Lección primera

¿Qué es teoría?

Tomado de:
Hans, J. y Knöbl, W. (2011). Teoría Social. Veinte lecciones
introductorias. España: Akal, pp. 11-28

El que comencemos nuestra serie de lecciones sobre la moderna teoría social con este
tema, «¿Qué es teoría?», puede que cause sorpresa. No pocos de ustedes habrán asistido
a simposios sobre clásicos de la teoría sociológica -como Émile Durkheim, George Her,
bert Mead o Max Weber- sin que la pregunta por la «esencia» de la teoría fuera nunca
un tema. Con razón se daba por supuesto que ustedes ya tenían una noción intuitiva de
«teoría» o la desarrollarían pronto. En cualquier caso serían en este momento capaces
de caracterizar las distintas formas de aproximarse a la realidad social de Weber, Mead o
Durkheim: como se sabe, Weber describió el Estado, o los fenómenos políticos, bajo as­
pectos completamente diferentes que Durkheim, el cual tenía una concepción teórica de
la esencia de lo político completamente distinta de la de aquel, aunque en sus descrip­
ciones sociológicas ambos se remitieran a la misma empiría; Mead tenía una concepción
de la acción social a todas luces diferente de la de Weber, aunque ambos usaran en parte
términos similares, etc., etc. Todos estos autores hicieron de teorías diferentes (¡en plu,
ral!) la base de sus descripciones sociológicas. ¿No estamos entonces cerca de dar el paso
decisivo en la solución del problema de la «esencia» de la teoría? Pues si, comparando
todas estas teorías unas con otras, ponemos de relieve lo que tienen en común, si encon­
tramos el mínimo común denominador de todas ellas, ¿habremos llegado ya -presumi­
ríamos- a una comprensión adecuada de lo que es teoría ( ¡en singular!)? ¡Gracias a esa
comparación tendríamos poco menos que los elementos formales de lo que constituye
una teoría (sociológica), de lo que de verdad es una teoría social!
Desgraciadamente la solución así avistada del problema no es muy fecunda, pues la
sociología es, desde su fundación en el siglo xrx, una disciplina científica en la que nun­
ca se alcanzó un consenso del todo estable sobre su objeto y sus tareas. Tampoco sobre
los conceptos centrales se estuvo nunca realmente de acuerdo, por lo que no tiene que
sorprender que también sobre la comprensión «correcta» de lo que es una teoría hubiera
siempre vivas discusiones. Controvertida era, por ejemplo, la relación entre teoría e inves­
tigación empírica porque algunos científicos sociales suponían que primero era preciso que
el trabajo empírico intensivo nos allanara el camino hacia una teoría sociológica racio­
nal, contra lo cual otros sostenían que la investigación empírica sin amplias reflexiones
teóricas previas, en el mejor de los casos carecerían de sentido, y en el peor arrojarían
resultados falsos. También hubo concepciones sumamente dispares relativas a la rela­
ción entre teorías y visiones del mundo: mientras unos subrayaban que la teoría sociológi­
ca, o la teoría social, es un asunto puramente científico, alejado de las concepciones

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