуры нельзя, – вздохнул Палач. – К сожалению, они ущербны. Главным их стимулом
является выгода для своего конклава, вне зависимости от того, какой ценой эта выгода дости-
гается. А для некоторых – и личная власть, что в принципе недопустимо. Ты, как воин Пути,
должен знать, что такое контролирующие.
– Я-то знаю. И вы правы, ди-эмпаты жаждут возвышения, не понимая, что не доросли
до него. Потому я сделал все, чтобы Барда не нашли.
– Очень хорошо, – коснулась губ плетущего мимолетная улыбка. – Я прибыл сюда,
ощутив присутствие на флагмане вашего флота воина Пути. Ты один?
– К сожалению, – развел руками Илоан. – Да и мне пришлось приложить множество
усилий, чтобы попасть в экспедицию зонирования – слишком здесь много ди-эмпатов. Если
они заподозрят, что я владею чем-то недоступным им, то за мою жизнь и кредита нельзя
будет дать.
– Вижу, придется заняться эрганатом вплотную, – озабоченно сказал Палач. – Что ж,
займемся. Барды позволили вызреть раковой опухоли, забыв, что опухоль удаляется только
хирургическим путем.
– И я не понимаю, почему контролирующие позволили эрганату достичь такого
уровня, – согласился о-ра. – Да не только я, старшие мастера тоже.
– Возьми алеан,25 – протянул ему медальон плетущий. – Скользить по нитям я тебя
сейчас обучу, такое перемещение сканеры ди-эмпатов не уловят.
– Благодарю, Повелитель! – с поклоном принял подарок Илоан.
– Вечером жду, координаты перехода сейчас передам. С тобой хочет поговорить кон-
тролирующий. Похоже, эрганат превысил меру терпения Бардов.
– Но ведь не они решают, кого подвергать изменению… – нахмурился о-ра.
– Не они, – согласился Палач. – Только области, принадлежащие Юои, выглядят с
изнанки язвой. С каждым годом все разрастающейся. Видимо, ее размер подошел к крити-
ческому уровню.
– Понял, – поежился Илоан. – А…
Палач прервал его, подняв руку, и замер, вслушиваясь в что-то, доступное только ему.
Через несколько минут он поднял лицо, ставшее еще более бледным, хоть это и казалось
невозможным, и сказал:
25
Алеан – амулет Пустоты, позволяющий своему владельцу перемещаться, скользя по нитям пространства, и защища-
ющий от любых видов маго-энергетических воздействий. Подробно его свойства описаны в книге «Вера изгоев».
107
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Только что кем-то была похищена ученица Барда. Очень похоже на ди-эмпатов,
неясно только, какого конклава. По почерку и наглости очень напоминают ваших. Выясни
все, что сможешь по этому поводу. Это и приказ, и просьба.
– Сделаю все, что в моих силах, Повелитель! – встал Илоан.
Палач тоже поднялся на ноги, немного постоял и растворился в воздухе. О-ра принялся
мерить шагами каюту, размышляя о свалившемся на него задании. Приказами Плетущего
Путь не манкируют, он все-таки воин Пути, несмотря ни на что. Только не знал, как под-
ступиться к поиску похищенной – ди-эмпаты никому не доверяют своих тайн. Тогда что же
делать? Неясно. Разве что… Но нет, это безумие. Или не безумие? Риск, конечно, но деваться
некуда. Да, это единственный выход.
108
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия осознания
Джессика дель Верте, графиня Нарская
Джессика прислонилась к косяку, вслушиваясь в музыку и едва сдерживая слезы. Свя-
той Создатель, да как же можно так играть?
Нежные переливы струн заставляли ее ежиться, по коже бежал морозный холод, каза-
лось, она взлетела в поднебесье и парит там, напрочь забыв о грешной земле. По щекам
девушки текли слезы, но она этого не замечала. Внезапно к гитаре присоединились бара-
баны. Графиня удивленно приподняла брови. Это еще что? Ариан не один? Надо проверить.
Подобрав юбку, она сняла туфли, чтобы не шуметь, и подкралась к входу в любимую
гостиную принца, возле которой в последние дни проводила почти все время, замирая в
восхищении от волшебной музыки, доносящейся оттуда. И понимала, что с каждым мгнове-
нием все больше влюбляется в собственного мужа, не может без него жить и дышать. Также
она понимала, что совершенно ему не нужна. От этого понимания девушке было так горько,
что дыхание перехватывало. А ничего ведь не поделаешь – не нужна! Ариан любит свою
бывшую жену и верен ее памяти, а на Джессике женился только, чтобы помочь ей… Спасибо
ему, конечно, но лучше бы он не появлялся в ее жизни.
Джессика закусила губу и осторожно заглянула в комнату, стараясь, остаться незаме-
ченной. Ариан, как обычно, стоял спиной к двери, его пальцы лениво перебирали струны
неизменной черной гитары. Он и в самом деле был не один. У зеркала сидел прямо на полу
худой парень с волосами не короче, чем у принца, только цвет был другим – русым. На коле-
нях он держал соединенные вместе три небольших барабана и в такт мелодии бил в них
ладонями. Графиня озадаченно уставилась на него. Это еще кто? Откуда он здесь взялся?
Не сразу до девушки дошло, что это очнулся господин Эсти, в спасении которого она при-
нимала участие.
– А давай по «ЧиЖу» пройдемся, – подал голос Эсти.
– Почему нет? – отозвался Ариан. – У него попадаются чудные вещи. Что только?
– «На двоих».
– Заметано!
Принц прекратил перебирать струны, немного постоял, и в комнате зазвучала про-
стенькая, но чем-то задевающая душу мелодия. Эсти широко улыбнулся, положил руки на
барабаны, вслушался и вступил, расцветив музыку мелкой дробью.
26
Сергей «ЧиЖ» Чиграков, отрывок песни «На двоих».
109
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Почему-то душа казалась вымытой дочиста, до белизны, до сияния. Она так замечталась,
что не заметила, как песня закончилась.
– О, а это у нас кто? – заставил Джессику вздрогнуть удивленный голос Эсти. Она
хотела было броситься наутек, но не успела.
– Доброе утро, сударыня! – повернулся к двери Ариан.
– Здравствуйте, господин муж мой! – сделала она реверанс.
– Муж? – изумился Эсти. – Ты что, женился, зараза лохматая?
– Как видишь… – смущенно проворчал принц.
Вздохнув, девушка вошла и сказала:
– Очень приятно познакомиться, господин Эсти! Я рада, что с вами все в порядке.
При виде Джессики глаза того расширилась и он выдохнул:
– Ирика?! Но ведь…
Натолкнувшись взглядом на вспыхнувшие отчаянием глаза Ариана, он замолчал, про-
должая с недоумением смотреть на графиню. Потом буркнул:
– Извини. Какое невероятное сходство…
– Я сам едва с ума не сошел, впервые увидев госпожу Джессику, – опустил голову
принц, по его подбородку стекала струйка крови из прокушенной губы.
– Я тоже очень рад познакомиться с вами, госпожа! – доброжелательно улыбнулся
Эсти, с любопытством оглядывая графиню. – Хочу поблагодарить вас за помощь. Если бы
не вы, я бы погиб.
– Не за что… – смутилась девушка.
– Вам понравилась песня?
– Очень! Она… Какая-то такая чистая.
– Согласен, – рассмеялся Эсти. – У «ЧиЖа» несколько таких есть. Эй, Ари, хватит
грустить – у нас аудитория появилась! Бери гитару, вспомним молодость!
– А что? – улыбнулся принц. – Только у нас некомплект, чтобы рок как следует играть.
– Так в чем проблемы? – удивился Эсти. – Давай смотаемся куда-нибудь, хоть в тот же
Астлан. Там сейчас несколько наших в отпуске. А то ты здесь закис уже.
– Ну, давай, – безразлично пожал плечами Ариан. – Только…
Он повернулся к Джессике и сказал:
– Сударыня, я приношу свои извинения, но вы несколько неподходяще одеты для
Астлана. Там носят совсем иную одежду.
– А какую? – оживилась девушка.
– Посмотрите.
Ариан повел пальцами, и на стене появилось изображение улицы, по которой с непред-
ставимой скоростью неслись разноцветные кареты без лошадей, а по обочинам шли бес-
численные толпы дико одетых людей. При виде нарядов многих молодых женщин Джес-
сика отчаянно покраснела, но продолжала с интересом разглядывать их. Разве можно носить
настолько короткие платья? Но ведь носят. А многие девушки вообще оказались одеты в
мужские штаны разных фасонов. Однако она понимала, что в чужой монастырь со своим
уставом не ходят. Посетить это загадочное место, названное господином Эсти Астланом,
очень хотелось – в замке было донельзя скучно. Поэтому она ничтоже сумняшеся переоде-
лась с помощью вызванной Арианом горничной в черную юбку до колен и белую с кру-
жевами блузку. Правда, чувствовала себя несколько неуютно, но любопытство пересилило
стыд.
