ARMADILHA C�SMICA

Autor
CLARK DARLTON

Tradu��o
AYRES CARLOS DE SOUZA

Digitaliza��o e Revis�o
ARLINDO_SAN

Cortados da Terra e da Via L�ctea natal, Perry Rhodan e os homens da Crest IV, al�m
dos dois halutenses Icho Tolot e Fancan Teik, encontram-se j� h� longas semanas na
Gal�xia esf�rica M-87. Mais de 3O milh�es de anos-luz separam a nave-capit�nia
solar de sua base natal. Nenhum dos terranos perdidos na imensid�o do Universo sabe
se o Imp�rio Solar j� foi vitimado pelos ataques dos policiais do tempo ou se ainda
existe. Entrementes, a bordo da Crest IV os calend�rios registram o come�o de abril
do ano de 2.436, contagem de tempo terrana. As aventuras e os perigos que Perry
Rhodan e os seus companheiros tiveram que enfrentar, desde o in�cio de sua odiss�ia
estelar na M-87, ultrapassam em muito as que os cosmonautas terranos costumam
vivenciar em d�cadas de servi�o na frota gal�ctica. Estabelecer um contato amistoso
com os soberanos da M-87 mostrou ser imposs�vel. Ningu�m quer contato com os
terranos, enquanto estes continuam amigos das chamadas bestas-feras. O engenheiro
de base Agen Thrumb, que faz parte dos governantes da gal�xia estranha, j� teve que
engolir diversas derrotas na luta contra os terranos -- por�m tamb�m os homens de
Perry Rhodan n�o foram poupados de experi�ncias tristes na sua confronta��o com o
engenheiro de base. Tendo escapado da pris�o do planeta Dwellion, � Perry Rhodan
quem agora est� dando as cartas. O Administrador-Geral experimenta aplicar um
blefe. Apresenta um ultimato aos senhores da M-87, para for�ar uma decis�o. Dois
h�spedes perigosos v�o para bordo da Crest e A Armadilha C�smica se fecha...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan -- O Administrador-Geral recebe dois h�spedes perigosos.

Kibosh Baiwoff e Agen Thrumb -- Dois engenheiros de base.

Icho Tolot e Fancan Teik -- Amigos, companheiros de sorte dos terranos da Crest IV.

Gucky, Ras Tschubai e Ivan Ivanovitch Goratchim -- Membros do Ex�rcito de Mutantes,

se especializam em sabotagem.

Melbar Kasom -- O especialista da USO de Ertrus faz o papel de uma besta-fera.

No espa�o havia um sol gigante imenso, vermelho, cor de fogo, e com extensas
protuber�ncias. Bem perto dele, e mal percept�vel � primeira vista, havia uma
manchinha branca, intensamente luminosa. Era uma an� branca, que orbitava o gigante
vermelho a pequena dist�ncia. Devido � sua grande densidade ela possu�a um campo
gravitacional extremamente forte, que compensava, em coopera��o com a sua
velocidade de revolu��o, o campo gravitacional do gigante vermelho. Mas o astro
vermelho tamb�m n�o estava irremovivelmente parado no espa�o. Em conjunto com sua
companheira an�, ele orbitava um ponto central comum, que valia como centro de
gravita��o do sistema. Na realidade, entretanto, n�o se tratava de um sistema
solar, pois n�o havia planetas que orbitassem o centro gravitacional. Havia apenas
dois corpos met�licos relativamente diminutos que circulavam em �rbitas diferentes
as duas estrelas. Quando algu�m se aproximava de fora do sistema, encontrava
primeiro o corpo met�lico menor. Era um globo com um di�metro de cento e trinta
metros e de um negro profundo. Sua superf�cie tragava todo e qualquer raio
luminoso. E n�o era uma forma��o natural. Era a nave c�smica especial dos dois
halutenses Icho Tolot e Fancan Teik. Mais perto dos dois s�is e quase ro�ando nas
gigantescas protuber�ncias, uma esfera maior orbitava o ponto central de
gravita��o. Tamb�m ela era formada de metal, n�o sendo entretanto pintada de negro.
Sua superf�cie refletia bem os raios de luz vermelhos do sol principal. Era a Crest
IV, a nave desaparecida dos terranos, que agora se detinha na nuvem Virgo, a mais
de trinta milh�es de anos-luz de dist�ncia da Via L�ctea. A Crest estava
desaparecida, mas n�o estava perdida. Ainda continuava a esperan�a de que os
terranos descobririam o segredo de como poder vencer a dist�ncia que os separava da
Via L�ctea natal. Apesar da nave, uma esfera de dois mil e quinhentos metros de
di�metro, orbitar tranq�ilamente os dois s�is, no seu interior reinava uma tens�o
cada vez maior. At� mesmo Perry Rhodan e Atlan, geralmente a pr�pria calma, n�o
conseguiam abafar a sua agita��o. No momento, condenados � inatividade, s� lhes
restava a espera -- e esperar n�o era nada agrad�vel para os dois. A tens�o nervosa
tamb�m se fazia notar entre os membros da tripula��o. Havia mais discuss�es entre a
tripula��o que nunca, e mesmo velhos amigos acabavam se estranhando por qualquer
coisinha. At� mesmo o rato-castor Gucky n�o foi poupado pela crise. Geralmente
sempre pronto para brincadeiras, ele estava vindo, bastante mal-humorado, da
dire��o do dep�sito de v�veres, carregando consigo um pl�stico cheio de cenouras
semi-congeladas. Ele j� n�o ag�entava mais os eternos concentrados e conservas e,
assim, era compreens�vel que tivesse ido apanhar uma nova provis�o do seu alimento
preferido. Como chegou � conclus�o de que um pouco de atividade f�sica lhe faria
bem, ele n�o teleportou. Simplesmente marchou. E quando dobrou numa esquina do
corredor, chocou-se com um rob�-oper�rio. Com um ser humano isso n�o lhe
aconteceria, pois pessoas geralmente pensam, at� mesmo quando acham que n�o est�o
pensando. E como Gucky era telepata, captava os impulsos mentais e certamente teria
sido prevenido contra essa armadilha. Um rob�, entretanto, n�o pensa, nem irradia
impulsos. Por isso, o choque foi surpreendente para os dois. Gucky cambaleou para
tr�s, perdendo o saco pl�stico. Durante a queda o mesmo abriu-se, e as cenouras
rolaram sobre o ch�o de metal. E se distribu�ram em todas as dire��es da rosa-dos-
ventos. O rob� parara de s�bito. Seus olhos facetados fixaram-se no rato-castor,
como que tateando-o, e no seu interior os rel�s come�aram o seu tique-taque.
Provavelmente seu c�rebro positr�nico come�ou a procurar na sua mem�ria por dados
de um terrano que s� tinha cem cent�metros de altura e um p�lo marrom-ferrugem. Ao
que parecia, ele n�o encontrou os dados sobre Gucky. E n�o se mexeu do lugar.
Gucky, entretanto, por uma quest�o de seguran�a, recuara tr�s passos. Fixou o rob�,
soltando chispas pelos olhos, para depois despejar todo o sortimento de palavr�es
que tinha aprendido de Bell e dos outros terranos, no decorrer dos �ltimos
quatrocentos anos. Era uma cole��o que teria merecido a aprova��o de muito velho e
experiente comandante astronauta. Mas n�o tiveram qualquer efeito sobre o rob�.
-- Sua cafeteira de lata enferrujada -- terminou ele, finalmente, seus canhona�os
furiosos. -- Ser� que n�o pode prestar mais aten��o? Vai ver que algumas
termina��es nervosas fundiram-se em voc�. Preste aten��o onde coloca o seu batedor
de pur� de batatas. E agora, pelo menos fa�a-me o favor de juntar minhas cenouras
outra vez. O rob� continuou a n�o se mexer do lugar. Gucky olhou-o de modo
penetrante.
-- Ah, quer dizer que voc� n�o quer me ajudar. Olhe, eu vou dizer-lhe uma coisa: se
um dia voc� estiver maduro para uma reformazinha, basta uma palavra minha e eles
enfiam voc� na aparelhagem de graxa. Mas eu vou fazer uma coisa totalmente
diferente com voc�. Vou derramar uma garrafa de laranjada nas suas engrenagens -- e
ent�o voc� vai ver como vai sair saltando de contente. N�o h� nada melhor como uma
vitaminazinha fresca. At� mesmo para rob�s.
A id�ia de, no futuro, ter que trabalhar com uma lubrifica��o de limonada provocou
uma esp�cie de comuta��o de p�nico no rob�. Sem dizer uma palavra ele virou-se e
saiu marchando rapidamente. Gucky olhou atr�s dele, sorriu ir�nico e depois come�ou
a coletar suas cenouras espalhadas pelo ch�o. E ele o fez do modo mais simples
poss�vel. Acocorou-se no meio do corredor, segurando o pl�stico aberto diante de
si, depois fixava cada uma das cenouras, e fazia com que voltassem,
telecineticamente, para o mesmo lugar de onde tinham ca�do. Aquela brincadeira
parecia divertir o rato-castor. Al�m disso, a concentra��o telecin�tica impedia-o
de prestar aten��o a impulsos mentais. Por isso ficou bastante surpreso quando,
repentinamente, uma voz disse, atr�s dele.
-- U�, voc� est� querendo fazer uma planta��o bem no meio do corredor principal?
Isso certamente n�o estar� conforme os regulamentos de bordo.
Com a maior calma deste mundo, Gucky fez deslizar uma cenoura que veio pairando,
para dentro do saco pl�stico. Depois virou-se e olhou para cima.
O homem que estava de p�, atr�s dele, tinha quase dois metros de altura e ombros
muito largos. Trazia o uniforme verde do Ex�rcito de Mutantes, e o seu rosto
chegava a brilhar de t�o negro. Um sorriso bondoso dava ao seu rosto uma express�o
um pouco menos selvagem. Gucky ergueu-se devagar, e p�s a m�o direita nas cadeiras.
Com a m�o esquerda ele segurava o saco pl�stico.
-- Sua assombra��o de crian�as! Como � que voc� pode esgueirar-se, t�o
silenciosamente, para tr�s de algu�m, e dirigir-lhe a palavra? Qualquer outra
pessoa teria tido um enfarte. Voc� pode se dar por feliz que minha circula��o est�
�tima.
O teleportador Ras Tschubai sorriu, um sorriso ainda mais aberto.
-- Realmente � muito c�mico ver voc� se arrastando a� pelo ch�o, recolhendo as
cenouras. Por que, afinal, as jogou fora, antes?
Gucky informou-o do incidente, pedindo-lhe que o ajudasse na procura dos legumes
restantes. Ras, muito bondoso, e o melhor amigo do rato-castor, atendeu, sem
hesita��o, ao pedido. Quando eles finalmente j� tinham terminado o trabalho, abriu-
se uma das muitas portas que davam no corredor, e um oficial ainda bastante jovem,
do pessoal t�cnico, saiu de sua cabine. Olhou os dois, espantado, viu o saco
pl�stico cheio das verduras, franziu a testa e disse:
-- O que quer dizer essa tolice? O que est�o fazendo diante de minha cabine?
Isso ele disse, mas ainda pensou bem mais, como Gucky verificou num r�pido avan�o
telep�tico. Gucky resmungou:
-- Ras, me segure! Esse jovem malcriado est� presente na sua primeira miss�o, e j�
est� querendo me ensinar os regulamentos, a mim, um veterano. Segure-me, caso
contr�rio atiro este saco na cabe�a dele.
-- Vamos com calma -- recomendou Ras, batendo com a m�o no ombro do rato-castor,
para acalm�-lo. -- E o senhor, meu caro tenente, faria melhor em atender aos seus
deveres, em vez de se incomodar com coisas que n�o s�o de sua compet�ncia.
O tenente ergueu os ombros e saiu marchando dali, com passadas fortes. Gucky lan�ou
um olhar, como quem lastima muito, a Ras Tschubai.
-- Que pena -- murmurou ele. -- Ele ia ficar uma gracinha, uma cenoura enfiada em
cada orelha e outra na boca...
-- Voc� deve comer essas coisas, e n�o plant�-las -- aconselhou-o Ras, puxando-o
atr�s de si.

* * *

Nem todos os encontros na nave transcorreram t�o pacificamente como este. No hangar
dos ca�as-mosquito, dois velhos amigos se desentenderam -- dois mec�nicos-chefes.
Se os pilotos presentes n�o tivessem se metido, certamente teria chegado a
derramamento de sangue. Motivo da briga foi um parafuso qualquer, do qual ambos
afirmavam que o outro n�o o tinha aparafusado convenientemente. Ali�s, os pilotos
n�o entenderam a situa��o, j� que o parafuso realmente n�o estava totalmente
aparafusado. Na cozinha, onde os cubos de concentrados deviam ser transformados
numa sopa nutritiva e gostosa, um jovem cadete que hoje estava de servi�o aqui,
derramou uma concha de prova do l�quido muito quente. Isso, por si s�, n�o teria
tido muita import�ncia, mas por acaso o cozinheiro-chefe estava com os p�s
colocados exatamente no lugar onde a sopa aterrissou. Com um grito hist�rico, o
cozinheiro chegou a pular quase meio metro no ar, e logo o rapaz tinha recebido sua
bofetada. Na central de radiocomunica��o a coisa n�o foi muito diferente. O cadete
Maier afirmava constantemente estar captando impulsos de r�dio, enquanto o cadete
Miller, sentado do seu lado, n�o escutava nem um pio. Isso provocou diferen�as de
opini�o, que quase levaram a bofet�es. Felizmente isso foi impedido, quando Atlan,
o arc�nida, entrou na central de r�dio. -- Alguma novidade? -- quis ele saber, na
sua voz calma. Ele ouvira a discuss�o, por�m n�o disse nada. -- J� conseguiram
liga��o com os dois halutenses? Foi verificado que a liga��o com Icho Tolot ainda
funcionava sem problemas, por�m o halutense avisara que ainda n�o chegara nenhuma
mensagem do engenheiro de base Agen Thrumb. Isto, ali�s, ainda n�o era de se
esperar, uma vez que ele recebera o ultimato de Perry Rhodan h� apenas poucas
horas. Atlan ainda aconselhou os dois r�dio-operadores para n�o deixarem que sua
aten��o fosse desviada por nada, depois deixou a central de radiocomunica��es. Ele
tinha marcado um encontro com Rhodan na cabine deste. Rhodan j� o esperava. Ele
estava sentado atr�s da escrivaninha que preenchia um canto da cabine e apontou
para uma poltrona.
-- Sente-se. Ser� bom n�s repassarmos, mais uma vez, todos os pontos,
detalhadamente. Talvez ent�o adivinharemos com mais facilidade como o engenheiro de
base ir� reagir ao nosso ultimato. O principal � que ele leve o blefe a s�rio.
Atlan sentou-se. Observou que a escrivaninha de Rhodan estava coberta de um grande
n�mero de desenhos e anota��es. Ser� que Rhodan pretendia enfrentar esse problema
praticamente insol�vel, simplesmente na base de anota��es? Dificilmente.
-- Vejo que j� esteve trabalhando -- disse ele, apontando para as pilhas de papel.
-- Por�m Agen Thrumb est� de posse de nosso ultimato h� apenas vinte e quatro
horas. Suponho que ele n�o possa decidir nada sozinho. Nossa mensagem deve ter tido
o efeito de um choque sobre ele, sempre presumindo que ele acredite no nosso blefe.
Os halutenses, para ele, s�o bestas-feras, abortos do inferno. Ele acredita que
eles foram exterminados nesta gal�xia, e agora fica sabendo que n�s descobrimos um
planeta inteiro destas bestas-feras. A quest�o �: como � que Agen Thrumb vai
reagir? Voc� encontrou alguma resposta poss�vel?
-- Justamente n�o. Tudo depende do engenheiro de base ou seus superiores
acreditarem em nosso blefe, se o levarem a s�rio. Caso n�o o fizerem, todos os
nossos preparativos, penosamente executados, ter�o sido em v�o. Mas, acreditem em
n�s ou n�o, precisamos calcular que, de qualquer modo, eles tentar�o nos enganar.
Mas a isso se re�ne ainda outro problema.
-- Qual?
-- Os mutantes. Em especial Ras Tschubai e Gucky participaram de diversas miss�es,
e � duvidoso se suas atividades ficaram despercebidas. Se o advers�rio imagina, ou
sabe mesmo, que temos seres viventes parapsiquicamente dotados a bordo da Crest,
ele poder� tomar suas provid�ncias correspondentes contra eles. Mas, voltemos ao
nosso blefe. Eu acabo de vir do departamento astron�mico, onde conversei
demoradamente com o cientista-chefe. Falamos a respeito de nosso pouso naqueles
planetas no qual nos suprimos de �gua fresca e no que matamos os b�falos. Trata-se
de dois planetas que s�o desconhecidos do engenheiro de base e dos construtores de
centro. Portanto, podemos supor que ainda haja mundos suficientes na M-87 que ainda
n�o foram explorados nem civilizados. Ali�s, com a gigantesca extens�o dessa
gal�xia esf�rica, n�o � de se esperar que os dirigentes desse sistema estelar
conhe�am cada planeta habit�vel, individualmente. N�s nos aconselhamos com o
computador principal, mandando efetuar os c�lculos dos dados. A meu mando, os
valores foram fortemente comprimidos, mesmo assim o computador calculou que ainda
existem duzentos milh�es de sistemas na M-87 com aproximadamente quinhentos mil
mundos habit�veis -- com mundos, note bem, que ainda n�o foram descobertos. Com
isto, o nosso blefe de que descobrimos um planeta halutense ganha em veracidade.
Isso Agen Thrumb tamb�m deve saber.
Atlan anuiu lentamente. No fundo, ele, Rhodan e os terranos n�o pediam muito aos
construtores do Centro, que se denominavam senhores da nebulosa estelar M-87.
Pedia-se a eles apenas que os reconhecessem como seres viventes sensatos e
pac�ficos. Queriam que acreditassem que eles tinham sido arrastados contra a sua
vontade a esta gal�xia, onde se perderam, e n�o tinham mais qualquer outro desejo
que o de regressar � sua gal�xia natal. Como, entretanto, n�o se possu�am os meios
t�cnicos para isto, os mesmos deveriam ser postos � sua disposi��o pelos
construtores -- em caso de necessidade, por empr�stimo mesmo.
-- Precisamos colocar-nos na situa��o deles, Perry. Naturalmente n�s n�o temos, em
nossa pr�pria Via L�ctea, a estrutura social fortemente escalonada como a que
encontramos por aqui. Por um lado, isto at� que me deixa bastante satisfeito, mas
por outro lado, nossa ordem mais solta tamb�m tem suas desvantagens. Suponhamos,
portanto, que um corpo desconhecido, gigantesco, penetra em nossa Via L�ctea e
demonstra ser um advers�rio perigoso. N�s tamb�m n�o ter�amos que pensar numa
invas�o? N�s tamb�m n�o ter�amos que nos colocar a pergunta: como � que uma nave
dessas pode pedir-nos ajuda, quando teve a possibilidade de deixar atr�s de si uma
dist�ncia de cerca de trinta e dois milh�es de anos-luz? Voc� tem que admitir que
nossa explica��o, quanto ao modo de termos chegado aqui, soa bastante inveross�mil.
Portanto eu posso entender muito bem a desconfian�a de Agen Thrumb. Talvez tudo se
modifique quando, ou se conseguirmos falar com um dos seus superiores.
-- Eu n�o sei se isso modificaria alguma coisa nesta situa��o. Pelo que eu conhe�o
de Agen Thrumb, ele j� entrou em contato com os construtores do Centro h� muito
tempo. Agora, tudo depende de que ordens lhe foram dadas. E sobretudo depender� se
eles acreditam em n�s, quanto ao nosso planeta dos halutenses. N�s preparamos tudo
para poder apresentar-lhes provas correspondentes -- e � imposs�vel verificarem que
estas provas s�o falsifica��es. Tudo de que precisamos � termos uma oportunidade de
apresentar-lhes estas provas -- ali�s, mais que isso eu n�o esperava alcan�ar com o
meu ultimato. Vamos esperar mais um dia, depois vamos empreender alguma coisa.
-- E o que � que devemos empreender? -- quis saber Atlan. Rhodan encolheu os ombros
e n�o respondeu.

* * *

E mais uma vez passaram-se vinte e quatro horas intermin�veis. Rhodan colocara a
Crest em alerta m�ximo total. Apesar de Agen Thrumb e as unidades dos dumfries a
ele subordinadas -- da ra�a dos soldados da Gal�xia esf�rica M-87 -- n�o terem
qualquer id�ia da localiza��o da Crest, devia ser levado em considera��o que ela
poderia ser descoberta por acaso. Isso poderia, inclusive, acontecer na prote��o
contra rastreamentos de um sol duplo, especialmente se este sol duplo estava a
apenas 1,3 anos-luz distante do planeta Dwellion. A Gal�xia esf�rica M-87 possu�a
uma estrutura social muito bem ordenada. Cada ra�a recebia uma tarefa, que
correspondia � sua capacidade. Deste modo, aconteceu que os dumfries, seres que
andavam eretos, lembrando entretanto tartarugas terranas, eram usados como
soldados. Eles n�o tinham outros deveres que os de proteger a M-87 de ataques
estranhos e manter a ordem no interior da gal�xia. O papel dominante, entretanto,
era de seres que lembravam, apenas exteriormente, os halutenses. Entretanto, eram
mais baixos e dispunham de um desvio da norma. Entretanto ficou claro aos terranos,
a primeira vista, que entre os halutenses e a camada dominante da Gal�xia esf�rica
M-87, existia uma conex�o. E ent�o o mist�rio foi solucionado. H� muitas dezenas de
milhares de anos, experimentos gen�ticos tinham criado as assim-chamadas bestas-
feras, que eram absolutamente semelhantes, exteriormente, aos halutenses. Estas
bestas-feras tinham qualidades que levaram toda a estrutura do governo da M-87 �
beira da ru�na. Portanto, n�o era de admirar que as bestas-feras tinham sido
aniquiladas. Algumas delas, entretanto, escaparam para a nuvem de Magalh�es, e
dali, mais tarde, vieram para a Via L�ctea. Tudo indicava que na Gal�xia esf�rica
M-87 n�o existia mais nenhuma besta-fera vivente. N�o era de admirar, portanto, que
a repentina apari��o dos dois halutenses Icho Tolot e Fancan Teik tivesse
ocasionado um certo p�nico. Perry Rhodan n�o tinha conseguido convencer ao
engenheiro de base Agen Thrumb que os halutenses n�o tinham absolutamente nada em
comum com os seus antepassados, as bestas-feras. Esta atitude demonstrou ser uma
vantagem, na medida em que isso se relacionava com o ultimato de Rhodan, feito a
Agen Thrumb. O medo das bestas-feras certamente aumentaria para um p�nico
indescrit�vel, quando Agen Thrumb e os dumfries ficassem sabendo que, supostamente,
ainda existia um planeta inteiro cheio desses monstros. Monstros cuja simples
irradia��o telep�tica era suficiente para tornar todo um ex�rcito dumfrie
incapacitado para a luta. E Rhodan amea�ara voar para o mundo das bestas-feras e
providenciar para que elas novamente inundassem a Gal�xia esf�rica M-87 com suas
monstruosidades. Finalmente no dia 7 de abril do ano 2.436, tempo terrano, a nave
halutense recebeu uma mensagem de r�dio do engenheiro de base Agen Thrumb. A
mensagem foi irradiada com uma hiperenergia t�o fant�stica que at� mesmo os
receptores da Crest a captaram. Infelizmente a amea�adora proximidade do sol
distorcera os impulsos de tal modo, que a mensagem ficou incompreens�vel. Icho
Tolot, entretanto, que orbitava por fora do sistema, p�de receber a mensagem clara
e nitidamente. E ele retransmitiu o seu conte�do para a Crest. Agen Thrumb
confirmava a recep��o do ultimato e pedia a Perry Rhodan, num tom cort�s, para que
aparecesse, logo que' poss�vel, por cima do planeta Dwellion, para falar com ele
pessoalmente. Ele garantia-lhe escolta livre e regresso sem problemas. Isso era
tudo. Imediatamente Rhodan convocou uma reuni�o, para discutir a miss�o, na cantina
dos oficiais. E providenciou tamb�m para que alguns oficiais especialistas e
mutantes estivessem presentes. Com uma voz sem denotar qualquer emo��o, ele leu a
mensagem do engenheiro de base. Depois sentou-se, colocando a l�mina de pl�stico
diante dele sobre a mesa. E olhou para os seus homens.
-- O que acham disso? Eu quero ouvir suas opini�es sinceras. De acordo com o j�
esperado, foram opini�es bastantes diversas as que Rhodan e Atlan ouviram. Elas
oscilavam entre alegre concord�ncia e absoluta discord�ncia do oferecimento.
Raramente houve uma t�o grande escolha de opini�es diferenciadas na Crest. Rhodan
ouviu a todos com calma e paci�ncia, depois disse:
-- Eu j� falei com Atlan sobre o assunto. Naturalmente n�s nem pensamos em atender
a esta exig�ncia transparente. De acordo com nossa experi�ncia, tida com os
poderosos deste sistema estelar, seria uma irresponsabilidade, se confi�ssemos numa
simples promessa. Portanto eu concordo com a opini�o daqueles que se pronunciaram
por uma recusa. Por outro lado, entretanto, tamb�m divido a opini�o daqueles que se
pronunciaram pela aceita��o do oferecimento. Por isso acho que devemos escolher um
meio-termo justo. E sugiro que mandemos um space-jet para Dwellion, mas n�o comigo
e com Atlan a bordo. Portanto, vou precisar de volunt�rios. Um dos volunt�rios,
quero logo frisar, dever� ser um telepata. Pois bem, neste ponto a escolha n�o �
muito grande. O segundo volunt�rio ter� que saber pilotar um space-jet e saber
ainda agir autonomamente em qualquer circunst�ncia. Deve tratar-se de um oficial
experiente. Ele ter� que me representar junto ao engenheiro de base.
Apesar de ser uma miss�o perigosa, nenhuma m�o deixou de ser levantada. Rhodan
sorriu.
-- Eu n�o esperava outra coisa, meus senhores, por�m, por diversas raz�es, acho
inteligente confiarmos esta miss�o ao Major Tchai Kulu. E com ele, John Marshall,
que ergueu ambos os bra�os, pelo que estou vendo. E quem deve ser o terceiro homem
a bordo, eu nem mais preciso dizer. Ele j� penetrou o meu pensamento h� muito tempo
e sabe de tudo. Entretanto, devo dizer, Gucky, que voc� n�o est� justamente fazendo
uma cara muito entusiasmada. N�o est� com vontade de ir, baixinho?
Gucky, que estava sentado entre Atlan e Ras Tschubai, ergueu-se um pouco. Depois
sacudiu a cabe�a.
-- N�o se poderia exatamente dizer que n�o estou com vontade de ir. � que, apenas,
estou desconfiado. Voc� certamente n�o vai achar que este engenheiro de base seja
t�o tolo que possa supor que voc� iria pessoalmente. Ele conta com o fato de voc�
mandar um seu representante. Certamente ter� arquitetado o seu plano nisso mesmo.
-- Voc� n�o poderia expressar-se mais claramente, baixinho?
Novamente Gucky sacudiu a cabe�a.
-- Mais claramente n�o � poss�vel. Se Kulu, Marshall e eu sairmos voando, isso �
exatamente o que esse Agen Thrumb est� esperando. E sobre isso, aceito qualquer
aposta. Voc� n�o deve esquecer que ele tem � sua disposi��o o conselho dos melhores
psic�logos desta gal�xia. E n�s sabemos que se trata de elementos altamente
especializados. Eles lidam com muitas ra�as diferentes, e n�o lhes ser� dif�cil
penetrar em nossa mentalidade e dar-lhe os conselhos correspondentes. Ali�s, esta �
a �nica raz�o por que estou tendo minhas d�vidas. Por outro lado, essa coisa tamb�m
tem uma vantagem: n�s sabemos exatamente que estamos indo diretamente para uma
armadilha. Portanto estaremos preparados e podemos agir correspondentemente. E,
para dizer a verdade -- bem, eu estou de acordo.
Rhodan sorriu, satisfeito.
-- Voc� sabe que eu sempre ouvi o seu conselho, pelo qual tenho o mais alto apre�o.
Por�m eu acho que, desta vez, voc� errou. Agen Thrumb conhece nosso estado de
alerta total e nossas atividades. Por isso � absolutamente poss�vel que ele conte
com o fato de que eu atenda pessoalmente � sua exig�ncia. Portanto, n�o se pode
dizer, com absoluta certeza, que ele est� contando com um representante.
Gucky encolheu os ombros.
-- Como voc� achar, Perry. Afinal de contas, isso n�o importa, pois n�o vai mudar
nada no resultado. Quando partimos?
Atlan, que estava sentado ao lado de Rhodan, notou que este respirou aliviado.
-- Dentro de uma hora. Voc�s tr�s ainda v�m comigo � minha cabine, onde quero
entregar-lhes o filme colorido, sonoro, em tr�s dimens�es, que recebi de Icho
Tolot. E ainda quero explicar-lhes do que se trata. -- Ele ergueu-se e curvou-se
quase imperceptivelmente. -- Meus senhores, muito obrigado. O alerta m�ximo total
na Crest continuar�.
Sem virar-se mais uma vez ele deixou o recinto. O Major Tchai Kulu, o telepata John
Marshall e o rato-castor Gucky o seguiram.
Atlan disse:
-- Pode ser que, dentro de algumas horas, tenhamos que contar com um ataque. Para
este caso, eu gostaria de repassar o plano de defesa com os senhores...

