CAPÍTULO 7

El suelo y la producción de alimentos m

7.1 Suelo y agricultura

El suelo y las prédicas agrícolas están unidos al destino del medio ambiente, Algunas de
estas consideraciones se tratan en este capítulo
junto con una discusión sobre la erosión conservación del suelo. El cultivo del suelo y las
prácticas agrícolas pueden influir en las otras esferas.
especialmente en la atmósfera y en la hidrosfera. Aunque este capítulo trata principalmente
del suelo, el tema de la agricultura se introduce en genera
para una perspectiva más amplia.
Agricultura
La agricultura, producción dar: alimentos por medio del cultivo de usuradas la cría de
ganada, mantiene la más básica de las necesidades humanas. Ninguna otra industria, en
este caso agroindustria, impacta tanto el ambiente como lo hace la agricultura, aunque es
absolutamente esencial para el mantenimiento de la elevada población humana que hay
ahora en la Tierra. El desplazamiento de plantas nativas, la destrucción del hábitat de la
fauna la erosión, la contaminación por plaguicidas, pesticidas y otros aspectos ambientales
de la agricultura tienen un gran impacto.
La supervivencia de la humanidad en la Tierra demanda que la práctica agrícola sea tan
benigna ambientalmente como sea posible. Por otro lado, el crecimiento de cosechas
domésticas elimina (por lo menos temporalmente) el gas invernadero dióxido de carbono de
la atmósfera proporciona fuentes potenciales de recursos renovables es de energía y Fibra
que pueden sustituir combustibles y materiales de renovables del petróleo.

La agricultura puede dividirse en dos categorías principales: el cultivo de cosechas, con las
que la fotosíntesis de la planta se usa para producir granos, frutas y obra la cría de animales
domésticos y silvestres, mediante la ganadería, la apicultura y la acuacultura. En la primera
se crían animales
domésticos para carne, leche y otros productos animales
y los cultivos especiales, como la caña de azúcar, la piña, la remolacha azucarera. la
reproducción y manejo de ganado vacuno. ovejas, cabras, cerdos. asnos, mulas. camellos,
búfalos y varios tipos de aves de corral. Además de calme,
los animales de granja producen produce lácteos, huevos, lana y pieles. En la Acuacultura
se crían peces de agua dulce y hasta camarones, cangrejo
La agricultura se basa en plantas domésticas diseñadas por los 5 primeros granjeros y partir
de las plantas silvestres, antepasados de las primeras. Sin quizás mucho conocimiento de lo
que estaban haciendo, los primeros graneros seleccionaron plantas con las características
deseadas para la producción de alimentos. Esla selección de plantas para uso doméstico
provocó cambios evolutivos tan profundos que a menudo, los productos apenas se
parecen a sus antepasados silvestres, como es El caso del maíz, domesticado en la región
central de México hace varios miles de años. El cultivo de plantas basado en tus principios
científicos de la genética es un desarrollo muy reciente que data de los Comienzos del siglo
pasado.
principales del cruce de plantas ha sido 91 de aumentar el rendimiento. Un ejemplo de éxito
en esta área, es la selección de variedades enanas de arroz y de trigo, que producen mucho
maduran más rápidamente que las variedades que ellos reemplazaron. Estos granos fueron
responsables en gran medida de la “revolución verde” que data de la década de 1950. Ios
rendimientos de las cosechas también pueden aumentarse por para resistir 105 insectos. La
sequía y frío. En algunos casos, el objetivo es aumentar el valor nutritivo. como en el
desarrollo del maíz de alto contenido en lisina, un aminoácido esencial para la nutrición
humana, de manera que ese maíz se vuelve un alimento más completo.

