GLG – 100 Geología Física 2018

TEMA 9

HIDROLOGIA

Ciclo hidrológico del agua

El agua no permanece estacionaria sobre la Tierra sino que se establece una circulación del agua
entre los océanos, la atmósfera y la litosfera-biosfera de forma permanente. Es lo que se conoce como
ciclo hidrológico.

El ciclo hidrológico se podría definir como el “proceso que describe la ubicación y el movimiento del
agua en nuestro planeta". Es un proceso continuo en el que una partícula de agua evaporada del
océano vuelve al océano después de pasar por las etapas de precipitación, escorrentía superficial y/o
escorrentía subterránea.

El concepto de ciclo se basa en el permanente movimiento o transferencia de las masas de agua,

tanto de un punto del planeta a otro, como entre sus diferentes estados (líquido, gaseoso y sólido).
Este flujo de agua se produce por dos causas principales: la energía solar y la gravedad.

Esquema del ciclo hidrológico del agua

Fases del ciclo hidrológico

a) Evaporación

El ciclo se inicia sobre todo en las grandes superficies líquidas (lagos, mares y océanos) donde la
radiación solar favorece que continuamente se forme vapor de agua. El vapor de agua, menos denso
que el aire, asciende a capas más altas de la atmósfera, donde se enfría y se condensa formando
nubes.

b) Precipitación

Cuando por condensación las partículas de agua que forman las nubes alcanzan un tamaño superior
a 0,1 mm comienza a formarse gotas, gotas que caen por gravedad dando lugar a las precipitaciones
(en forma de lluvia, granizo o nieve).

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c) Retención

Pero no toda el agua que precipita llega a alcanzar la superficie del terreno. Una parte del agua de
precipitación vuelve a evaporarse en su caída y otra parte es retenida (“agua de intercepción”) por la
vegetación, edificios, carreteras, etc., y luego se evapora.

Del agua que alcanza la superficie del terreno, una parte queda retenida en charcas, lagos y embalses
(“almacenamiento superficial”) volviendo una gran parte de nuevo a la atmósfera en forma de vapor.

d) Escorrentía superficial

Otra parte circula sobre la superficie y se concentra en pequeños cursos de agua, que luego se
reúnen en arroyos y más tarde desembocan en los ríos (“escorrentía superficial”). Esta agua que
circula superficialmente irá a parar a lagos o al mar, donde una parte se evaporará y otra se infiltrará
en el terreno.

e) Infiltración

Pero también una parte de la precipitación llega a penetrar la superficie del terreno (“infiltración”) a
través de los poros y fisuras del suelo o las rocas, rellenando de agua el medio poroso.

f) Evapotranspiración

En casi todas las formaciones geológicas existe una parte superficial cuyos poros no están saturados
en agua, que se denomina “zona no saturada”, y una parte inferior saturada en agua, y denominada
“zona saturada”. Una buena parte del agua infiltrada nunca llega a la zona saturada sino que es
interceptada en la zona no saturada. En la zona no saturada una parte de esta agua se evapora y
vuelve a la atmósfera en forma de vapor, y otra parte, mucho más importante cuantitativamente, se
consume en la “transpiración” de las plantas. Los fenómenos de evaporación y transpiración en la
zona no saturada son difíciles de separar, y es por ello por lo que se utiliza el término
“evapotranspiración” para englobar ambos términos.

g) Escorrentía subterránea

El agua que desciende, por gravedad-percolación y alcanza la zona saturada constituye la “recarga de
agua subterránea”.

AGUAS SUBTERRANEAS

En todo el mundo, los pozos y manantiales o fuentes proporcionan agua para las ciudades, las
cosechas, el ganado y la industria. El agua subterránea es el origen de alrededor del 40% del agua
utilizada para todos los fines (excepto la generación de energía hidroeléctrica y el enfriamiento de las
centrales eléctricas). EI agua subterránea es el agua potable para más del 50% de la población, el
40% del agua utilizada para la irrigación y proporciona más del 25% de las necesidades de la
industria. En algunas áreas, sin embargo, el uso excesivo de este recurso básico se ha traducido en
escasez de agua, agotamiento de las corrientes, subsidencia del terreno, contaminaci6n salina,
aumento del coste de bombeo y contaminaci6n del agua subterránea
Importancia de las aguas subterráneas

Debido a esas observaciones, muchas personas creen que el agua subterránea aparece solo en "ríos"
debajo de la tierra. En realidad, la mayor parte del ambiente subsuperficial no es "solido" en absoluto.
Consta de incontables poros diminutos entre los granos de suelo y de sedimento, así como de
estrechas diaclasas y fracturas practicadas en el lecho de roca. En conjunto, todos estos espacios
constituyen un volumen inmenso. Es en estas pequeñas aperturas donde se reúne y se mueve el
agua subterránea.

