CAPITULO 1
El concreto - generalidades
Introducción
Durante el curso del presente siglo, el concreto se
ha convertido en el material de construcción más
ampliamente utilizado en todo el mundo debido a su
extraordinaria versatilidad en cuanto a forma (se pue-
de moldear), función (uso estructural y no estructural)
y economía, ya que la tecnología desarrollada a su
alrededor hace posible su competencia no sólo con las
construcciones de piedra y madera, sino también con
las de acero.
Su desarrollo se ha visto estrechamente vinculado
al del "concreto armado", debido a que inicialmente se
le concibió para fines estructurales, pues la asociación
de concreto propiamente dicho y armaduras o varillas
de acero forman un sólido único desde el punto de vista
mecánico.
El concreto ofrece, como las piedras naturales, una
resistencia muy grande a los esfuerzos de compresión
y muy escasa a los de tracción (por lo general, su
resistencia a la tracción es del orden de un 10% de su
resistencia a la compresión); por lo tanto, es inadecua-
do para formar piezas que han de resistir tracciones o
flexíones. Pero al disponer varillas de acero en las
zonas de tracción, se suple esta deficiencia, teniendo
El concreto - generalidades
entonces una pieza resistente a la flexión. De manera
que, el "concreto armado" es una piedra artificial que
puede resistir esfuerzos de compresión, tracción y
flexión, circunstancia que no se da en las piedras
naturales.
Por tal motivo, las propiedades y caracteristicas del
concreto se estudian con el fin de determinar el diseño
de mezcla adecuado (proporcionamiento de sus ingre-
dientes) para las condiciones especificadas en un
proyecto dado.
Definición
En términos generales, el concreto u hormigón
puede definirse como la mezcla de un material agluti-
nante (Cemento Portland Hidráulico), un material de
relleno (agregados o áridos), agua y eventualmente
aditivos, que al endurecerse forma un todo compacto
(piedra artificial) y después de cierto tiempo es capaz
de soportar grandes esfuerzos de compresión.
Reseña histórica
Probablemente la historia de lbs cementantes es
tan antigua como la propia humanidad. Su empleo se
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remonta a ·las épocas en que el hombre se vio en la
necesidad de construir su propia habitación utilizando
arcilla o una mezcla de cal y arena para mantener
juntas las piedras o ladrillos de ésta. No hay forma de
averiguar cuándo se descubrió por primera vez un ma-
terial aglomerante, pero seguramente fue después del
primer uso inteligente del fuego. Uno puede imaginar-
se al hombre primítivo encendiendo su fuego en un
hoyo rodeado de piedras de caliza y yeso; el calor
descarbonata o deshidrata una parte de las piedras,
que caen convertidas en polvo entre las restantes. Una
ligera lluvia por la noche moja este polvo y los trozos
de piedra quedan sólidamente unidos, formándose la
primera mamposteria.
Tal vez el dato más exacto de empleo de materiales
cementantes se remonta hacia el año 2690 A. c., cuan-
do los egipcios construyeron la pirámide de Gizeh, en
donde los bloques de piedra de esta obra de cuarenta
pisos fueron pegados con un mortero hecho de yeso
calcinado impuro y arena; a esta obra siguieron las que
aún hoy en día se encuentran a lo largo del río Nilo.
Más tarde en Grecia y Roma se produjeron morte-
ros hechos a base de pasta de caliza calcinada (cal vi-
va) yagua, a la cual se adicionaba arena, para unir las
estructuras de piedra y ladrillo. Posteriormente a estas
mezclas se incorporaron piedra triturada, tejas rotas o
ladrillo, dando origen al primer concreto de la historia.
Debido a que los morteros de cal viva no resistían
muy bien la acción del agua durante periodos largos,
se presume que a esta mezcla se incorporaron toda
clase de agregados en una u otra época y pronto se
descubrió que la arena proveniente de ciertas rocas
volcánicas tenía mayor resistencia y duración tanto en
aguas dulces como saladas. Igualmente sucedió con la
arcilla quemada que era finamente triturada e incorpo-
rada al mortero. Por ejemplo, los griegos emplearon
una toba volcánica extraída de la isla de Santorin y los
romanos usaron un material similar que se encuentra
en gran cantidad alrededor de la bahía de Nápoles, el
cual fue conocido como cemento puzolánico debido a
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que se le encontró por primera vez en las cercanías del
pueblo de Pozzuoli, cerca del Vesubio.
