pnmero ae lOS grandes economIstas: con Adam Smith.
Pero nos es
imposible. Adam Smith vivió en tiempos de la Revolución de lo~
Estados Unidos, y es indispensable que demos alguna explicación
acerca del hecho conturbador de que hubiesen transcurrido seis
mil años de historia documentada, sin que en todo ese tiempo sur-
giese en escena un solo filósofo de lo material y mundano. He
ahí un hecho sorprendente: el hombre venia luchando con los pro-
blemas económicos desde mucho antes del tiempo de los faraones, y
en el transcurso de todos esos siglos había producido veintenas de
filósofos, de científicos, de pensadores políticos, de historiadores, así
como había producido también artistils por gruesas y estadistas por
centenares de docenas. ¿Cómo, pues, no había producido econo-
mistas?
Necesitaremos dedicar un capítulo a ponerlo eso en claro. Has-
ta que no hayamos investigado a fondo en la naturaleza de un
mundo anterior, que abarca un tiempo mucho más extenso que
el nuestro-de un mundo en el que un economista habría sido
no solo innecesario, sino imposible-, no podremos instalar el esce-
nario en que los grandes economistas han de ocupar sus puestos.
Nuestra mayor preocupación es el puñado de hombres que vivió
en los dos últimos siglos; pero nos es indispensable conocer antes
el mundo que precedió a su entrada en acción, y ver cómo aquel
mundo anterior dio a luz a este otro mundo moderno-elmundo
de los economistas-, en medio de toda la sangre y las angustias
que cada una de las revoluciones ha conocido.
Heilbroner Robert L
Vida y Doctrina de los grandes Economistas
Editorial Aguilar
pp 9-33
II
LA REVOLUCION ECONOMICA
Desde que el hombre bajó de las ramas de los árboles, encaró
el problema de la supervivencia, no como individuo, sino como
miembro de un grupo social. El hecho de que continúe existien-
do es testimonio de que ha logrado resolver ese problema; pero el
hecho de que hasta en las naciones más ricas sigan existiendo nece-
sidades y miserias, constituye una prueba palpable de que su solu-
ción ha sido, en el mejor de los casos, solo parcial.
Sin embargo, no hay que censurar con demasiada severidad al
hombre porque haya fracasado en su intento de crear un paraíso
en la tierra. Es tarea difícil la de arrancar lo necesario para la
vida de la superficie de nuestro planeta. La imaginación queda des-
lumbrada y atónita representándose los infinitos esfuerzos que han
sido necesarios para domesticar a los animales, para descubrir la
siembra de semillas, para las primeras transformaciones de los mine-
rales encontrados a flor de tierra. La simple perpetuación de la
especie humana se debe a que el hombre es un ser que coopera
socialmente.
Pero el hecho mismo de que tenga que depender de sus seme-
jantes, ha convertido en cosa extraordinariamente difícil el problema
de la supervivencia del hombre. El hombre no está dotado, como la
hormiga, de un conjunto innato de instintos sociales apropiados. Es,
por el contrario, y por encima de todo, un ser de caprichos pro-
pios de fuego fatuo, de impulsos imprevisibles, de egoísmos. Vive
tironeado entre su necesidad de gregarismo y las acometidas de su
propia voracidad egoísta.
9
 ~II 1<1:' :'UClC;UdUc;~ pllWJUYo.~, J,l pUgllil C;JllJe Jil
y el gregarismo se ve compensada por el ambiente y las condicio-
nes de vida; cuando el espectro del hambre se encara todos los
días con la comunidad~cual ocurre con los esquimales y con las
tribus cazadoras del Africa-, la simple necesidad de supervivencia
apremia a la sociedad a realizar cooperativamente sus tareas coti-
dianas. Por el contrario, en una sociedad adelantada falta esa pre-
sión del medio ambiente. En una sociedad en que la mitad o más
de la población no toca jamás la tierra de labor, no entra en las
minas, ni cuida del ganado, ni construye con sus propias manos,
la perpetuación del animal humano constituye una extraordinaria
hazaña social.
Tan extraordinaria es esa hazaña, que la existencia de la so-
ciedad está pendiente de un cabello. La comunidad moderna se halla
a merced de mil peligros. Bastará que los campesinos no siembren
lo suficiente; que a los ferroviarios se les meta en la cabeza la
idea de hacerse contadores, o que los contadores decidan hacerse
ferroviarios; bastará que escaseen los que se ofrecen para trabajar
en las minas, en los altos hornos, o los que estudien ingeniería;
en suma, bastará que deje de realizarse una de las mil tareas que se
hallan ligadas entre sí por una mutua interdependencia, para que
la vida industrial quede irremediablemente desorganizada. La co-
munidad social se enfrenta todos los días con la posibilidad de un
derrumbe, que puede ser desencadenado, no por las fuerzas de la
naturaleza, sino por pura y simple imposibilidad de predecir lo que
van a hacer los hombres.
A lo largo de los siglos, solo tres maneras ha encontrado el
hombre de precaverse contra semejante calamidad.
Ha asegurado su propia perpetuación organizando su sociedad
en torno a la tradición, transmitiéndose de generación en genera-
ción, de acuerdo con la costumbre y el uso, los distintos oficios y
actividades necesarias: el hijo aprende del padre y transmite a su
vez, conservándose de ese modo un conjunto de conocimientos y
normas. Adam Smith nos dice que en el antiguo Egipto ((un prin-
cipio religioso ligaba a todo hombre a seguir el oficio de su padre,
dándose por supuesto que cometería el más horrible de los sacri-
legios si lo cambiaba por otro». De igual manera, y hasta hace
poco tiempo, en la India, determinados oficios se hallaban vincula-
dos a una casta; y lo cierto es que en una gran parte del mundo no
LUU1Clil C:¡'Vl~lú. lUUU-SlllilULdl1V, \...1 HVU.lUiv uJ.f:::;u,-,..lJ ••..••••••••..•••••
u~~ r-·--·
tiene ya señalado previamente.
También suele proceder la sociedad de un modo distinto. Re-
curre al látigo de uná autoridad central que cuida de que sean
realizadas las tareas necesarias. Las pir:ímides del antiguo Egipto
no fueron construidas porque algún contratista emprendedor se
hubiese empeñado en levantarlas, ni los Planes Quinquena1es de
la Unión Soviética se han realizado porque estaban de acuerdo
con una determinada costumbre transmitida de una generación a
otra, o porque respondiesen a un interés individual. Tanto Rusia
como Egipto son sociedades autoritarias-política aparte-; han ase-
gurado su supervivencia económica mediante el decreto de una ~uto-
ridad y por los castigos que esa autoridad suprema cree convemente
,imponer.
Durante incontables siglos li\ humanidad resolvió este proble-
ma de la supervivencia recurriendo a uno u otro de esos sistemas.
Mientras el problema de la supervivencia fue resolviéndose me-
.diante la tradición o por medio de un mandato imperativo, los
problemas económicos no pudieron dar lugar a la creación ?e
.ese' campo de estudios que se llama Economía. Aunque las SOC1e-
.dades que vemos en la historia han dado muestras de la variedad
más asombrosa, aunque han exaltado a reyes y a comisarios, y
han empleado como dinero el bacalao seco y piedras inmobles,
.aunque han distribuido sus riquezas siguiendo un sencillo sistema
comunista o de acuerdo con rituales complicadísimos, lo cierto
,es que mientras se rigieron por la tradición o por un mandato
no tuvieron necesidad de economistas que les explJcasen su alcan-
ce. Necesitaron técnicos, estadistas, filósofos, historiadores, soció-
lagos; pero, por muy extraño que parezca, no necesitaron econo-
mistas.
La Economía esperaba que se inventase una tercera solución
al problema de la supervivencia. Esperaba el desarrollo ~c un
juego asombroso en el que la sociedad se as.egl~r~se su propJ~. su-
pervivencia permitiendo a cada uno de sus Jndmduos que hlc~era
lo que él creía más conveniente, a condición de que se atUVIese
a una regla y norma central. A ese juego se le llamó ((el sistema
de mercado», y la regla normativa era engañosamente sencilla:
<:ada cual actuará de acuerdo con lo que es para él más ventajoso
monetariamente. En este sistema es el señuelo de la ganancia, no el
..