– Готовы? – поинтересовался принц, увидев жену. – Вам очень идет, сударыня.
– Благодарю! – покраснела она, опустив глаза.
– Тогда прошу, – повел он рукой в сторону засветившейся голубоватым светом стены.
110
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
111
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Рханта с загадочной улыбкой повела рукой, и перед ней повис покрытый туманными
струйками и серебристыми узорами ребристый шар. Она положила пальцы на узоры, и по
комнате потекла тихая, зовущая куда-то вдаль мелодия. Виктор вслушался, коснулся струн,
и музыка расцвела. Вскоре к нему присоединились Ариан с Реникой. В их руках тоже появи-
лись гитары, но несколько иные. Джессика не поняла, в чем отличие, но оно было. Послед-
ним вступил Эсти, севший за возникшие в углу десятка полтора барабанов и тамбуринов
разных размеров.
Мелодия углублялась, расцвечивалась, иногда становясь не музыкой, а каким-то мело-
дичным скрежетом, но при том все больше захватывала Джессику, вела ее за собой в недо-
стижимые прежде дали и высоты, вздымала в небеса и бросала в бездонные пропасти.
Вскоре девушка перестала видеть что-либо вокруг, она была уже не здесь, а где-то там, куда
человеку обычно попасть не дано. Она плакала, смеялась, сходила с ума. Сердце рвалось на
части, кричало и билось, вырываясь из груди. Душа трепетала под звездным ветром, стре-
мясь в иные пространства, становясь чистой и звенящей. Что-то менялось в Джессике, и
менялось навсегда, она становилась чем-то большим, чем человек, это девушка ощущала
четко.
Когда все закончилось, Джессика далеко не сразу пришла в себя, она долго еще сидела
и тихо плакала, понимая, что столкнулась с чем-то надчеловеческим, надмирным, недоступ-
ным никому в ее родной стране. Да и то, мало кто выдержит такую музыку и не сойдет с
ума. Она вызывала в душе все чистое и доброе, заставляла стремиться вверх, забывая обо
всем, а прежде всего – о выгоде. Заставляла становиться иным, непонятным никому вокруг.
А это слишком много для человека. Особенно, для человека, который просто хочет жить. Не
выжить ему с очищенной душой, затопчут и разорвут в клочья, объявят еретиком, забьют
камнями или сожгут. Таковы люди, как ни горько это признавать…
Еще одно поняла Джессика, слушая невероятную музыку. Никому она не отдаст Ари-
ана, даже памяти мертвой женщины. Она станет бороться за свою любовь и добьется ее. Во
что бы то ни стало добьется! И безразлично, какую цену за это придется уплатить. Раз уж
выпала такая странная судьба, то сдаваться нельзя, надо драться до конца, забыв обо всем.
И неважно, кто ее любимый – человек, ангел или демон. Важно, что она любит его больше
жизни. Вот и все.
– Хотите вина? – подсела к графине белокурая Реника.
– Благодарю, – наклонила голову Джессика. – Можно немного.
На столике перед ней возник бокал с розовым вином. Девушка пригубила и удивленно
приподняла брови – чудный букет, никогда не доводилось пробовать ничего подобного, даже
в замке принца.
– А ведь вы его любите… – внезапно сказала Реника.
– Кого? – растерялась графиня.
– Ари.
– Люблю, – горько усмехнулась Джессика. – Только я ему не нужна.
– Здесь все не так просто, как может показаться, – поморщилась белокурая. – Понима-
ете, если Бард вступит в интимную связь с человеком, человек умрет. Не выдержит, сгорит.
– О, боже… – у графини от такого известия затряслись руки, она сразу многое поняла
в поведении мужа. – Неужели все так страшно?
– Даже хуже, – обреченно вздохнула Реника. – Иногда встречаются редкие люди, спо-
собные стать Проводниками. Их связь с Бардом не убивает, а делает Связующими этого
Барда. Но в этом случае любовь должна быть взаимной, так как их души объединяются,
становятся единым целым. У них не остается ни одной скрытой друг от друга мысли или
чувства. Понимаете?
– Если честно, не очень, – призналась девушка.
112
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Это трудно понять. Но я продолжу. Даже в таком случае у Барда со Связующим есть
одна-единственная ночь. После этого их связь становится только духовной, иначе невоз-
можно. В вашем языке нет достаточно адекватных понятий, чтобы объяснить такие вещи.
– Мне только неясно почему вы мне все это говорите, – подозрительно прищурилась
Джессика.
– Почему? – опустила голову Реника. – Да потому, что Ирика умирала у меня на руках.
Перед смертью она попросила меня передать эту запись женщине, для которой Ариан станет
всем. Женщине, любящей его и способной стать его Связующей.
Она положила на столик небольшой матовый кристалл.
– А я способна? – сами собой сжались кулаки графини.
– Да, – мрачно взглянула на нее Реника. – Вы из тех редких женщин, что способны. И
вы, как я вижу, намерены бороться за свою любовь
– Намерена.
– Учтите только, это страшная судьба – быть Связующей. Это такая боль, которой вы
себе и представить не можете.
– Боль? – коснулась губ Джессики насмешливая ухмылка. – Всего лишь боль? Я ее не
боюсь.
– А зря, – укоризненно покачала головой Реника. – Вы говорите так, потому что не
знаете, о чем говорите. Что ж, вот вам еще одна запись. Запись эмоций. Тоже от Ирики. Не
решайте ничего, пока не наложите ее на себя и не прочувствуете. Иначе все последующее
станет очень неприятным сюрпризом.
– Благодарю, – покивала графиня, размышляя над услышанным.
– К тому же, я не уверена, что вам удастся пробить стену, возведенную Ари вокруг
своей души. Они с Ирикой были вместе около семисот лет, ее потеря оказалась для него
слишком большим ударом.
– Семисот лет?! – потрясенно переспросила Джессика. – Создатель Пресвятой…
– Именно так, – развела руками Реника, отпила немного вина и откинулась на спинку
кресла. – Мы все вам крайне благодарны, Ари ожил с вашим появлением, немного, но ожил.
Раньше вытащить его куда-нибудь было просто невозможно – днями сидел, уставившись в
одну точку, и ни с кем не желал разговаривать.
– Но он и со мной-то говорить не хочет, – понурилась графиня. – Только гитару посто-
янно терзает, стоя у портрета Ирики…
– Хотя бы играет. Раньше и этого не было, сидел, как мертвый. Поэтому я вот что
хочу сказать вам напоследок, Джессика, хоть это и свинство с моей стороны. Если хотите
добиться его любви, вам придется все взять на себя. Но прошу для начала прослушать обе
записи, а затем тщательно все обдумать. И действовать только в том случае, если примете
решение стать его Связующей.
– Я… – открыла было рот девушка, но ее прервал резкий, тревожный сигнал.
Барды переглянулись, а затем Ариан, Эсти и Виктор требовательно уставились на
мертвенно бледную Рханту, медленно встающую с кресла.
– Ди-эмпаты захватили Эльку! – выдохнула та.
– Этого ребенка?! – ахнул Виктор, побледнев не меньше нее. – Какой конклав?
– Неизвестно! – отрезала Рханта. – Ситуация очень странная. Все произошло на Исе-
лиане, эльфийской планете-заповеднике. Туда вторглись какие-то лоит, обычная техноген-
ная цивилизация, ничего выдающегося. Эльфы попросили девочку о помощи, сами будучи
не в состоянии выдворить незваных гостей. Это оказалось ловушкой, во время переговоров
с представителями лоит искин зафиксировал возмущения Сети. Когда они прекратились,
Элька бесследно исчезла, след не фиксируется даже искинами ГИНа. Абудай просит всех
свободных Бардов переместиться на Иселиан, надо разобраться с лоит.
113
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Все пойдем, – решительно встал Ариан. – Насколько я понял, эта Элька – еще уче-
ница?
– Месяц всего, как ученица, – вздохнула Рханта. – На удивление бойкое дитя, семерых
выпавших отыскать и спасти сумела. А ведь семнадцать лет всего.
– Семнадцать лет?! – вытянулось лицо Эсти. – А как она в ученицы-то попала? Дин
что, совсем с ума сошел – брать в ученики человека такого возраста?
– Эрсай, будь они неладны, – поморщилась Реника. – Представь себя на месте Дина.
Сидишь ты у себя на станции, когда вдруг из воздуха тебе под ноги валится девушка. Следов
портала зафиксировать не удалось. Только Воспитатели способны на такие штучки, да и дар
у ребенка оказался непредставимым. Подобных ей за всю историю Безумных Бардов еще не
встречалось. Мог ли Дин не взять ее в ученицы?
– Не мог, – вынужден был согласиться Эсти. – Ладно, Ари прав, лучше всем туда схо-
дить, не то мало ли.