El desarrollo de híbridos ha aumentado inmensamente los rendimientos y otras

características deseadas de varias cosechas importantes. Básicamente,
los híbridos son la descendencia de cruces entre dos cepas puras diferentes. Siendo a
menudo bastante diferentes de cualquiera de las cepas originales,
los híbridos tienden a exhibir "vigor híbrido” y a tener rendimientos significativamente más
altos. El mayor éxito con las conchas híbridas se ha obtenido con El maíz. El maíz es una de
las plantas más fáciles de híbrida debido a la separación física de las flores masculinas, que
crecen corno burlas en la parte Superior de la planta de maíz, de las Horas femeninas. que
están unidas a espigas en los lados de la planta. A pesar de los éxitos del pasado con
medios más convencionales y algunas desilusiones tempranas con "la ingeniería genética,"
la aplicación de la. tecnología de ADNrecombinante eclipsará probablemente todos los
avances hasta ahora en el Cruce de plantas.

Numerosos factores están relacionados con la producción de cosechas, además de las

cepas y las variedades de plantas. El clima es un factor obvio y la escasez de agua, que es
crónica en muchas amas de] mundo, se mitiga con la irrigación. Aquí, las técnicas
automatizadas el control pm ordenador computadora, como se conoce a estos artefactos en
Latinoamérica, están empezando a desempeñar un papel importante, más acorde con el
medioambiente. minimizando las cantidades de agua requeridas. La aplicación de químicos
ha aumentado inmensamente los rendimientos de las cosechas. La aplicación juiciosa de los
plaguicidas, sobre todo herbicidas, pero también insecticidas fungicidas, ha aumentado los
rendimientos delas cosechas y reducida las pérdidas de forma importante. El uso de
herbecidas ha tenido una acción beneficiosa para el medio ambiente, al reducir el grado
requerido de cultivo mecánico del suelo. De hecho, la agricultura “si labranza “de "poca
labranza" se practican ahora ampliamente en gran escala. Sin embargo, muchos de estos
herbicidas, como ya se vio en capítulos anteriores causan enormes problemas ambientales.

La cría de animales domésticos puede tener efectos ambientales significativos. EI efluente

de las lagunas de desechos asociados con las operaciones de alimentación del ganado
estabulado. puede causar serios problemas de contaminación del agua' Las cabras y ovejas
han destruido los pastizales en El digestivo del ganado vacuno y de otros animales
rumiantes; el ganad vacuno. se encuentra inmediata mente- después de los pantanos y los
campos de arroz en la clasificación de productores de metano atmosférico. Sin embargo,
debido a la acción de bacterias especializadas en su estómago, el ganado vacuno y otros
animales rumiantes son capaces de convertir la celulosa en alimento, que es inutilizable de
Otra manera.

Plaguicidas y agricultura

Los plaguicidas 0 pesticidas. particularmente los insecticidas herbicidas, son parte integral
de la producción agrícola moderna. En los Estados Unidos
de América, estos productos agrícolas se regulan por el Acta () bey Federal de Insecticidas,
Fungicidas que fue aprobada por primera vez en 194?, revisada de una manera importante
en 1992 quieta desde entonces a varias enmiendas. A partir de 1989, bajo el
FIFRA, se exigió que los plaguicidas anteriores a 1972 pasaran un nuevo registro, Desde
que empezó ese proceso, los fabricantes han retirado del mercado estadounidense varios
miles de productos debido al gasto del proceso

7.2 Naturaleza y composición del suelo

El suelo, una mezcla variable de minerales, materia orgánica agua capaz de mantener la
vida vegetal en la superficie de la Tierra
rocas, que produce principalmente minerales de arcilla. La porción orgánica el suelo en
biomasa de las plantas y animales en varias fases de
descomposición. en el suelo pueden controlarse grandes poblaciones de bacterias. Hongos
de animales como los gusanos le tierra.
La fracción sólida de un suelo productivo típico tiene. aproximadamente, 5% de materia
orgánica y 95%. de materia inorgánica. Algunas suelas, como los de turba, pueden contener
hasta el 95913 de material orgánico.
Los suelos exhiben una gran variedad de características que se usan en su clasificación
para varios propósitos, que incluyen la producción de cosechas,
la construcción de caminos, la evacuación de desechos y los perfiles del suelo (que ya se
han comentado) Las rocas originales de las que se forman
los suelos obviamente desempeñan un papel importante en la determinación de la
composición de estos. Otras características del suelo incluyen la
firmeza, la facilidad para ser labrado, &] tamaño de las partículas, la permeabilidad el grado
de madurez. que es un reflejo de su composición.