impulso de la tradición o el látigo de la autoridad, lo que encamina
a cada cual hacia su actividad. Pero, aunque cada cual goza 1:le
libertad para encaminarse hacia donde le lleva su olfato adquisi-
tivo, la acción recíproca de unos hombres sobre otros trae como
consecuencia que se realicen las tareas necesarias para la sa-
ciedad.
Esta solución paradójica, sutil y difícil del problema de la su-
pervivencia es la que dio lugar a que surgiesen los economistas.
A diferencia del concepto sencillo de la costumbre y del mandato,
no resultaba evidente, en modo alguno, que pudiese subsistir una
sociedad en la que cada hombre mirase exclusivamente a su aa- b
nancia inmediata. No aparecía claro, en modo alguno, que, pres-
cindiendo de la tradición y del mandato, se cumpliesen todas las
tareas sociales, lo mismo las gratas que las ingratas. ¿Adónde
iría a parar la sociedad cuando no obedeciese a los mandatos de
un hombre?
Fueron los economistas quienes se propusieron hallar la ex-
plicación a semejante acertijo. Pero hasta que la idea del sistema
de mercado no hubo ganado la aceptación general, no existía enig-
ma alguno que explicar. Y hasta hace solo muy pocos siglos no
tuvieron los hombres la seguridad de que ese sistema de mercado
no debiese ser visto con recelo, repugnancia y desconfianza. El'
mundo se había venido desenvolviendo a lo largo de los siglos
por la cómoda senda de la tradición y de la autoridad; fue pre-
cisa casi una revolución para que abandonase aquella seguridad
y adoptase esta otra norma, dudosa y enmarañada, del sistema
de mercado.
Fue, desde el punto de vista de la conformación de la so-
,
d.edad moderna, la revolución más importante que jamás ha te-
mdo lugar; fundamentalmente fue una revolución más perturba-
dora, y con mucho, que la francesa, la norteamericana e incluso
que la rusa. Si queremos apreciar su magnitud, si queremos com-
prender el. empuje violento que dio a la sociedad, será preciso que
r
nos sumefJamos en aquel mundo primitivo y hace tiempo olvidado
del que, en última instancia, surgió nuestra sociedad. Solo enton-
ces comprende.remos la razón de que los economistas tuvieran que
esperar tanto tlempo.
Hagamos el primer alto: Francia, año 1305.
Es una feria 10 que visitamos. Los mercaderes ambulantes han:
llegado esta misma mañana con su escolta armada, han. montado
sus tiendas de alegres franjas y están realizando transaCClOnes con
la población de 1; localidad. Hay a la venta .mercancí~s exóticas
de una gran variedad: ;:;edas y tafetanes, especJas y p;:n Jn1;;s, cue-
1
ros y pieles. Algunas mercancías han sido traídas desde Leva.nte,
otras desde Escandinavia y otras de unos pocos centenares de mIllas
de distancia. Los nobles y las damas de la ciudad concurren a los
puestos de venta, ansiando liberarse del ab~rrimicnto de sus vidas
monótonas, pesadas y aisladas; al mismo tlempo que compr~n r~-
ras mercancías de países árabes, aprenden con verdadero ll1teres
palabras nuevas de aquellas tierras increíblemente lejanas: diván,
jarabe, alcachofas, espinacas, jarro, tarifas, etc.
Pero en el interior de las tiendas nos encontramos con un sor-
prendente espectáculo. Los libros comerciales, abiertos encima de
l~ mesa, son poco más que cuadernos en los que se anotan las
transacciones; un ejemplo sacado de la anotación hecha por un
mercader dice así: ((Desde la Pascua de Pentecostés me debe un
hombre diez gulden. He olvidado su nombre.» Los cálculos se ha-
cen, por lo general, en números romanos y las sumas están con
frecuencia equivocadas; las divisiones largas son miradas como cosa
misteriosa y no se comprende con claridad el uso del cero. A pesar
de lo llamativo de los géneros exhibidos y de la animación de las
gentes, la feria no pasa de ser un pequeño acontecimi~nto. Con
la totalidad de las mercancías que se introducen en Francla durante
un año, a través del paso de San Gotardo (por el primer puente
colgante que se conoce), no se llegaría a llenar un tren moderno
de carga; con la totalidad de las mercancías transportadas por toda
la flota veneciana no se llenaría un barco de carga moderno de
acero.
Segundo alto: Alemania, año 1550 y tantos ..
Andreas Ryff, mercader barbudo y envuelto en pleles, reg:esa
a su casa de Baden; ha visitado una treintena de mercados y Vlcne
escocido de la silla de montar. Cada seis millas de camino, más
o menos, tiene que detenerse para pagar un impuesto de peaje;
entre Basi1ea y Colonia ha pagado treinta y una tasas.
No acaban ahí las cosas. Cada comunidad que visita tiene su
moneda propia, sus propias leyes y reglamentos, sus propias auto-
ridades y orden social. Tan solo en la región qu~ circunda \l Ba?e.n
rigen 112 medidas de longitud distintas, 92 medldas de superÍlCle
••
 14 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONOMISTAS
"" .•
diferentes, 65 medidas de áridos, 163 de cereales y 123 de líqui-
dos, 63 medidas especiales para bebidas alcohólicas y 80 libras con
peso distinto.
Seguimos avanzando: estamos en Bastan, año 1644.
Se está celebrando la vista de un proceso: cierto Robert Keane,
«viejo profesor del evangelio, hombre de eminentes cualidades, rico
y con solo un hijo, y que había venido al país por motivos de
conciencia y para propagar el evangelioD, es acusado de un crimen
horrendo: ha realizado transacciones ganando más de seis peni-
ques por chelin, lo que está considerado' como un abuso. El tribunal
discute si ha de excomulgarlo por su pecado, pero, finalmente, ha-
bida cuenta de su intachable pasado, se ablanda y se limita a impo-
nerle una multa de doscientas libras. El pobre señor Keane se siente
tan conmovido, que, ante los dignatarios de su Iglesia, «confiesa,
con lágrimas en los ojos, que tiene un corazón avaro y corrompido».
El ministro evangélico de Boston no puede resistirse a aprovechar
la magnífica oportunidad que le brinda aquel caso vivo de un
pecador descarriado, y toma el ejemplo de la avaricia de Keane
para fulminar, en su sermón domil1lcal, contra ciertos falsos prin-
cipios comerciales. He aquí algunos:
d. Que una persona pueda vender todo lo más caro que le
sea posible, y comprar lo más barato que tenga ocasión.
»11. Que un hombre que ha perdido géneros en un accidente
marítimo, etc., pueda elevar el precio de los que aún le quedan.
DIl1. Que pueda vender teniendo en cuenta el precip a que
compró, aun cuando hubiera pagado mucho más de lo que valían
los artículos ... D
Todo ello es falso, falso, falso, vocifera el sacerdote; buscar la
~q.ueza por amor a la riqueza en sí, es caer en el pecado de ava-
nCla.
Volvamos a Inglaterra y Francia.
Una gran organización de mercaderes, denominada The Mer-
chan! Adventures Company, ha redactado, en Inglaterra, el regla-
mento por el que habrá de regirse; hay en el articulado normas
que deberán seguir los mercaderes que integran la compañía: «N"o
deberán emplear un lenguaje indecoroso, no se suscitarán riñas entre
los asociados, no se jugará a los naipes,. estará prohibido tener perros
de caza. Ninguno de los mercaderes llevará por las calles bultos
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA [)
desagradables a la vista.» Parece, desde luego, una extraña firma
comercial, y suena más bien a logia fra terna!.
En Francia la industria de tejidos ha dado pruebas en los úl-
timos tiempos de un exceso de iniciativa y Colbert ha promulgado,
el año 1666, un reglamento para acabar con tendencia tan peli-
grosa y divisoria. De entonces a acá, los tejidos de Dijon y de
Selangey deberán tener 1.408 hilos, incluyendo los orillas, ni uno
más ni uno menos. En Auxerre, Avalon y otras dos ciudades ma-
nufactureras, el número de hilos será de 1.376; en CotiUon, 1.216.