– Абудай еще и Палача с собой на всякий случай прихватит, – сообщила Рханта, оза-
боченно хмурясь.
– Палача?! – изумился Ариан. – А где этот хитрый степняк его надыбал-то?
– Не он надыбал, – рассмеялась Реника. – Девочка нашла и к делу приспособила. Как
только уговорила? Не представляю, если честно.
– Талантливый ребенок, – удивленно приподнял брови принц. – Надо отыскать ее как
можно быстрее. Если это и в самом деле ди-эмпаты постарались, ей тяжко придется, их
методы добычи информации вы сами знаете.
– Знаем, – поежилась Рханта. – Ладно, не стоит терять времени, идемте.
Стена напротив превратилась в голубое полотнище портала, и Барды один за другим
начали входить в него. Джессика провела растерянным взглядом мужа, пытаясь понять что
произошло. Но поняла только то, что какие-то непонятные враги захватили ученицу Барда,
которой всего семнадцать лет. Она сама была всего на год старше, и поежилась, представив
себя на месте несчастной девушки.
Оставшись в одиночестве, графиня несколько мгновений подумала, затем встала и
решительно направилась к порталу. Привычно мигнуло в глазах, и она оказалась на большой
поляне, посреди которой застыли три огромных железных дома. Вокруг носилось множе-
ство странных лысых людей с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя роговыми
выступами по бокам головы. Немного впереди застыл Ариан. Столь надменно-высокомер-
ным Джессика мужа еще не видела.
– Мало того, что вы вторглись в мир-заповедник, – принц цедил слова сквозь зубы,
выглядя судьей, выносящим приговор, – так вы еще и осмелились похитить девушку, при-
шедшую выразить протест. Требуем немедленно вернуть ее, или последствия вам очень не
понравятся.
Графиня удивилась, что понимает незнакомый язык. Она не знала, что искины ГИНа
вкладывали язык чужаков в память каждого, проходящего через портал, ведущий на Исе-
лиан.
– Господин, это не мы! – прижал руку к груди высохший от старости лоит. – Прошу
вас поверить! Ваша девушка внезапно упала в обморок, а затем из воздуха возникли два
существа в белых комбинезонах и унесли ее. Мы здесь ни при чем! А вторглись на эту пла-
нету потому, что нам некуда идти! Топливо на исходе, генераторы стазиса скоро прекратят
работу…
Он опустил голову, с тоской глядя на траву. Предчувствие беды оправдалось – вскоре
после исчезновения незнакомки из воздуха начали один за другим возникать похожие на
нее существа. Счастье, что он успел приказать не стрелять, а то бы вышло еще хуже. Надо
же было попасть между жерновами! Однозначно встряли в чужое противостояние, высадив-
114
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
шись на этой проклятой планетенке. А что делать было? Снова двигаться наобум в поисках
другой? Так топлива уже нет, на один гиперпрыжок осталось, не больше. И что за «счастье»
такое у его народа? Ведь всего лишь хотели жить по своим законам, чтобы никто не лез и
не мешал. Увы, это, судя по всему, невозможно. Галактика, похоже, давно поделена между
могучими империями, которые легко сотрут остатки лоит в порошок и даже не заметят того.
– Мы разберемся, – холодно сказал Ариан. – Прошу прощения, но я вынужден произ-
вести сканирование вашей памяти. Не бойтесь, вы ничего не почувствуете.
– Если надо, сканируйте, – пожал плечами лоит.
Принц включился в искина и погрузился в чужую память, ограничив временной диа-
пазон последним месяцем. Что ж, так он и думал, лоит и в самом деле ни при чем, они
– остатки некогда великого народа, погибшего в междуусобной войне. Беглецы. Придется
помочь, оставлять их на эльфийской планете никак нельзя, слишком хрупка цивилизация
перворожденных, их необходимо сберечь любой ценой. Почему надо, Ариан, правда, и сам
не особо понимал, но любая попытка включить планету-заповедник в какой-нибудь конклав
мгновенно вызывала в Сети резкий диссонанс, который выворачивал Бардов наизнанку и
заставлял выдворять незваных гостей восвояси.
– И что будем делать? – хмуро спросил подошедший Абудай, его сопровождал невоз-
мутимый Палач.
– Пока не знаю, – покачал головой Ариан. – Думать. Следы порталов отсканированы?
– Да. Обрывки следов, ведущие в тысячи миров.
– Весело, – закусил губу принц. – Одна зацепка. Межмировой телепортацией владеют
не более двенадцати самых развитых конклавов. Предлагаю пока ограничить список воз-
можных виновников ими.
– Если это не фальшивый след, оставленный, чтобы завести нас тупик, – недовольно
буркнул Абудай. – Но ты прав, быстро проверить всех невозможно.
– Еще одно, – покосился на сумрачного старого лоит Ариан. – Надо подыскать им пла-
нету и переместить их корабли туда. Желательно, в какой-нибудь малонаселенной вселен-
ной, чтобы бедняг никто не трогал. Интересный народ, возможно, создадут со временем
необычную цивилизацию.
– А чего искать-то? – пожал плечами степняк. – Дин с Джа-Хветом разделили натрое
вселенную Этиарэ и О-Ир-Он. Материнская осталась пустой, а пригодных к жизни планет
там хватает.
Он повернулся к насторожившемуся начальнику экспедиции и сказал:
– Прикажите своим людям вернуться на корабли. Через два часа мы переместим вас
к ненаселенной планете. Там на вас нападать будет некому. Живите, стройте свой мир.
Надеюсь, у вас получится выстроить что-нибудь толковое. Напоследок скажу только одно.
Помните о таком понятии, как доброта. Цивилизация, забывшая о доброте, обречена. Тому
было множество примеров.
– Благодарю вас, господин! – низко поклонился ошеломленный лоит, никак не ждав-
ший столь роскошного подарка. – Я запомню ваши слова и потомкам заповедаю помнить.
– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Ариан и обернулся.
Увидев Джессику, он несказанно удивился. До чего все же предприимчивая девушка…
Она даже начала нравиться принцу – не только внешностью, но и характером походит на
Ирику. Та тоже лезла куда следует и куда не следует. Набивала шишки, но все равно лезла.
– Вы зря пошли за нами, сударыня, – подошел он к жене. – Для вас это опасно.
– Вы – мой муж, – поклонилась графиня. – Возможно, вам понадобится моя помощь.
Я рада быть вам полезной.
Отметив в глазах Ариана огонек легкой заинтересованности, Джессика почти неза-
метно, удовлетворенно улыбнулась. Подождите, сударь, то ли еще будет!
115
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда
«Кто я? – стучал в сознании сущности вопрос. – Где я? Что я такое? Я есть или меня
нет?»
Вокруг ничего не было, только бездонная, бесконечная серая пустота. Да сущности и
самой-то не было, если разобраться – так, отголосок чего-то в чем-то. Ни чувств, ни памяти,
ни мыслей. Только недоумение, по которому становилась ясно, что она все-таки каким-то
образом существует. Или это ошибка? Наваждение? Все ведь возможно.
Постепенно возвращались другие чувства, а затем и память о какой-то выворачиваю-
щей душу боли. Память об отчаянии и безнадежности, бесполезной борьбе с какой-то непо-
нятной силой, раздирающей ее на части. Что это было? Да и было ли? Возможно, это всего
лишь игры пустоты. Однако время шло, воспоминаний становилось все больше, сущность
уже понимала, что все-таки существует, но так и не смогла осознать кто она и откуда взялась.
А уж тем более – где она и что с ней.
Что-то вдали привлекло внимание, и сущность потянулась туда, не особо понимая, что
ее заинтересовало и зачем оно ей нужно. Казалось, вдали сходятся и расходятся несколько
грязно-серых пятен. А где это – вдали? И есть ли вообще такое понятие? Впрочем, неважно –
все лучше, чем висеть в пустоте, ничего не понимая. Бесконечные светящиеся нити скручи-
вались в жгуты, создавая из себя фантасмагорические фигуры, но сущности не было до них
дела. Она продолжала тянуться куда-то. Дотянувшись, замерла в недоумении. Два склизких
по первому ощущению темно-серых пятна с размытыми краями медленно дрейфовали мимо
нитей, постепенно изменяя форму. Почему-то показалось, что это другие разумные существа
и что они говорят о чем-то между собой. Она вслушалась. И услышала…
«Ну, и чего вы добились? Почему никому не пришло в голову проверить, кто залетел
в ваши силки?»
«Никто не ждал прибытия второго Барда на планету в ближайшие несколько малых
циклов.27 Мы рассчитывали, что к лоит наведается выпавший из Сети после того, как придет
в себя. Появление этой ученицы оказалось неприятной неожиданностью».
«Неожиданностью? – издевательски переспросило первое пятно. – Из-за этой неожи-
данности все наши усилия выброшены талонгу под хвост!»