Agua y aire en el suelo

Se requieren grandes cantidades de agua para la producción de la mayor parte del material
que conforma las plantas. Por ejemplo. se requieren
varios cientos de kilogramos de agua para producir un kilogramo de heno seca. El agua
líquida es parte del sistema de tres fases, sólido-líquido-gas que
constituye el suelo. Es El medio de transporte básico para llevar los nutrientes esenciales de
la planta de las partículas sólidas del suelo a las raíces de
las plantas y a las partes más alejadas, como son las hojas El agua entra en la atmósfera a
partir de las hoia5 de las plantas, un proceso llamado transpiración.

Las plantas transportan agua desde al suelo a la atmosfera por transpiración. Los nutrientes
son también transpadanas desde el suelo a las extremidades de la planta por este pro-
ceso. Las plantas eliminan el CD; de ¡a atmósfera agregan 02 por. El proceso inverso ocurre
durante la respiración de la planta en la noche

Normalmente, debido al pequeño tamaño de las partículas del suelo y a la presencia de

pequeños capilares poros en el suelo, la fase líquida del
agua no es totalmente independiente de la materia suida del suelo. La disponibilidad de
agua líquida para las plantas es gobernada por gradientes que
se originan por fueras gravitatorias. La disponibilidad de solutos nutrientes con el agua
depende de gradientes de potenciales eléctricos. El agua presente en los espacios más
grandes en el suelo está relativamente más disponible a las plantas y se drena fácilmente.
Hay una interacción muy fuerte entre las arcillas y el agua en el suelo. El agua es sorl)ida en
las superficies de las partículas de arcilla. Debido a la alta proporción superficie y volumen
de las partículas coloidales de arcilla, puede enlazarse gran cantidad de agua de esa
manera. También se rellene el agua
Uno de los efectos químicos más marcados de la agricultura es una reducción del plomo por
la acción de agentes reductores orgánicos actuando a través
de catalizadores bacterianos. Así, el suelo se vuelve mucho más reductor, y su valor de
hasta 1 o menos Uno de 105 resultados más significativos de este cambio es la movilización
de hierro y manganeso como hierro(ll) y manganeso(ll) solubles a través de Ia reducción de
sus óxidos superiores insolubles:

Mn02+411++20'—3Mn2'+ 2H20 (3.2.1)

Fe20_¡+6H++2e'—>ZFEZ++ 3H20 (?.2.2].

al parecer permite la reducción de los óxidos de hierro(lll] y valores de y más positivos que
los que serían en ausencia de estos ácidos. Esto causa un desplazamiento ascendente del
límite del equilibrio Fe(OH)… en el diagrama que se muestra en la

Algunos iones metálicos solubles como el Fl:2 el Mn concentraciones elevadas. son tóxicos
para las plantas, Su oxidación a óxidnx insolubles
puede causar la formación de depósitos de); Mn02 que obstruyen desagües y laderías

Aproximadamente el 35% del volumen de un suelo típico está compuesto de poros llenos de
Mientras que la atmósfera seca normal a nivel
del mar contiene 21% de 02 y 0.03% de CO en volumen, estos permeables pueden diferir
bastante en el aire del suelo, debido a la descomposición de 1a
materia orgánica:

[CH201-+02—>C02+H20 (12.3;

Este proceso consume oxígeno y produce (302. Como resultado de EMC, El contenido de
oxígeno del aire en el suelo puede ser de sólo 01 15% y el de dióxido de carbono puede
alcanzar varias unidades porcentuales. Así, la descomposición de la materia orgánica en el
sue1o incrementa el nivel
de equilibrio del 1302 disuelto en. el agua subterránea. Este proceso disminuye el pH y
contribuye al de los minerales de carbonato, particularmente del carbonato de calcio ver la
reacción Tal como se va a discutir en la Sección el C02 también cambia el equilibrio del
proceso por el que las raíces absorben los iones metálicos del suelo.

