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�Le�n� redirige aqu�. Para otras acepciones, v�ase Le�n (desambiguaci�n).
�Leona� redirige aqu�. Para otras acepciones, v�ase Leona (desambiguaci�n).
Symbol question.svg Le�n
Rango temporal: 1 Ma-0 Ma
Pre??OSDCPTJKPgN
?
Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o le�n.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservaci�n
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1?
Taxonom�a
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
G�nero: Panthera
Especie: Panthera leo
(Linnaeus, 1758)
Distribuci�n
Distribuci�n hist�rica y actual del le�n africano en �frica, Asia y Europa.
Distribuci�n hist�rica y actual del le�n africano en �frica, Asia y Europa.
Distribuci�n actual del le�n asi�tico.
Distribuci�n actual del le�n asi�tico.
Subespecies
V�ase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582?
[editar datos en Wikidata]
El le�n (Panthera leo) es un mam�fero carn�voro de la familia de los f�lidos y una
de las cinco especies del g�nero Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez m�s dispersas y fragmentadas del �frica subsahariana (a excepci�n de las
regiones selv�ticas de la costa del Atl�ntico y la cuenca del Congo) y una peque�a
zona del noroeste de India (una poblaci�n en peligro cr�tico en el Parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, �frica del Norte y la pen�nsula balc�nica en tiempos hist�ricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 a�os, de los grandes
mam�feros terrestres, el le�n era el m�s extendido tras los humanos. Su
distribuci�n cubr�a la mayor parte de �frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en Am�rica, desde el r�o Yuk�n hasta el sur de
M�xico.3?4?5?
Los machos son muy f�ciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los s�mbolos animales m�s ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en pel�culas y literatura contempor�neas.
�ndice
1 Nombre y etimolog�a
2 Morfolog�a
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biolog�a y comportamiento
3.1 Organizaci�n de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducci�n y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicaci�n
3.6 Relaciones interespec�ficas de depredaci�n
4 Evoluci�n
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisi�n)
5.2 Recientes (en revisi�n)
5.3 Prehist�ricas
5.4 Dudosas
5.5 H�bridos
6 Distribuci�n y h�bitat
7 Poblaciones y estado de conservaci�n
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliograf�a
11 Enlaces externos
Nombre y etimolog�a
El nombre del le�n, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del lat�n
leo,7? relacionado con el griego antiguo ???? (l�on).8? La palabra hebrea lavi
(??????) tambi�n podr�a estar relacionada,9? as� como la egipcia antigua rw.10? El
le�n fue una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por
Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2? Se supone a menudo que
el componente gen�rico de su nombre cient�fico, Panthera, deriva del griego pan-
(�todo�) y ther (�bestia�), pero podr�a tratarse de una etimolog�a popular. Aunque
lleg� al castellano a trav�s de las lenguas cl�sicas, panthera es probablemente de
origen asi�tico oriental, con el significado de �animal amarillento� o �amarillo
blanquecino�.11?
Morfolog�a
Durante los combates, la melena del le�n hace que parezca m�s grande que lo que
realmente es.
El le�n es el f�lido viviente m�s grande junto al tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mand�bula y unos dientes caninos de ocho cent�metros, el le�n
puede matar grandes presas.12? La coloraci�n de los leones va desde un color beige
claro hasta un marr�n amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser m�s claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las cr�as de
le�n poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces
puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los �nicos f�lidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color
de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el le�n
envejece.
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una �espina� o �espuela�
de unos 5 mm de largo, formada por la fusi�n de las secciones finales del hueso de
la cola. El le�n es el �nico f�lido que tiene una cola con una mata de pelos �se
desconoce la funci�n de la mata y la espuela�. La mata est� ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 d�as de vida y ya es
f�cilmente observable a los 7 meses.27?