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Distribución de las aguas subterráneas

Cuando llueve, parte del agua discurre por la superficie, parte se evapora y el resto penetra en el
terreno. Esta última vía es la fuente primaria de prácticamente toda el agua subterránea. La cantidad
de agua que sigue cada uno de esos caminos, sin embargo, varía mucho en función del tiempo y del
espacio. Los factores que influyen en esta variación son el grado de la pendiente, la naturaleza del
material, la intensidad de la lluvia, y el tipo y cantidad de vegetación. Si la lluvia que cae sobre
pendientes empinadas donde las capas suprayacentes están compuestas de materiales
impermeables provocarán un elevado porcentaje de agua de escorrentía. A la inversa, si la lluvia cae
de manera suave y uniforme sobre pendientes más graduales compuestas par materiales que son
fácilmente penetrados por el agua, un porcentaje mucho mayor del agua se infiltrará en el suelo.

Esquema de la circulación de las aguas subterráneas

El nivel freático

EI agua que no es retenida en este cinturón de humedad del suelo se infiltra hacia abajo hasta que
alcanza una zona donde todos los espacios libres del sedimento y la roca están completamente llenos
de agua. Esta es la zona de saturación. EI agua situada en el interior se denomina agua subterránea.
EI límite superior de esta zona se conoce como el nivel freático.

El nivel freático, el límite superior de la zona de saturación, es una característica muy significativa del
sistema de aguas subterráneas. EI nivel freático es importante para predecir la productividad de los
pozos y explicar los cambios de flujo de las corrientes y los manantiales, así como las fluctuaciones
del nivel de los lagos. Varios factores contribuyen a la irregularidad superficial del nivel freático. La
causa más importante es que el agua subterránea se desplaza muy despacio y a velocidades
variables bajo diferentes condiciones.

Factores que influyen en el almacenamiento y la circulación de las aguas subterráneas

La naturaleza de los materiales subsuperficiales influye mucho en la velocidad del movimiento del
agua subterránea y en la cantidad de agua subterránea que puede almacenarse. Dos factores son

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especialmente importantes: la porosidad y la permeabilidad.

Porosidad
El agua penetra el terreno porque el lecho de roca, el sedimento y el suelo contienen innumerables
huecos o aberturas. Estas aberturas son similares a las de una esponja y a menudo se denominan
poros. La cantidad de agua subterránea que puede almacenarse depende de la porosidad del
material, que se define como el porcentaje del volumen total de roca o de sedimento que consiste en
poros. Los huecos son con más frecuencia espacios que quedan entre las partículas sedimentarias,
pero también son comunes las diaclasas, las fallas, las cavidades formadas por disolución de la roca y
las vesículas.

Permeabilidad
La porosidad, por sí sola, no puede medir la capacidad de un material para producir agua subterránea.
La roca o el sedimento pueden ser muy poroso, pero no permitir el movimiento del agua a través de
ella. Los poros deben estar conectados para permitir el flujo de agua, y deben ser lo bastante grandes
para permitirlo. Por tanto, la permeabilidad de un material, su capacidad para transmitir un fluido, es
también muy importante. EI agua subterránea se mueve serpenteando y girando a través de
pequeñas aperturas interconectadas. Cuanto menores sean los espacios porosos más lento será el
movimiento del agua.

Cuando los estratos son impermeables y obstaculizan o impiden el movimiento del agua se
denominan acuicluidos, la arcilla es un buen ejemplo. Por otro lado, las partículas más grandes, como
la arena o la grava, tienen espacios porosos mayores. Por consiguiente, el agua se mueve con
relativa facilidad. Los estratos de roca o sedimentos permeables que transmiten libremente el agua
subterránea se denominan acuíferos. Las arenas y las gravas son ejemplos comunes.