Depois que haviam tomado lugar na cabine de Rhodan, este retirou um rolo de filme
de uma gaveta. E colocou-o em cima da mesa.
-- Icho Tolot realizou este filme. N�o se trata, evidentemente, de uma montagem
barata, de uma trucagem, mas de uma filmagem aut�ntica, n�o-falsificada.
Naturalmente n�s n�o conhecemos muito bem a nave dos halutenses, por�m � de supor-
se que na mesma exista um gigantesco arquivo de micro-fitas e microfilmes. Destes
filmes, Tolot recortou as cenas correspondentes, montando-as na seq��ncia de um
filme completo. Ele n�o me contou muita coisa a respeito. Fez-me entrever que se
tratava de uma festa esportiva halutense. Como esta ocorre num planeta primitivo,
que poderia muito bem estar situado aqui na M-87, ser� imposs�vel que Agen Thrumb
tire quaisquer conclus�es. Eu naturalmente vou afirmar que se trata de um planeta
dentro da Gal�xia M-87. Eu vi algumas cenas do filme. Elas parecem
surpreendentemente genu�nas. John Marshall arqueou uma sobrancelha.
-- Acha mesmo que o engenheiro de base vai cair nisso? Por que estas bestas-feras
selvagens e incivilizadas estariam justamente promovendo uma festa esportiva? N�o
teria sido melhor se fossem mostradas em luta com feras selvagens?
-- Talvez Icho Tolot n�o tivesse esse tipo de cenas � sua disposi��o, que sei eu?
Por�m posso assegurar-lhes que esta festa esportiva dos halutenses n�o � nenhum
divertimento popular. As lutas dos gladiadores na antiga Roma eram brinquedo de
crian�a, em compara��o. Confiem nisso: o filme vai impressionar Agen Thrumb. E
especialmente vai impressionar aos dumfries, que simplesmente t�m um medo p�nico
das bestas-feras. Eu aposto que o filme n�o deixar� de ter o efeito desejado.
O Major Tchai Kulu perguntou:
-- Como � que devemos entregar o filme? Devo entreg�-lo pessoalmente?
-- � claro que n�o. A bordo do space-jet existe um projetor de difus�o. Basta
inserirem o filme e deix�-lo rodar. Ele ser� irradiado automaticamente atrav�s das
antenas de r�dio, e pode ser captado em toda parte. Esta � a raz�o de toda a
t�tica. N�o queremos que apenas Agen Thrumb veja o filme, mas tamb�m todos os
dumfries que orbitam o sistema Dewell, nas suas naves de vigil�ncia. � muito bem
poss�vel que haja uma irrup��o de p�nico. Temos que contar com isso. Logo que
tiverem transmitido o filme, ameacem Agen Thrumb, dizendo que transformaremos estas
bestas-feras em nossos aliados, se n�o aceitarem nossas exig�ncias. H� diversas
possibilidades quanto ao modo do engenheiro de base reagir. Eu apenas gostaria,
mais uma vez, de explicar-lhes todos os detalhes, e de como dever�o se comportar
conforme as rea��es correspondentes.
Rhodan falou quase meia hora e convenceu-se, atrav�s de perguntas intercaladas, que
Tchai Kulu, John Marshall e Gucky estavam perfeitamente informados. Depois
concluiu:
-- Evidentemente Gucky n�o dever� aparecer de modo algum. Ele ter� que esconder-se
cuidadosamente no space-jet, pois � poss�vel que os senhores n�o regressem para a
Crest sozinhos. Eu conto inclusive com a possibilidade de Agen Thrumb mandar com os
senhores algu�m com plenos poderes para negociar. Tamb�m este n�o dever� notar
Gucky, de modo algum. � sua tarefa, baixinho, intervir em casos de emerg�ncia, para
trazer Kulu bem como Marshall em seguran�a, sempre que algum perigo os amea�ar.
Caso tudo corra sem incidentes, voc� ser� apenas um passageiro clandestino. Por�m
voc� n�o precisa, desde j�, ficar chateado com isso, uma vez que a sua tarefa,
apesar disso, � muito importante. S� a sua presen�a dar� tanta seguran�a a Kulu e
Marshall e autoconfian�a, que dificilmente eles cometer�o algum erro. Isso est�
claro?
Gucky anuiu, mudo.
Vinte minutos depois eles partiram.

* * *

O planeta Dwellion era o segundo planeta do sol amarelo Dewell, um astro normal do
tipo-G. O primeiro planeta era um inferno de calor, por�m Dwellion era o mundo
natal dos afaneus. A dist�ncia do sistema do centro da Gal�xia esf�rica M-87 era de
trinta mil anos-luz. O pr�prio Dwellion tinha um di�metro de quase catorze mil
quil�metros. Gra�as � sua rota��o extraordinariamente r�pida -- que era de seis
horas e meia --, ele possu�a uma superf�cie bastante plana. As montanhas mais altas
n�o tinham mais de seiscentos metros. Todas pareciam um pouco achatadas por
press�o. A gravidade era de 1,14 gravos. As temperaturas m�dias do planeta eram
bastante elevadas, ou seja, de quase 32 graus cent�grados. Em conseq��ncia das
imensas exist�ncias de �gua no planeta, que tinha apenas dois continentes, a
umidade relativa no ar era muito alta. Os dois continentes juntos n�o tinham uma
superf�cie maior que a �frica, a Am�rica do Norte e a Groenl�ndia. Todo o restante
era um oceano praticamente ininterrupto, no qual havia milh�es de ilhotas e micro-
ilhas. Cidades n�o havia. Os afaneus viviam em pr�dios parecidos com pavilh�es, que
ficavam espalhados por ambos os continentes. Ajuntamentos de cinco ou seis
edif�cios j� eram uma raridade. Os afaneus eram chamados de "os que buscam a
verdade interior". Eles eram os psic�logos da Gal�xia esf�rica M-87, e o seu chefe
chamava-se Luro Movan, a quem tamb�m chamavam de investigador-chefe. Os afaneus
tinham apenas uma vaga semelhan�a human�ide. Sua altura geralmente era de mais de
dois metros, eram muito esguios e tinham quatro bra�os e duas pernas finas. Sua
pele era prateada, e as articula��es escamosas. Tinham cabe�as enormes que, no
formato, lembravam uma l�mpada incandescente. Os quatro olhos iam de t�mpora a
t�mpora, proporcionando um campo visual enorme. Os afaneus tinham quatro dedos e
quatro artelhos. Vestiam-se em t�nicas muito largas, multicoloridas, que lembravam
togas. A marca mais significativa dos afaneus eram dois sensores nos lados de suas
cabe�as. Geralmente estes sensores estavam enrolados, lembrando um turbante.
Entretanto podiam ser esticados, e ent�o tinham um metro de comprimento. As
extremidades superiores dividiam-se em forma de leques, em centenas de milhares de
nervuras muito finas. Os afaneus tinham a capacidade de usar estes sensores para
com eles captarem oscila��es de intervalos e impulsos de irradia��es celulares.
Entretanto n�o eram telepatas. Tchai Kulu e John Marshall estavam sentados atr�s
dos controles de v�o do space-jet e entraram, mal haviam passado pela nave
halutense, no espa�o linear. A rota levava-os para longe do sol duplo e tamb�m do
sistema Dewell. Com isto seguiam o conselho de Rhodan de n�o revelarem, de modo
algum, a dire��o de chegada, onde a Crest se mantinha escondida. Depois da primeira
etapa linear, eles modificaram a dire��o, entrando novamente no espa�o linear.
Quando regressaram novamente ao espa�o einsteiniano, estavam afastados mais de
cinq�enta anos-luz do sistema Dewell. Mais uma vez tiveram que modificar a dire��o
e calcular a rota. Depois aprestaram-se a entrar na terceira etapa. Eles se
aproximaram do sistema Dewell do lado contr�rio do qual tinham partido
originalmente. Na tela panor�mica de v�deo do space-jet o sol amarelo Dewell podia
ser reconhecido facilmente. Aparentemente bem perto do mesmo, mas na realidade um
ano-luz distante, ficava o sol duplo vermelho. A an� branca acompanhante n�o podia
ser vista. O Major Tchai Kulu estava sentado atr�s dos controles de v�o, enquanto
John Marshall tinha assumido a navega��o e o rastreamento. O esconderijo de Gucky
estava preparado, mas por enquanto ele ainda permanecia na sala de comando.
-- Uma boa quantidade de ecos -- disse John Marshall lentamente. -- Um pouco demais
at�, diria eu. Al�m deles, impulsos de r�dio de natureza simples e impulsos de
hiper-r�dio. E isso, que ainda estamos algumas horas-luz distantes de Dwellion.
Vamos nos aproximar mais?
-- Sim, o senhor pode dar-me os dados. Tr�s horas-luz ser�o suficientes. Ent�o
ainda estaremos quarenta minutos-luz afastados de Dwellion. Esta � uma dist�ncia
que podemos deixar para tr�s facilmente com velocidade simples da luz. Ent�o
teremos tempo, durante a aproxima��o, para nos informarmos e para nos orientarmos.
Segundos mais tarde ele recebeu os dados. Enquanto estava ocupado em colocar o
space-jet na sua nova rota e aprestar-se para o �ltimo v�o linear, John Marshall
tentou avaliar os impulsos do rastreamento.
-- N�o estou entendendo isso. Ou todas as esta��es de r�dio de Dwellion est�o em
funcionamento permanente, ou os comandantes de algumas centenas de espa�onaves
est�o conversando entre si. Talvez a frota de vigil�ncia recebeu refor�os. O Major
Tchai Kulu n�o se virou, ao dizer:
-- Logo o saberemos.
E puxou o manche de velocidade para baixo.
Eles ficaram s� poucos segundos no espa�o linear, depois o sol amarelo surgiu-lhes
pela frente, muito grande. O planeta Dwellion, a esta dist�ncia, era apenas um
diminuto ponto luminoso. Com uma velocidade de um milh�o de quil�metros, em quatro
segundos o space-jet atirou-se na dire��o do ponto de objetivo combinado.
No receptor de r�dio reinava, em todos os comprimentos de ondas imagin�veis, uma
confus�o indescrit�vel. Inutilmente John Marshall tentou separar as irradia��es
isoladas, para torn�-las compreens�veis. Entretanto s� acabou encontrando, na tela
de rastreamento, um impulso excepcionalmente forte, que ficou marcado ali como a
forma de um eco quadrado. Nitidamente podia reconhecer-se a irradia��o
pentadimensional, que era irradiada por este objeto. De acordo com sua experi�ncia,
somente podia tratar-se das irradia��es emitidas por um campo defensivo energ�tico.
-- Isso poderia ser um sat�lite artificial, por�m, antes, ele n�o existia -- disse
Marshall. -- De qualquer modo, � um objeto que se movimenta com uma velocidade
bastante grande em volta do planeta Dwellion. Aparentemente em queda livre numa
�rbita. O tamanho deve ser consider�vel, se o objeto pode ser verificado a esta
dist�ncia. Entretanto ainda estou captando outros ecos, que s�o bem menores. E que
poderiam indicar naves de combate. As naves de vigil�ncia s�o pequenas demais para
poderem ser registradas a uma dist�ncia de dois ou tr�s minutos-luz. Pelo menos n�o
com este aparelho aqui. Receio, Major Kulu, que vamos ter que nos preparar para uma
surpresa.
-- Em que esp�cie de surpresa o senhor est� pensando? Por�m John Marshall ficou com
suas suposi��es, sem nada dizer.
-- Vamos esperar -- aconselhou ele, nada mais.
Eles voaram cerca de meia hora, antes de serem descobertos pelo sistema de
rastreamento de Dwellion. Na linguagem corrente da Gal�xia esf�rica M-87, o assim-
chamado Idioma-do-Centro, pediram-lhes que diminu�ssem a velocidade. Al�m disso,
garantiram-lhes que podiam passar pela barreira formada pelas naves de vigil�ncia,
tranq�ilamente.
Enquanto o Major Kulu reduzia fortemente a velocidade de v�o, John Marshall tentou
mais uma vez identificar o grande eco, que agora estava claramente vis�vel na tela
de imagem do rastreamento. Realmente tinha uma forma quadradona e, a julgar pela
avalia��o, o comprimento lateral era de oitenta e cinco quil�metros. Se o objeto
n�o era um aster�ide natural, mas uma esta��o espacial artificial, indubitavelmente
era uma obra-prima de t�cnica.
-- Suponho -- disse John Marshall finalmente -- que se trata de uma dessas
fortalezas. Ali�s, n�s j� as conhecemos, por�m esta aqui � especialmente grande.
Eles passaram o primeiro anel de vigil�ncia sem serem molestados e se aproximaram
de Dwellion. Logo o misterioso objeto que dera tantas dores de cabe�a a Kulu e
Marshall podia ser visto claramente na tela de imagem e mais tarde a olho nu.
Tratava-se realmente de uma fortaleza de tamanho excepcional. A placa-base,
quadrada, possu�a um comprimento lateral de oitenta e cinco quil�metros, conforme
John Marshall j� tivera ocasi�o de constatar antes. Sobre esta placa, com mais de
um quil�metro de espessura, havia lugar e habita��o para toda uma ra�a. Da mesma
erguiam-se as constru��es da fortaleza e suas instala��es de defesa. Tinham estas
edifica��es formas mais diferentes e irradiavam algo t�o ex�tico que os dois homens
sentiram um frio na espinha. Somente Gucky ficou tranq�ilo, exteriormente, e disse:
-- Algu�m a� andou brincando com uma caixinha de bloquinhos de constru��es. Jamais
vi em toda minha vida coisa mais maluca.
Eles podiam dizer que tinham sorte, por estarem vendo alguma coisa. Pois toda a
fortaleza estava envolta por um campo defensivo energ�tico, que cintilava num verde
azulado, e que, por experi�ncias anteriores, sabiam ser impenetr�vel. A fortaleza
era protegida contra todo impulso pentadimensional, e os saltos teleportadores
faziam parte desses impulsos de quinta dimens�o. Se Gucky tivesse tentado saltar
para dentro da fortaleza, ele teria desaparecido irremediavelmente em algum lugar
do hiperespa�o.
Os dois telepatas captavam impulsos mentais, mas estes n�o tinham sua origem na
fortaleza, por�m nas mais de mil naves de guerra que orbitavam o planeta Dwellion.
Estas naves tinham, independentes do seu comprimento ou tamanho, todas elas, o
mesmo aspecto. Eram cil�ndricas, e a propor��o entre o seu comprimento e o di�metro
correspondia a cerca de um para seis. As maiores destas naves tinham um comprimento
de at� tr�s quil�metros e um di�metro de quinhentos metros. Enquanto a proa
convergia conicamente, a popa era decorada por um alargamento em forma de funil.
Este funil, no seu di�metro, era t�o grande que sempre englobava um ter�o do
comprimento total da nave. A nave pousava neste anel de popa, e John Marshall podia
imaginar que basicamente esta solu��o era bem mais segura e melhor do que as pernas
de pouso telesc�picas das naves de guerra terranas.
-- Eles se prepararam fantasticamente para a nossa recep��o -- disse o Major Tchai
Kulu. -- Se eles fecham uma armadilha, n�o vamos mais conseguir sair dela.
-- N�o adianta muito a eles, se nos prenderem. Eles querem � Rhodan -- e querem a
Crest. N�o acredito que precisamos temer alguma coisa.
-- E a mim, essas naves esquisitas d�o nos nervos -- disse Gucky. Ele se aproximara
mais, postando-se atr�s deles para poder olhar melhor a tela panor�mica. -- Ali�s,
eu agora estou podendo captar nitidamente impulsos mentais, que est�o ficando cada
vez mais fortes. Por�m tamb�m h� impulsos entre eles, que s�o incompreens�veis,
como se estivessem sendo deformados e distorcidos por um mixador. Eles se entendem
de modo bastante insignificante. Devem ser dumfries. Esse nome provavelmente eles
t�m por serem pouco inteligentes.
Marshall virou-se.
-- Em seu lugar, Gucky, eu agora tomaria um ch� de sumi�o. N�o sabemos se os
engenheiros de base t�m ou n�o aparelhos com os quais possam explorar o interior de
outras naves. N�o sabemos se eles agora podem nos ver. Al�m disso, suponho que logo
entrar�o em contato conosco...
Gucky fez uma cara mal-humorada. N�o lhe agradava absolutamente fazer um papel
secund�rio nesta miss�o, pelo menos a princ�pio, mas deu-se conta de que o seu
amigo John Marshall tinha raz�o. Por isso anuiu silenciosamente e deixou a sala de
comando.
No receptor de r�dio, repentinamente, emudeceram todas as transmiss�es, e logo uma
voz rompeu o sil�ncio -- uma voz que podia ser ouvida em todos os comprimentos de
onda. John Marshall ainda podia lembrar-se muito bem dessa voz -- pertencia a Agen
Thrumb, o engenheiro de base. Ele a teria reconhecido entre milhares de outras.
Agen Thrumb disse:
-- Diminuam ainda mais a sua velocidade e parem totalmente a sua nave, nas
proximidades da fortaleza. Esperem por novo contato.
John Marshall olhou para o Major Kulu, interrogativamente.
-- Na realidade, curioso. Ele nem perguntou se Rhodan n�o est� a bordo. Ser� que
ele acha isso evidente?
Tchai Kulu encolheu os ombros. Ele n�o sabia a resposta.
Tal como Rhodan ele tamb�m n�o podia saber que conselho o engenheiro de base
recebera dos psic�logos do planeta Dwellion. Naturalmente estava claro para os
afaneus que um homem como Perry Rhodan, depois das experi�ncias obscuras que tivera
com os habitantes da Gal�xia M-87, jamais se colocaria, de livre e espont�nea
vontade, nas m�os do seu advers�rio. Agen Thrumb, por isso, sabia com certeza que a
pequena nave dos terranos n�o trazia o pr�prio Perry Rhodan, mas, quando muito, um
seu delegado ou emiss�rio. Portanto n�o tinha necessidade de perguntar por isso.
O space-jet adaptou-se � velocidade da fortaleza, e tal como lhe havia sido
exigido, parou completamente. A apenas dez quil�metros de dist�ncia da fortaleza a
pequena nave c�smica caiu numa �rbita em volta do planeta Dwellion. E novamente
come�ou a longa espera.