«Не сказал бы! – не согласилось второе. – Мы все-таки немало узнали после сканиро-
вания памяти ученицы».
«Это мизер по сравнению с тем, что мы могли узнать при сканировании опытного кон-
тролирующего. Девчонка еще ничего толком не знает!»
«По крайней мере, мы теперь знаем куда больше о возможностях Бардов».
«Мелочи! – раздраженно отозвалось первое пятно. – Этого недостаточно для реализа-
ции наших планов, и вы об этом прекрасно знаете. А теперь нам осталось только затаиться
– Барды шерстят все вокруг так, что Сеть содрогается. Даже на нашем уровне включения
это хорошо заметно. Мы не можем позволить им найти нас, пока еще они сильнее. Поэтому
ученицу уничтожьте, а сами прекращайте активные действия на ближайшие несколько сред-
непланетарных циклов».
27
Малый цикл – примерно тридцать два часа. Сутки по стандартам Юои Жерг.
116
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
28
И-риэ – заведующая школой ди-эмпатов.
29
Даан – генератор боли.
118
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
30
И-цикл – семьдесят два а-цикла.
31
А-цикл – отрезок времени, примерно равный восьмидесяти секундам.
119
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Сто двадцать третья покосилась на нее, взяла кристалл и вставила в считыватель голо-
терминала. Семьдесят шестая исподтишка наблюдала за ней, едва сдерживая удивление
– страница мелькали перед новенькой с непредставимой скоростью. Она что, настолько
быстро читает? Можно только позавидовать. А если хвастается, так завтра воспитатели
отучат от всяких глупостей, они это хорошо умеют делать.
Больше до самого отбоя девушки не сказали друг другу ни слова, незачем болтать и
привлекать к себе лишнее внимание – за комнатами воспитанников наблюдал искин, фикси-
руя малейшее нарушение правил. После сигнала они легли. Новенькая затихла мгновенно,
а вот Ти-76 еще долго не могла уснуть. Странная она, эта сто двадцать третья, что-то в ней
было не так, что-то очень настораживающее. Однако в конце концов заснула и семьдесят
шестая.
120
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Элька едва не фыркнула – этот примитив они называют работой с Сетью? Идиоты несчаст-
ные!
Став ди-эмпатом, разумный получал все – власть, удовлетворение любых прихотей и
так далее. Правда, блок лояльности корпусу не позволял творить несуразности, да и воспи-
тание давало свой результат. Одного не могла понять Элька – какому конклаву принадле-
жит эта жутковатая школа. Судя по многим терминам – Юои Жерг. Но некоторые детали
опровергали это умозаключение, возникало ощущение, что школа обслуживает множество
конклавов, кое-что наводило на такую мысль. Если это так, дело куда хуже, чем казалось
раньше. Это означало, что объединение ди-эмпатов пытается стать контролирующей струк-
турой. Да, ради такой цели они пойдут на все, не понимая, что это не награда, а каторга. И
что не им выбирать, а Создателю. И если они морально не готовы к подобной задаче, ника-
кие усилия не приведут к успеху – Сеть просто не примет не способных отречься от себя.
Глупцы, Боже, какие глупцы! И ведь не докажешь ничего, они слышат только самих себя…
С утра воспитатели проверили у новенькой знание распорядка и уставов школы,
будучи уверены, что такое количество информации невозможно усвоить за один вечер и
собираясь отправить ее для профилактики в даан. Однако Ти-123 неприятно удивила их, без
запинки ответив на все, даже самые заковыристые вопросы. Старшая о-тиэ32 удивленно при-
подняла брови, когда ей доложили об этом, но ничего не сказала, решив посмотреть на даль-
нейшее поведение новенькой. До сих пор в ее руки не попадали ученики контролирующих
– неизвестно, чего ждать от этой девчонки. Вполне возможно, что для нее такое обычно.
Уроки вызвали у Эльки некоторое недоумение – чаще всего преподаватели несли пол-
ную чушь. Она постоянно сравнивала даваемое ими с данными из архива в глубинных слоях
памяти, и удивлялась. Как можно научить манипулировать Сетью, исходя из изначально лож-
ных предпосылок?! Но она ничем не выдавала своего недоумения – пусть их.
Только преподаватель высшей математики заслужил уважение девушки. Он вызвал
ее к учительскому терминалу и предложил решить несколько навигационных многомер-
ных уравнений в гиперпространстве, решив, видимо, поставить новенькую на место. Элька
решила, причем, использовав последние разработки а-математиков Юои Жерг. Методы, при-
надлежащие более высокоразвитым цивилизациям, она предпочла не демонстрировать –
чревато… Однако даже убогие методики Юои изумили преподавателя, он принялся спорить
с воспитанницей, потребовав привести весь вывод. Девушка привела, заработав удивленный
взгляд.
Следующим уроком оказалось боевое мастерство. В ди-школе полагали, что в здоро-
вом теле – здоровый дух. С этим Элька была полностью согласна, вспоминая, как гонял ее
Дин и как она пищала. Сейчас, похоже, навыки пригодятся.
Вскоре к строю вышел невысокий подтянутый человек в свободном тренировочном
костюме. Воспитанники провожали его взглядами, полными затаенного страха, явно ощу-
щая себя не в своей тарелке. Видимо, местный наставник учил жестко, бил в полную силу,
не жалея неумех. Справедливо, в обучении боевому мастерству иначе нельзя.
– И-ои! – поздоровался наставник.
– И-ои, а-оро33 Релх! – хором отозвались воспитанники.
– У нас, вижу, пополнение? – приподнялись его брови. – Представься.
– Ти-123! – вышла вперед и поклонилась Элька.
– Иди сюда, – приказал а-оро. – Поглядим, на что ты годна.
Девушка снова церемонно поклонилась, вызвав заинтересованный взгляд, и вышла на
татами. Релх немного постоял, внимательно изучая ее, затем атаковал. Элька на автомате
32
О-тиэ – учитель. Старший о-тиэ исполняет роль, напоминающую роль завуча в земных школах.
33
А-оро – наставник.
121
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
включилась в боевой транс, чего в свое время долго добивался от нее Дин. Сейчас получи-
лось само собой, на уровне рефлекса. Движения а-оро замедлились, девушка легко уклони-
лась от удара ногой в голову и сама нанесла несколько ударов. Точнее, обозначила их.
– Простите, уважаемый а-оро, но вы мертвы, – негромко сказала она, отойдя в сторону.
– Ты права, – согласно кивнул он, задумчиво глядя на девушку. – Обучалась?
– Да.
– Долго?
– Не слишком, но по усовершенствованным методикам. Владею ускоренным воспри-
ятием.
Элька решила не скрывать этого, мастер боя все равно поймет, и за молчание может
наказать. Лучше не нарываться лишний раз. А-оро покивал, обходя ее и думая о чем-то
своем.
– Так это та самая ученица… – почти неслышно пробормотал он. – Хорошо, сволочи,
учат, ничего не скажешь.
Еще некоторое время подумав, он взял Эльку за подбородок и тихо сказал:
– Надеешься вернуться к своим? Зря, не получится.
– Не понимаю о чем вы, уважаемый а-оро.
– Все ты понимаешь, – приподнял уголки губ он. – Учти, я буду внимательно наблюдать
за тобой. Не дай тебе Создатель шага ступить не в ту сторону. Помни это и не испытывай
моего терпения, у меня его немного.
– Не понимаю о чем вы, уважаемый а-оро, – повторила Элька, осознавая, что перед
ней – враг. И враг лютый, который ненавидит ее просто за то, что она есть.
Криво усмехнувшись, Релх отошел и начал урок. Девушка вместе с остальными повто-
ряла ката, бегала, прыгала и спарринговала с другими воспитанниками. Для того даже не
пришлось переходить в ускоренный режим восприятия, по мнению Эльки, они были очень
слабо тренированы – куда беднягам против ее преобразованных мышц и вбитых в подкорку
боевых рефлексов. Два-три несильных удара, и воспитанники падали, ошеломленно взирая
на хрупкую девушку, столь легко побеждающую их. Наставник наблюдал за этим, хмурясь
все сильнее. Возможно, не стоило вызывать его гнева, но Элька не собиралась больше быть
слабой – хватит! Суждено погибнуть – значит, погибнет.
По окончанию тренировки новую воспитанницу вызвала в свой кабинет старшая о-
тиэ Эше Варот и долго заинтересованно разглядывала, даже снова просканировала память.
Элька без особого труда подставила под сканирование созданную на ходу псевдоличность,
отдав той один из потоков мышления. Благо, о таких ее способностях ди-эмпаты не имели
ни малейшего понятия.