De tal manera que de una mezcla de este material
con cal y piedras están construidas algunas estructu-
ras como el Panteón Romano, el Coliseo, la Basílica de
Constantino, el Puente de Gard, cerca de Nimes, al sur
de Francia, y otras estructuras que han llegado hasta
nuestros días y han resistido notablemente los emba-
tes del tiempo.
Igualmente, a nivel latinoamericano hay muestras
de desarrollo de materiales cementantes y estructuras
imponentes como las ciudades construidas por los
mayas y los aztecas en México o las construcciones de
Machu Picchu en el Perú, entre otras.
Por otra parte, la mala calidad de los morteros usa-
dos en la Edad Media parece ser debida a una cocción
incompleta de la cal, descuido en la mano de obra y
carencia de tobas volcánicas. Después del siglo XII .
mejoró la calidad y de nuevo se notó que esto iba
acompañado de una perfecta calcinación de la cal y del
uso de algún material similar en propiedades a las to-
bas volcánicas anteriormente mencionadas. El Trass
de Andernach, junto al Rhin, cerca de Coblenza, era un
material de este tipo.
Durante los siglos posteriores, los avances fueron
pocos hasta el punto de que sólo llegó a producirse un
mortero débil hecho únicamente de cal y arena. A prin-
cipios de la edad moderna se presentó no sólo una dis-
minución general en calidad, sino que la fabricación y
uso del cemento se acabó. Solamente hacia el siglo
XVIII,en el cual se desarrolló un desmesurado afán por
la investigación, el ingeniero inglés John Smeaton, a
quien se le encomendó construir el faro de Eddyston,
en la Costa de Cornwall (Inglaterra) en 1756, decidió
adelantar una serie de estudios tendientes a encontrar
el mejor mortero para que el faro pudiera soportar el
azote casi continuo del agua y de estos estudios dedujo
que la cal hidráulica (resistente a la acción del agua)
TECNOLOG/A DEL CONCRETO Y DEL MORTERO
sólo podía obtenerse de una caliza que tuviera un alto
contenido de impurezas de tipo arcilloso.
En los años siguientes a este hallazgo se desarrolla-
ron muchos tipos de cementos hidráulicos y a partir de
ese momento mejora la calidad de los morteros y co-
mienza el desarrollo del concreto, gracias a los adelan-
tos conseguidos en el conocimiento de los cementos.
Así, en 1824 Joseph Aspdin, un constructor de Leeds
(Inglaterra), calcinó en un horno una mezcla de tres
partes de piedra caliza por una de arcilla, la cual molió
y pulverizó, obteniendo la patente del cemento Portland,
que debe su nombre a unas piedras calizas extraídas
de la región de PortIand, al sur de Inglaterra (en la can-
tera de Dorset), ya que al fraguar y endurecer tomaba
un aspecto parecido en color y calidad a estas piedras.
A Aspdin se le reconoce como el actual inventor
del cemento Portland, aunque su método de fabrica-
ción fue conservado con mucho secreto. Su patente
fue escrita en forma tan confusa y oscura, que nadie
fue capaz de imitar a pesar de los esfuerzos hechos.
Unicamente hasta 1845, el inglés Isaac Johnson
logró con éxito perfeccionar y fabricar este producto
quemando una mezcla de caliza y arcilla hasta la for-
macióndel dinker, el cual después fue pulverizado ob-
teniendo un compuesto fuertemente cementante. John-
son encontró que la temperatura de calcinación debía
elevarse hasta el máximo que pudiera lograrse con los
métodos de ese tiempo y describió sus experimentos
más explícitamente que Aspdin.
Tomando como base los experimentos de Johnson,
la fabricación de cemento Portland se inició en varias
factorías, no sólo en Inglaterra, sino también en toda
Europa. La cantidad producida fue muy pequeña.
Unicamente hasta el año 1900, aproximadamente,
empezó el crecimiento notable de la industria del
cemento, debido fundamentalmente a dos factores.
En primer lugar, los experimentos realizados por
los químicos franceses Vicat y Le Chatelier y el alemán
El concreto - generalidades
Michaélis, con los cuales se logró producir cemento de
una calidad uniforme, de modo que pudiera ser usado
en la industria de la construcción. En segundo lugar,
dos invenciones mecánicas muy importantes se hicie-
ron al principio del siglo: los homos rotatorios para la
calcinación y el molino tubular para la molienda. Con
estas dos máquinas pudo entonces producirse el ce-
mento Portland en cantidades comerciales. A partir de
este momento se desarrolla el rápido crecimiento de
esta industria que hoy en día produce un material de
construcción imprescindible dentro del actual sistema
de vida.