* * *

Quando Agen Thrumb novamente entrou em contato com John Marshall, a tela de imagem
de v�deo iluminou-se, como j� era esperado. Agen Thrumb parecia um halutense baixo,
de corpo um tanto gracioso, na sua constitui��o. Ele tinha duas pernas robustas,
dois bra�os de andar, um pouco mais curtos e dois bra�os de pegar. Sua altura era
de cerca de dois metros. A cabe�a parecia hemisf�rica, na qual havia quatro olhos
que iam de t�mpora a t�mpora. A sua pele, quase branca como a neve, podia ser
vista, sob a vestimenta luminosa e transparente, parecida com uma toga. No peito,
estavam encravadas aquelas vinte pedras luminosas azuis que distinguiam a elevada
posi��o do seu portador. Outra caracter�stica era o cone de cerca de vinte
cent�metros de altura que, sob uma base redonda, ficava afixado sobre o cr�nio
calvo do engenheiro de base, com um anel de aspira��o. Este cone n�o passava de um
projetor de campo defensivo energ�tico individual, capacitado a erguer um campo
energ�tico defensivo impenetr�vel em volta do seu portador. Nem para John Marshall
nem para o Major Tchai Kulu fora uma surpresa a apari��o de Agen Thrumb. Os dois j�
o conheciam e o tinham visto anteriormente. John Marshall, por seu lado, agora
ligou a transmiss�o de v�deo, para que o engenheiro de base tamb�m pudesse ver a
ele e ao seu companheiro. -- Eu n�o contava que Perry Rhodan viesse pessoalmente me
ver -- disse Agen Thrumb, iniciando a conversa. -- Suponho que o senhor tenha
plenos poderes para negociar em seu nome. Provavelmente o senhor est�
suficientemente informado sobre todos os acontecimentos e poder� dar-me respostas
�s minhas perguntas.
-- Para isto estou aqui -- retrucou John Marshall, curto. -- O senhor recebeu nosso
ultimato. Qual � a sua resposta a ele?
-- Espere um instante, antes de continuar falando -- pediu Agen Thrumb, dando um
passo para tr�s. Na tela de imagem ele tornou-se um pouco menor, de modo que uma
segunda pessoa p�de colocar-se do seu lado. Esta segunda pessoa aproximou-se do
lado e, no primeiro momento, lembrava exatamente o pr�prio Agen Thrumb. Por�m John
Marshall, que era um observador atento, reconheceu a diferen�a imediatamente. O
estranho que se colocara de p� junto de Agen Thrumb possu�a vinte e duas pedras
azuis. Portanto estava em posi��o superior � do engenheiro de base.
-- Quem � ele? -- perguntou John Marshall.
Agen Thrumb afastou-se mais um pouco para o lado, com isto ainda ficando dentro da
imagem, apesar do estranho agora ocupar a parte principal da tela. Ele disse:
-- Tenho a grande honra de apresentar-lhe Kibosh Baiwoff. Ele � meu superior direto
e deve ser tratado pelo t�tulo druisant. Se o senhor permite, ele mesmo lhe
participar� da raz�o de sua presen�a aqui.
John Marshall n�o disse nada. Apenas anuiu e esperou.
O druisant aproximou-se ainda mais da c�mera, de modo que o seu rosto agora
preenchia totalmente a tela de imagem do space-jet. Parecia que os seus quatro
olhos miravam diretamente para dentro da sala de comando. Quando come�ou a falar,
chamou a aten��o dos dois terranos o modo como ele escolhia habilmente suas
palavras, expressando-se de modo especialmente elegante.
-- Meu nome � Kibosh Baiwoff, conforme o engenheiro de base Agen Thrumb j� lhes
comunicou. Antes de mais nada, quero pedir-lhes desculpas por todos os transtornos
havidos e devo confessar-lhes que somente agora fiquei sabendo dos acontecimentos.
Por incumb�ncia dos construtores do Centro vim rapidamente para c�, para entabular
pessoalmente as negocia��es com os senhores. Sinto muito pelos mal-entendidos
havidos at� aqui e gostaria de garantir-lhes que, de futuro, isto n�o mais
acontecer�. Naturalmente Agen Thrumb prestou-me informa��es, por�m, mesmo assim,
gostaria de pedir-lhes que, mais uma vez, enumerassem os fatos.
John Marshall teve que confessar a si mesmo que tanto a apresenta��o quanto o modo
de falar do druisant o haviam impressionado bastante. Parecia-lhe importante, j� de
sa�da, o fato de Kibosh Baiwoff estar tratando por incumb�ncia direta dos
construtores do Centro. Pela primeira vez os terranos haviam conseguido estabelecer
este tipo de contato com os governantes da Gal�xia esf�rica M-87. Na realidade era
uma rela��o um tanto obscura, a que existia entre os dois parceiros. N�o era uma
inimizade direta, por�m tamb�m n�o era poss�vel chamar isto de amizade. Os
encontros sempre eram com desconfian�a, e com tentativas de passar a perna no
outro, sempre que isto fosse poss�vel. Mesmo agora John Marshall tinha a sensa��o
esquisita de que um la�o estava sendo armado. Naturalmente n�o deixou que notassem
esta sua impress�o.
Com voz calma, ele relatou sobre a sorte da Crest que, atrav�s de uma for�a
desconhecida, se vira arrastada para a Gal�xia esf�rica M-87, onde se perdera, e
tentara inutilmente a procura de um caminho de volta para a Via L�ctea natal.
Concedeu abertamente que, para isso, precisavam da ajuda dos construtores do
Centro. Prometeu tamb�m em nome de Rhodan, que os terranos n�o tinham outra meta a
n�o ser a de abandonar esta gal�xia, para nunca mais voltar a ela. Al�m disso,
assegurou ele que os dois halutenses n�o tinham outro desejo mais forte que o de
voltar a sua p�tria. Aquilo que, em tempos idos, ocorrera na M-87 j� n�o os
interessava mais.
Kibosh Baiwoff ficara escutando, sem interromper John Marshall uma �nica vez.
Quando o telepata silenciou, houve uma pequena pausa. Inutilmente John Marshall
tentou ler os pensamentos do druisant. Entretanto isso era imposs�vel. Um bloqueio
isolava completamente todos os impulsos. Finalmente Kibosh Baiwoff disse:
-- Eu acredito no senhor. Entretanto, resta saber se os construtores do Centro
tamb�m acreditar�o. Naturalmente me pedir�o provas, e se Agen Thrumb me informou
corretamente, estas provas existem. Quero dizer, as provas de que os senhores
realmente descobriram um planeta, no qual as bestas-feras vivem. Eu n�o quero
ocultar-lhes que estas bestas-feras significam um perigo imenso para a nossa
civiliza��o. Se os senhores nos comunicarem as coordenadas deste mundo, nos
prestar�o um servi�o inestim�vel. Estou autorizado, em nome dos construtores do
Centro, a possibilitar-lhes o v�o de regresso � sua gal�xia, como pr�mio pela
revela��o destas coordenadas.
Marshall anuiu para o Major Kulu. O filme dos halutenses de h� muito j� se
encontrava no projetor de irradia��o. Bastaria apertar um bot�o para iniciar a
proje��o.
-- N�s estamos prontos a fornecer-lhes as provas para a exist�ncia de um planeta
semelhante. Ali fizemos um filme que lhe mostra detalhadamente, que tamb�m as
bestas-feras, como os senhores as chamam, s�o capazes absolutamente de construir a
sua pr�pria cultura e civiliza��o. Eu lhes digo isto j� agora, para que mais tarde
n�o se surpreenda demais. Naturalmente n�o tivemos muita oportunidade para
filmagens, entretanto conseguimos visitar um acontecimento esportivo e registr�-lo
em filme. Isto lhe bastaria, como prova para nossa afirma��o?
-- Naturalmente. Um acontecimento esportivo organizado prova, de qualquer modo, um
elevado padr�o de cultura e civiliza��o. Suponho que o senhor transmitir� o filme
pelo seu sistema de televis�o. Agen Thrumb e eu estamos na fortaleza, que me
pertence. Nossos receptores est�o ligados, exatamente como os de todos os
comandantes de nossa for�a de combate. Portanto n�o seremos as �nicas testemunhas.
Pode come�ar.
O Major Tchai Kulu hesitou por dois ou tr�s segundos, depois apertou a tecla do
projetor de v�deo.
Lentamente a bobina come�ou a girar.
O filme come�ou com uma imagem tirada de uma cosmonave, de um planeta verde,
coberto de selvas, que lentamente entrava no campo de vis�o, ficando cada vez
maior. Um sol amarelo normal deslizou, lateralmente, para fora do foco. O planeta
possu�a alguns continentes, rodeados por oceanos e in�meros grupos de ilhas. A
cosmonave aproximou-se do continente maior, em cujas bordas podiam reconhecer-se
cidades costeiras de maior porte. N�o existia um espa�oporto regular, por�m a
espa�onave pousou numa superf�cie plana, desbravada.
A cena seguinte mostrava uma horda de halutenses que penetravam na selva, armados
com os objetos mais incr�veis, para enfrentar a primeira parte da tarefa esportiva.
O coment�rio era feito no Idioma-do-Centro, correto, de modo que os dois
engenheiros de base e todos os comandantes das naves de guerra o pudessem entender.
Do coment�rio depreendia-se que as bestas-feras tinham, como primeira tarefa,
abater, com as armas mais primitivas poss�veis, os grandes monstros da selva. O
tipo de arma e a rapidez com as quais os animais eram sacrificados rendiam os
pontos.
At� mesmo John Marshall, que sabia da origem do filme, ficou profundamente
impressionado. Era imposs�vel verificar-se onde este planeta ficava, por�m via-se
claramente que se tratava de um mundo nitidamente selvagem. Ficava em algum lugar
da Via L�ctea e era relativamente desconhecido. Os halutenses o utilizavam como
local de excurs�es e cena de suas aventuras ou para suas lutas esportivas. Chegavam
at� a organizar grandes excurs�es coletivas para l� e quando um jovem halutense
sentia o impulso de abater um s�urio, com sua espada ou ma�a, nada o impedia de
faz�-lo neste mundo desconhecido.
Al�m do mais, com isso, ele conseguia at� mesmo uma condecora��o.
Novamente a cena mudou.
Um animal semelhante a um lagarto, de cerca de tr�s metros de comprimento e as
costas serrilhadas, estava parado numa clareira da selva. Um dos desportistas
descobrira o bicho e esgueirou-se para perto dele, pelas costas. Nas suas m�os de
pegar, enormes, o halutense segurava uma espada de l�mina dupla. No primeiro
instante John Marshall teve a impress�o de estar enganado, por�m logo reconheceu,
naquele aventureiro, sem qualquer d�vida, o seu amigo Icho Tolot. E agora estava
claro como ele conseguira este filme. Ele mesmo filmara a sua pr�pria luta.
O pequeno s�urio farejou o atacante secreto e virou-se rapidamente. Apesar de
parecer bastante desajeitado, seus movimentos eram muito �geis. Por�m Icho Tolot
n�o foi menos �gil. Ele desistiu de modificar a estrutura celular do seu corpo,
para poder fazer frente ao ataque do monstro. Ao contr�rio, dirigiu a ponta de sua
espada diretamente para o peito do monstro, pondo-se em movimento num galope
alucinante. Antes do s�urio poder colocar-se em posi��o de defesa, a espada
penetrou no seu peito at� o cabo. Icho Tolot imediatamente saltou para tr�s, sem
soltar a sua arma. E parou a apenas poucos metros do ser vivente moribundo,
certificando-se, logo, que o seu ataque fora mortal.
Segundos mais tarde tudo terminara.
Icho Tolot enfiou a espada, ainda cheia de sangue, na bainha, depois abaixou-se
para o monstro ca�do, agarrando-o com todos os seus quatro bra�os. Aparentemente
sem esfor�o, ergueu-o sobre os ombros, e afastou-se com o mesmo. A c�mera o seguiu,
at� que ele desapareceu num atalho da selva.
Navamente mudou a cena.
A mesma devia ter sido retirada do arquivo por Icho Tolot e Fancan Teik, com uma
satisfa��o muito especial, para ser montada no filme. Mostrava uma arena
gigantesca, mas de constru��o primitiva, na qual cerca de cinq�enta halutenses,
armados com suas ma�as e espadas, estavam � espera de suas v�timas. Aquilo tudo
lembrava muito as lutas dos gladiadores na antiga Roma. As tribunas dos
espectadores, nas quais tamb�m se viam halutenses, tinham sido erguidas com troncos
de �rvores. Por cima, curvava-se um c�u cheio de nuvens, no qual, de vez em quando,
era poss�vel ver-se um sol amarelo. Uma esp�cie de cerca de estacas rodeava a
arena, e os olhos dos lutadores e dos espectadores estavam fixos num portal muito
alto, de constru��o bastante grosseira, tamb�m de vigas de madeira.
Depois o portal abriu-se e, impelidas por outros halutenses, as v�timas entraram
correndo no campo de lutas. John Marshall, instintivamente estremeceu, quando as
viu. A primeira vista lembravam-lhe dumfries, apesar de serem um pouco mais altos.
Marshall sabia que n�o eram dumfries, pois este filme fora rodado na Via L�ctea.
Por�m, tamb�m com esta ra�a tratava-se de criaturas parecidas com tartarugas, que
se movimentavam sobre seis pernas, sem erguer-se. Os dois p�s da frente eram
munidos de garras afiadas. E ent�o, quando se colocaram em posi��o de ataque, podia
ver-se que eles tamb�m conseguiam correr sobre quatro pernas, enquanto utilizavam
os dois p�s dianteiros para lutar.
O portal de madeira fechou-se e este, ao mesmo tempo, foi o sinal para o in�cio das
lutas.
Tamb�m desta vez, os halutenses desistiram de modificar a sua estrutura celular,
pois isso os teria tornado praticamente inatac�veis. Eles se distribu�ram e depois
se precipitaram, brandindo suas ma�as e espadas sobre as tartarugas que se pareciam
com os dumfries.
John Marshall podia imaginar a impress�o que os dois engenheiros de base e tamb�m
os dumfries deviam ter dessas cenas. Podia imaginar o medo que paralisava os
soldados e solapava o moral da tropa. A id�ia de que estas m�quinas de combate
viventes poderiam ser buscadas no seu planeta, para serem soltas na Gal�xia
esf�rica M-87, devia fazer com que o sangue lhes gelasse nas veias.
Eram cenas horrendas, as que agora podiam ver-se na tela. Naturalmente, quanto �s
criaturas parecidas com tartarugas, n�o se tratava de seres viventes inofensivos,
mas de monstros extremamente perigosos e sedentos de sangue, que j� tinham sido
condenados � morte por um tribunal gal�ctico. Na arena dos halutenses, eles
ganhavam ainda uma �ltima chance, para transformar sua condena��o � morte em pris�o
perp�tua. E tudo faziam para alcan�ar este objetivo.
Depois que tudo terminou, cerca de trinta halutenses e cinq�enta das tartarugas
tinham sobrevivido � batalha. A cena mudou.
De um avi�o ou de um planador, agora olhava-se para baixo, para a superf�cie
quieta, parecendo congelada, de um gigantesco mar interior, cercado de florestas. A
�gua mais parecia �leo. Em alguns lugares, bolhas que subiam revelavam que o solo
era pantanoso, contendo gases palustres. As margens eram um emaranhado de arbustos
e �rvores que as tornavam quase inacess�veis. Verdadeiras florestas de juncos, mal
deixavam adivinhar os limites entre a terra e a �gua.
O planador desceu mais, e ent�o John Marshall, repentinamente, p�de ver quatro
balsas de madeira, de constru��o quadrada. Sobre cada uma das balsas, havia quatro
halutenses, de p�, e armados com longas lan�as. Eles vinham de dire��es diferentes,
dirigindo-se para o centro do grande lago. Ainda n�o podia ver-se o que pretendiam
fazer ali.
O comentarista informou sobre a vida antediluviana que reinava neste planeta. E
acrescentou que era tarefa das bestas-feras limpar este mundo dos seus perigos. Ao
mesmo tempo, dizia ele, esta a��o de limpeza era uma prova de coragem para os
jovens e uma prova de experi�ncia para os mais velhos. Dizia ainda que nos lagos
das florestas havia monstros gigantescos que seriam tremendamente perigosos e que,
por isso, tinham que ser exterminados. Tamb�m isto, frisou ele, fazia parte das
disciplinas das lutas esportivas.
Bem no centro do lago a �gua, repentinamente, encrespou-se, depois apareceu uma
cabe�a pequena, que por sua vez terminava num corpo informe. Este corpo sa�a da
�gua apenas pela sua metade, e John Marshall n�o p�de ver quantas pernas o animal
tinha. O mesmo tamb�m n�o possu�a um rabo, por�m o pr�prio corpo tinha pelo menos
quinze metros de comprimento. A isto reunia-se ainda o pesco�o e a cabe�a, que
pairava de sete a oito metros acima da superf�cie das �guas, procurando por seus
inimigos, com os olhos.
Os halutenses em cima das balsas faziam-se sinais. Come�aram a remar mais forte e
ajustaram suas velocidades de tal modo que se aproximavam do s�urio de todos os
lados a uma dist�ncia igualada. O planador no qual se encontrava o c�mera-man
desceu ainda mais. E ent�o, quando o s�urio balan�ou sua cabe�a na dire��o da
primeira balsa, a luta come�ou.
Desta vez John Marshall teve possibilidade de reconhecer Icho Tolot e Fancan Teik.
Os dois halutenses encontravam-se de p� sobre a mesma balsa. Tinham deposto os
remos e agarraram suas lan�as, que deveriam ter, pelo menos, uns cinco metros de
comprimento. Os dois outros halutenses sobre a balsa continuaram remando. Tolot
pesou a lan�a de arremesso na sua m�o impressionante, depois ergueu o bra�o e
atirou-o com toda a sua for�a contra o monstro, que tinha sua aten��o voltada para
a outra balsa. O proj�til acertou o pesco�o pouco abaixo da cabe�a e penetrou
fundo.
O corpo do s�urio tremeu todo, depois ele balan�ou a cabe�a, r�pido como um raio,
para tr�s, voltando-se para o atacante. Por�m Fancan Teik j� havia assumido a
posi��o de Tolot e atirou a lan�a. Esta acertou o peito do animal e desapareceu no
mesmo totalmente.
Os halutenses das outras balsas aproveitaram a sua chance. Enquanto choviam dardos
e lan�as, a quarta balsa aproximou-se por tr�s, e um dos halutenses, com um salto
ousado, pulou sobre as costas do animal. Ligeiro ele correu para a frente, at�
alcan�ar a base do pesco�o. Arrancou a espada da bainha e enterrou-a com toda a sua
for�a na nuca da fera gigantesca. Depois tentou puxar a mesma novamente para fora
do ferimento -- e isso foi sua perdi��o.
Provavelmente era mais a raiva que a dor que deixava o s�urio alucinado. Por um
instante ele pareceu ter perdido o equil�brio, pois o seu corpo afundou abaixo da
superf�cie da �gua e apenas o pesco�o e a cabe�a ainda sobressa�am da mesma. O
halutense nas costas do animal escorregou e caiu na �gua. Inutilmente seus
camaradas tentaram repesc�-lo. O s�urio ressurgiu novamente, e o lutador acabou
dentro do redemoinho. A cabe�a do monstro seguiu-o, e quando ele reapareceu
novamente, j� trazia entre suas poderosas mand�bulas o bra�o arrancado do
halutense.
Isto entretanto ati�ou mais ainda o moral de combate das supostas bestas-feras.
Apesar do redemoinho das �guas, eles aproximaram as balsas ainda mais do s�urio e
logo o atacaram com suas espadas largas e pesadas. No filme via-se nitidamente que
pelo menos seis lan�as e quatro espadas penetravam no corpo do s�urio. Isto, mesmo
para aquele monstro, era demais. Com um movimento violento, o pesco�o de repente
ficou mole, e a cabe�a foi descendo lentamente at� desaparecer dentro da �gua. S�
ent�o o corpo seguiu-a, dentro daquele formid�vel redemoinho. As balsas entraram
num movimento rotativo, aproximando-se perigosamente umas das outras.
O s�urio, entretanto, n�o ressurgiu mais das �guas. A luta demorara no m�ximo dez
minutos e custara a vida de um dos halutenses. Os sobreviventes, entretanto, n�o
pareciam muito preocupados por isso, pois n�o procuraram pelo morto. Ao contr�rio,
movimentaram os seus remos e desapareceram com suas balsas num bra�o do lago quase
que encoberto pela selva.
A cena escureceu e mudou mais uma vez. Pelo receptor de radiocomunica��o chegou
repentina, clara e nitidamente a voz do mais alto engenheiro de base Kibosh
Baiwoff:
-- Onde fica este planeta? D�em-me as coordenadas, e receber�o de n�s o que
quiserem. Eu mesmo garanto-lhes que poder�o regressar � sua pr�pria Via L�ctea.
Por�m n�s temos que encontrar o mundo no qual vivem as bestas-feras!
John Marshall ficou contente que a c�mera de v�deo n�o estava ligada para
transmiss�o. Apesar da forte impress�o que o filme tivera sobre ele, n�o p�de
deixar de sorrir. Ele bem podia imaginar que a impress�o causada nos dois
engenheiros de base e nos dumfries devia ter sido bem mais forte.
-- N�o tenho compet�ncia, druisant, de dar-lhe conhecimento da posi��o deste
planeta. S� Rhodan poder� faz�-lo. E Rhodan est� pronto para falar com o senhor --
naturalmente em sua pr�pria nave. O senhor entender� que ele � obrigado a adotar
estas medidas de seguran�a. O senhor conhece as p�ssimas experi�ncias que ele teve
com seus subordinados. Fale com ele, druisant, e ent�o, provavelmente, ficar�
conhecendo estas coordenadas.
Entrementes, o filme continuara passando. Dois halutenses especialmente grandes
estavam entretidos numa luta livre. Apesar de, desta vez, tratar-se de um encontro
incruento, tamb�m aqui era poss�vel ver-se a for�a de combate inimagin�vel dos
halutenses. Os dois monstros chocaram-se um com o outro como dois bate-estacas, sem
que as suas pernas robustas perdessem o equil�brio. Demorou quase dez minutos at�
que um deles foi ao ch�o e o outro foi declarado vencedor.
Novamente veio a voz de Kibosh Baiwoff pelo receptor, desta vez insistente:
-- O senhor compreender� que n�s tamb�m estamos desconfiados. Este filme, por mais
impressionante que seja, poder� ser uma falsifica��o. O senhor tem poderes para
entregar-nos este filme para o examinarmos? Caso este exame demonstre que o filme �
leg�timo, eu e Agen Thrumb estaremos dispostos a negociar com Rhodan.
Esta exig�ncia nada tinha de surpreendente para John Marshall.
-- Eu estou autorizado a entregar-lhe o filme para exame. Por�m, assista ainda ao
seu final, que n�o demora.
N�o sem raz�o, Icho Tolot e Fancan Teik tinham deixado justamente estas tomadas de
c�mera para o final. Naturalmente estas cenas tinham sido filmadas num outro
planeta, por�m isso era imposs�vel de verificar, pois as cenas eram quase todas em
dose. A cena mostrava o disparo de um primitivo foguete experimental, e Icho Tolot
podia ser reconhecido, como �nico espectador, apenas pela proje��o de sua sombra. O
comenta-dor mencionou orgulhosamente que as assim-chamadas bestas-feras tinham
conseguido descobrir os segredos das viagens espaciais. N�o demoraria muito,
sublinhou ele, e as primeiras naves c�smicas poderiam deixar o planeta selvagem,
para vingarem-se de tudo que j� acontecera antigamente por aqui. A amea�a contida
no coment�rio era mais do que clara.
Com um dose impressionante de Icho Tolot, o filme terminou.
Tchai Kulu retirou-o do projetor-transmissor, colocando-o em cima da mesa. John
Marshall anuiu.
-- Ainda est� em minha escuta, Druisant Kibosh Baiwoff? O senhor pode mandar buscar
o filme.
Desta vez demorou quase um minuto at� que o engenheiro de base com as vinte e duas
pedras retrucou:
-- Vou mandar-lhes uma nave auxiliar. Entreguem o filme � tripula��o. O senhor o
receber� de volta logo que o tivermos examinado. E ent�o, receber�, ao mesmo tempo,
a nossa resposta.
John Marshall declarou-se de acordo com isto.
Enquanto eles esperavam, Gucky voltou novamente do seu esconderijo. Ele veio,
teleportando, para a sala de comando do space-jet, acocorando-se numa poltrona.
John Marshall indicou-lhe que ficasse sentado ali, sem sair do lugar.
-- A� voc� n�o pode ser apanhado pela c�mera de v�deo-transmiss�o. Mas � bom que
voc� esteja aqui, pois desta maneira podemos tentar explorar o conte�do dos
pensamentos do pessoal que vir� buscar o filme. Entretanto, eles n�o poder�o v�-lo
de modo algum.
Gucky espichou-se.
-- Eu j� estou captando os impulsos deles. S�o dois dumfries. De tanto medo, eles
quase n�o conseguem pensar mais nada. Eles viram o filme. A pequena nave est� vindo
da fortaleza e logo dever� estar aqui.
O Major Kulu manipulou os bot�es da tela de v�deo, e segundos mais tarde podia ver-
se a nave. Tinha a forma cil�ndrica com proa obtusa e uma popa em forma de funil --
exatamente como as naves grandes. Na c�pula de comando transparente podiam
reconhecer-se dois dumfries. Eles se pareciam com aquelas tartarugas mostradas
pelos halutenses no filme, quase como c�pias id�nticas.
John Marshall pegou o rolo de filme e dirigiu-se � eclusa de ar. Vestiu o traje de
press�o e abriu a escotilha. Ali ficou esperando pelos mensageiros do engenheiro de
base.
A pequena nave diminuiu sua velocidade e logo parou inteiramente. Na c�pula de
comando agora s� se via ainda um �nico dumfrie. O outro abandonou a nave, vestindo
um traje espacial, encontrando-se com John Marshall na eclusa atmosf�rica do space-
jet. Sem dizer uma �nica palavra, o telepata entregou-lhe a micro-bobina com o
filme. E sem uma palavra de agradecimento o dumfrie deixou o space-jet e voltou
para a sua nave. Um minuto mais tarde a mesma desapareceu em dire��o � fortaleza.
-- Eles est�o bem confusos -- comentou Gucky, quando John Marshall surgiu novamente
na sala de comando. -- Se fosse por eles, ainda hoje eles nos levariam de volta
para a Via L�ctea. Mas infelizmente n�o s�o eles que mandam, mas esse sujeito que
diz chamar-se Kibosh Baiwoff. Mas este tamb�m est� bem amedrontado. Ele � de
opini�o, pelo que pude retirar da confus�o de pensamento dos dumfries, que nossos
dois halutenses acharam este planeta secreto com seus dons especiais. E tamb�m
est�o plenamente convencidos que foram eles que fizeram estas filmagens. E receiam
muito que Rhodan possa entrar em contato com estes seres viventes selvagens. Al�m
disso eles temem que ele poderia conseguir fazer bons contatos, o que, ent�o,
levando em conta a for�a de combate da Crest, significaria um perigo indescrit�vel
para muitos planetas dentro desta gal�xia.
John Marshall confirmou que captara pensamentos semelhantes e que chegara a
conclus�es iguais. E terminou dizendo:
-- E agora, mais uma vez, s� podemos esperar. Eu creio que o nosso blefe surtiu
efeito. As irradia��es celulares e tissulares das assim-chamadas bestas-feras, com
as quais podem chocar os dumfries e todas as outras intelig�ncias que lhes s�o
aparentadas, parapsiquicamente, significam um fator de advert�ncia ainda bem maior
que nossa Crest. Eu acho que Kibosh Baiwoff vai aceitar nossas exig�ncias.
E mais uma vez passaram-se tr�s horas intermin�veis. Os dois homens e Gucky podiam
imaginar como o filme seria testado, na fortaleza, de acordo com todas as regras da
arte. Deste modo for�osamente seria verificado que n�o se tratava absolutamente de
um filme de trucagens. Ele n�o continha uma s� fotomontagem nem tomadas armadas.
Neste sentido Marshall estava totalmente tranq�ilo. Ali�s, ele estava apenas
preocupado com as rea��es dos engenheiros de base.
Quando o druisant finalmente entrou novamente em contato com eles, concedeu sem
mais palavras que n�o descobrira qualquer falha no filme. Ele o classificou como
leg�timo e pediu que lhe passassem as exig�ncias de Rhodan.
A voz de Marshall soou dura e intransigente, ao dizer:
-- N�s exigimos, a partir deste momento, a suspens�o de todas as hostilidades de
sua parte. Pedimos todo o apoio desejado e uma parceria honesta, como � comum entre
intelig�ncias civilizadas. Condi��o principal desta parceria � que os senhores
deixem os dois halutenses que s�o nossos amigos, sem serem molestados, daqui para a
frente. J� lhes declaramos uma vez que n�o se trata das assim-chamadas bestas-
feras, mas de membros de uma ra�a de cultura civilizada. Al�m disso, pedimos a
reposi��o de nossas provis�es e da manufatura de diversas pe�as de reposi��o, para
as quais os senhores receber�o os planos e diagramas correspondentes. E finalmente
pedimos dos senhores o fornecimento de um conversor paratr�nico, para que, com ele,
possamos gerar um campo paratr�nico.
A �nica exig�ncia era, ao mesmo tempo, a mais dura. Um conversor paratr�nico era o
componente mais importante de um propulsor dimetrans halutense. Com a ajuda de um
desses propulsores, era poss�vel vencer a dist�ncia da Gal�xia esf�rica M-87 at� a
Via L�ctea, pelo menos com a nave dos halutenses. Quando da transi��o de mais de
trinta e dois milh�es de anos-luz, o conversor paratr�nico da nave halutense ficara
destru�do. At� mesmo Icho Tolot e Fancan Teik n�o tinham meios de reparar este
aparelho com os instrumentos de bordo. O mesmo tinha que ser trocado e ligado
novamente nos in�meros aparelhos perif�ricos, com suas muitas conex�es.
Estava perfeitamente claro para John Marshall que Kibosh Baiwoff veria
imediatamente o porqu� da exig�ncia deste conversor paratr�nico. Os engenheiros de
base naturalmente deviam saber que a Crest nada poderia fazer apenas com um
conversor, uma vez que n�o possu�a uma propuls�o dimetrans. Portanto Baiwoff
concluiria corretamente que o conversor paratr�nico era destinado exclusivamente
para a nave c�smica halutense.
-- D�em-nos um curto prazo para pensarmos; depois receber�o nossa resposta.
Gucky, que continuava acocorado na sua poltrona, achou:
-- � totalmente imposs�vel lermos os pensamentos dos engenheiros de base. Suas
mentes est�o bloqueadas. Por�m posso imaginar o que eles pensam. Eles naturalmente
n�o nos dar�o este conversor paratr�nico, pois sabem que o mesmo se destina � nave
halutense. Concluir�o corretamente que os halutenses t�m um propulsor dimetrans em
sua nave que, entretanto, n�o est� mais funcionando. E naturalmente nada far�o para
repar�-lo.
John Marshall anuiu.
-- Ali�s, eu tamb�m receio isto. Mas temos que nos arriscar. Vamos esperar.
Depois de cerca de meia hora, os engenheiros de base da fortaleza entraram
novamente no circuito.
-- N�s examinamos as suas exig�ncias e chegamos a uma conclus�o. Que tudo seja
conforme os senhores o exigiram. Ao mesmo tempo, entretanto, queremos formular um
pedido: n�s gostar�amos de negociar, ambos, pessoalmente, com Perry Rhodan.
Queremos desistir de pedir que ele venha at� n�s. Achamos que � uma solu��o
pr�tica, se o senhor nos permitir virmos � sua nave, para podermos efetuar a viagem
at� Perry Rhodan em sua companhia. O senhor concorda com isto?
Uma onda de desconfian�a tinha invadido John Marshall. Por�m ele conseguiu dominar-
se. E anuiu.
-- Concordo, druisant. N�s os esperamos, a ambos, aqui na nave, sem acompanhantes.
Fa�am com que uma pequena nave auxiliar os traga at� aqui. Poder�o vir para bordo e
t�m nossa palavra de que poder�o regressar novamente, a qualquer tempo. Quando
podemos esper�-los?
-- Logo -- foi a resposta; depois a tela de imagem apagou-se.
John Marshall respirou fundo, depois virou-se e olhou para Gucky.
-- Alguma coisa n�o est� combinando nisso tudo. Eles n�o s�o absolutamente t�o
bobos que n�o saibam que o conversor paratr�nico � para os halutenses. E n�o
consigo imaginar, de modo algum, que eles estejam dispostos a colocar nas m�os dos
seus inimigos mortais um conversor desses. Portanto, o que ser� que h� por tr�s
disso?
Gucky encolheu os ombros, impotente.
-- Eu n�o sei, eu realmente n�o sei. N�o consigo ler seus pensamentos, mas n�o
consigo imaginar o que esta sua aparente resigna��o tem por fim. Eles t�m um medo
t�o p�nico dos halutenses, que me parece inacredit�vel que justamente criaturas t�o
dotadas de intelig�ncia como estes engenheiros de base estejam prontos para
fornecerem um conversor paratr�nico. Isso � simplesmente inconceb�vel. Mas n�s n�o
temos outra escolha. O melhor ser� de os recebermos a bordo e voarmos de volta para
Rhodan. Talvez, a bordo da Crest, consigamos amolec�-los, com a ajuda dos outros
mutantes. Talvez ali, em conjunto, tenhamos oportunidade de apanh�-los num momento
irrefletido, quando abrirem sua barreira mental -- e ent�o os apanharemos.
-- Conforme voc� disse corretamente, Gucky, n�o temos outra escolha. -- Ele olhou
para a grande tela de imagens. -- Ali�s, uma pequena nave auxiliar acaba de deixar
a fortaleza. Devem ser eles. Volte para o seu esconderijo, Gucky, eles n�o poder�o
v�-lo de modo algum.
O rato-castor desapareceu.
Na sala de comando permaneceram o Major Tchai Kulu e John Marshall. Os dois homens
tinham uma vaga impress�o de que estavam entrando numa armadilha habilmente
colocada, apesar do lado contr�rio ter aceito todas as suas exig�ncias, sem
contesta��o.