Не обнаружив в памяти сто двадцать третьей ничего подозрительного, о-тиэ несколько
растерялась – обычная воспитанница с активным блоком лояльности. Только вот слишком
много у нее талантов и умений. Хорошо контролирующие учить умеют, раз у них даже уче-
ницы на такое способны… К сожалению, корпус не владеет ни подобными технологиями, ни
подобными методиками. Эту девчонку нужно сломать, не сломает – себя уважать переста-
нет. Значит, нужно подумать, на чем ее можно взять, на чем подловить, как заставить понять,
что правда не одна. Что не только контролирующие, но и все прочие тоже имеют право на
свою жизнь и свое мнение. Что цель иногда оправдывает средства, какими бы страшными
они, эти средства, ни были.
– Садись, – приказала она, и Ти-123 опустилась на стул, держа спину ровно, как солдат
на плацу. – Тебе не стали стирать память специально, хотя могли. Смотрю я на тебя и думаю:
а может, зря?
– Как будет угодно госпоже о-тиэ, – ровным голосом ответила воспитанница.
122
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
123
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Растерянная Элька встала, поклонилась и вышла. Как ни странно, о-тиэ была права
– она не давала себе труда задуматься о том, чего могут добиваться те же ди-эмпаты или
Юои Жерг, к примеру. И понять это необходимо, да не просто понять, а прочувствовать.
Иначе какая из нее, к демону, контролирующая? Так, птенец несчастный, невесть что о себе
возомнивший.
О-тиэ проводила воспитанницу задумчивым взглядом. В уголках ее губ пряталась тор-
жествующая улыбка – заставила-таки девчонку задуматься. Пусть подумает, полезное заня-
тие, авось, что-нибудь поймет. Эту давлением не перевоспитать, эта сама должна дойти до
нужных выводов, иначе ничего не получится. Наивная дурочка полагает, что все вокруг
дуально, что враг – это враг, а друг – это друг. Необходимо доказать ей, что это не так, что
немало вещей многозначны. И о-тиэ докажет. Да, столь крепких орешков еще не приходи-
лось раскалывать, но чем труднее задача, тем она интереснее.
124
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия осознания
Джессика дель Верте, графиня Нарская
По стенам небольшой комнаты текли бесконечные ряды незнакомых символов. Пона-
чалу они вызвали оторопь, но вскоре Джессика привыкла и перестала обращать на них вни-
мание – не до того как-то. Слишком важные вопросы обсуждались, хотя ее, если честно, не
слишком интересовала эта пропавшая девушка. Для графини важен был Ариан, все осталь-
ное имело значение только постольку-поскольку.
В последние три дня она не отходила от мужа, сопровождая его в вояже по множе-
ству замков Безумных Бардов, и понемногу начинала понимать масштабы этой невероятной
организации сумасшедших демиургов. Мириады миров были подвластны им, да не только
миров, а целых вселенных. Или не подвластны? Ведь Барды ничем не управляли, кроме
своей непонятной Сети. А что это такое? Джессика далеко не все поняла в объяснениях
Реники, с которой сошлась накоротке, осознала только, что столкнулась с чем-то огромным и
невероятным. Никогда не надеялась, что у нее появится такая подруга, как Реника, понима-
ющая все и всегда, с которой всегда можно пошептаться, не боясь рассказать самые сокро-
венные тайны.
Однако чем лучше графиня понимала, чем являются Безумные Барды, тем ей станови-
лось страшнее. Но сдаваться она не собиралась – слишком любила Ариана, уже не мыслила
себя без него, да что там – просто не могла представить, что совсем недавно не знала принца.
Не думала, что когда-нибудь вот так безумно влюбится. А вот влюбилась, и никуда от этого
не денешься. Да и надо ли? Нет, конечно. Вот драться за свою любовь придется, это ясно.
Она все чаще замечала бросаемые на нее удивленные взгляды мужа и была крайне довольна
этим. Поэтому и предпочла забыть обо всем, отважно кинувшись за принцем в водоворот
событий. Важно заинтересовать его, а там, возможно, придет и иное…
– Результатов все еще нет? – хмуро спросил Абудай.
– Увы, – развел руками Ариан, уставившись в стол. – И мне это очень не нравится.
Давно мы не сталкивались со столь сильной и хорошо законспирированной структурой. Да и
возможности их впечатляют. Что хуже прочего, все двенадцать конклавов, владеющих вне-
пространственным перемещением, ни при чем. А кто тогда?
– Хотел бы я это знать, – тяжело вздохнул степняк. – Боюсь, девочку мы потеряли.
– И не думай даже! – донесся со стороны входа чей-то голос. – Пока не увижу ее мерт-
вой, поисков не прекращу.
В дверях стоял редкостно красивый мужчина с длинными каштановыми волосами,
заплетенными в косу. Он выглядел расстроенным и озабоченным.
– Дин! – встал Абудай. – Ты же в Сети был!
– Рханта заняла мое место, – буркнул тот. – Как только пришел в себя после выхода, вас
нашел. Элька – моя ученица, а связь между учеником и наставником – вещь немаловажная.
Я почувствую девочку там, где даже искины не отыщут.
– Ты прав, – согласился Ариан. – Здравствуй, кстати.
– И ты здравствуй, затворник, – покосился на него Дин. – Давно тебя не видал. Хоть
жене-то представь.
– Точно! – хлопнул себя ладонью по лбу принц, поворачиваясь к Джессике. – Сударыня,
позвольте представить вам Дина Стрейджера, одного из самых опытных Бардов, наставника
Эльки. Он родом… о, забыл.
– Планета Земля первичного а-конгломерата вселенной L-12, Соединенные Штаты
Америки.
125
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Очень приятно, сударь, – девушка встала и сделала книксен. – Джессика дель Верте,
графиня Нарская, королевство Анлион.
– Рад, – добродушно улыбнулся Дин, падая в ближайшее кресло. – Значит, результатов
никаких?
– К сожалению, – скривился Абудай. – Следы мы проверили все, они ведут в десятки
миров, где Элька никогда не появлялась. ГИН задействовал все свои ресурсы для поиска,
лично Древнейший занялся этим вопросов, но пока – полный ноль.
– Проклятье!
Барды замолчали. Каждый размышлял о чем-то своем, Джессика тоже не решалась
заговорить, с сочувствием глядя на них. Ариан третью ночь подряд не спит, вон, синяки под
глазами.
– Внимание! – раздался из воздуха голос местного искина. – При сканировании отра-
женной вселенной Y-789 обнаружена планета, где зафиксированы следы длительного пре-
бывания Элифании.
Дин вскочил, а за ним поднялись на ноги и Абудай с Арианом.
– Сканирую планету, – продолжил искин. – На данный момент ученицы там нет, но
обнаружен человек, каким-то образом связанный с ней.
– Портал! – хрипло приказал Дин, сжимая кулаки.
Стена напротив засветилась голубоватым светом, Бард прыгнул к ней и скрылся в пор-
тале. Абудай переглянулся с Арианом, и оба последовали его примеру. Джессика поторопи-
лась за ними.
Пламя свечи едва освещало стол и лежащую на нем дратву. Старый человек взял ее
и принялся чинить рваный сапог. К сапожнику нести – денег нет, да и самому залатать не
проблема. Хотя нужно ли? Все равно за ним скоро гайдуки придут. Нужно. Не хочется про-
щаться с жизнью босяком в дырявых сапогах.
Аринасий зло усмехнулся. Просто так он не дастся, пусть попробуют живым взять.
Старый солдат, прошедший тарканскую войну – это вам, паскуды, не крестьянин. Он погла-
дил недавно наточенную саблю – скоро, верная подруга, снова в бой. Последний. Не жаль
умирать, жизнь прожил достойную, за дочку любимую отплатил – не насиловать больше
проклятому барчуку девок, не сажать их на пали, не жечь заживо. Теперь молодой боярин
– пожива для ворон вместе с двумя приятелями.
После пропажи Эльки старый солдат места себе не находил – что же случилось с девоч-
кой? Неужто сгинула? Навыки лесного следопыта вспомнились быстро, да и не забывались
никогда. Вскоре Аринасий нашел лукошко с раздавленными ягодами и все понял. Он прошел
по следу дочери до самого обрыва и там, над снятым с колючего куста обрывком ее юбки,
дал клятву отомстить зверю.
К последнему в своей жизни делу старый солдат готовился не спеша, обстоятельно.
Барчук и не подозревал, что за ним из чащи следят наполненные холодной ненавистью глаза.
А если и замечал плотного бородатого мужика, то не обращал внимания – что ему до какого-
то крепостного? Он продолжал развлекаться, насиловать девок, искать «бунтовщиков» и каз-
нить их, выдумывая новые мучительства. Аринасий решил ничего не оставлять на волю слу-
чайности и подготовил ловушку как следует. Пригодился опыт партизанской войны в тар-
канских лесах… Он как-то раз заметил в присутствии старосты, выслуживавшегося перед
молодым боярином, что кто-то из соседней деревни, Пыховки, прячет в лесной избушке у
Белого оврага дочь, да такую красавицу, что и свет не видывал.