Cualquier pieza de tejido defectuosa será expuesta en la picota.
Si las piezas de una fábrica son encontradas defectuosas tres veces,
será el propio mercader quien subirá a la picota.
Hay algo de común en todos estos fragmentos de unos mundos
que pertenecen al pasado: Primero, no ha echado raíces, todavía,
la idea de que sea decoroso un sistema organizado sobre la base
de la ganancia personal (y mucho menos, de que ese sistema sea
necesario). Segundo, no se ha desprendido todavía de su contex-
tura social un mundo económico separado y contenido en sí mis-
mo. El mundo de los negocios prácticos se halla inextricablemente
mezclado con el mundo de la vida política, social y religiosa. Has-
ta que esos dos mundos se separen no existirá nada que se parezca
al ritmo y al sentimiento de la vida moderna. Y para que se realice
esa separación serán precisas luchas enconadas.
Quizá nos parezca cosa extraña la afirmación de que la idea
de la ganancia es relativamente moderna; se nos ha enseñado a
creer que el hombre es esencialmente un ser adquisitivo, y que,
abandonado a sí mismo, se conduciría a la manera de cualquier
negociante respetable. Se nos viene diciendo constantemente que el
móvil del beneficio es tan viejo como el hombre.
Nada más lejos de la verdad. La idea de la ganancia por amor
a la ganancia en sí, no solo es ajena a una gran parte de la po-
blación de nuestro mundo contemporáneo, sino que se ha hecho
notar por su ausencia en el transcurso de la mayor parte de la
historia de que tenemos constancia. Sir William Petty, desconcer-
tante personaje del siglo XVII (que fue durante su vida mozo de
cámara, buhonero, vendedor de tejidos, médico, profesor de mú-
• sica y fundador de una escuela llamada ({Aritmética Política))), afir-
maba que «cuando los salarios son elevados, apenas si se puede
 16 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONOMISTAS
".•.
conseguir mano de obra, porque quienes trabajan solo para comer,
o más bien, para beber, son gente por demás licenciosa». Y sir
William, al hablar de ese modo, no se limitaba a proclamar pre-
juicios burgueses de su tiempo. Dejaba constancia de una realidad
que puede observarse todavía entre los pueblos no industrializados
del mundo: que una fuerza trabajadora, en bruto, desacostumbra-
da del trabajo a jornal, que se siente incómoda con la vida de la
fábrica, y a la que no le ha sido inculcada la idea de un nivel de
vida cada vez más elevado, no trabajará con mayor ahínco porque
se le hayan subido los jornales; al contrario, se tomará mayores
descansos. La idea de la ganancia, el concepto de que todo hombre
puede y, más aún, debe esforzarse constantemente por mejorar sus
bienes de fortuna, es completamente ajena a las capas bajas y me-
dianas de las civilizaciones egipcia, griega, romana y medieval, y
solo fue propagándose en las épocas del Renacimiento y de la Re-
forma, y estuvo en gran parte ausente en la mayoría de las civiliza-
ciones orientales. Es un invento tan moderno como la imprenta.
La idea de la ganancia no solo está lejos de ser tan universal
como a veces nos imaginamos, sino que la aprobación social de
la ganancia es una secuela todavía más moderna y más restrin-
gida. En los tiempos medievales, la Iglesia enseñaba que ((ningún
cristiano debe ser mercader)), y detrás de esa sentencia terminante
se ocultaba el pensamiento de que los mercaderes constituían un
fermento perturbador de la levadura de la sociedad. En los tiem-
pos de Shakcspcare, el objetivo que el ciudadano corriente, mejor
dicho, que todos los ciudadanos-salvo la nobleza-se proponían en
la vida, era el de mantener su situación social, y no el de mejo-
rarla. La doctrina de que la ganancia pudiera constituir una fina-
lidad tolerable-e incluso útil~en la vida, les habría parecido a los
antepasados de los norteamericanos, los (Peregrinos», una doctrina
poco menos que diabólica.
Como es natural, siempre existió la riqueza; y el afán de lucro
es, cuando menos, tan antiguo como las narraciones bíblicas. Pero
existe una diferencia inmensa entre la envidia, inspirada por la
riqueza de unos pocos personajes poderosos, y el forcejeo general
por la conquista de riqueza, difundido. entre toda la sociedad. Mer-
caderes aventureros han existido desde los tiempos de los navegan-
tes fenicios, y se nos aparecen a lo largo de toda la historia, bajo
la forma de los especuladores de Roma, de los venecianos comer-
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA 17
ciantes, de la Liga Hanseática, y de los grandes descubridores espa-
fioles y portugueses que buscaban la ruta de las Indias, a la par
que el hacerse ricos. Pero las aventuras de unos pocos son cosa
muy distinta de toda una sociedad movida por el espíritu de aven-
tura.
; Tomemos como ejemplo a la fabulosa familia de los Fuggers
(los: Fúcares), grandes banqueros del siglo XVI. En el pináculo de
su' fortuna, los Fuggers eran propietarios de minas de oro y de
plata, poseían concesiones comerciales y tuvieron incluso derecho
a acuñar su propia moneda; su crédito era muy superior al de la
riqueza de los reyes y emperadores, cuyas guerras (y cuyos gastos
palaciegos) financiaban ellos. Pero cuando falleció el viejo Anton
Fugger, su sobrino mayor, Hans Jacob, rehusó hacerse cargo de
aquel imperio bancario. alegando que los negocios de la ciudad
y sus propios asuntos le daban ya demasiados quebraderos de ca-
beza; Jorge, hermano de Hans Jacob, dijo que prefería vivir en
paz; un tercer sobrino, Christopher, se desentendió también. Por
lo visto, ninguno de los herederos en p<JtenciJ de aquel imperio
de riqueza juzgó que este merecía que ellos se tomasen alguna
molestia.
Aparte de los reyes (de los reyes solventes) y de unas cuantas
familias como la de los Fuggers, los primitivos capitalistas no eran
las columnas de la sociedad, sino los desarraigados y los parias.
Aquí y allí surgía un mozo emprendedor como S1. Godric de Finchale,
que inciaba su vida de limpíaplayas, reunía mercaderías suficien-
tes, recogidas entre los restos de las naves náufragas, para poder
convertirse en comerciante; ahorraba dinero y conseguía finalmente
comprarse un barco para comerciar entre dos puntos tan distantes
cemo Escocia y Flandes. Pero esa clase de hombres eran raros.
Mientras se sobrepuso a todas las demás la idea de que la vida
deÍ 'hombre sobre la tierra no era sino un preámbulo de prueba
para la vida eterna, no hubo estímulo para el espíritu de los nego-
cios, ni este pudo encontrar estímulo espontáneo. Los reyes nece-
sitaban un tesoro, y para conseguirlo guerreaban; la nobleza quería
tierras, y como ningún noble que se respetara a sí mismo vendía
de buen grado sus posesiones ancestraJes, la consecuencia eran las
guerras de conquista. Pero eran muchísimos-siervos, artesanos de
aldea y basta maestros de los gremios manufactureros-los que de-

18 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECON~ISTAS
seaban que se les dejase vivir como habían vivido sus padres y como,
en su día, iban a vivir a la vez sus hijos.
La ausencia de la idea de ganancia-más aún, el auténtico vili-
pendio en que esa idea era tenida por la Iglesia-establece, una
diferencia enorme entre el extraño mundo de los siglos X al XVI
y el mundo que, uno o dos siglos antes de Adam Smith, empezó a
parecerse al nuestro. Pero existe una diferencia que es todavía más
fundamental. La idea de «crearse un medio de vidaD aún no había
hecho su aparición. La vida económica y la vida social eran una
sola y misma cosa. El trabajo no era todavía un medio para con-
seguir un fin ... , un fin que es el dinero y las cosas que con el
dinero se compran. Era el trabajo un fin en sí mismo, que abardlba,
como es natural, el dinero y las cosas necesarias °
útiles; pero al
que uno se consagraba porque constituía parte de una tradición
y una forma natural de vivir. En una palabra, aún estaba por rea-
lizarse el gran descubrimiento social: «el mercado».