Componentes inorgánicos del suelo

Estos coloides son depósitos (le agua y nutrientes de las plantas que pueden hacerse
disponibles a éstas según sus necesidades. Los coloides
inorgánicos del suelo absorben a menudo sustancias léxicas con el suelo, des- empeñando
así un papel en la desintoxicación de sustancia5 que de otra
manera da manían a las plantas, La abundancia y naturaleza del material coloidal inorgánico
en el suelo son factores evidentemente importa antes que determinan la productividad del
suelo.

La captación de nutrientes por las raíces de las plantas involucra a menudo interacciones
complejas con el agua y las fases inorgánicas. Par
ejemplo. un nutriente retenido por el material cicloidal inorgánico tiene que atravesar la
interface mineral agua entonces la interface aguarais. Este
proceso a menudo está fui influí nacido por la estructura iónica de la materia inorgánica del
suelo

Materia orgánica en el suelo

Aunque constituye típicamente menos del 5% de un suelo productiva. La materia orgánica

determina en gran medida la productividad del Suelo. Sirve como fuente de alimento para
los microorganismos y está sometida a reacciones químicas muchos intercambios iónicos, al
mismo tiempo que influye en las propiedades físicas del suelo algunos compuestos
orgánicos al de la materia mineral, procesos por el cual se forma el suelo. Por ejemplo, el
ion oxalato. oxalato en el agua del suelo es capaz de, acelerando así el proceso
aumentando la disponibilidad de especies nutrientes únicas. Este proceso formación de
complejos de oxalato con minerales de aluminio o de hierro, lo que se
Humus del suelo

El proceso por el que 50 forma el humus se llama humectación. El humus del suelo es
similar, pero tiene más grupos de ácidos carbón os. U mi parte en las que las partes no
puzles componen el interior de pequeñas partículas coloidales 105 grupos funcionales
polares están en el pan exterior de la miaja. Las sustancias húmicas onfálicas imbié forman
recubrimientos en forma de a de las par1ículas de mineral suelo.

Un aumento en la proporción nitrógeno e carbono es una característica significativa del

proceso de humectación que. transforma la biomasa de plantas y humus. Inicialmente. la
biomasa fresca de plantas tiene una proporción aproximada NIC de 1100, Los
microorganismos convienen el carbono orgánica energía durante la. Simultáneamente, la
acción hitleriana incorpora el nitrógeno enlazado con los compuestos producidos por los
procesos de descomposición. El resultado es una proporción nitrógeno y carbono de
aproximadamente al completarse humificación. Por consiguiente, como regla general, el
humus es rico en nitrógeno enlazado orgánicamente.

Las sustancias húmicas influyen con las propiedades del suelo un grado muy superior de lo
que indica su pequeño porcentaje en el suelo. Retienen fuerte entre los metales y sirven
para mantener los iones metálicos micronutrientes. Debido a su carácter, las húmicas sirven
como agentes a de pH en el suelo. La paridad de retener agua en el suelo aumenta
significativamente con presencia de sustancias húmicas. Estos compuestos también
estabilizan los agregados de partículas de suelo v aumentan la social de compuestos
orgánicos por el suelo

Solución de suelo

La solución de suelo es la pone acuosa de suelo que contiene la materia

disuelta proveniente de los procesos químicos; bioquímicos en el suelo y
del intercambio con la hidrosfera la biosfera Este medio
transporta las especies químicas hacia y desde las partículas del suelo y proporciona el
contacto mínimo entre los solutos y las partículas del suelo. Además de proveer el agua
para el crecimiento de las plantas, la solución del suelo es una vía esencial para el
intercambio de nutrientes de la planta entre las raíces y la fase sólida del suelo.