Melena
Un le�n macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los cient�ficos cre�an que el estatus distinto de algunas subespecies
se pod�a justificar por la morfolog�a, incluyendo el tama�o de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el le�n del Atlas o el le�n del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tama�o de la melena del le�n, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.30? La temperatura ambiental m�s fresca de los zoos europeos
y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena m�s densa. As� pues,
la melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.31?32? No
obstante, los machos de la subespecie asi�tica se caracterizan por tener melenas
menos densas que el promedio de las de los leones africanos.33?
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mand�bula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho m�s cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubri�ndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fen�meno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.35?
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
�nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carec�an
de melena.36? Quiz�s, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
im�genes no permiten llegar a una conclusi�n fiable sobre si los machos ten�an
melena. Las ilustraciones sugieren que este le�n utilizaba la misma organizaci�n
social y estrategias de caza que los leones actuales.
Leones blancos
Los leones blancos deben su coloraci�n a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El le�n blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leuc�stica,37? que provoca una coloraci�n de la piel m�s p�lida, parecida a la de
los tigres blancos; este fen�meno es el inverso al melanismo, que causa la
coloraci�n de las panteras negras. En alguna ocasi�n se han encontrado ejemplares
blancos de le�n de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del Parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sud�frica, pero son m�s f�ciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.38? Supuestamente, se han criado en campamentos de Sud�frica para
utilizarlos como trofeos de cacer�as.39?
Biolog�a y comportamiento
Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y est�n inactivos durante unas
20 horas al d�a.41? Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele
tener su punto �lgido en el ocaso, con un periodo de socializaci�n, lamida y
defecaci�n. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con m�s frecuencia.
Pasan una media de dos horas al d�a caminando y 50 minutos comiendo.42?
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos
leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se
quedan atr�s,46? proporcionando otros servicios al grupo.47? Una hip�tesis
alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el
l�der que expulsa a los intrusos.48? El macho o los machos con frecuencia defienden
el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman
una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;49? la composici�n femenina
de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,50? aun
cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a ser n�madas.51? En cambio, los
machos subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de
unos 2-3 a�os.51?
Caza y dieta
Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata
a sus presas estrangul�ndolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada �por
ejemplo, el coraz�n de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y
el de un macho el 0,45 %�, mientras que el coraz�n de una hiena representa
aproximadamente el 10 % de su peso corporal.52? As� pues, a pesar de que las
hembras pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,53? s�lo lo pueden
hacer en r�pidas pero cortas aceleraciones,54? de forma que han de estar cerca de
la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la
visibilidad; la mayor�a de las presas son cazadas cerca de alg�n lugar que oculte a
las leonas, o durante la noche.55? Acechan a la v�ctima sin ser detectadas, hasta
que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos.
Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa m�s
d�bil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la v�ctima con una
aceleraci�n r�pida y un salto final. La presa suele morir por estrangulaci�n,56? o
por asfixia, en la que el le�n tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las
presas m�s peque�as pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14?
Las presas de los leones son principalmente mam�feros grandes, con una preferencia
por �us, impalas, cebras, b�falos y fac�queros en �frica, y nilg�s, jabal�es y
diversas especies de ciervos en la India. Los leones tambi�n cazan muchas otras
especies seg�n la disponibilidad, algo que ata�e principalmente a los ungulados con
un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos, �rices de El Cabo y
elands.14? En ocasiones cazan especies relativamente peque�as como la gacela de
Thomson o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se
alimentan en gran medida de focas.57? Los leones que cazan en grupo son capaces de
abatir a la mayor�a de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a
presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.58?
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas
f�cilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo
el caso m�s particular el de las presas m�s grandes. El trabajo en equipo tambi�n
les permite defender su caza de manera m�s sencilla ante depredadores como las
hienas, que pueden resultar atra�das por la presencia de buitres desde kil�metros
de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encargan de gran parte de la caza.
En la caza t�pica, cada leona tiene una posici�n preferida en el grupo, acechando a
las presas por los laterales y despu�s atacando, o bien movi�ndose a una distancia
m�s corta en el centro del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras
leonas.69?