La existencia de los mercados se remonta hasta los oríaenes b ¡
mismos de la historia. Las tablillas de Te11 el Amarna nos revelan
que existía una corriente comercial muy animada entre los fa-
raones y los reyes de Levante; allá por el año 1400 a. de c.: se in-
tercambiaban esclavos y caballos por oro y carros de guerra. La
idea del trueque-lo mismo que la de ganancia-debe de ser casi tan
antigua como el hombre, pero no debemos caer en el error de creer
que el mundo entero está poseído de la propensión al trueque que
pueda experimentar un muchacho norteamericano del siglo xx. Cuén-
tase, a modo de ejemplo curioso, que a los maorís de Nueva Zelan-
d:'l no se les puede preguntar qué cantidad de aliment'J,) vale un
anzuelo para pescar bonito, porque esa pregunta les parecería una
ridiculez, ya que nunca se hacen trueques de esa clase. Sin embargo,
y como contra prueba, resulta perfectamente legítimo en algunos pue-
blos africanos el preguntar cuántos bueyes vale una mujer; trueque
este último que resulta para nosotros tan incongruente como para
los maorís el de cambiar alimentos por anzuelos de pesca (aun-
que quizá la delicada costumbre nuestra de dar dote a las hijas
reduzca bastante la distancia que nos separa en ese punto de los
salvajes).
Pero los mercados, 10 mismo si están destinados a Ilevar a cabo
los trueques entre tribus primitivas-que dejan caer al suelo, como
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA 19
por descuido, los objetos que quieren cambiar-que si se trata de
las bulliciosas ferias de mercaderes ambulantes del Medievo, son
cosas distintas del sistema de mercado. Porque el sistema de mercado
no es únicamente un medio para el intercambio de productos, sino
que constituye el mecanismo destinado a sostener y mantener toda la
sociedad.
Esa clase de mecanismo estaba muy lejos de ser comprendido
por los cerebros del mundo medieval. Ya hemos visto que el con-
ce.pto de una gran ganancia era cosa que sonaba a blasfemia. Pues
bien, esa otra idea, más amplia, de que un forcejeo general en per-
I secución de la ganancia constituye el medio eficaz para unir verda-
1
li
deramente a toda la comunidad, habría parecido entonces poco menos
I que locura.
!¡ Existía razón para esta ceguera. El Medievo, el Renacimiento,
la Reforma, mejor dicho, el mundo todo, hasta los siglos XVI y
¡ XVII, se hallaba en la imposibilidad de pensar en el sistema de
l,
mercado, por la sólida razón de que los agentes básicos de la pro-
ducción, que el sistema del mercado distribuye-tierra, trabajo y
i
capital-, no existían todavía. Naturalmente que la tierra, el trabajo
I y el capital, en el sentido de suelo, seres humanos y herramientas,
han coexistido siempre con la sociedad. Pero la idea de tierra o de
trabajo, en abstracto, no se presentó de inmediato a la inteligencia
humana, como tampoco se le presentó la de energía o materia en
abstracto. La tierra, el trabajo y el capital, como «agentes» de pro-
ducción, como entes económicos deshumanizados, son inventos tan
modernos como el cálculo, o, a lo sumo, un poco más antiguos.
Tomemos, por ejemplo, la tierra. Hasta los siglos XIV y XV no
existía la tierra, cuando menos en el sentido moderno de un bien
propio, libremente vendible o transferible, que fuese propiedad pro-
ductora de renta. Había tierras, desde luego-estados, casas sola-
riegas y principados-, pero no existían fincas que podían venderse
y comprarse conforme conviniese a cada cual. Aquella clase de
tierras ¡;onstituían la entraña de la vida social, formaban la base
del prestigio y de la posición, y en ellas se fundamentaba la organi-
zación militar, judicial y administrativa de la sociedad. Aunque,
bajo ,ciertas: condiciones, la tierra podía venderse (yeso con mu-
~has restricciones), no era, en términos generales, un bien que estaba
(1: la venta.' Un noble medieval cuya situación fuese sólida, habría
20 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECON~ISTAS
.•.
estado t<ln lejos de pensar en vender sus tierras, como lo estafÍa
hoy una sociedad respetable y puramente honoraria o un club de
miembros selectos en vender el derecho a ser socio del uno y de la
otra. Todas las sociedades colocan determinados objetos de valor
fuera de la órbita de las transacciones materiales; para la del Me-
dievo, uno de esos objetos fue la tierra.
y lo mismo puede decirse del trabajo. Cuando hablamos hoy
de la bolsa de trabajo, nos referimos al interminable proceso de
ofertas y demandas mediante el cual los individuos venden sus ser-
vicios a quien mejor se los paga. En el mundo precapitalista no
existía semejante sistema. Existía solo un inmenso revoltillo de sier-
vos, aprendices y peones que trabajaban, pero la mayor parte de
esta mano de obra no salía nunca al mercado para ser comprada
y vendida. En el campo, el labrador vivía ligado a la gleba de su
señor; cocía su pan en el horno de su señor; molía su trigo en el
molino de su señor; labraba los campos de su señor, y servía a este
en la guerra; pero nunca, o muy raras veces, le eran pagados los
servicios que prestaba, porque se trataba de obligaciones que tenía
como siervo, y no de «trabajaD que podía contratar como agente
libre. En las poblaciones, el aprendiz entraba a servir a un maestro;
el gremio tenía reglamentado el tiempo que había de durar el apren-
dizaje, el número de aprendices, el tipo de salario, las horas de
trabajo y hasta los métodos que había que emplear en este. Entre
levantó su repugnante cabeza, los gremios elevaron sus pr?testas
al soberano. En vista de ello, su majestad prescribió aquel tIpO ~e
fábrica maravillosa de doscientos telares y el personal necesano
para su funcionamiento, en el que estaban i~cluidos. ~os carniceros
y panaderos que habían de atender a la ahmentaCl.~n de a.quella
fuerza trabajadora. Semejante eficiencia y concentraclOn de nqueza
habría consti tuido un mal precedcnte.
Vemos, pues, cómo el mundo medieval era incapaz de conce-
bir el sistema de mercado, por la razón plausible y suficiente de
que aún no había concebido los elementos abstractos de !a pro-
ducción misma. Al faltarle al Medievo la tierra, el trabajO y el
capital, tenía que faltar1c el mercado (aunque tuviese sus pinto-
rescos mercados y ferias ambulantes); y, al faltarle el mercado,
la sociedad se guiaba por la costumbre y la tradición. Los seilores
daban órdenes, y. en consecuencia. la producción aumentaba o dis-
minuÍa; y allí donde no se daban órdenes. la vida seguía sus cauces
ya establecidos. De haber vivido Adam Smith en una época ante-
,¡ rior al 1400 no habría sentido la necesidad de crear una teoría
de la economía política. No cxistia misterio alguno que penetrar
l·r. para comprender por qué razón la sociedad medieval se soste~ía,
~¡
ni tampoco velo que rasgar para descubrir un orden y una fll1a-
~i lidad. En la Etica y en la política, sí, pues era mucho lo que había
1" que poner en claro y que racionalizar en las cuestiones de las
t relaciones de la nobleza inferior con la alta nobleza, y en las de
esta con los reyes, como también era mucho lo que había que

r
amos y criados apenas si había regateos, salvo algunas huelgas espo-
rádicas cuando las condiciones de vida se hacían insoportables. A eso
no se le puede llamar bolsa de trabajo, como no se le puede llamar
tampoco al procedimiento que se sigue para proveer de internos a
un hospital.
ir.~
Lo mismo podemos decir del capital. Este existía ya, desde lue-
go, en el mundo precapitalista, en el sentido de riqueza privada.