На следующее утро об этом знал барчук. Ему в голову не пришло, что кто-то может рас-
ставить на него силки. Возмущенный наглостью поганого быдла, Пересвет с двумя друзьями
ринулся к Белому оврагу, желая примерно наказать осмелившихся спрятать красотку от
126
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Правда, родители взрослых дочерей считали, что вовсе даже не демоны, а ангелы, но пред-
почитали помалкивать о своем особом мнении. Главное ведь, что некому стало насильничать
да мучить. Унаследовавший вотчину после смерти боярина Добромысла дальний родствен-
ник оказался тихим, незлобивым человеком, и жизнь крестьян вошла в обычную колею, как
жили деды-прадеды.
128
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Это? – поежилась Джессика. – Палач. Боюсь я его… Говорят, он – тот самый бледный
всадник, что Страшный Суд устраивает.
– Белый Ангел?! – икнул Аринасий, вздрогнув. – Да кто ж они такие, эти барды, что
к ним ангелы в гости ходют?
– Стражи, что ли, – пожала плечами графиня. – Если большая беда где-то случается,
они первыми ее встречают. Никто о том не знает, они тихо делают свое дело и не просят
благодарности. А за то, что власть у них большая, много всяких их ненавидят.
– Оно понятно, – согласился старый солдат.
– А Палача ваша дочь где-то отыскала и уговорила помочь, – улыбнулась девушка. –
Все удивляются, как она сумела, обычно Палачи занимаются своими делами и плевать
хотели на все остальное.
– Так грех не помочь ребенку, – раздался у нее за спиной холодный голос плетущего,
Джессика от неожиданности подпрыгнула и схватилась за сердце.
Аринасий мрачно уставился на бледного.
– Чудную вы девочку вырастили, – обратился к нему Палач. – Когда она у меня впервые
появилась, я от такой несусветной наглости просто онемел. Не сразу понял, что у нее аура
контролирующей. Выслушал и понял, что не смогу остаться в стороне – пропадет ведь сама.
Знаете…
Он замолчал.
– Чего? – прищурился Аринасий.
– Лучше бы она разбилась в той пропасти, чем ученицей Барда становиться… – кос-
нулась бескровных губ плетущего горькая усмешка. – Страшная судьба, страшная ноша. И
снять ее не дано – поздно, я видел ауру вашей дочери. Она уже не человек – контролирующая.
– Владыка Небесный… – вздрогнул старый солдат.
– Вот Ему-то девочка и будет служить напрямую, без посредников, – вздохнул Палач. –
Как и я, как и они.
Он кивнул в сторону что-то оживленно обсуждающих Бардов. Немного помолчав,
добавил:
– Но сейчас важно ее найти. Мне почему-то кажется, что ее не стали убивать – ди-
эмпаты любого конклава отличаются редкой практичностью. Скорее всего, решат использо-
вать девочку для рождения детей – им дети с талантом контролирующих очень нужны.
– И кто ж они такие? – сжал кулаки Аринасий.
– Просто люди… – вздохнул Палач. – Жаждущие побольше денег и власти. Научив-
шиеся кое-каким мелочам, и уверенные, что им сам демон не брат. Таких везде много.
– Эт точно, – согласно кивнул солдат. – Барчука нашего хоть взять.
– Это которого вы отправили на встречу с праотцами?
– Его самого.
– Да нет, ди-эмпаты не столь гнусны. Они не станут причинять никому вреда, если им
это невыгодно. Зато если выгодно…
– Ага, уразумел, – нахмурился Аринасий. – Да на что ж им моя лапонька-то сдалась?
– Они хотели похитить опытного Барда, а нарвались на ученицу. Будь на ее месте хотя
бы Дин, летели бы эти драгоценные ди-эмпаты куда подальше с тихим визгом – куда им,
несчастным, против контролирующего! А вот неопытную девочку заломали легко. Говорил
я Абудаю, что лучше мне ее сопровождать, да…
Он раздраженно махнул рукой, садясь.
– Сами знаете свою дочь, – сказал он через некоторое время. – Отчаянная девчонка!
Просил обождать дня два с поисками, так нет, отмахнулась и помчалась.
– Это да, это есть, – усмехнулся в усы старый солдат. – С малых лет такая. Тихая-тихая,
а как утворит чего…
129
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Вот и я думаю, что она похитителям еще устроит, – слегка приподнял уголки губ
Палач. – Наплачутся. Тем более, что я ей на помощь воина Пути отправил. Старого, битого
волка. Главное, чтобы нашел вовремя, а на след он уже встал и не сойдет с него.
– Битый волк – оно хорошо, – согласился Аринасий. – Этот не полезет в ловушку,
сперва все вынюхает.
– Вот и я о том же.
Плетущий повернул голову к Джессике и как бы невзначай заметил:
– Ди-эмпаты, кстати, охотятся не только за Бардами, но и за Связующими. И помещают
похищенных, скорее всего, в одно место.
Девушка вздрогнула, а затем задумалась над его словами. Постепенно до нее начало
доходить, что имел в виду Палач, и она похолодела. Но одновременно поняла, что пойдя на
риск, получит шанс сильнее заинтересовать Ариана. А ради этого Джессика готова была на
что угодно. Вот только как это реализовать? Как уговорить принца и остальных позволить
ей рискнуть?
Вскоре все вернулись в замок Ариана, устроили на отдых Аринасия и занялись своими
делами. Барды с Палачом снова куда-то унеслись, а Джессика осталась в обществе Ирены,
не понимающей, что это случилось с госпожой, почему она так встревожена, почему кусает
губы и кругами ходит по гостиной. А графиня размышляла над словами плетущего, пытаясь
понять, чем она сможет помочь девушке, даже если окажется рядом с ней.
130
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда
Так, а это еще что? Элька, делая вид, что читает, – на самом деле она давно успела про-
честь и усвоить заданные тексты – отслеживала информационные каналы местного тупова-
того искина. И это убожество они называют искином? Юмористы несчастные. С какой стати
они ввели правило ограничения мощности интеллектронных систем? Глупо ведь. Или не
способны относиться к искуственному разуму, как к равному? Хотят иметь пусть туповатого,
но исполнительного раба, а не соратника? Странно, если разобраться. Но не удивительно –
вполне ожидаемо от людей, жаждущих все держать под своим контролем.
Прошло пять дней с момента, как она оказалась в ди-школе, и это были нелегкие дни.
Казалось, каждый воспитатель задался целью заставить ее думать о разных неприятных
вещах. Самые простые ситуации внезапно оборачивались сложными, многозначными. Элька
просто терялась, пытаясь понять, что происходит. Кроме прочего, ее ни разу не отправили
в даан, хотя других воспитанников отправляли туда ежедневно. Даже когда она осмелива-
лась дерзить, вызывая потрясенные взгляды соучеников. Воспитатели только посмеивались,
и в ответ подбрасывали девушке новую тему для размышлений. Порой полунамеком, двумя-
тремя словами. Но такими, что девушка замирала и начинала размышлять, приходя чаще
всего к неутешительным выводам.
Досадливо поморщившись, Элька помотала головой и снова вслушалась в инфо-
поле. Каждый юный ди-эмпат обладал способностью включаться в информационное поле,
поэтому защита инфоканалов искина была просто параноидальной. И ловушки стояли вовсе
не предупреждающие, а сразу наказующие – чтобы неповадно было в комп-сеть соваться.
Сделав две-три попытки, после каждой из которых не могли встать по несколько дней, вос-
питанники и не совались. Совсем не то Элька – она упрямо пробовала раз за разом. При ее
регенерационных способностях последствия ошибки сводились к сильной головной боли,
а ее вполне можно было вытерпеть. Осознав к конце концов, что напролом не пробьется,
девушка добыла из архива памяти данные по взлому компьютерных сетей и погрузилась в
их изучение.
Через несколько часов она поняла, что вела себя как последняя дура, тыкаясь туда,
где юных взломщиков ждали. А подходить к ядру искина надо совсем с другой стороны –
программировали защиту совсем даже не глупые люди, отличные профессионалы. Потому
Элька и пыталась нащупать инфоканалы, связывающие искин с терминалами, но пока так и
не смогла их обнаружить. Неужели каналы внепространственные? Тогда худо, тогда не про-
биться. Или?.. Девушка едва удержала ехидную усмешку и начала сплетать кружево закля-
тия способом, подсказанным в свое время Палачом – таким образом многое можно сделать,
а господа ди-эмпаты и не поймут, что вообще происходит.