O Major Tchai Kulu, que n�o tirava os olhos da tela panor�mica e da aparelhagem de
rastreamento, disse subitamente:
-- Eles est�o chegando. A nave � um pouco maior do que aquela na qual vieram os
dois dumfries, para buscar o filme. Parece que eles n�o confiam inteiramente em
n�s.
-- Isso � rec�proco -- disse John Marshall, calmamente. E olhou atentamente para a
tela, at� poder reconhecer o objeto. -- Eu aceito qualquer aposta de que eles n�o
est�o fazendo jogo limpo. Para isso eles foram r�pidos demais na aceita��o de
nossas condi��es. Logo veremos.
A nave aproximou-se e parou completamente, quando estava a apenas algumas centenas
de metros de dist�ncia. John Marshall levantou-se.
-- O senhor fica nos controles, major. Caso eu lhe d� um sinal, pelo
intercomunicador, imediatamente d� partida, com a maior velocidade e desapare�a
daqui. Al�m disso, coloque os canh�es prontos para dispararem. Eu n�o gostaria de
ser surpreendido.
O major anuiu.
-- Confie inteiramente em mim, John. Mas n�o creio que tenhamos alguma coisa a
temer, no momento. Os dois engenheiros de base n�o desejar�o perder a oportunidade
de examinar a Crest por dentro. E isto eles poder�o fazer somente se concordarem
com nossas exig�ncias.
John Marshall pensava a mesma coisa e deixou, tranq�ilizado, a sala de comando.
Gucky de h� muito j� tinha mergulhado no seu esconderijo. John conseguia captar os
seus pensamentos. N�o eram de natureza muito amistosa, estavam cheios de
desconfian�a para com os estranhos. Em especial, justamente porque n�o podia ler os
pensamentos deles.
John Marshall alcan�ou a eclusa de ar e fechou o capacete. Depois abriu a
escotilha. A outra nave aproximara-se mais, e John p�de ver que lateralmente se
abria uma escotilha de sa�da maior. Nela apareceram as figuras altas dos
engenheiros de base. Vestiam seus trajes de combate, brancos como a neve que, ao
mesmo tempo, serviam de trajes espaciais. Com exce��o de uma pequena arma
energ�tica, no cintur�o, eles pareciam desarmados. Os capacetes eram bastante
altos, terminando em ponta. John Marshall sup�s imediatamente que por baixo se
encontrava o projetor de campo energ�tico defensivo individual, de formato c�nico,
com o qual os engenheiros de base podiam erguer, � sua volta, um campo protetor
individual.
Ele fez um gesto convidativo com a m�o, e segundos mais tarde as duas figuras
pairaram na dire��o do space-jet. Sem precisarem corrigir sua dire��o, eles
pousaram seguramente na eclusa de ar. A escotilha fechou-se e logo o ar encheu a
eclusa novamente. Sem dizer uma s� palavra, Marshall abriu o seu capacete, dando a
entender aos dois visitantes, atrav�s de gestos, que deviam seguir o seu exemplo.
Eles obedeceram sem hesitarem um s� momento. Familiarizado no trato com os
halutenses, com os quais os engenheiros de base tinham um distante parentesco, John
Marshall notou imediatamente que o Druisant Kibosh Baiwoff era mais jovem que Agen
Thrumb. Mesmo assim, ele tinha o posto mais elevado. Ele dirigiu-se aos dois:
-- Em nome de Perry Rhodan, permitam-me dar-lhes as boas vindas a bordo. Ningu�m
lastima mais que eu que as circunst�ncias n�o s�o mais agrad�veis para todos n�s,
mas receio que isto ter�o que atribuir a si mesmos. Posso pedir-lhes, agora, que
deponham as suas armas? As mesmas poder�o ficar aqui mesmo, na eclusa, e eu lhes
garanto que n�o se extraviar�o.
Enquanto eles colocavam o cintur�o com sua arma energ�tica num nicho na parede,
Kibosh Baiwoff disse:
-- N�s lastimamos sinceramente as circunst�ncias de nosso encontro e esperamos que
estes mal-entendidos logo se esclarecer�o.
John Marshall n�o se deixou iludir pelo tom amistoso do druisant.
-- Como os senhores v�m como negociadores, certamente n�o ter�o nada contra
deixarem, por favor, tamb�m o seu gerador de campo defensivo energ�tico e o seu
traje de combate, aqui na eclusa. Isto n�o � por desconfian�a, mas simplesmente uma
medida de seguran�a.
Desta vez a coisa n�o se passou sem atritos. Agen Thrumb protestou violentamente:
-- O senhor n�o pode obrigar-nos a nos desfazermos de nossos trajes de combate.
Eles servem simplesmente para a defesa e n�o s�o uma arma ofensiva. Se o senhor nos
pede isso, voltaremos imediatamente para a nossa nave.
John Marshall apontou para a escotilha, entrementes fechada. E ergueu os ombros.
-- Disto eu n�o posso impedi-lo, Agen Thrumb. Se quiser fazer depender a sorte do
seu imp�rio sideral de uma tal formalidade, por favor.
Mais uma vez Kibosh Baiwoff provou ser o mais inteligente dos dois.
-- O Druis Agen Thrumb � um pouco impulsivo, terrano. Por favor, n�o lhe queira mal
por isso. Mas at� mesmo eu estou estranhando um pouco. Por que nos pedem que
tiremos nossos trajes de combate? Qual � o verdadeiro motivo?
-- Eu tenho as minhas instru��es -- declarou John Marshall. -- Todo o seu
equipamento dever� ficar nesta c�mara de eclusa, onde estar� seguro. Os senhores o
receber�o de volta, logo que as negocia��es tiverem terminado, n�o importa qual
ser� o seu resultado. Por favor, n�o me tornem isso ainda mais dif�cil. Rhodan est�
esperando pelos senhores.
Os engenheiros de base continuavam hesitantes. Pareciam terem muita dificuldade em
se desfazerem dos seus trajes. John Marshall n�o podia imaginar que os dois eram
excelentes atores. E nem podia imaginar que justamente o ato de tirarem seus trajes
de combate fazia parte de um plano muito bem calculado.
Finalmente, depois que John Marshall insistira polidamente, mais uma vez, os dois
engenheiros de base despiram seus trajes de combate. Tamb�m tiraram o projetor de
campo energ�tico defensivo cuneiforme da cabe�a, colocando-o ao lado do traje. E
agora estavam novamente vestidos com a sua toga transparente, segura por um cinto
leve. As pedras azuis do Centro podiam ser vistas nitidamente.
-- Eu colocarei uma cabine confort�vel � disposi��o dos senhores, pela dura��o de
nosso v�o at� a Crest. O v�o levar� algumas horas. E na cabine os senhores
encontrar�o tudo de que necessitam. Eu espero que tudo esteja ao seu gosto.
Ele seguiu na frente. Agen Thrumb e Kibosh Baiwoff o seguiram, depois de terem
lan�ado um �ltimo olhar pesaroso -- ao que parecia -- ao seu equipamento deixado na
eclusa.
Enquanto atravessavam o corredor estreito, John Marshall tentou mais uma vez
penetrar nos impulsos dos pensamentos dos engenheiros de base. Por�m, apesar dos
dois j� n�o portarem mais um campo individual energ�tico de defesa, isso foi
imposs�vel. Provavelmente uma das pedras azuis do Centro tinha a capacidade de
bloquear inteiramente os impulsos dos pensamentos do seu portador. John Marshall
desistiu.
Ele abriu a porta para uma cabine e deixou os dois entrar. Antes de fechar a porta,
ainda disse:
-- Naturalmente os senhores podem movimentar-se livremente dentro da nave. Mesmo
assim eu gostaria de pedir-lhes que fiquem aqui. Vamos ter que executar alguns
complicados v�os lineares, e o meu piloto e eu temos que nos concentrar
inteiramente neste v�o. Por favor, fiquem � vontade e sintam-se como em sua pr�pria
casa.
Sem esperar por uma resposta, ele deixou a cabine. Na sala de comando, j� estava
sendo esperado, impacientemente, pelo Major Kulu.
-- Tudo correu bem? -- quis saber ele.
-- At� agora sim. Eles se desfizeram de suas armas e dos trajes de combate e est�o
na cabine, onde n�s poderemos observ�-los atrav�s do intercomunicador. N�o creio
que eles abandonem a cabine para xeretear por a�. Al�m disso, Gucky tamb�m prestar�
aten��o neles. Eu acho que podemos partir. Tr�s etapas lineares, todas elas com
diferentes metas na rota, ser�o suficientes.
A partida transcorreu sem qualquer incidente. O space-jet tomou velocidade m�dia e
entrou no espa�o linear. Depois de mais duas etapas, a pequena nave voltou a apenas
1,30 anos-luz de dist�ncia do planeta Dwellion, bem pr�ximos do sol duplo, para o
universo einsteiniano. No conjunto, deixara atr�s de si mais de trinta anos-luz.
John Marshall estabeleceu liga��o, pelo r�dio, com a Crest que, entrementes,
deixara a prote��o contra rastreamentos do sol, tendo se distanciado um pouco
deste. Na tela de rastreamento n�o era poss�vel ver-se nada da nave dos halutenses.
A mesma, conforme combinado, se havia afastado seis dias-luz da Crest, para n�o
perturbar as negocia��es com os engenheiros de base.
A manobra de v�o de aproxima��o transcorreu sem problemas. A eclusa do hangar da
Crest abriu-se, e John Marshall levou o space-jet para dentro da mesma. A
gigantesca escotilha fechou-se, e o recinto encheu-se de ar. Depois o space-jet
deslizou mais para a frente, para dentro do hangar propriamente dito. Enquanto o
Major Tchai Kulu, a princ�pio, permaneceu na sala de comando do space-jet, John
Marshall foi at� a cabine, para ir buscar os dois engenheiros de base. A caminho de
l�, entrou em r�pida liga��o telep�tica com Gucky, pedindo-lhe que n�o aparecesse,
de modo algum. Entretanto, devia ficar em contato e em constante alerta para
qualquer entrada em a��o. O rato-castor confirmou tudo.
Kibosh Baiwoff e Agen Thrumb, externamente, estavam surpreendentemente tranq�ilos.
Eles estavam muito � vontade na cabine e levantaram-se de suas poltronas largas,
quando John Marshall entrou.
-- Espero que n�o tenham se aborrecido durante todo este tempo. N�s chegamos. Perry
Rhodan os espera.
Kibosh Baiwoff disse:
-- Com isto chegaremos a uma decis�o. N�s lhe agradecemos por nos ter trazido at�
aqui. O que h� com nosso equipamento?
John Marshall tranq�ilizou-os.
-- Ele fica na eclusa da nave com a qual, mais tarde, os senhores novamente ser�o
transportados de volta. Concordam com isto?
-- Naturalmente. N�o temos nada para esconder.
Eles deixaram o space-jet e foram esperados no hangar por seis oficiais que tinham
a incumb�ncia de conduzirem os h�spedes importantes para a sala de comando da
Crest. Rhodan escolhera propositadamente a sala de comando como sala de
confer�ncias, para dar oportunidade aos engenheiros de base de se convencerem das
instala��es altamente t�cnicas do ultracoura�ado terrano. Uma parte da sala de
comando tinha sido separada por uma parede de vidro e mobiliada confortavelmente.
Neste recinto, Perry Rhodan esperava por seus visitantes.
As sauda��es pareceram um pouco frias, mas n�o foram descorteses, de modo algum.
Rhodan inclusive se preocupara em arranjar poltronas que fossem perfeitamente
adaptadas �s formas f�sicas dos dois engenheiros de base. Do outro lado da pequena
mesa redonda, viam-se tr�s poltronas normais, nas quais Perry Rhodan, Atlan e John
Marshall sentaram-se, depois das sauda��es.
Exceto alguns oficiais, somente o teleportador Ras Tschubai ainda ficara na sala de
comando. Todos os outros mutantes e tamb�m Melbar Kasom, que n�o conheciam nem Agen
Thrumb nem Kibosh Baiwoff, tinham recebido ordens expressas para n�o sa�rem de suas
cabines. N�o deviam ser vistos. As negocia��es tiveram in�cio.

* * *

Gucky come�ara a ficar chateado na sua cabine. Telepaticamente ele seguia as

negocia��es na sala de comando da Crest, e pelas respostas de Rhodan e de Atlan,
ele podia deduzir o que os dois engenheiros de base diziam. Pela primeira vez em
sua vida acontecia que ele nem sequer conseguia captar os impulsos mentais da
palavra falada. As negocia��es tiveram o curso esperado. Os engenheiros de base
devolveram o filme e confirmaram que o aceitavam como genu�no. Pediram que lhes
fossem comunicadas as coordenadas do mundo, no qual se encontravam as bestas-feras.
Rhodan exigiu o conversor paratr�nico. A luta tenaz tinha come�ado. Gucky foi
procurar pelo tele�tico Ralf Marten na cabine deste.
-- U�, mas essa � realmente uma honra excepcional, baixinho. Voc� quer alguma coisa
de especial? Gucky sorriu cansado e sentou-se sobre a cama.
-- Engra�ado, as pessoas sempre acham que queremos alguma coisa delas, quando as
visitamos. E na realidade eu vim aqui sem qualquer inten��o definida. Simplesmente
fiquei chateado. Eles certamente ainda ficar�o negociando durante horas.
-- Voc� conseguiu ficar sabendo de alguma coisa? -- quis saber Ralf Marten,
curioso.
-- O usual. Um quer isso, o outro quer aquilo. Nunca v�o chegar a um acordo. Mesmo
assim...
Ralf Marten curvou-se para a frente e olhou o rato-castor, interrogativamente.
-- Mesmo assim... Pode continuar falando. O que � que voc� est� achando?
Gucky come�ou a escorregar de um lado para o outro sobre a cama.
-- Alguma coisa n�o est� me cheirando bem nisso tudo. Eu n�o consigo me livrar da
sensa��o indefinida de que n�s nos metemos numa armadilha. N�o s�o os engenheiros
de base que est�o na posi��o mais fraca. Receio que o sejamos n�s, e simplesmente
pelo fato de que os deixamos vir para bordo da Crest. Mas n�o consigo prov�-lo;
afinal ningu�m acredita em mim. Ralf Marten fez uma cara s�ria. Ele j� conhecia o
rato-castor h� muito tempo e sabia que este tinha um faro infal�vel quando amea�ava
algum perigo. Ele j� fora alvo de zombarias muitas vezes, por causa disso, por�m
mais tarde, quando a cat�strofe acontecia, tinham que dar-lhe sempre raz�o. Talvez
agora este tamb�m fosse o caso.
-- Voc� preveniu Rhodan?
-- Para isso n�o tive nenhuma oportunidade. Afinal, n�o posso me mostrar, tenho que
bancar avestruz. A emin�ncia parda, que fica nos fundos -- ou sei l� como o chamam.
Por�m n�o vou ficar olhando sem nada fazer, enquanto Rhodan se precipita na sua
desgra�a e, com ele, cinco mil homens.
-- O que � que voc� pretende fazer? Gucky olhou o seu rel�gio.
-- Antes de mais nada esperar ainda trinta minutos. E ent�o vou procurar Icho Tolot
e contar-lhe tudo. Ele tem uma cabe�a dura e dois c�rebros. Com estes certamente
poder� raciocinar melhor. Al�m do mais ele conhece bem os seus parentes. Eu aposto
que por tr�s de toda esta disposi��o para negocia��es desses engenheiros de base
est� uma grossa sujeira.
-- Mas eles deixaram suas armas e seus trajes de combate no space-jet -- lembrou-
lhe Ralf Marten. -- E est�o vestidos praticamente s� com suas togas, mais nada.
Os p�los do bigode de Gucky se eri�aram um pouco.
-- Ora, isso n�o quer dizer nada! No peito, eles continuam portando aqueles
pedregulhos azuis. E com essas coisas eles conseguem fazer um bocado, disso tenho
certeza. Afinal de contas n�o podemos pedir-lhes que eles nos entreguem essas
pedras.
-- Tenho certeza de que eles n�o o fariam -- disse Ralf Marten e riu.
Gucky ficou escutando por algum tempo para dentro de si mesmo, seguindo as
negocia��es na sala de comando, e depois disse:
-- Eles continuam simplesmente andando em c�rculos. Rhodan n�o consegue adiantar-se
um passo sequer. Esse Kibosh Baiwoff, antes de mais nada, quer saber a posi��o do
planeta halutense, para s� depois entregar o conversor paratr�nico e as outras
bugigangas. E Rhodan naturalmente quer essas coisas primeiro, antes de... pois �,
afinal ele pode dar-lhe qualquer posi��o. Por�m os engenheiros de base rapidamente
v�o notar que lhes passamos a perna. E ent�o n�s precisamos estar j� um bocado
longe daqui. N�o, receio que n�s embarcamos a� numa canoa bem furada.
-- Voc� devia ter dito isso antes a Rhodan -- censurou-o Ralf Marten.
Gucky olhou para o rel�gio. E escorregou de cima da cama.
-- A nave dos halutenses est� a uma dist�ncia de seis dias-luz. Se eu soubesse sua
posi��o exata, poderia ousar um salto teleportador, por�m nas proximidades do sol
duplo, isso me � perigoso demais. As linhas de for�a de quinta dimens�o,
predominantes ali, certamente me pregar�o uma pe�a, e eu acabo aterrissando na an�
branca. E se esta � capaz de me digerir, � duvidoso. Depois disso, ela arrebenta.
-- Nesse caso, como � que voc� pretende chegar l�?
-- Eu pego uma nave auxiliar para um s� tripulante, eu sei lidar com essa coisa. S�
espero poder blefar o pessoal do hangar. Caso contr�rio, fa�o com que eles d�em
saltos, enquanto escapo.
-- Cuidado, baixinho. No fundo seria o meu dever imediatamente informar Rhodan,
por�m, �s vezes eu sou surdo e cego. Boa sorte.
Gucky foi at� ele, batendo-lhe no ombro.
-- Muito obrigado, Ralf. Nunca esquecerei isso de voc�. E tamb�m nunca direi que
voc� estava por dentro disso, pelo que lhe contei. At� mais tarde.
Ele concentrou-se no pequeno hangar com as micro-naves e teleportou.
N�o havia muitas dessas micro-naves a bordo da Crest. Elas s� muito raramente eram
usadas. Quando muito, como naves de correio de nave para nave. De qualquer modo,
elas possu�am um propulsor linear, muito pequeno, mas muito capaz.
Quando Gucky materializou no hangar, antes de mais nada houve uma grande confus�o.
Os homens naturalmente o conheciam todos, mesmo que n�o pessoalmente. J� que Gucky
aparecera-lhes ali no hangar, isto certamente devia ter uma significa��o muito
importante, na opini�o deles. Gucky n�o deu aten��o �s muitas perguntas, com que
ca�ram em cima dele, mas disse:
-- Eu preciso, imediatamente, de uma micronave auxiliar. Tenho ordens de voar at� a
nave dos halutenses. Apressem-se!
Os homens pareciam decepcionados. Eles tinham esperado que Gucky ficaria na
companhia deles por mais tempo, e agora ele j� estava querendo ir embora novamente.
Por�m a sua express�o terrivelmente s�ria e sua maneira de agir importante, fizeram
com que todos esquecessem suas perguntas. Somente um mec�nico mais velho quis
saber:
-- Por ordem do comandante?
Gucky parou imediatamente, virando-se. Olhou o homem de cima para baixo e de baixo
para cima.
-- Naturalmente que � por ordem do comandante, o que � que voc� achou? Acha que eu
sairia, por livre e espont�nea vontade, nesse frio l� fora? Vamos, mexam-se,
r�pido. Se meu amigo Perry souber como voc�s s�o lentos, vai dar um jeito para que
andem mais depressa.
E os homens se mexeram.
Vinte segundos mais tarde, Gucky entrou pela pequena escotilha, para dentro da nave
diminuta. Um terrano, de porte normal, apenas conseguia acionar os controles numa
nave destas, deitado, de barriga. Felizmente Gucky n�o era t�o grande assim. Ele
podia ficar sentado. Esperou at� que se acendeu a luz verde e apertou o bot�o de
partida.
Levado pelos trilhos-guias, a pequena nave precipitou-se para fora da Crest como um
proj�til.
Gucky esperou at� que a esfera gigantesca da nave tivesse ficado menor, depois se
orientou. Ele conhecia mais ou menos a rota para a posi��o onde se encontrava a
nave halutense. A posi��o exata, entretanto, lhe era desconhecida. Seis dias-luz --
isso era uma no��o bastante vaga, em qualquer circunst�ncia.
Ele fez o pequeno computador de navega��o trabalhar e calculou os dados exatos para
um salto de seis dias-luz. Depois entrou no espa�o linear e, quando voltou
novamente para o universo normal, o sol duplo vermelho j� n�o passava de um ponto
claro por entre o n�mero incont�vel de estrelas. E ent�o deu in�cio � procura da
nave halutense.
Isto n�o era t�o simples, como ele o imaginara antes. A tela de rastreamento ficou
vazia, e tamb�m seus chamados pelo r�dio n�o obtiveram resposta. Mesmo assim, ele
n�o perdeu as esperan�as. Ele tinha uma vaga no��o de que do sucesso de sua miss�o
dependia a sorte da Crest. Mas n�o imaginava o quanto a sua suposi��o estava
correta.
Depois de mais ou menos vinte minutos ele recebeu fortes impulsos de r�dio. Quando,
depois, ouviu a voz de Icho Tolot, ficou-lhe claro que n�o tinha sido ele quem
encontrara os halutenses, mas os halutenses o haviam encontrado. Eles tinham
descoberto a sua micronave na tela de imagem do seu rastreamento de grande alcance,
registrando-a e identificando-a. Esta naturalmente era a raz�o por que Tolot
imediatamente entrara em comunica��o de r�dio com ele.
-- Onde � que voc�s est�o escondidos? -- quis saber Gucky, sem mostrar demais o seu
al�vio. -- Ningu�m neste universo � capaz de encontrar uma nave negra no espa�o
c�smico.
-- Por isso mesmo ela � negra -- esclareceu-lhe Icho Tolot. -- Ent�o � voc�, Gucky.
-- � claro que sou eu. Quem mais? Mas agora digam-me finalmente onde � que voc�s
est�o metidos? � coisa muito urgente.
O resto n�o foi mais dif�cil. Dois minutos mais tarde, Gucky estava com o eco da
nave halutense na sua tela e pilotou a sua nave na dire��o da mesma. Uma eclusa
abriu-se e ele deslizou para dentro. O halutense j� o esperava no hangar. Sem dizer
uma palavra, ele levou o rato-castor � sala de comando, onde Fancan Teik, enorme e
gigantesco, estava sentado na sua poltrona confort�vel, olhando para os que
entravam.
Gucky n�o perdeu tempo com longos pr�logos e foi imediatamente dando sua opini�o
sobre os aspectos concomitantes da reuni�o. E concluiu:
-- Voc�s sabem que eu respeito muito sensa��es desse tipo, e desta vez estou com
uma sensa��o terrivelmente idiota. Pensem bem: os engenheiros de base deixaram todo
o seu equipamento no space-jet e foram praticamente nus ao encontro de Rhodan. Eles
deviam saber disso antes, caso contr�rio n�o teriam consentido t�o rapidamente. Por
que, afinal, nesse caso, eles trouxeram o seu equipamento consigo?
Se Icho Tolot pudesse, agora certamente teria anu�do. Do jeito que era, ele
simplesmente disse:
-- Voc� raciocina bem logicamente, baixinho. E eu concordo totalmente com voc�.
Esta disposi��o, naturalmente, � suspeita. Por isto � mesmo poss�vel que eles nem
necessitem de fazer uso das pedras azuis do Centro, mas que, com seus objetos de
equipamento, contrabandearam para dentro da nave uma arma mort�fera. Eu acho que
precisamos imediatamente entrar em contato com Rhodan.
-- Eu fico satisfeito que voc� concorda comigo -- gritou Gucky, entusiasmado. --
Precisamos agir imediatamente e prevenir Rhodan, antes que seja tarde. Eles n�o
imaginavam que j� era tarde demais. Quando Fancan Teik chamou a Crest, pelo hiper-
r�dio, n�o obteve mais qualquer resposta. A Crest silenciou. Era como se ela n�o
existisse mais.