Pero, aunque existían los fondos, no existía, en cambio, el impulso
de invertirlos en actividades nuevas y agresivas. En lugar del riesgo
y la mutación, la consigna era la seguridad ante todo. La técnica
de producción preferida no era la más breve y la más eficaz, sino la
más larga y que mayor suma de trabajo consumía. Estaba prohi-
bida la publicidad, y la sola idea de que un maestro perteneciente
a un grellÚo determinado pudiera producir artículos mejores que
sus colegas, era considerada como un traición. Cuando en Inglaterra
durante el siglo XVI, la fabricación en serie, en el ramo de~tejidos:
desenmarañar en el contraste entre las doctrinas de la Iglesia y las
tendencias incorregibles de la clase mercantil. Pero nada de Eco-
nomía. ¿Quién iba a ponerse a indagar las le~es abst~actas de I~
oferta y la demanda, del costo y del valor, SI se tema la explI-
cación del mundo, igual que en un libro abierto, en las leyes del
manor feudal, en las de la Iglesia y en las costumbres de toda la
vida? Quizá Adam Smilh hubiera sido un gran filósofo moralista
en aquella remota época, pero no habría podido ser, en f?rma al-
guna, un gran economista; nada había que hacer para el en ese
terreno.
Nada que desarrollar existió para el economista durante varios
siglos. hasta que este mundo nuestra, que se basta a. ,sí mismo ~
se reproduce a sí mismo. irrumpió como una erupclOn en el .SI-
glo XVlII, ajetreado, precipitado de sarracina y batalla general. QUIzá
 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONOMISTAS
'"
la palabra «erupción» parezca demasiado dramática, pues ese cam-
bio no tuvo lugar en un solo estallido, sino a lo largo de varios
siglos. Pero, por muy largo que haya sido el proceso de ese cambio,
este no se re.alizó en forma de evolución pacífica, sino que fue en
una convulsión angustiosa de la sociedad, constituyendo una revo-
lución.
La simple comercialización de la tierra-el convertir la base de
la jerarquía de las relaciones sociales en a terrenos» y «solares» y
«sitios ventajosos»-exigió nada menos que el desarraigo de una
manera de vivir que se había parapetado fuertemente. El transfor-
mar en <ctrabajadores» a los siervos y aprendices, considerados como
de la casa-por grande que fuese la explotación que se ocultaba
bajo la capa del paterna1ismo-, exigió la creación de un elemento
desorientado y temeroso que se llamó proletariado. El convertir a
los maestros de gremio en capitalistas significó que era preciso
aleccionar en las leyes de la selva a los tímidos moradores del corral.
Ninguna perspectiva pacífica podía ofrecer todo eso. Nadie de-
seaba semejante comercialización de la vida. Para ver la enconada
resistencia que se le hizo, será preciso que retrocedamos una última
vez y observemos la realización de la revolución económica.
De regreso en Francia: año 1666.
Los capitalistas de esa época tiencn que haeer frente a una per-
turbadora dificultad, que el mecanismo cada vez mayor de! mercado
ha traído en forma inevitable: el cambio.
Se ha presentado el problema de si se puede permitir que un
maestro del gremio de tejedores introduzca una innovación en el
producto que fabrica. He aquí el veredicto: aSi un tejedor de pa-
ños trata de fabricarlos, siguiendo un sistema de su propia inven-
ción, deberá abstenerse de instalar este en el telar, si no ha ob-
tenido previamente de los jueces de la ciudad un permiso para
emplear e! número y largura de hilos que él desea, y aun eso
después que el problema haya sido estudiado por cuatro de los
mercaderes más antiguos y cuatro de los tejedores más veteranos
del gremio.» Puede imaginarse cualquiera que no serían muchas
las propuestas de cambio que se hiciesen.
Poco después de haberse resuelto el anterior problema de los
tejedores de paños, el gremio de los fabricantes de botones deja
oír un clamoreo de gente ofendida; los sastres han empezado a
ll.-Lt\. r\.L'VLoU'-'J.\.././¡' '-/'J~,'-'~
.•... ..•..•.........•••
fabricar botones de paño, cosa inaudita. Indignado el gobierno ante
aquella innovación que amenaza a una industria establecida firme-
mente, castiga con multas a quienes fabriean botones de paño, e
incluso a quienes los usan. No quedan satisfechos con eso los guar-
dianes del gremio de botoneros. Piden el derecho a registrar las
casas y los guardarropas de los particulares, y el de arrestar en la
calle a quienes lleven en sus trajes tales artículos subversivos.
Ese miedo a todo cambio e innovación no se limita a la có-
mica resistencia de unos cuantos mercaderes asustados. El capital
lucha aterrorizado contra todo cambio, y no hay medio al que no
recurra contra toda innovación. En Inglaterra, en el año 1623, no
solamente se deniega una patente revolucionaria para un telar
de medias, sino que también el Consejo Privado ordena que aquel
peligroso artilugio sea destruido. La importación de percales es-
tampados amenaza en Francia con socavar la industria textil. Se
corta esa amenaza con medidas que cuestan la vida a dieciséis
mil personas. En una ocasión y solamente en Valence, 77 personas
fueron condenadas a la horca, 58 sometidas al potro, 631 envia-
das a galeras, y solo fue absuelto un afortunado individuo, todo
ello porque habian cometido el crimen de comerciar con percal es
prohibidos.
Pero no es el capital el único agente de la producción que se
esfuerza con frenesí por evitar los peligros del sistema de mercado.
Lo que le ocurre, mientras tanto, al trabajo es algo todavía más
atroz.
Regresemos a Inglaterra.
Estamos a finales del siglo XVI, en la cumbre del período de
las grandes expansiones y aventuras inglesas. La reina Isabel ha
hecho una gira triunfal por su reino, pero regresa dolida por ulla
cosa extraña que le hace exclamar: a iNo he visto sino pobre~
por todas partes! D Es una observación extraña, porque un siglo
antes, las provincias de Inglaterra estaban habitadas en su mayor
parte por campesinos propietarios que labraban sus tierras; es de-
cir, por los yeomen, el orgullo de Inglaterra, la clase social más
numerosa del mundo de ciudadanos independientes, libres y prós-
peros. En cambio ahora, cri pobres por todas partes! D ¿ Qué ha ocu-
rrido en ese intervalo de tiempo?
Lo que ha ocurrido ha sido un movimiento enorme de expropia-
ciones. La lana ha llegado a ser un artículo nuevo y provechoso, y
 .••,. VlUA X UUCTKINA DE LOS GRANDES ECONOMISTAS
"'-
la lana exige campos de pastoreo para el que se dedica a produ-
cirla. Los campos de pastoreo se forman cercando las tierras comu-
nales. La colcha de retazos múltiples, formada por las pequeñas par-
celas desparramadas-que carecen de cercas, pudiendo distinguirse
solo la propiedad de un labrador de la de su vecino merced a un
árbol o piedra que sirven de mojones-y las tierras comunales, a
las que todos tienen derecho a llevar a pastar su ganado vacuno, o
recoger en ellas turba para el fuego, son, de pronto, declaradas
propiedad del señor del manar, y todos los habitantes de la parro-
quia se ven así privados de su aprovechamiento. Allí donde hasta
entonces existía una especie de comunidad de propietarios, solo que-
da ya la propiedad privada. Un tal John Hales escribió el año 1549;
rr ••• en unas tierras en las que se ganaban la vida cuarenta per-
sonas, vive ahora un solo hombre con su rebaño ... Sí, son estas
ovejas las causantes de tanta desgracia, porque ellas han ahuyen-
tado de los campos a los labradores, encareciendo con esto los ali-
mentos, y no dejándonos otra cosa que ovejas y más ovejas.»