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y b�falos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar
en solitario, aunque tambi�n se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las cr�as empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un a�o. Empiezan a cazar
de manera efectiva cuando se acercan a los dos a�os de edad.70?
El periodo de gestaci�n dura una media de 110 d�as72? y la hembra da a luz a una
camada de entre una y cuatro cr�as en una madriguera aislada, que puede encontrarse
en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida,
habitualmente separada del resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por
s� solas mientras las cr�as todav�a est�n indefensas, permaneciendo relativamente
cerca de la madriguera donde se encuentran las cr�as.76? Las cr�as nacen ciegas y
no abren los ojos hasta aproximadamente una semana despu�s de su nacimiento. Pesan
entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran pr�cticamente indefensas. Empiezan a
arrastrarse al d�a o dos de nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.77?
La leona mueve las cr�as a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llev�ndolas una
por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir
que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar y as� evitar la atenci�n de
posibles depredadores.76?
En general, la madre se reintegra al grupo con sus cr�as cuando estas tienen entre
nueve y diez semanas.78? Sin embargo, a veces esta introducci�n a la vida en manada
se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma �poca.
Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el
fin de cooperar en la cr�a y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos
han pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman
indiscriminadamente de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Adem�s de
ofrecer una mayor protecci�n, la sincronizaci�n de los nacimientos tambi�n es
ventajosa en que, como los cachorros tienen un tama�o muy similar, tienen las
mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de
cachorros un par de meses despu�s de otra leona, por ejemplo, entonces las cr�as
m�s j�venes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es m�s com�n entre las cr�as
j�venes.
La tolerancia de los machos hacia los cachorros var�a. Pese a ello, es m�s probable
que compartan comida con ellos que con las leonas.
El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la
madurez a los tres a�os de edad y con cuatro o cinco a�os ya son capaces de
desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y
debilitarse a m�s tardar entre los diez y quince a�os de edad,82? si no han sido ya
gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un le�n puede
llegar a vivir treinta a�os; pero en su h�bitat silvestre solo llega a vivir hasta
los doce a�os los machos y diecis�is las hembras. Cuando el macho dominante es
expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada vi�ndose
obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de
una manada, m�s �xito reproductivo tendr�n antes de llegar a la vejez y ser
desterrados por leones m�s j�venes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen �xito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos a�os. Debido a
que las hembras son m�s d�biles y de menor peso con respecto a los machos, la
defensa de las cr�as puede tener m�s probabilidades de �xito si tres o cuatro
madres de una manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho
usurpador mat� sus cr�as, entran en celo nuevamente en pocos d�as.79?
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no s�lo los machos son expulsados
de su manada pasando a ser n�madas, si bien es cierto que la mayor�a de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generaci�n de cr�as de sexo femenino puede ser
forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Adem�s, cuando un nuevo macho
consigue el control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como
hembras, pueden ser expulsados.83? La vida de una hembra n�mada es dura. Raramente
consiguen que sus cr�as alcancen la madurez, ya que carecen de la protecci�n de
otros miembros de la manada.
Un estudio cient�fico encontr� que tanto los machos como las hembras podr�an
mantener relaciones homosexuales.84?85? Los machos forman parejas durante unos
cuantos d�as y empiezan la actividad homosexual con cari�osas caricias con el
hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubri� que
aproximadamente un 8 % de las c�pulas se producen entre dos machos. Se cree que las
relaciones homosexuales entre hembras son bastante habituales en cautiverio, pero
no se han observado en estado salvaje.
Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren
que la mayor�a sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros
leones.86? Esto es particularmente cierto en el caso de los machos, que, como
principales defensores de la manada, tienen m�s probabilidades de interactuar
agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un le�n macho puede lograr
una edad de quince o diecis�is a�os si consigue no ser expulsado por otros machos,
la mayor�a de machos adultos no viven m�s de diez a�os. Este es el motivo por el
cual en estado salvaje la longevidad media de los leones tiende a ser
significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los miembros de ambos
sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones cuando entran en
conflicto dos manadas con territorios concurrentes.