El desarrollo del concreto propiamente dicho, como
material de construcción, empezó hacia principios del
siglo pasado poco después de la obtención de la
patente del "Cemento Portland" (1824) y posterior-
mente se afianzó con la invención del concreto armado
que se atribuye al jardinero parisiense Jack Monier,
quien, hacia el año 1861, fabricó un jarrón de mortero
de cemento, reforzado con un enrejado de alambre. Es-
te material se vino a conocer como ferrocemento, un
siglo más tarde. La verdad es que antes de esta fecha
ya se habían construido diversos objetos aplicando la
misma idea, pero sin que tuvieran trascendencia en la
industria ni en la construcción. Así, por ejemplo, Lambot
construyó en 1850 una barca de cemento reforzada
con hierro, que pudo verse en la Exposición Universal
de París del año 1855 y que aún se exhibe en el parque
Miraval.
En el mismo año de 1861, el ingeniero francés
Coignet estableció normas para fabricar bóvedas, vi-
gas, tubos, etc., con este novedoso material, del cual
presentó, asociado con Monier, algunos ejemplares en
la misma exposición del año 1867. En este mismo año,
Monier obtuvo sus primeras patentes para hacer estos
elementos.
Posteriormente, en manos de los ingenieros y de
múltiples investigadores, la tecnología del concreto
nació en los albores del presente siglo y alcanzó para-
lelamente al estudio del concreto reforzado la impor-
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tancia trascendental que tiene en la técnica construc-
tiva de la civilización industrializada que hoy conoce-
mos. Por tal motivo, es llamado la piedra del siglo XX.
Composición y definición de términos
De acuerdo con lo descrito en la definición de con-
creto, en la figura 1.1 se esquematizan las proporcio-
nes, por volumen, de cada uno de los materiales que lo
constituyen, con el objeto de dar una idea acerca de la
incidencia que tienen las características y funciones de
éstos, dentro de la masa, así como definir algunos
términos que son de uso común.
Pasta o pegante
El término pasta se refiere a la mezcla de cemento,
agua, aire (naturalmente atrapado o intencional mente
incluido) y aditivos (cuando son añadidos).
Mortero
Este término, que ya ha sido mencionado con
anterioridad, se refiere a la mezcla de pasta y agregado
fino (arena), la cual es muy utilizada en la pega de
ladrillos para hacer muros de mampostería o en el
recubrimiento de éstos últimos, caso en el cual se le
conoce como pañete, repello o revoque.
Concreto
El mortero mezclado con agregado grueso (pie-
dra), da como resultado el concreto u hormigón.
Adicionalmente, cuando al concreto se agregan pie-
dras de gran tamaño (piedrabola, rajón, mediazonga,
etc.) cuyo diámetro es del orden de 20 cm o más, se le
conoce con el nombre de concreto de agregado
precolocado, y más comúnmente en nuestro medio
como concreto ciclópeo.
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Figura 1.1 Componentes del concreto (1.8)
Concreto con
aire incluido
Concreto sin
aire incluido
Características y funciones de los
componentes
Cemento
El cemento que se utiliza, como ya se mencionó, es
cemento portland hidráulico, el cual tiene propiedades
tanto adhesivas como cohesivas, que le dan capacidad
de aglutinar los agregados o áridos para conformar el
concreto. Estas propiedades dependen de su compo-
sición química, el grado de hidratación, la finura de las
partículas, la velocidad de fraguado, el calor de
hidratación y la resistencia mecánica que es capaz de
desarrollar.
Agua
La razón de que los cementos sean hidráulicos es
que éstos tienen la propiedad de fraguar y endurecer
con el agua, en virtud de que experimentan una reac-
ción química con ella, de tal manera que el agua como
material dentro del concreto es el elemento que hidrata
las partículas de cemento y hace que éstas desarrollen
sus propiedades aglutinantes.
Al mezclarse el agua con el cemento se produce la
pasta, la cual puede ser más o menos diluida, según la
TéCNOLOG/A DEL CONCRETO Y DEL MORTERO
 cantidad de agua que se agregue. Al endurecer la
pasta, como consecuencia del fraguado, parte del
agua queda fija (agua de hidratación) en la estructura
rígida de la pasta y el resto queda como agua evapo-
rabIe.