Es imposible imaginarse la extensión y las consecuencias de
este proceso de cierre de campos. La mayor parte de los campesi-
nos independientes, los yeoman, quedó convertida, en el trans-
curso de un solo siglo, en muchedumbre desmoralizada de pobres
de solemnidad que luego pasaría a ser como un espectro amena-
zador durante dos siglos. Estallaron motines; solamente en uno de
esos levantamientos, ocurrido a mediados del siglo XVI, fueron muer-
tos 3.500 alborotadores y ahorcado su jefe, Robert Kett. En otro
caso, una tal duquesa de Sutherland despojó a 15.000 arrendata-
rios de 794.000 acres de tierra y metió en su lugar 131.000 ovejas,
y, como compensación, le arrendó a cada una de las familias expul-
sadas dos acres de tierras submarginales. i Y esto ocurrió el año 1820.
al final mismo del movimiento de vallado de tierras; es decir, casi
cincuenta años después de la Revolución norteamericana!
Pero no hay que fijar únicamente la atención en esa rebatiña
al por mayor de tierras. Lo trágico es lo que ocurrió al hacend1do
acomodado. Arrojado de la tierra, se encontró sin saber qué hacer.
No podía convertirse en asalariado-en el sentido moderno de la
palabra-, porque no existían fábricas donde lograra encontrar tra-
bajo. ni nada parecido a la industria 'en gran escala que pudiera
absorberlo. Privado de sus tierras el hacendado independiente, se
convirtió en ladrón, mendigo, vagabundo, pobre de solemnidad. mi-
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA
serable peón de labranza o arrendatario. El Parlamento de Inglate-
rra, aterrado ante aquella oleada de indigencia que inundaba el
país, trató de resolver el problema cercándolo. Impuso a los po-
bres la residencia forzosa cn sus parroquias, obligando a estas a
p'agarles una mísera ayuda. y castigó a los vagabundos con la pena
de azotes, la marca a fuego y la mutilación. Un reformador social
de los tiempos de Adam Smith propuso, muy serio, que se re-
cluyese a los pobres que emigraban de sus parroquias en institucio-
nes, a las que sugirió ingenuamente que se les diese el nombre de
«casas de terrorD. Lo peor de todo fue que las medidas mismas
que el país adoptó para protegerse contra el indigente-ligándolo
a su parroquia, donde podría mantenerse con vida, merced a la
limosna-hicieron imposible la única solución que el problema te-
nía. No es que las clases gobernantes de Inglaterra fuesen comple-
tamente inhumanas y crueles. Lo que les faltó fue inteligencia para
comprender lo que significaba una fuerza laboral fluida y móvil,
capaz de buscarse trabajo allí donde podría encontrarse. de acuerdo
con las exigencias del mercado. La comercialización del trabajo, lo
mismo que la del capital, provocó temores. y fue combatida y mal
interpretada.
El sistema de mercado, con sus elementos esenciales de tierra.
trabajo y capital, nació entre las mayores angustias .... unas angus-
tias que empezaron en el siglo XIIl y no acabaron hasta bien avan-
zado el siglo XIX. No hubo jamás una revolución peor comprendida,
peor acogida, menos planeada. Pero no era posible cerrar el paso
a las grandes fuerzas que concurrían a la formación del mercado.
Imidiosamente, fueron rompiendo los moldes de la costumbre y
rasgaron con insolencia los usos de la tradición. A pesar del griterío
de los fabricantes de botones. los que fabricaban telas salieron triun-
fantes. A pesar de las medidas del Consejo Privado, el telar para
medias demostró ser tan beneficioso, que setenta años más tarde
ese mismo Consejo Privado acabaría prohibiendo su exportación.
A pesar de todas las desarticulaciones prod ucidas en los cuerpos
sometidos a la tortura del potro, el comercio de percales fue siem-
pre en aumento. Por encima de la última trinchera de oposición
en que se defendió la (¡vieja guardia D, el factor económico tierra sur-
gió de las fincas ancestrales, y, con los aprendices sin empleo y los
labradores desposeídos, surgió el factor económico trabajo, pasando
 sobre los chillidos de protesta de los amos y de los empleados con-
juntamente.
El gran carro de la sociedad, que durante tan largas épocas se
había movido únicamente por la fuerza de la gravedad en el suave
declive de la tradición, encontróse ahora dotado de una máquina de
combustión interna. Transacciones y ganancias, transacciones y ga-
nancias, transacciones y más ganancias, proporcionaron, de allí en
adelante, una fucrza impulsara nueva de potencía sorprendente.
¿ Qué fuerzas pudieron tener una potencia suficiente para des-
trozar un mundo cómodo y firmemente asentado, sustituyéndolo por
esta otra sociedad nueva e indeseada?
No existió una causa única y maciza. La nueva vida se des-
arrolló dentro de la vieja, lo mismo que una mariposa dentro de la
crisálida, y cuando el ímpetu de vida fue ya suficientemente fuerte,
hizo saltar en pedazos la vieja estructura. La revolución económica
no fue obra degrandes acontecimientos, de leyes concretas, de aven-
turas únicas, ni de personalidades poderosas. Fue un proceso de cre-
cimiento interno.
En primer lugar, fueron surgiendo gradualmente en Europa las
unidades políticas nacionales. La existencia aislada, propia del pri-
mitivo feudalismo, dejó paso a las monarquías centralizadas, por
efecto de los golpes de las guerras campesinas y de las conquistas
de los reyes. Con las monarquías se produjo el desarroIlo del espíritu
nacional, lo que trajo, a su vez, la protección real para las indus-
trias favorecidas, como, por ejemplo, las grandes fábricas de tapices
de Francia y el desarroIlo de los ejércitos de mar y tierra con todas
las industrias satélites indispensables. El número infinito de normas
y de reglamentos que habían constituido una molestia constante para
Andreas Ryff y para los mercaderes ambulantes del siglo XVI, ce-
dieron el paso a unas leyes comunes, a unas medidas comunes y
a unas monedas comunes.
Un aspecto del cambio político que estaba revolucionando a Eu-
ropa lo tenemos en el estímulo dado a los que se lanzaban a aven-
turas y exploraciones fuera del país. Los hermanos Polo, en el si-
glo XIII, partieron, sin protección, en calidad de mercaderes para
llevar a cabo su fabuloso viaje a las tierras del gran Kan; Colón,
en el siglo XV, se hizo a la mar creyendo que Ilegaría a esas mis-
mas tierras, pero lo hizo bajo los reales auspicios de Isabel la Cató-
lica. Ese cambio en las exploraciones transformándose de cosa indi-
vidual a cosa nacional no fue sino una parte y detaIle del cambio
de la propia vida particular en vida nacional. Y, a su vez, las gran-
des empresas nacionales de aventura realizadas por los marinos
capitalistas ingleses, españoles y portugueses, trajeron a su regreso
a Europa grandes tesoros, a la par que la conciencia de que en las
tierras descubiertas existían grandes teeoros. Cristóbal Colón había
dicho: «Cosa maraviIlosa es el oro. Aquel que lo posee es señor
(le todo lo que desea. Con el oro se puede, incluso, llevar almas
al cielo. Los sentimientos de Cristóbal Colón eran los de toda una
J)
época y apresuraron el advenimiento de una sociedad orientada hacia
la ganancia y el riesgo, y estimulada por la caza del dinero. Diga-
mos, de paso, que los tesoros de Oriente eran en verdad fabulosos.
La reina Isabel, de Inglaterra. con la parte que recibió como accio-
nista en la expedición realizada por sir Francis Drake, en la Golden
Hynd, pagó todas las deudas exteriores, niveló su presupuesto y co-
locó en el extranjero una suma de dinero que, a un interés com-
puesto, equivaldría moderadamente a toda la riqueza que la Gran
Bretaña poseía en el exterior el ai'ío 1930.
Otra gran corriente productora de cambios fue la lenta decadencia
del espíritu religioso, bajo los golpes de las ideas escépticas, del
afán investigador y del humanismo del Renacimiento italiano. Este
mundo, el terrenal, apartó con el codo al mundo del más allá, y al
adquirir mayor importancia la vida sobre la tierra, la adquirieron
también las normas de lo material y las comodidades ordinarias.