Depois de mais de duas horas de negocia��es, Rhodan perdeu a paci�ncia. Ao mesmo

tempo, com a paci�ncia tamb�m perdeu a esperan�a de que uma confer�ncia com os
engenheiros de base pudesse conduzir ao sucesso. At� mesmo Atlan, que
continuadamente tentava atender aos desejos de Agen Thrumb e Kibosh Baiwoff,
come�ou a resignar-se. De toda a atitude dos negociadores depreendia-se que eles
tinham um medo p�nico do planeta das bestas-feras, mas que, por outro lado, n�o
tinham a menor inten��o de ceder, num mil�metro sequer. Isso era um paradoxo que
somente poderia ser explicado pelo fato de Agen Thrumb e Kibosh Baiwoff ainda terem
um �s escondido nas mangas. John Marshall tentou encontrar este trunfo, mas n�o
conseguiu. Era imposs�vel ler os pensamentos dos dois. Nesta situa��o, entrou
repentinamente um jovem oficial que, em l�ngua terrana, informou Rhodan que Gucky
desaparecera numa micronave auxiliar. Rhodan n�o demonstrou nada no seu rosto ao
ouvir esta not�cia. E come�ou a imaginar o que o rato-castor estava planejando
para, em princ�pio, concordar com a sua resolu��o. Gucky tinha feito exatamente
aquilo que ele, Rhodan, teria feito no seu lugar. Quando o oficial novamente
deixara o recinto, Rhodan disse:
-- Meus senhores, � preciso que verifiquem que n�o estamos progredindo. Em
princ�pio tentei-o, junto aos senhores, pedindo, mas vejo que bati no endere�o
errado. Agora eu coloquei-lhes um ultimato. Os senhores viram o filme, que
novamente me trouxeram de volta. Sabem que ele � genu�no. Sabem tamb�m que este
planeta existe. Eu confessei que n�s nos encontramos numa situa��o desesperada. N�s
precisamos de sua ajuda -- se de livre e espont�nea vontade ou n�o, n�o importa.
Como os senhores n�o querem ajudar-nos de livre vontade, n�s nos vemos obrigados a
exigir-lhes esta ajuda, usando de meios que incluem a amea�a. N�s vamos soltar as
bestas-feras do planeta selvagem em cima dos senhores, se nossas exig�ncias n�o
forem satisfeitas. Isso era simplesmente chantagem. O Druisant Kibosh Baiwoff ficou
calmamente sentado na sua poltrona, como se aquela fosse simplesmente uma visita de
cortesia. Aparentemente n�o havia nada que o pudesse perturbar, exceto o filme dos
halutenses.
-- De modo algum estamos dispostos a colocar o conversor paratr�nico � sua
disposi��o, sem antes termos recebido do senhor as coordenadas do planeta das
bestas-feras. O senhor tem que entender isto. Receber� o propulsor e depois
desaparecer� sem deixar rastros. N�s, entretanto, ficamos para tr�s, tendo que
contar constantemente com a possibilidade de sermos atacados por estes monstros.
Sabemos que o senhor mant�m rela��es de amizade com estas feras. Caso contr�rio,
n�o lhes seria poss�vel rodarem aquele filme. N�o atrai�oar�o as bestas-feras, se
isto n�o lhes � absolutamente necess�rio. Portanto, primeiro a posi��o do planeta,
depois o senhor receber� tudo que deseja. Esta � nossa contraproposta. E ela forma
a base para a continua��o das negocia��es.
"Mais uma vez um beco sem sa�da", pensou Perry Rhodan. "Simplesmente isso n�o est�
andando."
O Druis Agen Thrumb olhou um micro-aparelho que tinha no seu bra�o esquerdo, e que
n�o lhe haviam retirado. Era uma esp�cie de cron�metro.
John Marshall teve a n�tida sensa��o de que Agen Thrumb estava esperando por alguma
coisa. Mas por que ele poderia estar esperando? Aqui... dentro da Crest?
Tamb�m Kibosh Baiwoff olhou o seu rel�gio.
Depois ele disse, abruptamente:
-- N�o faz sentido continuarmos as nossas conversa��es. N�s ficaremos sabendo tudo
que queremos saber dos senhores, tamb�m de outro modo -- e os senhores n�o
receber�o nada em troca dessas informa��es. O senhor cometeu o erro de sentir-se
superior demais. N�o, mantenha-se tranq�ilamente sentado. Em poucos segundos, o
senhor vai ficar contente, por n�o estar de p�...
Rhodan olhou fixamente para o druisant. Ele sabia que o outro n�o blefava. E de
repente tamb�m sabia que ele, Atlan e todos eles tinham entrado numa armadilha
mortal.
Numa armadilha da qual n�o havia nenhuma sa�da. Exatamente tr�s segundos depois
dessa intui��o, a cat�strofe come�ou.

* * *

Tudo tinha sido exatamente pr�-planejado pelos afaneus. O racioc�nio l�gico, em

todo o Universo, transcorria paralelamente. Por isto n�o fora dif�cil a Luro Movan,
o investigador-chefe, calcular previamente as rea��es de Perry Rhodan. E, de
conformidade com suas determina��es, os dois engenheiros de base tinham agido.
Ainda enquanto olhavam o filme dos halutenses na fortaleza, come�avam os
preparativos. As armas, objetos de equipamento e sobretudo os dois projetores
cuneiformes de campo energ�tico defensivo foram preparados correspondentemente.
Tamb�m os trajes de combate n�o eram trajes de combate normais. Naturalmente Agen
Thrumb e Kibosh Baiwoff calculavam que lhes seria exigido se desfazerem de suas
armas logo que pusessem os p�s na nave terrana. Por�m isto j� n�o tinha a menor
import�ncia para este plano. Importante era apenas que todos os objetos do
equipamento entrassem na Crest -- tanto nos corpos dos engenheiros de base ou n�o,
isso n�o tinha a menor import�ncia. E eles tinham entrado na Crest. Estavam
depositados na c�mara da eclusa do space-jet, que se encontrava no hangar da Crest.
Eles esperavam pelo impulso de ordem. E este veio exatamente no minuto previamente
calculado. Foi irradiado por um impulso vindo, por hiper-r�dio, do planeta
Dwellion, sendo captado pelos micro-receptores que se encontravam escondidos dentro
dos projetores de campo energ�tico de prote��o. E a calamidade come�ou. Os supostos
projetores de campo energ�ticos defensivos eram simplesmente transmissores
tremendamente potentes de oscila��es hipercurtas. Estas oscila��es eram t�o duras e
resistentes na sua freq��ncia, que at� mesmo paredes de a�o n�o representavam
obst�culos para elas. Estes impulsos em 5-D tinham a virtude de atacar com tanta
viol�ncia a constante energ�tica de cada n�cleo individual das c�lulas, que
qualquer organismo imediatamente tinha que perder a consci�ncia. As oscila��es n�o
matavam, por�m deixavam qualquer ser vivente indefeso. Perry Rhodan teve dois a
tr�s segundos de tempo, para sentir a dor pessoalmente. Ele ainda p�de ver John
Marshall, com uma express�o estarrecida no rosto, escorregar de sua poltrona e cair
duramente no ch�o. Ali ele come�ou a bater com as m�os e os p�s, � sua volta, como
um possesso, apesar de j� estar totalmente inconsciente. Com a sua �ltima for�a de
vontade, Rhodan tentou arrancar a sua arma do cintur�o, por�m os seus bra�os n�o
obedeceram mais �s ordens do seu c�rebro. Um espasmo doloroso passou violentamente
por todo o seu corpo, depois tamb�m para ele escureceu tudo, e ele perdeu a
consci�ncia. A �ltima coisa que viu foi os dois engenheiros de base que estavam
sentados calmos e tranq�ilos nas suas poltronas, observando os tr�s homens. O
horror das oscila��es passou por toda a nave, como um tuf�o. Nem um �nico terrano
escapou de sua a��o. No decorrer de dez segundos toda a tripula��o da Crest fora
posta fora de combate. Onde quer que estivessem deitados, de p� ou sentados, eram
atingidos pela calamidade. At� mesmo Melbar Kasom, o mais capaz de resist�ncia
deles, tivera apenas dez segundos de tempo para defender-se contra aquele ataque
repentino. No corredor, diante de sua cabine, ele acabou indo definitivamente para
o ch�o. A mec�nica e o autom�tico da nave n�o foram atingidos pelo ataque. O ar
continuava a ser gerado, e a energia continuava sendo fornecida pelos reatores. A
esta��o de r�dio continuou em recep��o, por�m n�o atendia mais a chamados. Para
isso ela n�o fora programada. Um minuto depois do ataque pela oscila��o reinava um
sil�ncio de morte na Crest. Ouvia-se apenas ainda o bater de membros no ch�o, pois
as pessoas inconscientes n�o ficavam deitadas tranq�ilamente. Elas se mexiam, como
se estivessem sendo sacudidas por violentas c�imbras. Baiwoff disse para Thrumb:
-- Mais um minuto, e eu acho que bastar�. De acordo com os c�lculos, os terranos
dever�o ficar inconscientes durante pelo menos cinco horas. Portanto temos tempo
suficiente. Poderia fazer a gentileza, druis, de dar o sinal? Agen Thrumb ergueu-se
e deixou o recinto de paredes de vidro. Por suas observa��es anteriores ele
deduzira que a central de radiocomunica��es deveria ficar praticamente ao lado da
sala de comando. E n�o se enganara. Por um instante ele estudou os controles,
depois apertou numa tecla. Um sinal de hiper-r�dio, de um segundo, foi irradiado,
que imediatamente foi captado pelo aparelho receptor para isso destinado, que se
encontrava na c�mara da eclusa. Dez segundos depois, as oscila��es em 5-D
terminaram. Agen Thrumb voltou para onde se encontrava o druisant.
-- N�o vai demorar mais muito -- disse ele.

* * *

Gucky olhou, chateado, para o aparelho de r�dio.

-- Por que eles n�o respondem? O que pode ter acontecido?
-- Pelo menos a esta��o de r�dio est� desocupada -- constatou Icho Tolot. -- Isto,
pelo que posso lembrar-me, jamais aconteceu antes. Pelo menos nunca quando a nave
est� em alerta de combate. Os oficiais da central de r�dio, portanto, est�o sendo
impedidos de fazer o seu servi�o. Isto, por sua vez, n�o acontece por livre e
espont�nea vontade. Portanto � de se supor que o que voc� receava j� aconteceu,
Gucky. N�s precisamos intervir. Vamos esperar que n�o seja tarde demais.
Fancan Teik, que manipulava os aparelhos de r�dio da nave halutense, girou o dial
de sintonia e continuou tentando, inutilmente, estabelecer uma liga��o com a Crest.
Finalmente desistiu. Virou-se e olhou para Gucky.
-- Parece muito ruim, baixinho -- disse ele. -- N�o se consegue uma liga��o. Vou
ligar o rastreador de massa e o medidor de radia��es. Talvez consigamos descobrir
alguma coisa desse modo. Seis dias-luz s�o uma dist�ncia grande demais, para
podermos processar medi��es corretas.
Ainda antes de Icho Tolot ter tomado uma decis�o correspondente, um dos aparelhos,
abruptamente, deu sinal de vida. Os ponteiros dan�aram nas escalas e l�mpadas de
emerg�ncia vermelhas se acenderam.
-- Uma erup��o tremendamente grande de energia -- verificou Fancan Teik. -- Vem da
dire��o onde a Crest neste momento deve estar parada. Ser� que n�o...
-- N�o devemos sempre pensar logo no pior, � cedo para isso. -- Icho Tolot
aproximou-se mais dos instrumentos e ficou observando-os. -- N�o � uma explos�o
at�mica. Trata-se de impulsos de oscila��es de quinta dimens�o, que n�o ocorrem
numa explos�o nuclear. Portanto podemos ficar tranq�ilos. A Crest n�o foi
destru�da; pelo menos n�o por uma explos�o at�mica.
-- Coc�! -- disse Gucky. Esta �nica palavra continha toda a sua desesperan�a.
Icho Tolot tomou lugar atr�s dos controles de v�o. Fancan Teik tinha colocado � sua
disposi��o, de h� muito, os dados para o v�o linear. Tolot enfiou-os no rob� de
navega��o, depois a nave negra ganhou velocidade. Quando saiu novamente do espa�o
linear, a Crest encontrava-se a apenas uma dist�ncia de trinta segundos-luz,
aparentemente im�vel no espa�o.

* * *

A 1,3 anos-luz de dist�ncia, o autom�tico programado da fortaleza do Druisant

Kibosh Baiwoff reagiu ao impulso de ordem, que veio da Crest. A aparelhagem
complicada come�ou a funcionar, depois o raio de transporte foi ligado. Ele n�o
necessitava de um espa�o de tempo mensur�vel, para vencer a dist�ncia at� o sol
duplo vermelho. Entre o sistema Dewell e o sol duplo, deste modo, existia uma
liga��o direta, pentadimensional. Por�m esta liga��o n�o era o �nico fim do raio de
transporte. Tratava-se de um assim-chamado raio-jet, que era designado como
movimento absoluto pelos engenheiros de base e pelos construtores do Centro. Sem
que na Crest um �nico terrano estivesse consciente e sem que os dois engenheiros de
base sa�ssem dos seus lugares, a Crest repentinamente p�s-se em movimento. Ela
abandonou a sua at� ent�o est�vel �rbita que a fazia circular em queda livre em
tomo do sol duplo. Nada nas salas de m�quinas nem nas salas de propulsores se
mexeu. Os conversores kalup estavam mudos. Apesar disso, a Crest tornava-se cada
vez mais r�pida, aproximando-se lentamente da necess�ria velocidade linear. Depois
disso, ela mergulhou no espa�o de cinco dimens�es, e curto tempo depois, ap�s ter
vencido o trecho de 1,3 anos-luz, voltava ao espa�o einsteiniano. Todo o restante
aconteceu automaticamente. Lentamente e com cuidado a gigantesca nave foi arrastada
pela fortaleza ainda mais formid�vel, at� pousar, suave e seguramente na superf�cie
de pouso. Campos magn�ticos e antigravitacionais imediatamente ligaram a Crest com
a gigantesca plataforma que continuava orbitando, sem modifica��o, o planeta
Dwellion. O Druisant Kibosh Baiwoff levantou-se.
-- Podemos come�ar, Druis Agen Thrumb.
Depois eles abandonaram a sala de comando da Crest.

* * *

Icho Tolot era suficientemente esperto para n�o chegar muito perto da Crest. Ele
parou a uma dist�ncia segura e iniciou suas observa��es. Fancan Teik cooperava com
ele, enquanto Gucky tentava captar impulsos dos pensamentos de Perry Rhodan e de
sua gente. E ent�o, repentinamente, a Crest iniciou viagem. Ela movimentou-se s�
muito lentamente e chamou a aten��o de Icho Tolot imediatamente, que ela nem sequer
tinha acionado os seus propulsores. Os aparelhos de rastreamento e medidores de
radia��es da nave negra n�o registraram qualquer emiss�o de energia dos propulsores
instalados na protuber�ncia anelar central. Quase ao mesmo tempo, Fancan Teik de
repente gritou:
-- N�s tamb�m nos movimentamos! � como se f�ssemos apanhados por um raio de tra��o.
A mesma coisa deve estar acontecendo com a Crest. Um raio de tracionamento, por�m,
em base hiperdimensional! Eles est�o raptando a Crest! Icho Tolot reagiu com a
velocidade de um raio. Sem primeiramente calcular os dados, ele ligou a pr�pria
propuls�o e acelerou ao m�ximo. Ao mesmo tempo apertou o bot�o que ativava o
propulsor linear. A espa�onave negra, acionando sua velocidade m�xima, saiu voando
rapidamente na dire��o contr�ria e deste modo escapou do raio de tra��o que levava
a Crest, sem resist�ncia, para o sistema Dewell. E s� conseguiu escapar �s custas
da orienta��o. Quando Icho Tolot, depois de poucos segundos, voltou novamente ao
universo einsteiniano o sol duplo vermelho tinha desaparecido. Na tela panor�mica
viam-se estrelas estranhas, entre as quais, centenas que brilhavam amarelas.
Qualquer uma delas poderia ser o sol Dewell, em volta do qual orbitava o planeta
Dwellion.
-- N�o t�nhamos outra escolha -- desculpou-se Icho Tolot. -- Se tiv�ssemos
hesitado, acabar�amos entrando totalmente na for�a do raio de tra��o. E eu n�o sei
se, neste instante, isso teria sido a coisa acertada. Ainda estamos livres e
podemos ajudar. -- Ele ficou refletindo por algum tempo, depois acrescentou: -- Se
� que ainda existe alguma coisa em que podemos ajudar.
Gucky, que ultimamente se conservara muito silencioso, murmurou:
-- Eu acho, sim, que ainda h� alguma coisa a salvar. Eu naturalmente n�o consegui
captar nenhum pensamento compreens�vel da Crest, mas impulsos muito confusos e
ca�ticos. Como se cinco mil pessoas estivessem dormindo ao mesmo tempo em que eram
torturadas por terr�veis pesadelos. N�o � a primeira vez que vivencio uma coisa
dessas. E quando penso nas minhas experi�ncias, acho que poderia afirmar sem temor:
toda a tripula��o da Crest encontra-se num estado da mais profunda inconsci�ncia.
Parecia como se Icho Tolot estivesse aliviado:
-- Neste caso ainda h� esperan�a -- disse ele. -- E esta existe, sobretudo, porque
n�s ainda estamos livres. Se � como voc� sup�e, Gucky, e se realmente est�o
raptando a Crest com um raio de tracionamento, n�s certamente vamos encontr�-la. Eu
s� posso imaginar um lugar para o qual devem t�-la levado.
-- Ao planeta Dwellion -- disse Fancan Teik, com certeza.
-- � claro -- concordou Gucky.
Entrementes Fancan Teik fora apanhar os mapas estelares desenhados provisoriamente
da Gal�xia esf�rica M-87. Os dois halutenses procuraram o sol duplo vermelho,
reconstru�ram a dire��o do raio de tra��o pelos movimentos da Crest, calcularam
deste modo a sua pr�pria dire��o de v�o e assim encontraram a sua pr�pria posi��o
atual.
-- A uma dist�ncia de mais ou menos seis anos-luz do sol Dewell -- murmurou Icho
Tolot. -- A dire��o j� temos. N�o deveria ser dif�cil de encontrar o sistema. Vamos
tent�-lo.
Realmente n�o foi dif�cil. Depois de duas etapas lineares, eles viram o sol amarelo
diante deles. Ficaram do lado de fora do sistema e ergueram um refletor de prote��o
em torno da nave negra, para que n�o pudesse ser rastreada. Este biombo era uma
forma��o esf�rica de camadas de polariza��o energ�ticas. Qualquer forma de energia
ou mat�ria que se chocava com ela, era desviada e refletida pelo lado contr�rio.
Deste modo era impenetr�vel. De dentro para fora, entretanto, era transparente.
Fancan Teik iniciou os trabalhos de rastreamento.
A formid�vel fortaleza do Druisant Kibosh Baiwoff ainda continuava orbitando o
planeta Dwellion. Era f�cil verificar que uma grande quantidade de energia
enfeixada partia dela, e isto exatamente na dire��o do sol duplo vermelho. Isto
devia ser o raio de tra��o que continuava ativo atrav�s de mais de 1,3 anos-luz.
-- Ent�o � a fortaleza! -- murmurou Gucky. -- O Castelo de Baiwoff.
Icho Tolot riu, como um trov�o.
-- Voc� tem um talento extraordin�rio para encontrar, para cada coisa, um nome
certo ou errado, Gucky. Neste caso, devo confessar que � correto. Tenho certeza que
o destino da Crest � o Castelo de Baiwoff.
Esta suposi��o foi confirmada, quando, uma hora mais tarde, a Crest apareceu.
Continuando ainda sem propuls�o pr�pria, ela aproximou-se da fortaleza e pousou na
mesma. Acompanhando-a estavam algumas naves de combate dos dumfries, que lhe davam
escolta de seguran�a. Portanto receava-se um ataque por parte da nave negra dos
halutenses, da qual tinham aparentemente um respeito ainda maior que da Crest.
Gucky repentinamente tornou-se muito falante. Num tom de s�plica ele caiu em cima
dos dois halutenses, pedindo-lhes que executassem um ataque simulado �s naves
dumfries. Queria que as mesmas fossem desviadas, para que ele tivesse oportunidade
de teleportar para dentro da Crest. Quando Icho Tolot hesitou, Gucky tornou-se
en�rgico:
-- Voc� tem que voar para esse ataque, Icho! N�o temos qualquer outra escolha.
Precisamos saber o que aconteceu dentro da Crest. Naturalmente eu tamb�m poderia
saltar assim mesmo, por�m, se me descobrem, tudo se concentrar� na minha procura.
N�s precisamos desviar a aten��o dos dumfries, para que n�o tenham tempo para isso.
Pelo menos quero tirar Rhodan e Atlan de l�.
Esta proposta pareceu ser algo assim como uma deixa para Icho Tolot, pelo menos
pareceu acelerar a sua decis�o.
-- Este seria o maior erro que poder�amos cometer. Voc� mesmo falou de sua
suposi��o de que toda a tripula��o da Crest foi posta fora de combate de uma
maneira desconhecida, e agora est� inconsciente. Inconscientes n�o conseguem voar,
pelo menos n�o sem ajuda estranha. Se Rhodan, Atlan, ou alguma outra personalidade
conhecida dos engenheiros de base desaparecer, isto dirigir� a aten��o para n�s, e
limitar� nossa liberdade de movimentos. Se voc� quiser mesmo buscar algu�m, ter�
que ser algu�m que ainda lhes � desconhecido. Ao mesmo tempo, entretanto, deveria
ser algu�m que nos pudesse ser �til em nossa miss�o de liberta��o. Se voc� me
permite fazer-lhe uma sugest�o, que possibilita ao mesmo tempo o transporte de
volta � nossa nave com um �nico salto, seria esta: primeiramente o teleportador Ras
Tschubai, depois o mutante de dupla cabe�a Ivan Ivanovitch Goratchim e, se
poss�vel, o ertrusiano Melbar Kasom. Se voc� conseguir encontrar estes tr�s dentro
da Crest, coloque-os antes de mais nada em seguran�a, l� mesmo, depois tente fazer
com que eles acordem. E logo em seguida, voe, rapidamente, de volta a nossa nave.
Em seguida veremos o que mais podemos fazer.
Era bastante raro que Gucky aceitasse conselhos de outras pessoas. Neste caso,
entretanto, ele teve que conceder que Icho Tolot estava certo. O racioc�nio do
halutense era l�gico.
-- Concordo, Icho. Neste caso, vou buscar Ras, o cabe�a dupla Ivan e Melbar.
Entretanto n�o sei quanto tempo vai demorar at� que eles estejam capazes de agir.
Em caso de necessidade terei que saltar tr�s vezes e traz�-los inconscientes para
c�. Isso agora ainda n�o posso dizer ao certo.
-- E n�s n�o vamos executar nenhuma manobra simulada -- continuou Icho Tolot. --
Vamos voar num ataque genu�no, para que eu possa ter a possibilidade de poder
passar pela Crest, a uma dist�ncia suficientemente pr�xima. Ela n�o tem nenhum
campo defensivo energ�tico armado, de modo que o seu salto n�o ser� perigoso. N�s
entretanto vamos ligar o campo defensivo paratr�nico, que abriremos, por um
instante, no momento do seu salto. Logo que o ataque tenha terminado, n�s nos
retiramos outra vez para fora do sistema. Ali desligarei novamente o campo
defensivo paratr�nico. Voc� poder� rastrear nossos pensamentos a qualquer momento,
determinar nossa posi��o e teleportar para c�. Est� tudo bem claro?
Gucky suspirou.
-- Tudo claro.
Icho Tolot e Fancan Teik concentraram-se na sua tarefa. A sua nave ainda n�o fora
descoberta, mas n�o levaria mais muito tempo, e a matilha cairia sobre eles. Quando
se tratava de decis�es, os dois halutenses formavam uma �nica unidade de a��o. Nem
precisavam entender-se verbalmente. Cada um sabia o que precisava fazer e qual era
a sua tarefa.
A nave globular negra repentinamente acelerou, depois que o campo defensivo
paratr�nico fora ligado. Com uma velocidade louca ela atirou-se em cima de duas
naves de vigil�ncia dos dumfries, abrindo fogo com seus canh�es de intervalo. As
frentes de ondas de choque de quinta dimens�o atiraram-se com hipervelocidade na
dire��o das duas naves e as esmagaram literalmente falando. O ataque veio t�o
surpreendentemente que n�o se seguiu qualquer contra-ataque. Tolot ainda teve
oportunidade de destruir mais tr�s supercoura�ados dos dumfries, depois mudou de
rota e voou na dire��o da fortaleza. Numa altitude m�nima ele voou por cima dela,
aproximando-se com velocidade sempre crescente da Crest.
Os dumfries pareciam ter sido atacados por um horror paralisante, pois ainda n�o
houvera qualquer contra-ataque. A uma altitude de menos de um quil�metro, a nave
c�smica negra passou por cima da Crest, e Tolot desligou o campo protetor
paratr�nico.
Gucky teleportou.
Um segundo mais tarde Icho Tolot mais uma vez modificou a rota de sua nave, e com
acelera��o m�xima, atirou-a para o cosmos. Ainda antes que uma �nica nave dos
dumfries pudesse segui-lo, ele entrou no espa�o linear e sumiu.