Aire
Cuando el concreto se encuentra en proceso de
mezclado, es normal que quede aire incluido dentro de
la masa (aire naturalmente atrapado), el cual poste-
riormente es liberado por los procesos de cornpactación
a que es sometido el concreto una vez ha sido coloca-
do. Sin embargo, como la compactaclón no es perfec-
ta, queda siempre un aire residual dentro de la masa
endurecida. Por otra parte, en algunas ocasiones se
incluyen burbujas de aire, por medio de aditivos, con
fines específicos, como se verá más adelante.
Funciones de la pasta de cemento
Cuando la mezcla se encuentra en estado plástico,
la pasta actúa como lubricante de los agregados, co-
municando fluidez a la mezcla, lo cual permite que la
colocación y consolidación del concreto sean adecua-
das, ya que un alto grado de confinamiento conduce a
una mayor resistencia.
Cuando la mezcla se encuentra en estado sólido, la
pasta de cemento obtura los espacios que hay entre las
partículas al aglutinarse, reduciendo la permeabilidad
del concreto y evitando el desplazamiento de agua
dentro de la masa endurecida, lo cual es crítico en es-
tructuras hidráulicas o en concretos que estén expues-
tos a la acción de aguas agresivas que eventualmente
puede degradar la estructura de la masa haciéndole
perder resistencia.
Adicionalmente, la pasta fraguada y endurecida en
unión de los agregados contribuye a suministrar la
resistencia mecánica característica a la compresión, lo
cual depende la llamada interfase agregado-pasta, o
agregado matriz.
El concreto - generalidades
Agregados o áridos
Como agregados o áridos para concreto pueden
tomarse en consideración todos aquellos materiales
que, poseyendo una resistencia propia suficiente (re-
sistencia del grano), no perturban ni afectan el proceso
de endurecimiento del cemento hidráulico, es decir
que son inertes y garantizan una adherencia suficiente
con la pasta de cemento endurecida. Estos materiales
pueden ser naturales o artificiales, dependiendo de su
oriqen,
Funciones de los agregados
La razón principal de la utilización de agregados
dentro de una mezcla de concreto, es que éstos actúan
como material de relleno, haciendo más económica la
mezcla.
Los agregados, en combinación con la pasta fra-
guada, también proporcionan parte de la resistencia
mecánica característica a la compresión, debido a que,
como se mencionó anteriormente, éstos tienen una
resistencia propia que aportar al concreto como masa
endurecida.
Cuando la mezcla de concreto pasa del estado
plástico al estado endurecido durante el proceso de
fraguado, los agregados controlan los cambios volumé-
trlcos de la pasta, evitando que se generen agrie-
tamientos por retracción plástica que puedan afectar
la resistencia del concreto.
Aditivos
Desde mediados del presente siglo se ha desarro-
llado toda una tecnología sobre la utilización de los
aditivos, que son materiales distintos del agua, los
agregados y el cemento hidráulico que se utilizan
como ingredientes en concretos y morteros y se aña-
den a la mezcla inmediatamente antes o durante su
mezclado. En términos de su función, éstos pueden ser
reductores de agua, retardantes o acelerantes. Hay
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algunos otros, como los inclusores de aire, las
puzolanas, los colorantes, etc.
Funciones de los aditivos
Pueden ser utilizados para modificar las propieda-
des del concreto de manera que lo hagan más adecua-
do para las condiciones de trabajo. Pero, también pue-
den ser usados por razones de orden económico, ya
que permiten, en algunos casos, reducir los costos de
fabricación del concreto.
Conceptos básicos
Como se ha visto, el concreto está compuesto
principalmente de cemento, agregados yagua. Contie-
ne asimismo alguna cantidad de aire atrapado y puede
contener aire incluido intencional mente mediante el
uso de un aditivo o un cemento inclusor de aire.
Las propiedades del concreto y del mortero se
estudian primordialmente con la finalidad de determi-
nar el diseño de la mezcla, el cual se define como el
proceso para seleccionar los ingredientes adecuados y
determinar sus cantidades relativas, con el objeto de
producir, tan económicamente como sea posible, un
concreto o un mortero con un mínimo de ciertas
propiedades. De tal manera que los factores básicos en
~Idiseño de una mezcla de concreto o de mortero son
los siguientes:
Economía
Facilidad de colocación y consolidación
Velocidad del fraguado
Resistencia
Durabilidad
Impermeabilidad
Peso unitario
Estabilidad de volumen
Aparíencia adecuada
Estos factores o características requeridas están
determinados por el uso al que estará destinado el-
concreto y por las condiciones esperadas en el mo-
mento de su colocación.

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