Detrás de ese cambio hacia la tolerancia religiosa estaba el auge
del protestantismo, que aceleró la creación de una actitud nueva
frente al trabajo y a la riqueza. La Iglesia de Roma había mirado
siempre al mercader con ojos recelosos, y no había vacilado en
condenar la usura como pecado. Pero fue preciso revaluar la fun-
<:ión del mercader, ahora que este iba subiendo día a día en cate-
goría social, ahora que ya no era un simple apéndice útil, sino una
parte integral del nuevo mundo que se estaba creando. Los dirigen-
tes protes,tantes prepararon el camino para amalgamar la vida espi-
ritual y la vida temporal. Lejos de elogiar la vida de pobreza y de
contemplación espiritual, a diferencia de la vida mundana, seña-
,laron a la piedad positiva la misión de hacer que los talentos que
Dios ha dado a cada cual rindan el máximo en las tareas diarias
de la vipa. La apetencia adquisitiva fue reconocida como una vir-
f
t
¡'
 28 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONOMISTAS
" .•.
t~d". cu~ndo no se empleaba exclusivamente para el disfrute par-
tIcular, SIno para la mayor gloria de Dios. De ahí a identificar
a las riquezas con la superioridad espiritual y a los ricos con los
santos, solo había un paso.
Una leyenda popular del siglo XII cuenta que cierto usurero
que ib,a a ~ontraer matrimonio fue aplastado po~ una estatua que
le cayo enCIma al entrar en la iglesia. Al examinar la estatua, vie-
ron que era también la de un usurero, habiendo de ese modo ma-
n!festado Dios cuánto le repugnaban quienes negociaban con el
dlDero. Recordemos también que a mediados del año 1600, el pobre
Robert Keane fue a dar de cabeza contra las autoridades religiosas
puri.tanas, debido a sus normas de negocio. No resultaba fácil que
el ,slstema de n;ercado se expansionase en medio de semejante at-
mosfera. De ahl, pues, que la aceptación gradual, por los dirifl:entes
religiosos, de la innocuidad, y, claro es, de los beneficios del si~tema
de mercado, fuese esencial para el pleno desarrollo del sistema.
Otra profunda corriente se oculta también en los lentos cambios
sociales que hicieron posible el sistema de mercado. Estamos acos-
tum?rados a pensar en la Edad Media como en una época de estan-
c~mIento ! de falta de progreso, Sin embargo, en el espacio de qui-
n.lentos anos, los hombres del Medievo dieron vida a un millar de
cIUdades (lo, que constituye una realización inmensa), y las unie-
r~n por medIO de carreteras rudimentarias, pero utilizables; mante-
menda a sus habitantes con alimentos llevados a ellas desde el cam-
po. Todo esto fue familiarizando a la gente con el dinero y con los
mercados, acostumbrándola a una vida de compras y ventas.
El progreso no consistió únicamente en esa lenta urbanización
pues ta:nbién se llevaron a cabo adelantos técnicos de enorme im~
port,anela. No podía iniciarse la revolución comercial hasta que se
hublese des~rrollado alguna forma racional de contabilidad. Aunque
ya e~ el, SIglo XII empleaban los venecianos ciertas complicadas
co:nblDaCI~~es de contabilidad, los mercaderes de Europa eran poco
mas, que n~nos de escuela en la cuestión de cuentas. Tuvo que trans-
~urnr e,l tl,empo para que se extendiese la convicción de que era
lmp:csclDd¡ble que todos los mercaderes llevasen sus libros; hasta
el SIglo XVII no llegó a ser norma corriente el llevarlos por parti-
da d?~le. No fueron, pues, posibles los negocios en gran escala,
con eXHo, l?asta que las gentes aprendieron a contabilizar racional-
mente su dInero.
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA 29
Quizá el factor más importante de todos, por la extensión cons-
tante de sus efectos, fue cierta elevación en el nivel de la curiosidad
científica.
Aunque el mundo habría de esperar a la época de Adam
Smitb para el estallido de cataciismo de la técnica, no habría podi-
do tener lugar la revolución industrial si el terreno no hubiese sido
preparado de antemano por una sucesión de descubrimientos bási-
cos subindustriales. La era prccapitalista fue testigo del descubri-
miento de la prensa de imprimir, del papel, del molino de viento,
del reloj mecánico, de los mapas y de una multitud de inventos
de toda clase. Prendió en las inteligencias la idea misma de inven-
tar; por primera vez fueron vistas con simpatía la experimentación
y la innovación.
Ninguna de estas corrientes, actuando por sí solas, habría podido
dar a la soÓedad una vuelta tan completa, poniendo lo de abajo
arriba. A decir verdad, quizá muchas de ellas fueron causa, tanto
como efecto, de la gran convulsión que tuvo lugar en la organiza-
ción humana. La Historia no rcaliza zigzas bruscos, y el conjunto
de ese mismo cataclismo abarcó mucho tiempo. Aparecieron ciertas
realidades propias del sistema de mercado, junto a las de otros mo-
dos de vida más antiguos y tradiclOnales; y los restos de la época
anterior persistieron mucho después que el mercado, desde el punto
de vista práctico, había ya arraigado como principio rector de la
organización económica. Y así vemos que hasta el año 1790 no fue-
ron abolidos definitivamente en Francia los gremios y los privilegios
feudales. Y por 10 que respecta a Inglaterra, no fue abolido has-
ta 1813 el Estatuto de Artesanos, por el cual se regían los regla-
mentos y prácticas de los gremios.
Sin embargo, allá por 1700, es decir, veintitrés años antes que na-
ciese Adam Smitb, el mundo que había procesado a Robert Kcane, que
había prohibido a los mercaderes el transportar fardos desagradables a
]a vista, que se había preocupado acerca de los precios «justOSD, que
había luchado por seguir caminando por la huella de sus padres, esta-
ba en el ocaso. La socied3.d había empezado a seguir una nueva serie
de máximas «(evidentes por sí mismasD. Algunas ,de ellas son:
«El hombre busca naturalmente el lucro.D
«No hay leyes que puedan matar el afán de ganancia. D
«La ganancia es el centro del círculo del comercio.D
30 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONc1ltI:ISTAS
.•.
Un concepto nuevo ha nacido a la vida: el de! «hombre econó-
micoD; es decir, un pálido espectro que marcha hacia cuantos lugares
lo guía el cerebro de su máquina de sumar. Los libros empezarán
pronto a hablar de los Robinson Crusoe en islas desiertas, que or-
ganizarán sus propios asuntos cual si fuesen otros tantos tenderos
de ultramarinos de la esquina.
En ese mundo de los negocios, Europa se siente acometida por
la fiebre de riqueza y de especulación. Un aventurero escocés llamado
John Law organizó en Francia, el año 1718, una aventura mirífica
conocida con el nombre de «Compañía del MisisipíD, que vendía ac-
ciones de una empresa que explotlfía las montañas de oro de América.
Hombres y mujeres se peleaban en las calles para tener el privilegio
de comprar acciones, cometiéronse asesinatos y se hicieron fortu-
nas de la noche a la mañana. Un camarero de hotel consiguió una
fortuna de treinta millones de libras. Cuando la compañía estaba
a punto de derrumbarse, el Gobierno reunió a un millar de mendigos
y los hizo desfilar por las calles de París armados de picos y palas,
como si fuesen una partida de mineros que iban a embarcars'~ para
el país de El Dorado. El artilugio aquel se vino abajo, como es na-
tural. Pero j qué cambio desde los tímidos capitalistas de cien aÚos
atrás hasta estas muchedumbres ansiosas de hacerse pronto ricas, que
se zarandeaban en la rue de Quincampoix! i Qué hambre de dinero
precisaba tener aquel público para engullir un fraude tan evidente!
No cabe duda alguna, la tarca estaba terminada y el sistema de
mercado había nacido. En adelame, no serían ni la costumbre ni
la autoridad quienes solucionasen el problema de la supervivencia
del género humano, sino la libre actividad de los hombres en busca
de la ganancia y ligados únicameme por el mercado mismo. El sis-
tema se llamaría capitalismo. La idea de la ganancia, en que el sis-
tema se funda, estaba tan firmemente arraigada, que los hombres no
tardarían ya en afirmar, con la mayor energía, que esa actitud suya
era eterna y omnipresente.
La idea necesitaba una mosofía.