Como Gucky, durante o v�o de passagem por cima da Crest, p�de ver nitidamente, n�o
lhe foi dif�cil concentrar-se na sala de estar dos mutantes. Quando rematerializou,
podendo ver novamente, ficou parado sem se mexer, como se repentinamente tivesse
sido congelado. A imagem que se ofereceu aos seus olhos era indescrit�vel.
Encolhidos e nas mais imposs�veis posi��es, os terranos estavam deitados ou
sentados no grande recinto. Gucky p�de notar que eles tinham perdido a consci�ncia
de um segundo para o outro e sem qualquer pr�vio aviso. Ele descobriu o mutante de
cabe�a dupla Ivan Ivanovitch Goratchim no ch�o, ca�do de costas, e com pernas e
bra�os esticados para longe do corpo. As duas cabe�as estavam voltadas uma para a
outra, como se ainda quisessem dizer-se alguma coisa. Melbar Kasom, que n�o era um
mutante, n�o se encontrava no sal�o. Tamb�m Ras Tschubai estava faltando. Gucky
sabia que tinha pouco tempo. Por�m, antes de fazer alguma coisa, ele teria que
providenciar um esconderijo seguro. Com este fim teleportou para o hangar I-A.
Neste hangar estavam estacionadas as corvetas da Primeira Flotilha. As mesmas
estavam sobre seus trilhos-guias, intactas. Gucky revistou o grande pavilh�o,
encontrou todos os terranos inconscientes, entretanto n�o viu nenhum tra�o de
estranhos. Um pouco mais tranq�ilo ele teleportou de volta para a sala de estar dos
mutantes. Queria ir buscar Goratchim. Gucky trouxe-o para a corveta KC-1, onde
cuidadosamente o deitou sobre um sof� largo. No mesmo recinto ainda havia dois
outros leitos, praticamente como se estivessem sido criados para receber ainda Ras
Tschubai e Melbar Kasom. Gucky regressou � sala de estar e come�ou com a sua busca.
Para ele estava perfeitamente claro que os dumfries poderiam levar muitas horas,
at� terem revistado a nave detidamente. Esta era uma chance. Por outro lado,
naturalmente, as coisas deveriam andar bem mais depressa, no que se referia � sua
pr�pria tarefa. Ele tinha que encontrar Ras Tschubai e Melbar Kasom, o mais
depressa poss�vel. A cabine de Melbar Kasom era conhecida de Gucky. Ficava bem
pr�xima da sala de estar. Ele desistiu da teleporta��o e foi mesmo a p�. N�o
encontrou pessoa alguma -- pelo menos nenhuma que se mexesse. Por toda a parte, nos
corredores e passagens, estavam ca�dos os oficiais e tripulantes inconscientes da
Crest. Ele convenceu-se de que eles realmente estavam apenas desmaiados, apesar de
n�o poder descobrir a causa dessa condi��o. Melbar Kasom estava, conforme ele j�
esperara, em sua cabine. Estava ca�do no umbral da porta aberta. Gucky levou o
gigantesco ertrusiano para dentro da KC-1. Agora restava apenas um problema: onde
estava metido Ras Tschubai? Antes de Gucky ter requisitado a micronave auxiliar
para voar ao encontro dos halutenses, ele lembrava-se de que Ras estivera na sala
de comando da Crest. Decidindo-se rapidamente, Gucky concentrou-se no seu novo
objetivo e teleportou para a sala de comando. Seu primeiro olhar caiu na reparti��o
de vidro, na qual fora realizada a confer�ncia. Rhodan e Atlan ainda estavam
sentados nas suas poltronas, mas tamb�m estavam inconscientes. Os dois engenheiros
de base n�o estavam por ali. Eles j� deviam ter abandonado a Crest, ou ent�o se
mantinham escondidos. Ele encontrou Ras Tschubai bem perto da porta da central de
r�dio. O africano estava ca�do no ch�o. Ele devia ter ca�do de surpresa, pois no
seu cr�nio de pele escura, na t�mpora direita, via-se um galo maravilhosamente
colorido. Gucky examinou-o rapidamente e verificou que ele respirava normalmente e
com regularidade. Aliviado, ele o levou ao esconderijo, junto dos outros dois. Na
nave auxiliar, que tinha um di�metro de sessenta metros, eles, a princ�pio, estavam
em seguran�a. A tarefa mais dif�cil, Gucky o sabia, ainda estava por fazer. Ele
teria que levar os dois mutantes e o ertrusiano para a nave dos halutenses. Isto
entretanto somente poderia ser realizado quando Ras Tschubai, como segundo
teleportador, estivesse novamente consciente, para poder participar da miss�o.
Sozinho o rato-castor n�o conseguiria arcar com aquele peso enorme. Ele deixou os
tr�s homens salvos sozinhos e bamboleou atrav�s dos corredores da corveta, at�
encontrar a enfermaria. Ali, de uma caixa, ele retirou medicamentos para reanimar
as pessoas, e num arm�rio trancado, que ele abriu telecineticamente, descobriu uma
garrafa de conhaque leg�timo, que provavelmente estava ali, para certos casos
especiais de emerg�ncia. E que desta vez se tratava de um caso de emerg�ncia, disso
Gucky estava convencido. No caminho de volta para o esconderijo, ele procurou ainda
pelas c�maras repletas de provis�es da KC-1. Retirou de l� v�veres e concentrados.
Para sua tristeza n�o havia nem uma �nica cenoura no congelador da despensa. Duas
horas mais tarde foi Melbar Kasom quem primeiro voltou a si novamente. Ao mesmo
tempo Gucky conseguiu captar diversos impulsos de pensamentos, que somente poderiam
ter sido originados por dumfries que deviam ter penetrado na Crest. O grande saque,
conforme Gucky o chamava para si, aparentemente tivera in�cio. Para informar-se
sobre o que estava acontecendo na nave, ele decidiu-se a efetuar alguns cautelosos
saltos de teleporta��o. Teve sorte por n�o ter sido descoberto nisto, pois por toda
a parte, nos corredores e recintos da Crest, reinava um grande movimento. Pelo
menos tr�s mil dumfries e mil rob�s sensores de aspectos diversos estavam ocupados
em recolher os terranos inconscientes, para lev�-los aos gigantescos cassinos e
cantinas, onde os deitavam no ch�o. No pal�cio de esportes, o rato-castor conseguiu
esconder-se debaixo de um aparelho de gin�stica, de onde tinha uma excelente vis�o
de tudo. Ele p�de verificar que as armas de todos os inconscientes lhes eram
roubadas. Depois simplesmente os deixavam deitados, trancando as sa�das, diante das
quais colocavam guardas armados. Com isto Gucky tivera uma certeza: Rhodan, com
toda a sua tripula��o, encontrava-se em poder dos construtores do Centro. Muito
abatido, ele voltou para a corveta. Melbar Kasom, entrementes, voltara
definitivamente a si, parecendo bem saud�vel. Pouco tempo depois tamb�m Goratchim
come�ou a se mexer. Com a ajuda dos medicamentos, Gucky conseguiu reanimar os dois
amigos, usando para isso at� mesmo o conhaque, n�o sem deixar de tomar, ele tamb�m,
um bom gole. Ele explicou-lhes a situa��o, e Melbar Kasom disse:
-- Parece ruim, mas n�o sem esperan�as. Uma sorte que, al�m de n�s, os halutenses
tamb�m ainda est�o livres. Quando estivermos na nave deles certamente vamos pensar
em alguma coisa. O principal, em minha opini�o, � que eles n�o nos mataram
imediatamente.
-- Talvez, entretanto, eles tenham matado Ras -- disse Gucky apontando, preocupado,
para o teleportador que ainda continuava deitado im�vel na sua cama, sem se mexer.
-- Ele n�o � t�o resistente como voc�s.
-- O pequeno Ivanovitch tamb�m ficou tr�s segundos mais inconsciente que eu --
disse Ivan, a cabe�a mais velha do mutante de cabe�a dupla Goratchim. -- Eu sempre
soube que se trata de um sujeito fraco.
Ivanovitch quis protestar energicamente, por�m Melbar Kasom cortou-lhe a palavra:
-- Parem com suas brigas, agora. Precisamos preocupar-nos com Ras. Sem um segundo
teleportador estamos mal-arranjados, caso revistarem detidamente o hangar e a
corveta. N�o temos tempo a perder.
Levou mais duas horas, at� que Ras Tschubai reconquistou a consci�ncia. Gucky tomou
a si relatar-lhe a situa��o e explicar-lhe tudo. Ras entendeu com uma rapidez
espantosa. Ele ergueu-se no seu leito.
-- Em minha opini�o vai adiantar pouca coisa se saltarmos para a nave dos
halutenses, sem levar mesmo em conta, que nem sequer sabemos onde ela se encontra
agora. N�o deve ser f�cil encontr�-la e rastre�-la exatamente. Eu acho melhor se
ficarmos aqui. Deste modo, poderemos observar o que acontecer� com Rhodan e com os
outros. Em caso de necessidade poderemos intervir e evitar o pior. Mas n�o creio
que haja perigo de vida para os prisioneiros. Se quisessem mat�-los, o teriam feito
logo de sa�da.
-- O que, afinal de contas, aconteceu? -- quis saber Gucky.
-- Com certeza eu n�o sei. N�s nos deixamos enganar por eles, isso � tudo. Eles nos
puseram fora de combate com alguma onda qualquer. Eu aposto que os geradores ou
receptores destas ondas foram trazidos pelos engenheiros de base dentro dos objetos
dos seus equipamentos, que depuseram no space-jet. Deste modo, eles nos iludiram,
fazendo-nos acreditar que est�vamos seguros. Eles s�o muito mais espertos do que
n�s pod�amos imaginar.
-- Nunca se deveria subestimar seus advers�rios -- disse Gucky, concordando com
ele. -- Receio que, desta vez, fizemos isso. Eu na realidade n�o me incluo nisto,
pois preveni Rhodan e tamb�m John Marshall contra estes dois mini-halutenses. Mas
ningu�m me d� ouvidos. Os dois, desde o princ�pio, me pareceram sinistros, al�m do
mais me pareciam auto-suficientes demais. Eles aceitaram muito depressa cada uma de
nossas exig�ncias. Se, a princ�pio, recusaram aceitar um ponto ou outro, isso foi
por pura encena��o. Muito h�bil, ali�s, e eu n�o conseguia captar os seus
pensamentos.
Melbar Kasom estava de acordo com a proposta de Tschubai.
-- Neste caso ficamos aqui. Eu n�o acredito que os dumfries revistem cada uma das
naves auxiliares detalhadamente, pelo menos, n�o imediatamente. E se o fizerem,
afinal n�s temos a possibilidade de sumirmos a qualquer momento. Vamos bloquear as
eclusas. Se algu�m tentar abrir uma escotilha � for�a, o alarme de bordo ser�
acionado. Com isso ficaremos prevenidos. Agora ainda n�o podemos fazer nada.
Gucky apontou para um canto da cabine, onde havia uma por��o de latas de conservas
e pacotinhos de concentrados.
-- ...e para comer, tamb�m temos o suficiente -- verificou ele, satisfeito.

* * *

Quando Rhodan voltou a si, precisou de alguns minutos para poder raciocinar claro
novamente. Ele lembrou-se ainda exatamente da dor terr�vel que passara por todo o
seu corpo. Depois ele desmaiara. Agora estava deitado no ch�o, apesar de saber que
antes estava sentado na poltrona. Lentamente ele ergueu-se. Perto dele estava
sentado Atlan, encostado com as costas contra a parede, mas ainda bastante tonto.
Rhodan n�o sabia como eles tinham chegado � cantina dos oficiais, por�m o recinto
estava cheio de membros de todas as se��es da Crest. Alguns ainda estavam
desmaiados, os outros estavam sentados, ou reunidos de p�, em grupos, discutindo
agitadamente. Quando Rhodan levantou-se do ch�o, o rumor de vozes logo emudeceu.
Ansiosos, todos olharam para ele. Rhodan esperou at� que Atlan tamb�m se
levantasse. Em voz baixa ficou conversando com ele, at� que tamb�m Roi Danton veio
andando lentamente, para reunir-se a eles, como se nada tivesse acontecido.
Pedantemente ele limpou uma poeirinha da manga de sua jaqueta. Rhodan disse, em voz
alta, para os homens:
-- Entrementes, dever� estar claro para todos n�s, que entramos numa armadilha
muito bem preparada. Isto naturalmente � lastim�vel, por�m nos servir� como
aprendizado para o futuro. Podemos estar contentes por ainda estarmos vivos. Algu�m
dos senhores sabe o que aconteceu com a Crest? Um tenente conseguiu passar � frente
dos outros, at� parar diante de Rhodan.
-- H� meia hora atr�s os dumfries trouxeram o pessoal da central de r�dio. Um
t�cnico estava consciente e imediatamente fez um relato. De conformidade com suas
palavras, a Crest pousou na fortaleza de um dos engenheiros de base, onde foi
ancorada. Mais do que isto ele n�o conseguira observar. Ele afirma, entretanto,
que, quando do ataque, ningu�m foi morto.
-- Esta � uma circunst�ncia pela qual s� podemos ser agradecidos -- verificou
Rhodan, aliviado. -- Isto quer dizer que querem alguma coisa de n�s. Certamente
logo ficaremos sabendo o que �, mas eu creio que j� sei o que querem. O que h�,
ali�s, com as sa�das?
Atlan, que entrementes dera um pequeno passeio de inspe��o, estava justamente
voltando e ouviu a pergunta de Rhodan.
-- Est�o fechadas e guardadas, no corredor. Podemos naturalmente tentar fazer
contato com as sentinelas.
Rhodan anuiu e encaminhou-se para a porta mais pr�xima. Bem perto da moldura estava
embutida a telinha da aparelhagem de intercomunica��o. Ele hesitou apenas um
instante, depois apertou o bot�o de contato. Imediatamente a tela iluminou-se. A
facilidade, funcionando de modo totalmente autom�tico, portanto, ainda trabalhava.
Segundos mais tarde, apareceu o rosto inexpressivo de um soldado dumfrie na tela.
-- Pe�o que me liguem com o Druisant Kibosh Baiwoff ou com o Druis Agen Thrumb --
disse Rhodan, cortante. -- Providencie rapidamente esta liga��o, caso contr�rio me
queixarei do senhor.
O tom decidido, com o qual Rhodan expressou sua exig�ncia, n�o deixou de ter o
efeito desejado. O dumfrie fez um gesto indefin�vel com a m�o, depois a telinha
apagou, escurecendo. Ele interrompera a liga��o, do seu lado.
J� depois de cinco minutos o zunido de contato fez-se ouvir, e quando a telinha
novamente clareou, podia ver-se o rosto de Kibosh Baiwoff. Ele n�o perdera nada de
sua cordialidade, por�m a sua voz era cortante, numa tonalidade dif�cil de n�o ser
entendida.
-- Fico contente em ver que o senhor est� novamente de boa sa�de. Quer dizer que
sobreviveu ao choque? Desculpem-nos, se mais uma vez tivemos que abusar de sua
confian�a, por�m n�o tivemos outra alternativa, se quis�ssemos encontrar uma base
de negocia��o aceit�vel. Al�m disso quer�amos impedir que algu�m dos senhores fosse
morto. O senhor � amigo das bestas-feras, Perry Rhodan, este � o ponto principal.
Quando se trata desses monstros, todos os meios nos s�o v�lidos. Espero que o
senhor tenha compreens�o para isso. -- Ele fez uma ligeira pausa, depois perguntou:
-- O senhor queria falar comigo?
Rhodan fez um esfor�o enorme para mostrar-se calmo e frio. Tentou sinceramente
entender o ponto de vista dos outros seres viventes e compreender o seu modo de
agir. Para um dumfrie ou para um engenheiro de base um halutense era a coisa mais
horrenda que podia existir no Universo. Visto deste modo, Kibosh Baiwoff tinha
agido inteligentemente.
-- Eu estou preocupado com os meus homens. Eu n�o sei com que armas o senhor
conseguiu p�r fora de combate, de golpe, cinco mil terranos, por�m posso imaginar
que o choque n�o dever� provocar danos para a sa�de. O senhor me permite que eu
entre em comunica��o com os meus homens na nave?
-- E como � que o senhor pretende fazer isso?
-- Muito simples, druisant. Deixe a aparelhagem de intercomunica��o em
funcionamento e d� instru��es aos dumfries para n�o interromperem o contato. Eu
suponho que o senhor mandou reunir os meus homens nos grandes recintos da nave. Eu
entrarei em contato com todos estes recintos e cuidarei para que se fa�a uma
contagem geral. Eu gostaria de pedir informa��es quanto ao estado em que se
encontram os meus homens.
-- Contanto que ningu�m deixe o seu lugar, n�o tenho nada contra este tipo de
contato. Portanto, o senhor tem minha permiss�o.
-- Muito obrigado, druisant. Posso fazer mais uma pergunta? Quais s�o os seus
planos para o futuro, relacionados conosco, quero dizer?
-- O senhor ficar� sabendo de tudo em tempo �til. S� uma coisa eu j� posso revelar-
lhe desde agora: o senhor logo ter� o prazer de ver-se pessoalmente diante de um
representante direto dos construtores do Centro.
A tela de imagem apagou-se.
Atlan, que estava parado ao lado de Rhodan, disse:
-- N�o tenho tanta certeza de que ser� um prazer, por�m veremos. Al�m do mais, eu
teria preferido, se tiv�ssemos podido provocar este encontro sob condi��es pr�vias
mais agrad�veis. Deste modo, vamos ser tratados como prisioneiros e n�o temos
condi��es para apresentar. Esta � uma p�ssima base para negocia��es.
-- Podemos ficar contentes que eles nos tratam de um modo at� certo ponto decente.
E agora vamos come�ar com a contagem.
O computador autom�tico da aparelhagem de intercomunica��o funcionava sem
problemas. Deste modo foi poss�vel a Rhodan chamar uma esta��o depois da outra, a
partir da cantina dos oficiais. As cabines individuais n�o respondiam, por�m isto
n�o era inquietante. Com as cantinas e esta��es ele conseguiu contato imediato. No
sal�o do cinema, uma parte da tripula��o dos hangares havia sido alojada. Para cada
recinto, no qual haviam sido alojados prisioneiros, Rhodan destinou um oficial, que
devia dirigir a contagem. Ele necessitava apenas dos n�meros, e unicamente com os
mutantes ele fez uma exce��o. Pediu aos oficiais para mencionar-lhe os nomes de
todos os mutantes que se encontravam junto com os grupos em quest�o.
A contagem precisou de horas. Quando finalmente chegaram os resultados e o n�mero
final se confirmou, Rhodan verificou, aliviado, que na realidade ningu�m fora
seriamente afetado. P�de registrar ainda que Gucky, Ras Tschubai, Goratchim e
Melbar Kasom estavam faltando. Com exce��o de Gucky, todos tinham estado presentes
na Crest na hora do ataque. O seu desaparecimento provava que eles tinham tido a
possibilidade de p�r-se em seguran�a ainda em tempo. Talvez Gucky tamb�m colocara
suas patinhas de mestre no jogo, o que era bem do seu feitio. Certamente estavam
sentados em algum esconderijo esperando pela sua chance. Al�m do mais, era
praticamente certo que Gucky h� muito tempo estava captando os pensamentos dele,
Rhodan, informando-se sobre a situa��o. Portanto deveria saber que todos ainda
viviam.
N�o demoraria mais muito, isto Rhodan sabia, o rato-castor certamente se faria
notado.
Rhodan informou Atlan e ao seu filho que, de repente, fizeram umas caras muito
otimistas. O fato de que Gucky estava livre agiu como um rem�dio milagroso.
Pouco tempo depois a porta da cantina abriu-se. Kibosh Baiwoff entrou no recinto.
Trazia uma pequena arma energ�tica no cintur�o, por�m vinha sem acompanhante. Um
pouco ironicamente, mas de resto muito sol�cito e am�vel, ele cumprimentou Rhodan e
Atlan, que h� muito ele j� identificara como personalidades dirigentes.
Naturalmente nisto ele n�o fez nenhuma diferen�a entre um terrano e um arc�nida.
-- Naturalmente o senhor receber� v�veres. Entretanto, preciso pedir-lhes
insistentemente, a princ�pio, n�o deixar este recinto. A sua nave est� seguramente
ancorada sobre a plataforma de minha fortaleza, e juntos daremos in�cio � longa
viagem. Mais do que isto n�o posso revelar-lhe por enquanto.
-- Por que tudo isso, sob estes aspectos t�o pouco amistosos?
-- Outras circunst�ncias s�o inimagin�veis, desde que o senhor tentou conseguir um
conversor paratr�nico para os halutenses. Talvez tivesse sido poss�vel encontrarmos
uma base melhor para nossas negocia��es, mas a sua insensata amizade para com as
bestas-feras turbou seriamente nosso relacionamento. N�o sei como decidir�o as
pessoas mais no alto, a seu respeito, pois n�o tenho mais nenhuma influ�ncia sobre
isto. Por�m o senhor poder� confiar em que tanto eu como tamb�m Agen Thrumb
aconselharemos aos construtores do Centro que n�o o matem. Talvez o deixem em algum
planeta desconhecido, onde poder� passar o resto de sua vida, contemplativamente.
De modo algum, entretanto -- creio eu -- deixar�o que volte para sua gal�xia, onde
de conformidade com suas pr�prias informa��es ainda existem bestas-feras, ou como
diz o senhor, halutenses. N�o podemos, de modo algum, provocar o perigo de uma
invas�o.
Rhodan viu que n�o faria sentido querer explicar ao engenheiro de base a diferen�a
entre as assim-chamadas bestas-feras e os halutenses hodiernos. Ele j� tentara isto
por diversas vezes, sempre com o mesmo fracasso. Por isso encolheu os ombros.
-- Neste momento n�o estamos em posi��o de protestarmos contra o seu modo de agir.
Entretanto quero que saiba que energicamente dasaprovamos o fato de nosso
aprisionamento.
Kibosh Baiwoff ignorou o reparo.
-- Existe a possibilidade t�cnica de que o senhor possa observar a tela panor�mica
do seu intercomunicador na sala de comando?
Rhodan anuiu, em sil�ncio. Ele n�o sabia o que o druisant queria com esta pergunta.
-- Muito bem. Fa�a esta liga��o e n�o deixe de ficar observando a grande tela
panor�mica na sala de comando. Isto lhe poupar� perguntas desnecess�rias e, a mim,
explica��es exaustivas e tempo. O senhor, neste caso, poder� ver por si mesmo o que
est� acontecendo.
Ele virou-se e abandonou o recinto. A porta fechou-se atr�s dele.
Meia hora mais tarde Rhodan sabia o que Baiwoff quis dizer.
Os gigantescos propulsores da fortaleza come�aram a funcionar, e lentamente o
gigantesco complexo p�s-se em movimento. O planeta Dwellion lentamente caiu para
tr�s, e o sol amarelo Dewell entrou lentamente no campo de vis�o. Com esta
acelera��o apenas mediana, levaria horas at� que a fortaleza -- e com ela a Crest
-- alcan�asse a necess�ria velocidade linear.
Sem dizer uma palavra, Atlan virou-se e tomou lugar junto de uma mesa. Rhodan o
seguiu. Do bar da cantina veio Roi Danton, para reunir-se a eles. Trazia uma
garrafa consigo, que colocou bem no meio da mesa.
-- Por que estas caras t�o s�rias, meus senhores? Precisamos olhar esta situa��o
com otimismo, acho eu. Finalmente eu tenho tempo para tomar um c�lice de vinho
ertrusiano em paz. O que tamb�m quero aconselhar aos senhores. Dizem que este
neg�cio estimula a capacidade de racioc�nio.
Atlan olhou para Roi pensativamente, depois disse:
-- Esse vinho voc� j� deveria ter tomado h� alguns anos atr�s.
Rhodan sorriu, divertido, por um instante, depois anuiu para o seu filho.
-- Voc� nos faria a gentileza de ir apanhar dois copos?...