En 1962, los leones del cr�ter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de
manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escu�lidos. Los leones
intentaron huir de las picaduras de las moscas sin �xito, subiendo a �rboles o
arrastr�ndose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron
y la poblaci�n de leones del lugar se desplom�, pasando de setenta individuos a
quince.90? Un brote m�s reciente, en 2001, mat� a seis leones.91? Los leones,
especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables al virus del moquillo,
al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis infecciosa felina
(PIF). El moquillo se transmite mediante los perros dom�sticos y otros carn�voros;
un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provoc� que muchos
leones desarrollaran s�ntomas neurol�gicos, como por ejemplo convulsiones. Durante
el brote, varios leones murieron de neumon�a y encefalitis.92? El VIF, que es
similar al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los
gatos dom�sticos es lo suficientemente preocupante como para que el Species
Survival Plan recomiende an�lisis sistem�ticos a los leones en cautividad. Es muy
frecuente y end�mica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es
pr�cticamente inexistente entre los leones asi�ticos y namibios.37?
Comunicaci�n
Una hiena manchada en la Zona de conservaci�n de Ngorongoro. Las hienas son las
principales competidoras de los leones.
La relaci�n entre los leones y las hienas manchadas en las �reas donde coexisten es
�nica por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre s� y se roban la caza. Aunque la concepci�n popular ve
las hienas como carro�eras oportunistas que se aprovechan de las habilidades
cazadoras de los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cr�ter de
Ngorongoro de Tanzania, la poblaci�n de hienas manchadas supera ampliamente la de
leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las
hienas. Sin embargo, el conflicto entre las dos especies va m�s all� de los
combates por el alimento. Entre los animales, los l�mites territoriales con otras
especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepci�n;
marcan l�mites entre ellos igual que lo har�an con miembros de su propia especie.
Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las hienas y han
sido observados cazando y matando hienas sin com�rselas. A su vez, las hienas son
uno de los principales depredadores de cachorros de le�n y sitian a las leonas para
robarles sus cr�as.100?101?
Los leones tienden a dominar a f�lidos m�s peque�os como guepardos y leopardos en
las �reas donde son simp�tricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e
incluso a los adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de
posibilidades de perder su caza ante los leones u otros depredadores.102? Los
leones representan un gran peligro para los cachorros del guepardo y hasta un 90 %
de los cachorros mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por
parte de otros depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en
diferentes momentos del d�a y esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa.
Los leopardos tambi�n utilizan estas t�cticas, pero tienen la ventaja de poder
sobrevivir comiendo presas m�s peque�as, algo que no pueden hacer los leones o los
guepardos. Adem�s, a diferencia de los guepardos, los leopardos pueden escalar
�rboles y utilizarlos para mantener a sus cr�as y su caza a salvo de los leones. No
obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al �rbol para robar la comida del
leopardo.103? De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
rob�ndoles la caza, sino tambi�n cazando licaones.
Otro depredador simp�trico que puede amenazar al le�n es el cocodrilo del Nilo.
Seg�n el tama�o del cocodrilo y del le�n, cualquiera de los dos puede perder presas
o carro�a frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que
se hab�an adentrado en tierra104? y viceversa cuando es el le�n quien entra en las
aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna
ocasi�n se han descubierto zarpas de le�n en el est�mago de los cocodrilos.105? En
ocasiones, varios adultos de una manada de leones dan caza a cocodrilos de
considerable tama�o que se adentran en tierra o se encuentran en aguas poco
profundas, pero probablemente los cocodrilos mayores a 4 metros no tengan ning�n
predador debido a su gran tama�o y fuerza.