El animal humano, se ha repetido muchas veces, es un ente so-
cial. Pero, una vez que ha montado su colmena, no se da por satis-
fecho con dejar que las cosas sigan su curso; necesita convencerse
a sí mismo de que la colmena en que vive es la mejor de todas las
posibles y que la disposición interior de la misma refleja, en peque-
!T.-LA REVOLUCION ECONOMICA 31
ño. el orden que la Providencia ha establecido fuera de ella; por
esa razón, cada época tiene sus filósofos, apologistas, críticos y re-
formadores.
Pero los problemas que preocuparon a los primeros filósofos de
la colmena enfocaban el lado político, más bien que el lado econó-
miCC}de la vida. Mientras el mundo estuvo regido por la costumbre
y por la autoridad, el problema de la riqueza y de la pobreza no
despertó, apenas, la atención de los filósofos, como no fuese para
dejar escapar un suspiro o una burla, tomándolo como una señal más
de la íntima futilidad del hombre. Puesto que entre los hombres, al
igual que entre las abejas, algunos nacen para zánganos, nadie se
preocupaba demasiado de la razón de que hubiera trabajadores po-
bres. Los antojos de las reinas eran problemas infinitamente más ele-
vados y emocionantes.
«Desde e! momento mismo de nacer-escribía Aristótelcs-, unos
están destinados a servir y otros a mandar.n Este comentario resume
la despreocupación, más bien que el desprecio, con que los primeros
filósofos miraban al mundo de los nabajadores. Se daba por cosa
natural la existencia de una inmensa capa social trabajadora; y los
problemas del dinero y del mercado no eran solamente demasiado
difíciles, sino que-para que un caballero o un hombre docto ocu-
pase en ellos su atención-eran, también, demasiado vulgares. Lo
que proporcionaba el palenque para las pugnas de ideas eran los
problemas de los derechos de los reyes, fuesen o no de origen divi-
no, y las cuestiones del poder temporal y del poder espiritual, y
no las pretensiones de los ajetreados comerciantes. Aunque a las
riquezas fabulosas les estaba reservado un papel en l.a tarea de
hacer que el mundo siguiese marchando, no había necesidad de una
filosofía de la riqueza mientras la lucha por enriquecerse no se
hiciera general, no se manifestase en todo y no fuese evidentemente
vital para la sociedad.
Cabía, sin embargo, el no darse por enterado, durante algún tiem-
po, de la fealdad de la lucha en aquel mundo de plaza de mercado, y
luego fulminar contra él. Por último, cuando ya la realidad se me-
tió hasta en el refugio sagrado de los propios filósofos, resultó prefe-
rible preguntarse si 110 se ocultaría, incluso allí, algún designio magní-
fico. A este objeto, durante doscientos años antes de Adam Smith, los
filósofos fueron h.ilando sus teorías acerca de la vida corriente.
 32 VIDA Y DOCTRINA DE LOS GRANDES ECONCM"ISTAS
...
j En qué serie sucesiva de extraños moldes fundieron el mundo,
cuando trataron de penetrar en sus ocultas finalidades!
La malhadada lucha por la existencia encontró al principio su
razón de ser y su finalidad en la acumulación de oro. Cristóbal
Colón y Francis Drake no eran únicamente aventureros del Estado' ,
se les tuvo, asimismo, por agentes del pro;;reso económico. Para los
«metalistas», nombre que se daban a sí mismos los filósofos de lo
material en los siglos XVI y XVII, resultaba evidente que el oro cons-
tituía el manantial básico y la finaJjdad apropiada de todos los
negocios materiales. Era la suya una filosofía de grandes flotas de
guerra, y de aventuras, de riqueza del rey y miseria nacional, y,
por encima de todo, de la creencia de que si la búsqueda de tesoros
tenía éxito, la nación no podría menos de prosperar.
Sin embargo, al llegar el siglo XVIII, se consideraba ya a los
«metalistas» como un poco ingenuos. Había surgido una nueva es-
cuela-la de la Aritmética Política-; y para los aritmeticopolíticos
el gran principio unificador de la sociedad no eran los metales, sino
el comercio mismo. Por esa causa, la cuestión filosófica que ellos se
planteaban no era la de cómo dominar el mercado del oro, sino de
qué manera podrían crear una riqueza cada vez mayor ayudando a
la clase mercantil, en auge, al desarrollo de sus actividades.
Esta nueva filosofía trajo consigo un nuevo problema social:
el de cómo había que hacer PJ.ra que los pobres siguiesen siendo
pobres. Se admitía como concepto corriente que si los pobres no
seguían en su pobreza, era imposible esperar que siguiesen reali-
zando una honrada jornada de trabajo, sin pedir por eIJa jornales
exorbitantes. En el allO 1723, uno de los más destacados moralistas
escribió: «Para que la sociedad se1 feliz, es indispensable que haya
un gran número de personas desdichadas y pobres.» Por esa razón,
los aritmeticopolíticos contemplaban el espectáculo del trabajo aorí-
.. b jamás se había considerado a sí mismo un revolucionario;
cola e mdustflal barato, que ofrecía Inglaterra, y lo· aprobaban con
graves movimientos afirmativos de cabeza.
Pero ,no eran, en r.n0do alguno, el oro y el comercio los que
superponran una espeCle de orden en el caos de la vida cotidiana.
Incontables libelistas, clérigos, maniáticos y san turrones buscaban
la justificación-o la condenación-de la sociedad en una docena
de campos distintos. Lo malo era que todos los moldes resultaban
completamente insatisfactorios. Uno afirmaba, como cosa evidente,
que la nación no debía comprar más de lo que vende, mientras que
n.-LA REVOLUCION ECONOMICA 33
otro sostenía, con el mayor aplomo, que aquella salía beneficiada re-
cibiendo más de lo que ella entregaba. Insistían unos en que era el
comercio lo que enriquecía a una nación, y ensalzaban al mercader,
mientras que otros afirmaban que el comercio no era sino un pará-
sito que vivía sobre el sólido cuerpo del agricultor. Decían unos que
Dios había querido que los pobres fuesen pobres y que, aun en el
caso de no ser eso cierto, su pobreza era cosa esencial para la riqueza
de la nación; otros, en cambio. veían en la indigencia un mal social,
y no comprendían cómo la pobreza podía crear riqueza.
Solo una cosa emergía clara en todo ese zafarrancho de razona-
mientos contradictorios: el hombre se empeñaba en descubrir alguna
especie de orden intelectual que le ayudase a comprender el mundo
en que vivía. El mundo económico se le iba apareciendo a distancia,
áspero, aunque cada vez más importante. No hay que admirarse de
que el propio doctor Samuel Johnson dijese: «No hay nada que tenga
tanta necesidad de ser explicado como el comercio. D En una palabra,
había llegado la hora de los economistas.
De esa mélée surgió también un filósofo de alcance asombroso.
El año 1776 publicó Adam Sl11ith su l/1\'estigacioncs sobre la natu-
raleza v las callsas de las riquezas de las naciones, aportando de
ese mod.o un segundo hecho revolucionario a aquel año prellado de
porvenir. A una orilla del Océano había surgido una nueva democra-
cia política; a la otra orilla se desplegaba un plan económico. No
toda Europa siguió la pauta política marcada por Norteamérica;
pero todo el mundo occidental se convirtió en el mundo de Adam
Smith, cuando este hubo expuesto el primer mapa auténtico de la
sociedad moderna, y su visión vino a ser la receta de las gafas a
través de las cuales habían de verIo las generaciones. Adam Smith
se limi-
taba a explicar algo que él veía con claridad, algo que le parecía
razonable y conservador. Pero le había dado al mundo la Imagen
que este andaba buscando. Después de publica?o La riqueza de
las naciones, los hombres empezaron a ver con oJos nuevos el mun-
do que los rodeaba, vieron de qué manera encajaban en el conjunto
de la sociedad las tareas que ellos realizaban, y cómo la sociedad, en
conjunto, avanzaba con paso majestuoso hacia un objetivo lejano.
pero claramente visible.
HnLBRONTIl.-3