Quando Gucky voltou de um salto explorat�rio, trouxe o traje de combate de

Goratchim consigo. Ele o encontrara na cabine do detonador.
-- Eu achei que voc� poderia precisar dele. As cabines individuais est�o sem
guardas, portanto tamb�m poderei organizar o restante dos equipamentos. Ras vai
precisar do seu traje de combate, Melbar tamb�m. Eu naturalmente j� estou com o
meu, consciente dos meus deveres como sou. Kasom, especialista e general da USO,
mostrou-se visivelmente satisfeito.
-- Voc� realmente pensa em tudo, baixinho. Ali�s, Ras e Goratchim entrementes
acabam de me nomear chefe do nosso pequeno comando. Espero que voc� concorde com
isso. Afinal de contas algu�m tem que carregar a responsabilidade, e eu tenho os
ombros mais largos.
-- Claro que concordo, grand�o. Naturalmente voc�s t�m que agradecer a mim a
liberdade de voc�s, por�m eu desisto, com muito gosto, do alto comando.
-- Uma vez que ele faz, de uma maneira ou outra, o que bem quer -- resmungou Ivan.
Gucky ignorou a observa��o.
-- O que � que vamos fazer, logo que eu trouxer o restante das coisas?
O rosto de Melbar Kasom de repente tornou-se s�rio.
-- Quanto a este assunto, depois de refletir muito, eu gostaria de dizer o
seguinte: n�s n�o vamos deixar que nos vejam, de modo algum, dentro da Crest. Nossa
miss�o � causar confus�o entre os dumfries, torn�-los inseguros e amedront�-los,
por�m isso tamb�m dever� ser poss�vel fora da nave. Eu estive pensando na
fortaleza, sobre a qual a Crest est� ancorada. Al�m disso, n�o seria sensato se
demol�ssemos nossa pr�pria nave. Por�m n�o vejo nada demais se algumas casas de
m�quinas e usinas energ�ticas, dentro da fortaleza, voarem pelos ares. Para que �
que n�s temos Goratchim?
-- Exatamente -- concordou Gucky. -- Para que temos Goratchim? Ele precisa apenas
olhar para um rob� com os seus quatro olhos, e logo este explode! A mesma coisa
acontece se ele mira um gerador. Meninos, isso � uma coisa que eu tamb�m gostaria
de poder fazer!
-- Uma sorte que voc� n�o pode! -- gritou Ivan, assustado. -- Al�m do mais, voc� j�
sabe fazer muita coisa. Se voc� fosse um detonador, metade do Universo j� n�o
estaria mais de p�, e...
Melbar Kasom sabia que agora aconteceria uma longa discuss�o, se ele n�o a freasse
em tempo. Por isso disse:
-- Gucky, agora v� buscar os trajes de combate restantes e as armas. Por�m n�o
deixe que o vejam! Deve haver guardas por toda a parte.
-- N�o h� nenhum perigo -- garantiu Gucky, tranq�ilamente. -- Eles reuniram os
prisioneiros nos grandes sal�es, trancando-os ali. As cabines j� foram revistadas.
Ningu�m conta com que algu�m ainda esteja andando por a�. At� mais tarde...
Ele teleportou e sumiu.
Com a ajuda de Melbar Kasom, Goratchim vestiu o seu traje de combate. Depois
controlou conscienciosamente todos os instrumentos e aparelhos especiais. Tudo
estava em ordem.
-- Agora j� me sinto melhor -- disse o Ivanovitch mais jovem, de boa vontade.
Ivan Ivanovitch Goratchim era o mais perigoso dos mutantes. Ele era capaz de fazer
explodir, somente com a sua for�a ps�quica, todos os enlaces moleculares
carbon�feros ou de c�lcio, atomicamente. Ele conseguia dirigir esta explos�o �
vontade, limitando-a. O russo de duas cabe�as sabia que imensa responsabilidade ele
carregava e talvez fosse bom que ele tivesse duas cabe�as, e com isso tamb�m dois
c�rebros, que freq�entemente discutiam entre si. A responsabilidade, entretanto,
eles levavam juntos -- Ivan e Ivanovitch. E nunca algu�m notara, at� agora, que ela
significava um peso para Goratchim.
-- Fico muito chateado -- concedeu Ras Tschubai -- por n�o podermos entrar em
contato com Rhodan. Ele ficaria bem mais tranq�ilo, sabendo-nos em liberdade. Al�m
disso, isso refor�aria o moral dos homens.
Melbar Kasom sorriu, como quem sabe das coisas.
-- Estou convencido de que Rhodan, de h� muito, j� pensou algo semelhante. Pelo
intercomunicador pudemos observar a contagem, Ras. N�o chamou sua aten��o o fato
dele ter pedido, de cada oficial contactado, os nomes dos mutantes, que estavam
presentes? Portanto ele poder� contar nos seus dedos quem conseguiu escapar. Al�m
do mais, ele sabe que teleportadores podem fugir a qualquer instante, se estiverem
conscientes. Ele sabe que pelo menos o senhor e Gucky est�o em liberdade e pode
imaginar que n�o v�o ficar sem agir, apenas observando o que acontece na Crest.
Tamb�m n�o dev�amos nos preocupar com a disposi��o mental de Rhodan. E mais uma
coisa: na fortaleza logo acontecer�o coisas, que talvez n�o apenas Rhodan avaliar�
como um sinal de vida de nossa parte.
Um pouco mais tarde, Gucky materializou com o pesado traje de combate do
ertrusiano. Ele simplesmente deixou-o cair, passou a m�o pela testa e vociferou:
-- Este serviria muito bem num s�urio! Como � que voc� pode arrastar-se por a� com
todas essas coisas no lombo, sem cair duro?
Antes que Melbar pudesse dizer alguma coisa, Gucky j� sumira novamente.
No total, ele ainda teleportou mais cinco vezes, e ent�o ele e os tr�s homens
estavam t�o bem equipados, que poderiam bater um ex�rcito convencional. Depois de
haverem examinado tudo e vestido os trajes, Melbar Kasom disse:
-- N�o se esque�am da regra principal: n�o podemos deixar que nos vejam! Caso isto,
entretanto, aconte�a alguma vez, n�o temos outra escolha, que n�o a de matar o
dumfrie em quest�o. Isso pode parecer cruel, mas, afinal de contas, n�s tamb�m n�o
fomos tratados de modo exatamente amistoso. Por favor anotem: somente matem em caso
de necessidade! Nenhuma a��o dentro da nave, apenas na fortaleza -- pelo menos a
princ�pio. Eu vou ficar aqui, enquanto voc�s providenciam para que a fortaleza
entre em estado de p�nico. Temos que lutar contra invis�veis, contra fantasmas.
Enquanto eu fico para tr�s aqui, deixarei pronta para partir a Primeira Flotilha de
Corvetas. S�o dez naves que, em caso de necessidade, podemos utilizar para nossos
fins. Vou ligar o intercomunicador, para ficar a par de tudo o que acontece dentro
da Crest. Gucky pode vir at� mim, em espa�os de tempo determinados, para relatar
tudo. -- Ele fez uma pequena pausa e olhou um por um. -- Tudo entendido? Goratchim
anuiu, no que Ivan foi mais r�pido do que Ivanovitch pela fra��o de um segundo.
Tamb�m Ras Tschubai confirmou que estava de acordo. Gucky pegou no lado direito do
corpo de Goratchim e disse apenas:
-- At� mais tarde, grand�o!
Ras Tschubai pegou o mutante de dupla cabe�a do seu lado esquerdo e, a um sinal de
Gucky, ele desmaterializou.
Eles tinham-se concentrado no interior da fortaleza, cuja placa-base, de um
quil�metro de grossura, era atravessada por incont�veis recintos, galerias e
corredores. Era importante que, no seu primeiro salto, eles tivessem sorte. Mais
tarde, depois de terem visto j� alguns recintos dentro da fortaleza, poderiam
saltar de lugar para lugar, a qualquer momento e sem grandes riscos.
O sal�o de m�quinas e instrumentos, no qual eles materializaram, estava cheio de um
ru�do retumbante e forte. Olharam para todos os lados, mas n�o conseguiram
descobrir um s� dumfrie. Tr�s ou quatro rob�s estavam ocupados com a manuten��o dos
aparelhos. Pareciam n�o terem sido programados para outra coisa, pois ignoraram os
tr�s mutantes. Por�m Gucky queria ter certeza. Ele soltou Goratchim e foi
bamboleando na dire��o do primeiro rob�, que, a menos de vinte metros, estava
ocupado em fazer a leitura dos instrumentos da maior parte de um quadro de
medi��es. Ras Tschubai chegou a parar a respira��o, quando viu que Gucky
simplesmente se colocou diante do rob�. O rob� naturalmente notara a presen�a do
rato-castor, por�m deu uma volta em torno do obst�culo, e isso foi tudo.
-- � um descaramento simplesmente me ignorar; mas para nosso empreendimento � muito
bom -- disse Gucky, ao voltar para junto dos outros. -- Ele naturalmente me v�, mas
a sua mente positr�nica n�o registra qualquer perigo. E isso � bom para n�s.
-- Vamos logo mandar alguma coisa pelos ares? -- quis saber Ivan, amavelmente.
-- Eu acho que para isso � muito cedo -- discordou Ras Tschubai. -- � melhor
primeiramente nos familiarizarmos com os locais. Em perigo, temos que ter a
possibilidade de teleportarmos a qualquer momento. E por enquanto, ainda n�o sei
onde, aqui na fortaleza, poderemos estar seguros.
Gucky concordou com ele.
Goratchim submeteu-se � maior experi�ncia dos teleportadores. Mais uma vez deixou-
se colocar no meio deles, e ent�o eles teleportaram mais dez quil�metros.
Desta vez tiveram menos sorte.
Eles rematerializaram num corredor, e ainda antes de poderem separar-se, dois
oficiais dumfries sa�ram de um corredor lateral e ficaram parados, perplexos,
diante daquelas figuras sinistras nos seus trajes de combate. Mais depressa do que
os mutantes o haviam esperado, viram-se diante de sua primeira decis�o dif�cil.
Mas esta foi-lhes facilitada pelos pr�prios dumfries. Um dos oficiais levou a m�o
ao cintur�o e puxou uma arma energ�tica. O outro seguiu-lhe o exemplo.
-- Muito bem -- resmungou Ivan Goratchim, e foi bem mais r�pido que os dumfries
pesad�es. As duas criaturas semelhantes a tartarugas estavam mortas, ainda antes de
poderem disparar um s� tiro.
-- Isso foi sorte -- comentou Gucky. Ele viu o olhar espantado de Ras Tschubai, e
acrescentou, explicando: -- Quero dizer n�s, e n�o esses dois pobres sujeitos. De
qualquer modo eles entraram na eternidade, com um susto apreci�vel. Que eles n�o
v�o esquecer muito facilmente.
Eles ignoraram as observa��es macabras de Gucky. Ras Tschubai disse:
-- Ser� melhor teleportarmos agora somente em caso de necessidade. Por que n�o
ligamos os nossos defletores? Isto nos tornaria invis�veis, podendo nos movimentar
por aqui, sem problemas. Vai levar algum tempo at� que eles descubram os valores
das irradia��es dos geradores. E ent�o ainda teremos bastante tempo para p�r-nos em
seguran�a.
Segundos mais tarde n�o se via mais nada deles, apesar de continuarem de p� no
corredor. Pegaram-se pelas m�os, para n�o se perderem. Uma vez, passou por eles um
rob�. Eles simplesmente colocaram-se contra a parede, e o rob� passou por eles, sem
perceber a sua presen�a.
Duas horas mais tarde eles tinham chegado novamente ao recinto, para o qual eles
haviam teleportado, vindos da Crest. E decidiram come�ar com suas manobras de
interfer�ncia.
-- Eu sugeriria o grande quadro de instrumentos -- disse Ivanovitch e apontou para
a parede negra, diante da qual ainda continuava o rob�. -- Isso certamente dar� um
estrondo bonitinho.
Enquanto Goratchim determinava a posi��o do objetivo, Ras Tschubai e Gucky puseram-
se numa cobertura. O pr�prio Goratchim ficara de p�, bem no meio do corredor, pois
ele precisava ver o alvo. Segundos mais tarde, quando do outro lado, no quadro de
instrumentos, uma centelha chamejante se lan�ou para fora, ele jogou-se para o lado
e rolou para tr�s de um bloco de m�quinas. A onda de choque da explos�o despeda�ou
o rob� de manuten��o, cujas pe�as voaram atrav�s de todo o pavilh�o. Do outro lado,
repentinamente, come�ou a uivar uma sirene de alarma. Uma parte do teto ca�ra,
entulhando o corredor. Dois outros rob�s vieram correndo, para registrar os danos
causados. Um tanto sem saber o que fazer, eles ficaram parados diante dos destro�os
do quadro de instrumentos, que come�ara a arder nas suas margens, onde ficara
inteiro.
Tratara-se de apenas uma explos�o nuclear muito pequena, pois Goratchim evitara ao
m�ximo causar uma destrui��o muito grande. A fortaleza do engenheiro de base Kibosh
Baiwoff teria que manter sua capacidade de v�o. Al�m do mais, isto tamb�m seria
perigoso demais para os pr�prios mutantes.
-- Logo vai haver o diabo por aqui -- achou Gucky, levantando-se. -- Acho melhor
sumirmos daqui.
A caminho da esta��o energ�tica mais pr�xima, eles encontraram os dumfries
alarmados, que corriam, empunhando suas armas prontas para atirar, na dire��o do
pavilh�o dos instrumentos. Um chegou a bater em Goratchim invis�vel e caiu ao ch�o.
Come�ou a gritar, agitado, por�m os outros n�o lhe deram aten��o. Finalmente,
quando de novo conseguiu p�r-se de p�, come�ou a correr atr�s dos outros, com
aquelas suas pernas parecidas com as de uma tartaruga.
-- � que voc� � gordo demais -- censurou Gucky ao mutante detonador. -- E � gordo
demais, at� mesmo invis�vel.
-- Uma observa��o extremamente l�gica -- achou Goratchim.
Depois continuaram o seu caminho. Devido � agita��o que eles haviam provocado, a
se��o na qual eles agora entraram estava abandonada. N�o encontraram nenhum dumfrie
nem rob�. Mesmo assim continuaram com o seu campo defensivo energ�tico -- o
defletor -- ligado.
Ras Tschubai utilizou-se dos delicados instrumentos de medi��o e rastreou a pr�xima
central energ�tica. Gucky abriu, telecineticamente, a fechadura eletr�nica, para
poder desistir de uma teleporta��o. N�o se sabia o que havia atr�s daquela porta.
Ao entrarem, verificaram que tinham encontrado exatamente aquilo que procuravam.
Era uma instala��o de armazenamento de energia, com um enorme distribuidor. Se
fosse destru�do, poderia acontecer que a maior parte da fortaleza repentinamente
ficaria sem energia.
-- Voc� pode poupar as suas for�as, Goratchim -- disse Gucky e procurou nos seus
bolsos, at� ter encontrado, a pequena granada at�mica. -- Eu vou depositar este ovo
de tal modo que todo o distribuidor ir� pelos ares. Se isto n�o fizer as tartarugas
acordarem da sua hiberna��o, futuramente n�o quero mais me chamar Gucky.
-- Como quiser -- resmungou Ivan.
Ras Tschubai ficou parado junto da porta, enquanto Gucky teleportou at� o
distribuidor, ali alojando a bomba. Com um andar muito calmo, bamboleante, ele
voltou para junto dos outros.
-- Leva exatamente cinco minutos. Portanto teremos tempo suficiente para
desinfetarmos daqui. Eu sugiro fazermos um salto de mais de vinte quil�metros para
dentro da fortaleza, onde certamente n�o v�o suspeitar que estejamos. Aqui
certamente logo vai haver um inferno, e a agita��o vai ficar ainda pior, quando a
vinte quil�metros de dist�ncia daqui, novamente acontece outra coisa.
-- � uma boa sugest�o -- concordou Ras Tschubai.
Os dois teleportadores pegaram Goratchim no seu meio, e depois teleportaram �s
cegas. Deixaram os defletores ligados, e quando rematerializaram, ainda continuavam
invis�veis.
Sorte deles.
Estavam de p� bem no meio de um pavilh�o gigantesco, que tinha pelo menos dez
metros de altura. O pavilh�o propriamente dito era retangular, com cerca de
duzentos metros de largura e quatrocentos metros de comprimento. � primeira vista
lembrava o p�tio de um quartel. E parecia ser justamente isto, pois diversos
pelot�es de soldados dumfries marchavam, aparentemente sem sentido, de um lado para
o outro.
-- Santo Deus! -- gemeu Gucky, baixinho, de modo que somente seus dois amigos
pudessem ouvi-lo. -- S� nos faltava mais essa! Esses pobres coitados v�o ficar
contentes quando, dentro de tr�s minutos, a sua ordem unida acabar.
Uma vez que estavam invis�veis, neste momento n�o podiam encontrar um lugar mais
seguro. A vis�o ficava livre para todos os lados, e eles podiam esquivar-se em
tempo, caso algu�m se aproximasse deles.
-- Isto n�s dever�amos filmar, para passar para nossos meninos em casa, na hora das
brincadeiras -- murmurou Ras Tschubai. -- Eles jamais teriam rido tanto.
Aquilo realmente era muito engra�ado. Os dumfries formavam sempre grupos de dez
homens e, aparentemente, estavam recebendo sua instru��o b�sica. Seus movimentos
eram desajeitados e lentos, conforme era de se esperar de uma criatura que se
parecia com uma tartaruga. Somente que essas tartarugas tinham seis pernas. As duas
dianteiras, evidentemente serviam de bra�os. Parecia mesmo que andar com as duas
pernas traseiras lhes provocava alguma dificuldade, pois tinham que repetir
continuamente os exerc�cios. Com isto balan�avam de um lado para o outro, num passo
militar que certamente arrepiaria os cabelos de um instrutor da Frota Solar.
-- Bell certamente perderia as cal�as, de tanto rir -- achou Gucky.
Como se suas palavras tivessem sido um sinal, deu-se a rea��o. O uivar estridente
de uma sirene p�de ouvir-se em diversos intervalos. Os dumfries esqueceram seus
exerc�cios e sa�ram correndo em todas as dire��es. Um deles, na sua pressa, chegou
at� a dar um forte encontr�o num dos seus oficiais, fazendo-o cair ao ch�o, de
costas. Este procurou depois, inutilmente, p�r-se de p� novamente. Finalmente todos
tinham desaparecido, e somente aquele infeliz instrutor continuou deitado ali,
sobre o seu escudo das costas, batendo pernas e bra�os desesperadamente.
-- Vou ajud�-lo -- disse Gucky e saiu correndo, antes que seus amigos pudessem
det�-lo. Por�m logo viram o que aconteceu. Foi uma vis�o sinistra. Goratchim e Ras
Tschubai n�o conseguiram ver se Gucky tinha agarrado o oficial pessoalmente ou se o
p�s de p� telecineticamente. De qualquer modo o dumfrie pairou meio metro no ar,
virando-se ali e caindo de volta para o ch�o sobre todas as suas seis pernas.
Olhou, estupefato, para todos os lados, depois ergueu-se e saiu correndo para longe
dali, a toda a pressa. E balan�ava como um barco � deriva em mar alto.
Gucky voltou para onde estavam os outros.
-- Voc�s podem ter certeza que este agora vai contar aos outros terr�veis hist�rias
de fantasmas. E o mais bonito nisto tudo � que ningu�m vai acreditar nele. Neste
setor eles ainda destru�ram um pequeno local distribuidor e uma micro esta��o
energ�tica. Depois saltaram mais dez quil�metros adiante, para continuarem com seu
trabalho de destrui��o.

* * *

Quando as primeiras not�cias sobre os acontecimentos na fortaleza chegaram na

Crest, o Druisant Kibosh Baiwoff perdeu um pouco a sua calma. Ele conferenciou com
Agen Thrumb, e os dois engenheiros de base resolveram interrogar Perry Rhodan e
alguns dos seus mais estreitos colaboradores. Deram instru��es a alguns oficiais
para irem buscar os prisioneiros. Entrementes Melbar Kasom n�o ficara inativo.
Depois de haver deixado prontas para entrarem em a��o as dez corvetas, ligou o seu
campo defletor energ�tico e foi efetuar uma volta de explora��o. Como tinha que
contar com o fato dos dois teleportadores entrementes voltarem com Goratchim,
deixou um recado na KC-1. No mesmo comunicava-lhes que estaria de volta no m�ximo
dentro de meia hora. Na Crest as coisas estavam mais calmas, mesmo assim Melbar
Kasom encontrou dumfries em patrulhas. Gra�as aos movimentos lentos deles, era-lhe
f�cil desviar-se, para evitar uma colis�o. Com a ajuda de elevadores
antigravitacionais ele alcan�ou o conv�s de comando. Cuidadosamente aproximou-se da
sala de comando principal e teve de verificar que n�o havia ningu�m manipulando a
aparelhagem do intercomunicador. Fechou a entrada e convenceu-se de que tamb�m as
outras portas estavam trancadas. Depois sentou-se calmamente diante do quadro de
controles e ligou uma esta��o depois da outra. Deste modo recebeu uma vis�o que
englobava tudo o que acontecia na Crest. Foi por puro acaso que tamb�m conseguiu o
recinto no qual o interrogat�rio devia ser feito. Kibosh Baiwoff e Agen Thrumb
estavam sentados confortavelmente nas suas poltronas anat�micas, que ali estavam,
destinadas exclusivamente a visitantes. � direita e � esquerda estavam dois
oficiais dumfries, fortemente armados. Melbar Kasom tinha que agir com cuidado,
para n�o ligar, por engano, a aparelhagem de chamada. Deste modo apenas a c�mera
corria e transmitia-lhe a imagem. Na dire��o contr�ria n�o havia comunica��o. Dez
minutos mais tarde abriu-se a porta e Perry Rhodan, Roi Danton, Atlan e o Coronel
Merlin Akran, o comandante da Crest, foram conduzidos para dentro do recinto. O
druisant pediu-lhes cortesmente que tomassem lugar nas poltronas, que mandara
colocar para isso. Cuidadosamente, Melbar Kasom ligou tamb�m o som. Deste modo
tornou-se testemunha visual do interrogat�rio que se seguiria, podendo inclusive
ouvir tudo. O Druisant Kibosh Baiwoff foi direto ao assunto.
-- Se os atos de sabotagem na minha fortaleza n�o forem imediatamente suspensos,
isto ter� conseq��ncias muito s�rias para todos os senhores. Quero chamar sua
aten��o, Perry Rhodan, que n�o gostaria nada de mandar matar cem dos seus homens.
Por�m se os ataques n�o cessarem num espa�o de tempo que os senhores chamam de uma
hora, n�o me restar� outra alternativa. O que � que o senhor tem para me dizer?
Rhodan estava t�o sinceramente surpreso quanto seus tr�s co-prisioneiros.
Naturalmente lembrou-se logo dos mutantes desaparecidos e Melbar Kasom e, � sua
alegria secreta, misturou-se uma s�ria preocupa��o. Para ele estava claro que os
dois mutantes, junto com o detonador Goratchim, haviam penetrado na fortaleza,
tentando causar o m�ximo de perturba��o ali. E isso era bom. Por outro lado, seria
injustific�vel e uma irresponsabilidade causar a morte de cem terranos.
-- N�o sei do que o senhor est� falando -- disse Rhodan. -- O senhor aprisionou
toda a minha tripula��o, que est� trancada. Dou-lhe minha palavra que n�o mandei
nenhum comando especial para dentro de sua fortaleza, para ali cometer atos de
sabotagem. Isso dever� ter outras causas, que eu, infelizmente, n�o posso
esclarecer-lhes.
Kibosh Baiwoff n�o se deixou iludir t�o facilmente.
-- Se a morte de cem pessoas nada lhe significa, eu posso aumentar este n�mero, a
qualquer tempo, para quinhentas. Os construtores do Centro n�o se importam
absolutamente em eliminar gente sem import�ncia. A �nica coisa que querem �
conhecer o senhor. Pense bem na minha proposta. O senhor tem uma hora de tempo.
A perplexidade de Rhodan, neste momento, era genu�na. Se realmente tinha a inten��o
de deter os mutantes na sua atividade, ele acabaria entrando num beco sem sa�da.
Ele teria que revelar aos engenheiros que eles n�o se encontravam entre os
prisioneiros. Teria que confessar que os dois teleportadores, o detonador e tamb�m
Melbar Kasom estavam em liberdade. Com isto ele estaria jogando fora o seu maior
trunfo. Por outro lado, n�o podia permitir que uma parte de sua tripula��o fosse
morta.
Portanto tentou encontrar o meio-termo justo.
Exteriormente frio como o gelo, ele disse:
-- O senhor esqueceu que n�s pousamos no planeta das bestas-feras. � absolutamente
poss�vel que alguns exemplares desta jovem ra�a, muito cheia de iniciativa, tenham
se esgueirado para dentro da nave, sem serem notados, escondendo-se na mesma. E
tamb�m � poss�vel que eles tenham deixado a minha nave, tamb�m sem serem notados,
tendo iniciado o seu trabalho de destrui��o. Se isto realmente � assim, eu n�o
tenho nada a ver com os acontecimentos e nem posso ser responsabilizado pelos
mesmos. O senhor vai ter que tentar agarrar e prender estas bestas-feras -- elas
n�o est�o sob o meu controle.
Melbar Kasom, que ficara observando atentamente Kibosh Baiwoff, achou que notara um
estremecimento no engenheiro de base: j� a simples men��o das bestas-feras devia
ter-lhe provocado um choque. A id�ia, entretanto, de que algumas destas bestas-
feras poderiam estar dentro de sua fortaleza quase custou-lhe a raz�o. Rhodan
merecia admira��o, por ter matado logo duas moscas com um s� tapa, numa situa��o
como esta. Primeiramente ele jogara para longe de si a responsabilidade dos
incidentes dentro da fortaleza, e em segundo, assustara o engenheiro de base de tal
modo, que este demoraria muito para recuperar-se disso.
Sem esperar uma r�plica, Rhodan continuou:
-- Naturalmente tamb�m � poss�vel que algumas destas jovens bestas-feras estejam
mantendo-se escondidas aqui mesmo, dentro da Crest. Portanto o senhor ter� que
contar com o fato de que os seus dumfries logo ir�o notar que est�o em contato
muito pr�ximo com os seus inimigos mortais. O que vai acontecer ent�o, certamente o
senhor pode imaginar. Quero ressaltar mais uma vez, entretanto, que eu nada tenho a
ver com isso, n�o sendo respons�vel pelos acontecimentos. At� aqui eu n�o sabia
absolutamente sobre a exist�ncia das bestas-feras aqui a bordo. Os dois oficiais
armados que se encontravam de p�, � direita e � esquerda do engenheiro de base, n�o
conseguiram esconder a sua inquieta��o. Nos seus rostos geralmente t�o
inexpressivos, mostrava-se claramente o seu medo. Seguravam suas armas prontas para
atirar, e Melbar Kasom come�ou a temer que pudessem disparar sem querer, ferindo
Rhodan ou Atlan. Por�m foi justamente o comportamento descontrolado dos dumfries,
que deu uma id�ia a Melbar Kasom, e que ele pretendia p�r em pr�tica logo que fosse
poss�vel. J� que os engenheiros de base e os dumfries supunham que as bestas-feras
tivessem penetrado na fortaleza, e se depois disso ainda acreditavam que algumas
destas bestas-feras estavam na Crest -- por que n�o? Era importante que ele
refor�asse, com suas a��es, esta cren�a deles.
Um dos dois oficiais de repente perdeu o controle nervoso. Precipitou-se para a
porta, passando pelos prisioneiros, e logo sumira no corredor, antes que algu�m
pudesse impedi-lo. Kibosh Baiwoff levantou-se de um salto, para depois deixar-se
cair novamente na sua poltrona. Olhou o oficial que permanecera no seu lugar, com
um olhar gelado.
-- O senhor fica responsabilizado, junto a mim, no sentido de que o Tenente Hoo,
dentro de dez minutos, esteja morto. Providencie para que a minha ordem seja
executada. Daquilo que foi falado neste recinto, nada deve ser tornado p�blico.
Apresse-se!
O oficial deixou a sala.
Kibosh Baiwoff olhou para Rhodan.
-- Talvez esteja apenas querendo me inquietar, Perry Rhodan. E isto o senhor
conseguiu. Pior, entretanto, � que o senhor inquietou tamb�m os dumfries. O senhor
sabe exatamente o que isso significa. O senhor agora ser� levado novamente de volta
� sua pris�o. E n�o se esque�a do que eu falei. Se os atos de sabotagem na minha
fortaleza n�o forem suspensos, s� o senhor ser� o respons�vel pelo que ir�
acontecer.
Rhodan n�o respondeu. Sem oferecer resist�ncia, ele deixou-se levar dali, junto com
Roi Danton, Atlan e o Coronel Merlin Akran.
Melbar Kasom deixou a tela de intercomunica��o ligada, para continuar observando os
dois engenheiros de base.
Agen Thrumb disse:
-- Acredita que se trata de bestas-feras? N�o seria muito mais prov�vel que alguns
terranos tenham dons paraps�quicos? Talvez eles tenham podido escapar e agora
estejam escondidos na fortaleza. Ent�o Rhodan realmente seria respons�vel por tudo
isto.
-- Isso ainda n�o sabemos. E enquanto n�o o sabemos, ficamos proibidos de matar um
s� dos terranos. Eu blefei com Rhodan, e s� posso esperar que ele n�o o tenha
notado.
Isso foi tudo que Melbar Kasom queria saber. Ele desligou o intercomunicador e
recostou-se para tr�s.
Sua id�ia original lentamente tomava formas mais consistentes.
Sem ser visto ele voltou para o esconderijo no hangar. O bilhete com as informa��es
para os mutantes ainda continuava no mesmo lugar.