Evoluci�n
Panthera leo evolucion� en �frica entre hace 1 mill�n y 800 000 a�os antes de
dispersarse por la regi�n hol�rtica.109? Apareci� por primera vez en Europa hace
700 000 a�os con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia
(Italia). Este le�n evolucion� al posterior le�n de las cavernas (Panthera leo
spelaea), que apareci� hace unos 300 000 a�os. Durante el Pleistoceno superior, el
le�n se extendi� por Am�rica, donde evolucion� como Panthera leo atrox, el le�n
americano.110? Los leones se extinguieron del norte de Eurasia y Am�rica a finales
de la �ltima glaciaci�n, hace unos 10 000 a�os;111? pudiendo haber sido v�ctimas de
la extinci�n de la megafauna del Pleistoceno.112?
Subespecies
El ligre es un cruce entre un le�n y una tigresa.131? Como el gen inhibidor del
crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del
le�n est� ausente, los �ligres� crecen mucho m�s que sus padres. Presentan
caracter�sticas f�sicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y rayas
sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son est�riles, pero las hembras suelen
ser f�rtiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener
melena, pero si la tienen, esta ser� peque�a, de aproximadamente la mitad de tama�o
que la de un le�n. Los �ligres� suelen medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden
pesar entre 360 y 450 kilogramos o m�s.131? El �tig�n� es un cruce menos habitual
entre una leona y un tigre.132?
Distribuci�n y h�bitat
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 a�os), el le�n fue, de los grandes
mam�feros terrestres, el que mayor �rea de distribuci�n ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones viv�an en gran parte de �frica, la mayor�a de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India; en Beringia y en Am�rica, desde el r�o Yuk�n hasta
el Per�.127? Partes de este �mbito de distribuci�n estaban ocupadas por subespecies
actualmente extinguidas.
La antigua popularidad del le�n del Atlas como animal de zool�gico se traduce en
que algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta
subespecie. Esto incluye a doce leones del Zool�gico de Port Lympne, en Kent
(Inglaterra), que descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147? Once
ejemplares m�s, considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Ad�s
Abeba (Etiop�a), descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie.
WildLink International, en colaboraci�n con la Universidad de Oxford, lanz� su
ambicioso International Barbary Lion Project con el objetivo de identificar y criar
leones del Atlas en cautiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque
nacional de la cordillera del Atlas en Marruecos.148? Un an�lisis gen�tico de 2012
ha dado como resultado una combinaci�n gen�tica distinta de algunos animales de
este zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales.149?
Antropofagia
Art�culos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres
de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que constru�an el ferrocarril
Kenia-Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
constru�an un puente sobre el r�o Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mat� a seis personas en el valle del r�o Luangwa en
Zambia.150? En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron
libros relatando el comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de
Mfuwe y Tsavo guardan similitudes; los leones eran m�s grandes de lo normal,
carec�an de melena y parec�an sufrir caries. La teor�a de la enfermedad, incluyendo
la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un an�lisis de los dientes
y las mand�bulas de los leones antrop�fagos conservados en colecciones de museos
sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden explicar algunos
incidentes, la reducci�n de las presas en �reas dominadas por los humanos es una
causa m�s veros�mil para explicar la depredaci�n de humanos por parte de los
leones.151? En su an�lisis del caso de Tsavo y de los leones antrop�fagos en
general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos
pueden ser m�s propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es �ni
inusual ni necesariamente aberrante� cuando tienen la oportunidad. Si existen
alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cad�veres humanos, los leones se
alimentar�n regularmente de seres humanos. Los autores remarcan que la relaci�n
est� bien determinada entre otros miembros del g�nero Panthera y primates en el
registro paleontol�gico.152?
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribi� que los refugiados
mozambique�os que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia
es un problema. Frump cree que miles de personas podr�an haber muerto en el periodo
en que el apartheid cerr� el parque y oblig� a los refugiados a atravesarlo por la
noche. Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los
mozambique�os hab�an atravesado regularmente el parque durante el d�a sin
demasiados problemas.154?