Un desafío importante con respecto a la solución de Suelo es la obtención de una muestra

de ésta. el medio más directo es la colección de agua de drenaje, si bien con esto no se
extrae la solución de suelo enlazada en las capilares y en las películas de la superficie. Para
esta tarea. pueden emplearse diversas técnicas, como el tratamiento de presión/vacío, la
centrifugación o el desplazamiento con otro líquido.

7.3 Reacciones ácido-base y de intercambio iónico en los suelos

Una de las funciones químicas más importantes de un suelo es el intercambio de cationes.

Como se discutió en el Capítulo 5. la capacidad de un sedimento o suelo para intercambiar
cationes se expresa Como la capacidad de intercambio de cationes (CIC), que corresponde
al número de mili equivalentes de cationes monovalentes que puede ser intercambiado por
100 g de suelo con base en el peso seco. El CIC debe considerarse como una cónstame
condicional, ya que puede variar en las fundiciones del suelo, como pE y el pH. Tanto las
fases minerales como las orgánicas de suelos los intercambian cationes. los minerales de
arcilla, también intercambian cationes debido a la presencia de sitios cargados
negativamente en el mineral. como resultado de la sustitución de un átomo de menor
número de oxidación por otro de número mayor, por ejemplo, magnesio por aluminio.

7.4 Macronutrientes en el meta

Una de las funciones más Importantes del suelo en el soporte del crecimiento de la planta es
proporcionar nutrientes esenciales: macronutrientes y micronutrientes. Los macronutrientes
son aquellos Elementos que existen a niveles importantes en la biomasa y con los fluidos de
la planta. Los micronutrientes son elementos que son esenciales sólo a concentraciones
muy bajas y, generalmente. son requeridos para el funcionamiento de enzimas esenciales.

los elementos generalmente reconocidos como macronutrientes esenciales para las plantas
son carbono, hidrógeno, oxígeno. nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. El
carbono, el hidrógeno y el oxígeno se obtiene de la atmósfera. mientras que los restantes
macronutrientes esenciales deben obtenerse del suelo. De estos últimos, el nitrógeno, el
fósforo y el potasio son los que más probablemente puedan ser deficitarios y normalmente
se agregan al suelo como fertilizantes. Debido a su importancia. Estos elementos se
discuten separadamente en la Sección .5.

Los suelos deficientes en calcio son relativamente raros, La aplicación de cal unos procesos
usados para tratar los suelos ácidos mantienen un suministro de calcio más que adecuado
para las plantas. Sin embargo. la captación del calcio por las plantas y la lixiviación por el
ácido carbónico pueden producir una deficiencia de calcio en el suelo. Los suelos ácidos
pueden contener incluso un nivel apreciable de calcio que, debido a la competencia con el
ión hidrógeno. no está disponible en las plantas. El tratamiento del suelo ácido para
restaurar el pH hasta cerca de la neutralidad generalmente remedia la deficiencia de calcio.
En los suelos alcalinos, la presencia le' niveles altos de sodio. magnesio y potasio produce
veces deficiencia de calcio, ya que estos iones compiten con el calcio por la disponibilidad a
las plantas.

La mayor parte del 2.1% de magnesio con la corteza terrestre está fuertemente enlazado en
los minerales. EI magnesio intercambiable retenido por la materia orgánica las arcillas con
propiedades de intercambio único. Es considerado disponible para las plantas. La
disponibilidad de magnesio para las plantas depende de la proporción calcio; magnesio. Si
esta proporción es demasiado alta, el magnesio puede no estar disponible para las plantas
da lugar a una deficiencia de este metal. Similarmente niveles excesivos de potasio n sodio
pueden causar deficiencia de magnesio.