O cadete Pszyk era destas pessoas que sempre t�m uma sorte doida e que depois de
tudo n�o sabem como chegaram a isso. Ele fazia parte do pessoal t�cnico da
tripula��o do hangar e tinha sido trancado com esta na grande cantina de oficiais
do pessoal t�cnico. Junto com seu amigo do peito M�ller, que tamb�m fora
aprisionado, ele estava acocorado no ch�o, perto da porta de entrada, porque as
poucas cadeiras e poltronas estavam todas ocupadas. Eles tinham sobrevivido bem �
dor e � conseq�ente inconsci�ncia, e agora j� se sentiam cheios de vontade de fazer
alguma coisa.
-- Isso � mesmo um coc� total! -- observou M�ller. -- A gente sentado aqui, sem que
ningu�m saiba o que aconteceu. Pelo menos sabemos que Rhodan ainda vive, e isso � o
principal. Ele certamente dar� um jeito de pensar em alguma coisa. O cadete Pszyk
ficou olhando fixamente diante de si, e de repente o seu rosto clareou.
-- Tudo bem, eles agarraram Rhodan. Entretanto, n�o consigo admitir que tamb�m
prenderam Gucky. O baixinho, afinal de contas, � teleportador e pode desaparecer a
qualquer hora. Aposto que o rato-castor n�o foi aprisionado.
-- Ao mesmo tempo voc� n�o deve superestim�-lo -- advertiu o amigo. -- E se ele
realmente est� livre, que poder� fazer contra estas tartarugas balofas, que, sem
sombra de d�vidas, s�o numericamente superiores? Pszyk co�ou o queixo.
-- N�s precisamos ajud�-lo, � isso -- sugeriu ele. M�ller anuiu e disse, ir�nico:
-- Claro, claro, j� sei: hero�smo, morte her�ica, uma condecora��o, e uma pens�o
apropriada para a fam�lia do falecido! Muito obrigado, n�o caio nessa!
O cadete Pszyk mostrou-se sinceramente indignado.
-- Neste caso vou tentar, sozinho, sair daqui. Eu simplesmente preciso tentar
alguma coisa, caso contr�rio fico maluco. Da pr�xima vez que os dumfries trouxerem
�gua e provis�es, eu sumo.
M�ller j� n�o sorria ironicamente. O seu rosto expressava admira��o.
-- Mas eu nem reconhe�o voc�, Pszyk. Esque�a essa bobagem que eu falei. � claro que
vou com voc�.
Eles tiveram que esperar cerca de uma hora. Depois a porta abriu-se e tr�s dumfries
entraram. Eles simplesmente depuseram as caixas com os concentrados no ch�o. Um
deles, enquanto isso, ficou parado, enquanto os outros dois iam at� as torneiras,
abrindo-as. Alguns terranos encheram seus cantis, baldes e outros recipientes com o
l�quido precioso, depois as torneiras foram novamente chumbadas. Ningu�m conseguia
imaginar por que faziam isso.
Entretanto os dois cadetes tinham aproveitado a sua chance. Por tr�s das costas de
um dos dumfries eles facilmente conseguiram atingir a porta, saindo para o
corredor. Cuidadosamente olharam em torno. N�o se via ningu�m. Pszyk e M�ller
conheciam nesta parte da nave cada canto e cada esconderijo. T�o rapidamente quanto
lhes foi poss�vel, correram ao longo do corredor, alcan�ando o hangar dos space-
jets. Rapidamente entraram, enquanto atr�s deles a porta fechou-se outra vez
automaticamente.
M�ller abriu o pequeno arm�rio de parede retirando do mesmo duas armas energ�ticas.
-- Acho bem melhor estarmos armados. E agora vamos voltar para obrigar o sentinela
da cantina a soltar nossos camaradas. Temos que tentar chegar �s c�maras das armas.
Ao todo somos trezentos homens. Se depois disso conseguirmos libertar os outros
grupos, atiramos os dumfries para fora da nave.
Eles abandonaram o hangar e seguiram pelo mesmo caminho pelo qual tinham vindo.
Desta vez, entretanto, tiveram o azar de encontrar, pouco antes da cantina, um
grupo de dumfries.
Para desviar-se deles era tarde. As desajeitadas tartarugas reagiram mais depressa
do que se poderia imaginar. As que vinham na frente puxaram suas armas e atiraram
nos cadetes, que imediatamente se jogaram para o ch�o, rolando para dentro de uma
galeria lateral. Ouviram as passadas fortes dos perseguidores.
-- Vamos dar um fim neles.
De quatro, Pszyk esgueirou-se de volta para o corredor principal, parou um
instante, levantou a arma e continuou se arrastando. Quando se ouviu o sibilar de
sua arma energ�tica, tamb�m o cadete M�ller pareceu acordar. Correu em socorro do
seu amigo e disparou sobre os dumfries que vinham correndo. E assim conseguiram
liquidar todos os advers�rios, no que, entretanto, M�ller acabou com um tiro de
rasp�o no bra�o esquerdo.
Por�m os cadetes agora n�o tinham tempo para se preocuparem com uma ninharia
dessas. Levantaram-se de um salto e sa�ram correndo na dire��o da cantina. E ent�o
Pszyk repentinamente parou, t�o abruptamente, que M�ller quase o jogou ao ch�o,
atropelando-o.
-- O que foi, afinal? -- ciciou ele.
-- De volta, em cobertura! Eles devem ter notado alguma coisa! Acho melhor a gente
se esconder numa cabine.
Por�m as portas estavam todas trancadas. Os tateadores t�rmicos positr�nicos n�o
funcionavam. Al�m disso eles haviam sido notados. A persegui��o come�ou.
-- De volta para o hangar! -- gritou o cadete Pszyk. M�ller correu atr�s dele.
-- Est� vendo o que arranjou? S� gostaria de saber onde esse seu Gucky engra�adinho
se meteu. Ainda temos sorte, porque os dumfries s�o t�o lentos, caso contr�rio j�
estar�amos fritos. Mas se pegarem a gente, fazem picadinho de n�s.
-- Ainda n�o nos pegaram. No hangar existem esconderijos de sobra.
Por�m eles n�o chegaram at� o hangar.
Antes de poderem alcan��-lo, o caminho lhes foi cortado. De um corredor lateral
saiu cerca de uma d�zia de dumfries, apontando-lhes as armas. Pszyk e M�ller viram
que seria insensato tentarem uma rea��o. Abaixaram suas armas energ�ticas, que
deixaram cair para o ch�o. Isso foi a sorte deles. As armas dos dumfries tamb�m
foram abaixadas. E ent�o os tomaram no seu meio, e o grupo marchou de volta para a
cantina, levando os her�is malogrados consigo. Sem qualquer coment�rio eles ent�o
foram empurrados para dentro de sua pris�o, onde foram recebidos pelos outros
terranos, todos muito nervosos.
-- Como � que est�o as coisas l� fora?
-- Por que � que eles pegaram voc�s?
-- O que h� com Rhodan? Voc�s o viram?
Os dois cadetes responderam �s perguntas, o melhor que puderam. Eles continuavam
n�o entendendo por que n�o tinham sido mortos ali mesmo. Afinal de contas, tinham
seis dumfries nas suas consci�ncias. Eles n�o podiam imaginar que ainda n�o haviam
encontrado os seis dumfries mortos. Quando isso aconteceu, j� era tarde para
qualquer identifica��o. Naturalmente perguntaram aos prisioneiros na cantina quem
tinham sido os dois evadidos, por�m ningu�m se apresentou. Como para os dumfries um
terrano era a cara do outro, a coisa ficou dif�cil. Afinal de contas o Druisant
Kibosh Baiwoff n�o podia mandar matar todos os trezentos prisioneiros, apesar de
ter amea�ado Rhodan com isto.

* * *

Enquanto na fortaleza continuavam acontecendo coisas terr�veis e incompreens�veis,

Melbar Kasom n�o ficou inativo. Apesar de n�o possuir o corpo nem a capacidade de
um halutense, ele tinha uma figura de gigante. Se n�o se olhasse muito bem, era
poss�vel confundi-lo com um halutense, especialmente quando vestia o seu traje de
combate vermelho. No fundo, ele n�o era outra coisa que um terrano adaptado ao meio
ambiente, e tamb�m s� tinha duas pernas e dois bra�os. Ele n�o era um halutense,
capaz de modificar a estrutura celular do seu corpo de tal modo, que poderia
atravessar paredes de a�o com o mesmo. Ele era, simplesmente, alto e forte -- s�
isso. Por�m isso era suficiente para a sua manobra enganosa. Mais uma vez ele
tornou-se invis�vel e abandonou o hangar I-A. Do seu esconderijo seguro ele
observou o aprisionamento dos dois cadetes, e tamb�m como os mesmos eram levados de
volta para a cantina.
-- Rapazes corajosos -- murmurou ele. -- Mas infelizmente os seus esfor�os foram em
v�o. As coisas n�o s�o t�o f�ceis assim. Os dumfries, que haviam aprisionado Pszyk
e M�ller, voltaram novamente para os seus postos. E tinham que passar perto de
Melbar Kasom. Este, firmemente decidido a executar o seu plano, entrou em a��o.
Desligou o campo defensivo energ�tico do seu defletor e tornou-se vis�vel. No mesmo
instante, com uma gritaria de dar medo, que se parecia aos horr�veis gritos de
combate das bestas-feras, ele precipitou-se sobre os doze dumfries. As tartarugas,
totalmente pegas de surpresa, congelaram horrorizadas, apesar de Melbar Kasom n�o
poder irradiar os famigerados impulsos celulares das bestas-feras, que podiam
paralisar, imediatamente, quase todos os dumfries. Somente sua apari��o foi o
bastante para transformar os dumfries em est�tuas im�veis. Mas, neste est�gio dos
acontecimentos, Melbar Kasom n�o levou nada disso em considera��o. Como um louco
ele atirou-se em cima dos dumfries. Entretanto, fez quest�o de deixar que sobrassem
dois sobreviventes, que deixou escapar. Ele queria que a sua apari��o fosse
conhecida de todos. Isso fazia parte do seu plano. Teve pena dos dumfries que
matara. No fundo, aquelas pobres criaturas apenas executavam as ordens dos seus
mestres. Mas, afinal de contas, a vida de cinco mil terranos estava em jogo. Melbar
Kasom estava decidido a matar mais alguns dumfries, se com isto conseguisse dar a
impress�o de que as bestas-feras estavam a bordo da Crest. Caso os dumfries
estivessem convencidos da exist�ncia das bestas-feras, ent�o nem mesmo as piores
amea�as dos engenheiros de base fariam com que eles deixassem de procurar a sua
salva��o, numa fuga geral. Kasom tornou-se invis�vel novamente e tomou o elevador
antigravitacional que levava para cima, para o conv�s de comando. No caminho, ele
encontrou um oficial dumfrie, que recuou horrorizado, para depois levar a m�o � sua
arma. Kasom tornara-se vis�vel novamente, atirou-se sobre ele e, apenas com suas
m�os, quebrou o casco das costas do dumfrie. Entretanto deixou-o viver, pois queria
que ele pudesse informar os outros a respeito do ataque sofrido. Quando Melbar
Kasom finalmente alcan�ou o conv�s de comando, p�de notar que por toda a parte na
nave os dumfries estavam em fuga do monstro que t�o repentinamente surgira.
Inutilmente alguns oficiais tentavam det�-los. Eles simplesmente eram atropelados.
Em diversos lugares da Crest as eclusas foram abertas, sendo que, na sua pressa, os
dumfries at� esqueciam de colocar seus trajes espaciais ou fechar seus capacetes.
Uma confus�o indescrit�vel se espalhou. Quando Kibosh Baiwoff ficou sabendo destes
acontecimentos, ele acionou um alerta geral. E agora acreditava que Perry Rhodan
n�o tinha blefado.

-- Esse Melbar Kasom est� fazendo um joguinho muito interessante -- disse Gucky,
quando os tr�s amigos fizeram uma pausa para descanso. Eles tinham acabado de
mandar pelos ares uma usina energ�tica m�dia, recuando depois para um esconderijo
seguro. Ras Tschubai achou aconselh�vel n�o fazer mais nada, por algum tempo. -- Eu
consigo captar seus pensamentos claramente. Ele deixou o hangar e est� fazendo o
papel de um halutense. E o est� representando t�o bem, que n�o demora nada e ele
mesmo vai acreditar que � um halutense. Depois que Gucky informara sobre tudo que
acontecera na Crest entrementes, Ivan Goratchim disse:
-- S� espero que tudo isso saia bem. Se esse tal Kibosh Baiwoff n�o conseguir
ag�entar a press�o, ele vai adotar contramedidas. Ele poderia, inclusive, ter a
id�ia de mandar matar Rhodan. Espero que Kasom tenha pensado nisso. Gucky anuiu.
-- Ele pensou. Ele est� convencido de que Baiwoff recebeu ordens dos construtores
do Centro, para n�o matar os terranos dirigentes, em nenhuma circunst�ncia. Rhodan
portanto est� seguro. Mas os dumfries v�o dar no p�. Ningu�m mais os segura.
-- Para onde querem ir, afinal? -- perguntou Ras Tschubai. -- Se ficarem sabendo
que aqui, na fortaleza, tamb�m h� halutenses, tudo que ainda podem fazer � embarcar
nas suas naves e sair voando. E nisto, certamente os engenheiros de base os
deter�o. � uma situa��o curiosa, esta em que n�s nos encontramos. Conseguimos
exatamente aquilo que quer�amos alcan�ar -- e mesmo assim estamos entalados. �
imposs�vel libertarmos Rhodan e os outros. Agora n�o faz mais sentido se pararmos
-- mas tamb�m n�o faz muito sentido continuarmos nisso.
Desta vez Gucky n�o concordou.
-- � claro que vamos continuar. Temos que deix�-los t�o confusos que n�o saibam
mais o que � branco ou o que � preto. Eu, inclusive, acho que dever�amos danificar
a propuls�o desta fortaleza de tal modo que ela n�o conseguisse mais voar. Voc�s
naturalmente devem ter notado que iniciamos viagem e que entrementes entramos no
espa�o linear. No m�nimo, temos que dar um jeito para que a fortaleza volte
novamente ao Universo normal. Deste jeito, perdemos a frota acompanhante e vamos
ter mais liberdade de a��o.
-- Esse baixinho realmente sabe das coisas! -- disse Ivanovitch Goratchim.
Ele recebeu uma cotovelada nas costelas do seu irm�o-g�meo Ivan, o que pareceu
muito engra�ado, pois, afinal de contas, aquelas costelas pertenciam a ambos. O
Goratchim inteiro estremeceu, pois Ivan praticamente tinha golpeado a si mesmo.
-- Parem de brigar outra vez -- avisou Gucky. -- Agora vou comer mais um pacote de
concentrados refor�ados, depois a gente recome�a. Eu agora estou exatamente no
ponto.
Ivanovitch Goratchim resmungou de modo incompreens�vel, mas n�o ousou observar algo
correspondente.
Ras Tschubai apenas sorriu, em sil�ncio, para si mesmo.
Eles ligaram novamente seus campos defensivos energ�ticos -- os defletores -- e
puseram-se a caminho. Depois de algumas buscas descobriram a central de propuls�o,
onde se esconderam por entre os formid�veis blocos geradores. N�o se via nenhum
dumfrie, mas em lugar deles havia, pelo menos, uma d�zia de rob�s, entretidos com a
manuten��o.
-- Agora eu fa�o quest�o de me divertir um pouco -- murmurou Gucky, determinando a
posi��o de um rob�, de ligeiras formas human�ides e que estava encarregado de
vigiar um quadro de instrumentos, dos muitos que havia por ali. -- Certa vez algu�m
afirmou que nada que era mais pesado do que o ar podia voar.
Com a ajuda de seus dons telecin�ticos ele provou o contr�rio. O rob� de repente
perdeu o ch�o sob os p�s e pairou para junto do teto, que ficava a pelo menos dez
metros do ch�o. Nenhum dos outros rob�s preocupou-se com o fen�meno, pois n�o
estavam acostumados a esse tipo de experimentos. A pr�pria v�tima talvez estivesse
positronicamente preocupada quanto �quele milagre, mas n�o reagiu. Quando Gucky
finalmente o soltou, chocando-se no duro ch�o de metal, ele reagiu. � que
arrebentou todo, e suas pe�as unit�rias se espalharam em todas as dire��es da rosa-
dos-ventos.
-- Eu acho -- disse Ivanovitch Goratchim -- que voc� est� sendo um tanto brutal,
Gucky.
O rato-castor sorriu, ir�nico.
-- Eu sempre adorei brincar com rob�s. Al�m do mais, n�s estamos colocando mais um
mist�rio diante dos dumfries. Eles que quebrem suas cabe�as, para descobrirem por
que os seus rob�s de repente se arrebentam.
N�o era t�o f�cil encontrar o ponto nevr�lgico das instala��es. Eles tinham que
cuidar para que a propuls�o n�o fosse danificada completamente. Entretanto teria
que ser danificada tanto, que a fortaleza, junto com a Crest, ca�sse de volta para
o universo einsteiniano.
Ras Tschubai apontou para um formid�vel bloco de metal.
-- Se n�o me engano muito, esta � a contrapartida de nosso conversor kalup. Se n�s
o danificamos, o v�o linear acaba. Eu acho, Ivan e Ivanovitch, que isso � uma coisa
para voc�s.
A um s� tempo as duas cabe�as de Goratchim anu�ram.
-- Procurem cobertura -- disse Ivan. -- Vai haver um estouro daqueles.
Gucky resmungou:
-- Quanto maior o estouro, mais impressionante ser� seu efeito moral.
E mais uma vez, Ivan Ivanovitch Goratchim entrou em a��o. Ele fixou um ponto do
gigantesco bloco met�lico, concentrou-se e provocou uma pequena explos�o nuclear.
Tamb�m pulou para uma cobertura, antes que as farpas met�licas pudessem p�-lo em
perigo, j� que voaram por toda a parte. Alguns dos rob�s foram atingidos pelo
deslocamento de ar da explos�o, sendo atirados longe e destru�dos. Outros,
entretanto, interromperam suas atividades anteriores, pondo-se a corrigir os danos
ocorridos. Isto, entretanto, era mais f�cil pensar do que fazer. A explos�o
praticamente arrebentara todo o bloco do conversor. O seu interior fora colocado �
mostra, e era f�cil verificar os danos causados. Se realmente se tratava do gerador
para a propuls�o linear, a fortaleza teria que interromper o seu v�o.
Uma sirene de alarme uivou e, segundos mais tarde, guardas precipitaram-se para
dentro da casa de m�quinas. Quando notaram a destrui��o ficaram sem saber o que
fazer, no primeiro instante. Alguns deles ficaram para tr�s, dando instru��es aos
rob�s, enquanto os outros desapareceram novamente. Gucky ria, divertido, para si
mesmo; entretanto n�o fez qualquer coment�rio.
Ras Tschubai disse:
-- Acho que j� era tempo de darmos uma olhada do lado de fora da fortaleza. Antes
de mais nada eu gostaria de saber se nossa a��o teve �xito. Se este n�o for o caso,
vamos tent�-lo num outro lugar.
Ele esperou, at� que Gucky tivesse agarrado o outro bra�o de Goratchim, depois
teleportou.
Eles rematerializaram a menos de vinte metros da Crest, ancorada sobre a plataforma
da fortaleza. E nos c�us brilhavam as estrelas.

* * *

Quando a fortaleza n�o conseguiu mais manter-se no espa�o linear caindo de volta ao
universo normal, o druisant perdeu sua compostura pela primeira vez. Ele deu um
berro com Agen Thrumb, como se este fosse o culpado pelos acontecimentos.
-- Uma besta-fera na nave que n�s conquistamos! Isso � terr�vel! Deve ser uma fera
ainda jovem, caso contr�rio n�s ter�amos notado alguma coisa de sua irradia��o
celular. Providencie, Agen Thrumb, para que ela seja encontrada e morta. Apesar de
Agen Thrumb possuir duas pedras azuis menos que o druisant, ele obedeceu, n�o sem
retrucar:
-- Muito bem, vou providenciar para que cacem a besta-fera. Mas depois o senhor
providencie para que estes malditos terranos prisioneiros n�o nos provoquem maiores
dificuldades. O senhor sabe t�o bem quanto eu que somos obrigados a entreg�-los
todos vivos. Se n�o fosse por esta ordem, eu saberia exatamente o que deveria ser
feito.
-- Isso eu tamb�m sei. Mas infelizmente estamos de m�os amarradas. Fa�a o seu
trabalho, druis!
Rhodan naturalmente n�o sabia nada a respeito desta ordem, pela qual os
construtores do Centro eram respons�veis.
Ele ainda presumia que os seus homens estivessem em perigo de vida. Calculava que a
qualquer minuto eles poderiam ser liquidados. E isto poderia muito bem acontecer se
os engenheiros de base n�o ag�entassem mais a press�o sobre os seus nervos tensos.
Pelos menos era isto que ele pensava.
Os engenheiros de base estavam numa entalada. Eles n�o tinham conseguido uma
vit�ria completa. Este era um ponto que tranq�ilizava Rhodan. N�o o tranq�ilizava,
de nenhum modo, entretanto, que ainda n�o tivera possibilidade de qualquer contato
com seus mutantes ou com Melbar Kasom. Os tr�s homens e o rato-castor s� podiam
contar com eles mesmos e agiam por sua pr�pria conta. Rhodan podia apenas esperar
que eles n�o ultrapassassem as medidas da prud�ncia. Mas era uma sensa��o
tranq�ilizadora saber que eles ainda estavam em liberdade.
Ali�s, tamb�m os dois halutenses ainda estavam livres.
Eles tinham perdido a fortaleza, quando entraram no espa�o linear. Somente quando
mergulharam de volta, e um verdadeiro fogo de artif�cio de mensagens de r�dio
entrecruzava a Gal�xia esf�rica M-87, eles conseguiram determinar a posi��o da
fortaleza, e com ela a Crest, rastreando-as, e aproximando-se delas sem serem
notados. Icho Tolot, entretanto, achou aconselh�vel antes de mais nada continuar na
retaguarda.
Este era mais um trunfo que Rhodan guardava na manga. E ele estava decidido a usar
todos os seus trunfos, no momento oportuno.
Por�m as coisas ainda n�o tinham chegado a esse ponto.
Melbar Kasom esperava na Crest.
Gucky, Goratchim e Ras Tschubai esperavam.
Icho Tolot e Fancan Teik esperavam.
E tamb�m Rhodan e os engenheiros de base esperavam.
Parecia que toda uma gal�xia tivesse parado de respirar.
-- O senhor vai me pagar por tudo isto, Rhodan -- disse Kibosh Baiwoff, quando
Rhodan foi levado � sua presen�a. -- Eu tratei muito bem ao senhor e � sua gente,
mas...
-- Eu pe�o apenas que sejamos tratados do modo que podemos esperar sermos tratados.
Eu sou o comandante-em-chefe de um imp�rio sideral e pedi-lhes ajuda -- isso �
tudo. Se o senhor est� tendo dificuldades, a culpa � exclusivamente sua. Agora eu
n�o poderei mais ajud�-lo.
Eles se entreolharam e nenhum dos dois sabia o que ainda poderiam dizer-se.
Depois Kibosh Baiwoff virou-se e, sem dizer uma palavra, deixou o recinto. Rhodan
foi conduzido de volta � sua pris�o.
Por�m quando Atlan veio ao seu encontro, ele sorria. -- N�o pode demorar mais muito
tempo -- disse ele, confiante.

* * *
* *
*

O rato-castor Gucky n�o deixara que os dois engenheiros de base lhe passassem a
perna. Ele deu o fora e foi ao encontro dos halutenses, antes que A Armadilha
C�smica se fechasse -- e enquanto os terranos da Crest s�o prisioneiros indefesos
em sua pr�pria nave, Gucky j� est� providenciando para a forma��o de uma for�a de
combate, pequena, mas nem por isso menos combativa. Esta for�a de combate -- s�o Os
Guerrilheiros da Crest, t�tulo do pr�ximo n�mero da s�rie Perry Rhodan.

Visite o Site Oficial Perry Rhodan:

www.perry-rhodan.com.br