Packer estima que m�s de 200 tanzanos mueren cada a�o por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipop�tamos y serpientes y que estas cifras podr�an
duplicarse. Se cree que los leones matan como m�nimo a 70. Packer e Ikanda son
algunos de los pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservaci�n
occidentales deben tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupaci�n
�tica por la vida humana, sino tambi�n por el �xito a largo plazo de los esfuerzos
de conservaci�n y de preservaci�n de los leones.153?
Cautividad
Los reyes asirios ya manten�an y criaban leones en el 850 a. C.,135? y se dice que
Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de
la India.165? Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones
para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio C�sar, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.166? En Oriente, los pr�ncipes indios domesticaban leones y
Marco Polo inform� de que Kublai Kan ten�a leones dentro de su palacio.167? Los
primeros �zoos� europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el
siglo XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces,
se los empez� a denominar m�nageries (en franc�s: casa de fieras), una extensi�n de
los cuartos de maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e
Italia al resto de Europa.168? En Inglaterra, pese a que la tradici�n de los
serrallos estaba menos desarrollada, varios leones viv�an en uno instalado en la
Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,169?170? probablemente con animales
provenientes de una colecci�n anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio
de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba
los leones.171?
Lucha y doma
Art�culos principales: Combates con leones y Doma de leones.
En la cultura
La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna
central que representa una diosa.
Las representaciones m�s antiguas de leones se remontan a hace 32 000 a�os; las
tallas de marfil con cabeza de le�n de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia,
al suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura
Auri�aciense.111? Dos leones fueron representados apare�ndose en las pinturas
rupestres paleol�ticas de la C�mara de los F�lidos de la Cueva de Lascaux (suroeste
franc�s). Tambi�n hay representaciones de leones en la Cueva de Chauvet (sureste
franc�s), descubierta en 1994, y cuyas pinturas tambi�n alcanzan los 32 000 a�os de
antig�edad,124? aunque podr�an ser contempor�neas o m�s recientes en el tiempo que
las de Lascaux.190?
Singh es un antiguo nombre indio v�dico que significa �le�n� y se remonta a hace
m�s de 2000 a�os en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un
chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en
1699, los sikhs tambi�n adoptaron el nombre �Singh� con motivo de los deseos del
gur� Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hind�es, hoy en d�a el nombre es
utilizado por m�s de veinte millones de sikhs de todas partes del mundo.199?200?
Escudo de armas del Reino de Le�n, ubicado en la actual Castilla y Le�n (Espa�a).
El le�n asi�tico es un motivo com�n en el arte chino. Fueron utilizados por primera
vez en el arte a finales del periodo de Primaveras y Oto�os (siglo VI o V a. C.) y
llegaron a ser mucho m�s populares durante la dinast�a Han (206 a. C.-220), cuando
comenzaron a colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los
protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras
representaciones eran poco realistas; tras la introducci�n del arte budista en
China durante la dinast�a Tang (a partir del siglo VI), los leones eran
habitualmente representados sin alas, su cuerpo pas� a aparecer m�s grueso y corto
y su melena, rizada.204? La danza del le�n es una forma de danza tradicional de la
cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos
de un le�n, a menudo con acompa�amiento musical de platillos, tambores y gongs. Las
danzas se hacen en el A�o Nuevo Chino, en el Festival de la Luna y en otras
ocasiones de celebraci�n para que den buena suerte.205?
El nombre del pa�s insular de Singapur (Singapura) deriva de las palabras malayas
singa (�le�n�) y pura (�ciudad�), que a su vez provienen de las palabras tamil-
s�nscritas ????? singa, ???? si?ha y ??? ??? pura, que es un cognado del griego
p????, p�lis.206? Seg�n los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo XIV
por un pr�ncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar en
la isla tras una tormenta, observ� una bestia auspiciosa en la costa que su
ministro en jefe identific� como un le�n.207?
�Aslan� o �Arslan� (?????? arslan y ????? a?lan) es la palabra turca y mongola para
decir �le�n�. Fue utilizado como t�tulo por una serie de gobernantes sely�cidas y
osmanl�es, incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre t�rquico o irano.