Да и про нити она совсем забыла. Вполне возможно, что сейчас удастся уйти отсюда
без особых проблем, про этот способ перемещения знают только Палачи и мастера Равно-
весия, в существование которых рациональные ди-эмпаты никогда не верили. Элька быстро
скользнула в ментал и начала отслеживать клубки и скрутки нитей, связующих мирозда-
ние в единое целое. И тут же замерла в недоумении. Нитей оказалось на изумление мало –
тысячи вместо биллионов. Разве такое бывает? Выходит, бывает. Она начала отслеживать
куда можно переместиться и окончательно растерялась. Только в пределах гигантской кос-
мической станции, на которой и расположилась ди-школа. Это что же получается, эта стан-
ция спрятана в закапсулированной мини-вселенной, так называемом пространственно-вре-
менном кармане? Весело… Теперь понятно, почему ее еще не нашли Барды – обнаружить
131
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
карман, если не знаешь его координат относительно известных вселенных, физически невоз-
можно. Значит, нити отпадают.
Нахмурившись, Элька задумалась. Ведь сами ди-эмпаты каким-то образом сюда про-
никают. Каким? Это и необходимо выяснить, если она хочет сбежать. А для этого нужно
проникнуть в базовую память местного искина, другого выхода нет. Что ж, владение переме-
щением по нитям хотя бы в пределах станции дает ей определенную степень свободы. Да и
пространственные скрутки могут помочь – главное не дать их обнаружить, тогда здесь под-
нимется такое, что не дай бог. А кого первого заподозрят, если начнется что-нибудь необыч-
ное? Да уж понятно кого – злополучную ученицу Барда. Поэтому лучше не спешить и про-
думывать каждое свое действие до мелочей, чтобы не проколоться.
Не нравились Эльке ди-эмпаты, очень не нравились, несмотря на то, что она признала
их правоту в кое-каких вещах. Только почему обязательно нужно делать все самым грубым
и жестоким способом? Почему обязательно нужно преобразовывать все вокруг под себя?
Можно ведь иначе, и последствия будут совсем иные. Какого демона обязательно скручи-
вать каждую новую цивилизацию, прошедшую зонирование, в бараний рог? А может, стоит
взять у нее все стоящее, одновременно отдавая свое лучшее? Может, не надо пытаться пре-
вратить разумных в живых роботов? Может, стоит подумать о напрочь забытом здесь поня-
тии «доброта»? Не хотят… Идут напролом. Глупцы несчастные. Высочайший уровень зна-
ний, к сожалению, не отменяет глупости…
Покосившись на соседку по комнате, девушка в который раз задумалась о замеченных
странностях в поведении той. Типичная воспитанница ди-школы как будто, холодная и рас-
судительная, да только в глазах иногда такое мелькнет, что дрожь пробирает. Не сумела ли
Ти-76 сохранить себя и каким-то образом обойти блок лояльности? Вполне возможно, тому
немало признаков. Незаметных для воспитателей, но совершенно ясных Эльке. Как бы это
выяснить точно? Союзник вовсе не помешает. Но чтобы поговорить откровенно, нужно сна-
чала отключить камеры слежения искина, иначе о разговоре сразу станет известно админи-
страции школы.
Семьдесят шестая тоже поглядывала на сто двадцать третью с недоумением и пыта-
лась понять, почему та так себя ведет. А главное – почему ее за это не наказывают. Ни разу
еще новенькую не посылали в даан, что совсем уж удивительно. Обычно за малейшую про-
винность воспитанника спроваживали туда. Что-то здесь не то. Но что? Кто она такая – эта
Ти-123? Знает столько, что мороз по коже, имеет абсолютную память, за час-другой усваи-
вает любой, даже самый сложный, перенасыщенный формулами текст – не раз была тому
свидетельницей. Лучше соблюдать с ней величайшую осторожность, не зря ведь ее почти
ежедневно вызывает к себе старшая о-тиэ.
Мелодичный сигнал, сообщивший, что кто-то пришел, заставил соседок встрепе-
нуться. Кого это принесло на ночь глядя? Дверь отъехала в сторону, и на пороге показалась
Ти-105. По широко распахнутым, наполненным слезами глазам ребенка и дрожащим рукам
семьдесят шестая сразу определила, что девочка только что вышла из даана. Странно, что ей
позволили прийти сюда. Это может значить только одно – малышка на грани срыва, и воспи-
татели это поняли. Дураками они никогда не были, поэтому позволяли старшим воспитан-
никам проводить с маленькими детьми, находящимися в таком состоянии, «профилактиче-
ские» беседы. Сто пятую закрепили за Ти-76 сразу после ее появления в школе. Оторванная
от мамы шестилетняя девочка все время плакала, семьдесят шестая утешала ее, как могла,
стараясь не вызывать подозрений. Вот и сейчас страшно захотелось прижать ребенка к себе
и дать выплакаться, но нельзя – обеих накажут.
– Что случилось, сто пятая? – ровным голосом спросила она.
– Госпожа воспитательница приказала идти к тебе… – прошелестела девочка, в ее гла-
зах горела такая тоска, что обеим соседкам стало не по себе.
132
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
34
Крихаты – разумная раса, напоминающая безволосых одноглазых обезьян с четырьмя руками.
135
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
Довольно долго все было тихо, а затем недалеко от командного центра станции из
воздуха возникли несколько человек. Элька досадливо хлопнула по боку рукой, не сумев
обнаружить портала. Как они здесь оказались, демон возьми?! Девушка задействовала все
ресурсы мозга, но ничего не нашла. Никаких следов! Что это значит? Что-то, да значит.
Ночью придется порыться в архиве, возможно, найдется информация о подобных переме-
щениях.
Вскоре воспитанников выстроили в очень редко используемом зале собраний. Элька
скучающе поглядывала по сторонам, отслеживая ауры. Почти у каждого взрослого ди-
эмпата они были наполовину серыми, вызывали омерзение на уровне подсознания. Что они
с собой сделали? Зачем? Неужели не понимают, что Сеть просто не пускает их выше опре-
деленного уровня? Не пускает просто потому, что они такие.
– Представляю вам нового воспитанника, Ти-127, – вышла в центр зала и-риэ.
Элька перевела скучающий взгляд на невысокого крепкого мужчину лет сорока на вид
и едва не упала. У-юэи, говорите? Да какой же это у-юэи, когда это воин Пути! Его ауру ни с
чем не спутаешь. Палач прислал помощь! Слава тебе Владыка Небесный! Девушка тронула
несколько ближайших нитей, заставив их вибрировать. Воин Пути сразу уловил вибрацию,
нашел взглядом Эльку и на мгновение опустил веки, давая понять, что узнал ее. Девушка
едва сдерживала истерический смех. Она не одна! Больше не одна!
137
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
VI
Мелодия осознания
Кена и-Ланисер, стипендиат фонда Развития
Полотнище таможенного портала кратко вспыхнуло по краям красным, предупреждая
о скором прибытии на досмотр пассажиров с лайнера «Нарг Хардин», пришвартовавшегося
к одной из причальных мачт орбитального космопорта – корабли такого размера никогда не
опускались на поверхность планет, только в случае катастрофы. Таможенники недовольно
переглянулись – снова эти нищие эмигранты, возись тут с ними. И на кой ляд правительство
позволяет жителям недавно присоединившихся к Оделану планет эмигрировать на более
благополучные? Сидели бы в своем болоте, не мешали жить занятым людям, так нет же,
лезут и лезут. Хорошо хоть, на сей раз – гуманоиды, а не двухголовые крокодилы, как в
прошлый. Вот уж страху натерпелись, пока досматривали! Одна мысль была: чтобы на месте
напополам не перекусили – огромные пасти, наполненные зубами, это вполне позволяли.
Прочитав появившийся в воздухе текст, эргин 35 Огоа-Ар несколько успокоился – не
эмигранты, а вовсе даже стипендиаты фонда Развития, выискивающего на новых планетах
талантливую молодежь и направляющего на учебу в метрополию. Это совсем иное дело,
фонд платит студентам стипендию, которая повыше иных зарплат. Неудивительно – буду-
щая элита общества. Правильная, если разобраться, политика интеграции – ввести наиболее
талантливых и предприимчивых молодых аборигенов в высшие круги оделанского обще-
ства. Проходит два-три поколения, и новая планета оказывается буквально впаяна в состав
империи. Эргин сам когда-то был стипендиатом фонда – его родной мир только вступил в век
пара, когда с неба опустились оделанские корабли. С тех пор прошло больше ста лет, и офи-
цер не желал себе иной судьбы. Не приди империя, он бы давно умер, дома и не слышали,
что люди могут жить по тысяче с чем-то лет, а не жалкие семьдесят-восемьдесят. Сейчас,
правда, там все иначе – обычная оделанская планета, не самая богатая, но и далеко не бедная.
Снова бросив взгляд на продолжающее висеть в воздухе предписание, офицер при-
поднял брови – Ирел, как называлась планета, с которой прибыли стипендиаты, оказался
довольно развитым миром, лет тридцать назад ирелийцы самостоятельно вышли в космос,
хотя о межзвездных перелетах пока не помышляли – до разработки теории гиперпростран-
ства их ученым было далеко. Тем более, что ресурсы планеты постепенно истощались, а
население увеличилось. Дело шло к междуусобной войне с применением ядерного оружия,
и появление имперских кораблей стало для ирелийцев спасением. Оделан никогда не захва-
тывал планеты силой, имперские социотехники не зря ели свой хлеб и умели формировать
предложения, от которых невозможно отказаться. Вот и два самых крупных государства
Ирела охотно согласились пойти под протекторат великой галактической империи, а мнения
мелких никто не спрашивал – никуда не денутся.