Fuentes termales y geiseres

Por definición, el agua de una fuente termal está entre 6 y 9°C más caliente que la temperatura media
anual del aire para las localidades donde aparece. Los geiseres son fuentes termales intermitentes en
las cuales las columnas de agua son expulsadas con gran fuerza a diversos intervalos, alcanzando a
menudo 30-60 metros en el aire. Después de cesar el chorro de agua, se lanza una columna de vapor
normalmente con un rugido atronador. Se encuentran geiseres en otras partes del mundo, sobre todo
en Estados Unidos, Nueva Zelanda e Islandia y en Bolivia, al sur de laguna Colorada, llamado
proyecto Sol del Mañana.

Los geiseres aparecen donde existen extensas cámaras subterráneas dentro de las rocas ígneas
calientes. Las cámaras, el agua está bajo una gran presión debido al peso del agua suprayacente.
Esta gran presión evita que el agua hierva a la temperatura superficial normal de 100°C. Por ejemplo,
el agua del fondo de una cámara llena de agua situada a 300 metros debe alcanzar casi 230°C antes
de hervir. EI calentamiento hace que el agua se expanda, con el resultado de que algo del agua se ve
forzado a salir a la superficie. Esta pérdida de agua reduce la presión de la que queda en la cámara,
lo que reduce el punto de ebullición. Una porción del agua que hay en profundidad dentro de la
cámara se convierte rápidamente en vapor y el geiser entra en erupción.

AGUAS SUPERFICIALES

EI agua superficial o de escorrentía fluye inicialmente por el suelo en láminas delgadas y amplias en lo
que se denominada apropiadamente escorrentía laminar. La cantidad de agua que se escurre de esta
manera, en vez de hundirse en el suelo, depende de la capacidad de infiltración del suelo. La
capacidad de infiltración está controlada por muchos factores, entre ellos:

1) la intensidad y la duración de la precipitación

2) el estado de humedad previo del suelo

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3) la textura del suelo

4) la pendiente del terreno
5) la naturaleza de la cubierta vegetal.

Flujo de corriente

EI agua puede fluir de dos maneras, como flujo laminar o como flujo turbulento. Cuando el movimiento
es laminar, las partículas de agua fluyen en trayectorias rectas que son paralelas al cauce. Las
partículas de agua se mueven corriente abajo sin mezclarse. Por el contrario, cuando el flujo es
turbulento, el agua se mueve de una manera confusa y errática, que a menudo se caracteriza por Ia
presencia de remolinos turbulentos.

La velocidad de la corriente es un factor fundamental que determina si el flujo va a ser laminar o

turbulento. EI flujo laminar solo es posible cuando el agua se mueve muy lentamente a través de un
cauce suave. Si la velocidad aumenta o el canal se vuelve abrupto, el flujo laminar cambia a flujo
turbulento. EI movimiento del agua en las corrientes suele ser lo bastante rápido como para que el
flujo sea turbulento la misma que erosiona el cauce de la corriente y mantiene suspendido el
sedimento dentro del agua, de manera que pueda ser transportado corriente abajo, con gran eficacia.

La capacidad de una corriente para erosionar y transportar material está directamente relacionada con
su velocidad. Variaciones incluso ligeras de velocidad pueden inducir cambios significativos en la
carga de sedimento que el agua puede transportar. Varios factores determinan la velocidad de una
corriente y, por consiguiente, controlan la cantidad de trabajo erosivo que una corriente puede llevar a
cabo. Entre esos factores se tienen: el gradiente, la forma, el tamaño y la irregularidad del cauce y el
caudal.

Caudal

EI caudal de una corriente es la cantidad de agua que atraviesa un determinado punto en una unidad
de tiempo concreta. Se suele medir en metros cúbicos por segundo. El caudal se determina
multiplicando el área transversal de una corriente por su velocidad:
Caudal (m3/segundo) = ancho del cauce (m) x profundidad del cauce (m) x velocidad (m/segundo)

Los caudales de la mayoría de los ríos distan mucho de ser constantes, esto se debe a variables
como las precipitaciones y el deshielo. Cuando cambia el caudal, los factores indicados antes deben
cambiar también. Cuando aumenta el caudal, la anchura o la profundidad del cauce deben
incrementarse o el agua debe fluir más rápidamente, o debe cambiar alguna combinación de esos
factores

Medición del caudal Perfil longitudinal de un río

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