Лениво проводя досмотр, эргин с любопытством рассматривал молодых ирелийцев.
Люди как люди на вид, только непривычно белокожие, а не смуглые. Ничего, местное солнце
быстро заставит их загореть. Кое-кто одет богато даже по имперским меркам, кое-кто нищен-
ски – стипендиатов явно набирали из разных слоев общества. Да и известно ведь – для фонда
Развития имели значение только способности кандидата, а не то, сколько у него денег.
35
Эргин – воинское звание, приблизительно равное капитану.
138
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
140
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
36
Тирхан – звание, среднее между майором и подполковником, присваивается только офицерам СБ Оделанской импе-
рии.
141
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
о сканировании с орбиты? Нет, похоже не лучше, все равно нашли бы со временем. Вот же
проклятье!
– Знание биологии вам пригодится, – заметил тирхан, с любопытством глядя на куса-
ющую губы девушку. – Не нервничайте, все со временем наладится. Позвольте угостить вас
чашкой дече?37
– Благодарю.
Какой-то ящерообразный негуманоид принес и поставил на столик серебряный чайник
и крохотные чашечки. Кене доводилось пробовать дече на корабле, но по сравнению с этим
тот был просто подогретой водой. Ароматный напиток немного успокоил, и она задумалась.
Понятно, что СБ от нее не отвяжется, не та организация, чтобы оставить в покое попавшего
в зону их интересов человека. Значит, придется плясать от этого. Как ни грустно это призна-
вать, мечта изучать биологию и ксенологию накрылась медным тазом.
– А сколько времени учиться? – поинтересовалась Кена.
– Не могу сказать, – развел руками безопасник. – Это очень индивидуально. У одного
первичный цикл занимает пять лет, а у другого – все пятнадцать. Затем следуют вторичный и
третичный циклы, которые считаются завершенными только в случае успешной сдачи экза-
менов и удовлетворительного прохождения практики.
Три цикла?! И каждый не менее пяти лет?! Святой Орху! Ей же уже двадцать два…
Это что, только к тридцати семи она закончит учиться? Ужас! А жить когда?
– Не беспокойтесь, госпожа, – понял ее замешательство тирхан. – Ди-эмпаты живут по
две, а то и по три тысячи лет. Пятнадцать лет при таком сроке жизни – ничто.
Ну, коли так – конечно. Две-три тысячи лет? Вот это да! Слышала, что медицина в
империи достигла неизмеримых высот, но такого и представить себе не могла.
– Хочу предупредить еще об одном, госпожа, – от пронзительного взгляда безопасника
у Кены сердце в пятки ушло. – Обучение во время первичного цикла ведется очень жестко.
Приняты физические наказания для нерадивых. Вам придется подписать бумагу, что вы на
это согласны.
– Наказания?.. – пискнула ошарашенная девушка. – Ой, мамочка…
– Боль – сильнейший стимул, – коснулась губ тирхана ироничная усмешка. – К сожа-
лению, иным способом воспитать ди-эмпата, пробудить его силу невозможно. Помимо того,
вам придется научиться скрывать свои чувства. По мнению многих высокоразвитых циви-
лизаций, чувства – качества животного, а не разумного существа, с этим необходимо счи-
таться. Логики вполне достаточно для принятия решений.
– Ой, мамочка… – снова простонала Кена. – Да не хочу я всего этого… Неужели нельзя
как-нибудь от этого избавиться?
– Увы, госпожа. После подписания вашим правительством коронного договора, вы
– подданная императора Оделана. Существует закон, согласно которому любой разумный,
проявивший способности ди-эмпата, направляется на обучение, хочет он того или нет. Даже
если это сын Его величества! Таков закон!
Кена опустила голову и закрыла глаза. Ну почему, почему это свалилось именно на
нее?! Хотела ведь всего лишь учиться в университете, чтобы потом заниматься любимым
делом. И вот – нате вам, баронесса и-Ланисер, получите и распишитесь. Закон… Бог ты
мой! И никуда не денешься, все равно заставят – ясно, как божий день. Выбора ей не оста-
вили, только пусть не надеются, что она с энтузиазмом подчинится. Учеба девушку не особо
пугала, всегда училась с немалым удовольствием, постижение нового было для нее смыслом
жизни. Но наказания? Бр-р-р…
37
Дече – тонизирующий напиток, распространенный в Оделанской империи.
142
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»
– Как я понимаю, – тяжело вздохнула Кена, – вы меня все равно не отпустите? Что бы
я ни говорила? Как бы ни сопротивлялась?
– Не имею права, – отрицательно покачал головой тирхан. – Еще раз говорю: не надо
бояться. Да, первая ступень покажется вам адом, но так надо, иначе просто невозможно про-
будить ваши способности. Помните это, всегда помните, как бы плохо и горько вам ни было.
Никто не желает вам зла, совсем наоборот.
– Надеюсь, вы правы… – поежилась девушка.
Прочтя документы, выданные тирханом, она с трудом сдержала нервную дрожь. Это
что же получается, с момента подписания ее жизнь, тело и разум ей не принадлежат? Воспи-
татели ди-школы имеют право делать с воспитанницей первого уровня все, что им угодно?
Весело, ничего не скажешь… Какой-то кошмар. А выбора нет. Искоса взглянув на безопас-
ника, Кена поняла это окончательно. Однако сдаваться она не собиралась. Заметив упрямое
выражение во взгляде девушки, тирхан грустно улыбнулся.
– Знаете, можно сказать много красивых и правильных слов, – заговорил он через неко-
торое время. – Только вы мне все равно не поверите. Потому хочу показать вам один сюжет.
Это произошло четыре года назад, на месте О-Рикана вполне мог оказаться я, как раз тогда
я инспектировал планетную систему Тиарез, а она совсем рядом с Гио-Арк.
Стена внезапно превратилась в голоэкран, на котором потекли кадры случившегося в
системе Гио-Арк, где на двух густонаселенных планетах проживало восемь с небольшим
миллиардов разумных. Они жили своей жизнью, плохо ли, хорошо ли – неважно, как-то
жили. Никому и в голову не приходило, что внезапно может произойти катастрофа, способ-
ная погубить всех. Первыми забили тревогу ученые с факультета гиперфизики столичного
университета, имевшие лучшее в системе оборудование – чувствительные сканеры уловили
образовавшуюся в половине светового года от Гио-Арк пространственную аномалию. Непо-
нятно почему образовавшуюся – причину выяснить не сумели и до сих пор. Такое оделанская
наука считала невозможным в принципе, и поначалу гиперфизикам не поверили, а потом
стало поздно. Аномалия разрасталась с каждым днем и часом, поглощая все на своем пути,
и неумолимо приближалась к населенным мирам. Вывезти восемь миллиардов разумных
было практически невозможно, хотя со всей империи к гибнущим мирам шли на форсаже
транспортные корабли в надежде спасти хоть кого-нибудь. Но на счастье впавшего в панику
населения двух планет из гипера вышла яхта ди-эмпата.
Узнав, что происходит, О-Рикан раздумывал недолго. К сожалению, его коллег побли-
зости не оказалось, а в одиночку остановить подобную аномалию можно было только ценой
жизни, полностью отдав свою энергию. Это его не испугало. По приказу ди-эмпата местное
правительство собрало разумных, способных стать источниками38 – они состояли на особом
учете, пси-техники корпуса подготовили их к включению, и О-Рикан приступил к делу. К
изумлению ученых, вскоре аномалия прекратила расширение, а еще по прошествии некото-
рого времени вообще схлопнулась, не оставив по себе и следа.
Кена с ужасом смотрела на черную высохшую мумию, в которую на ее глазах превра-
тился здоровый, сильный человек, и дрожала.
– Он пожертвовал и источниками, и самим собой, – заговорил тирхан. – Зато спас
восемь миллиардов жизней. Вслушайтесь в эту цифру, госпожа! Может, эти миллиарды жиз-
ней дороже чьих-то рефлексий? Хотя бы и ваших.
– Конечно, дороже! – вскинулась девушка.
– О-Рикан не пожалел собственной драгоценной жизни и исполнил свой долг, – продол-
жил безопасник, его глаза горели каким-то лихорадочным огнем. – На его месте так посту-
пил бы каждый ди-эмпат. И он тоже, как и я, прошел ту же школу, которой вы так боитесь…
38
Источник – разумный, отдающий свою пси-энергию ди-эмпату, когда тот находится в Сети.
143
И. Эльтеррус. «Замок на краю бездны»