Falla

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Falla (desambiguaci�n).

Falla. N�tese el desplazamiento vertical (hacia arriba) del bloque de la derecha

En geolog�a, una falla es una fractura, generalmente plana, en el terreno a lo
largo de la cual se han deslizado los dos bloques el uno respecto al otro.

Las fallas se producen por esfuerzos tect�nicos, incluida la gravedad y empujes

horizontales, actuantes en la corteza. La zona de ruptura tiene una superficie
ampliamente bien definida denominada plano de falla, aunque puede hablarse de banda
de falla cuando la fractura y la deformaci�n asociada tienen una cierta anchura.1?

Cuando las fallas alcanzan una profundidad en la que se sobrepasa el dominio de

deformaci�n fr�gil se transforman en bandas de cizalla, su equivalente en el
dominio d�ctil. El fallamiento (o formaci�n de fallas) es uno de los procesos
geol�gicos importantes durante la formaci�n de monta�as. Asimismo, los bordes de
las placas tect�nicas est�n formados por fallas de hasta miles de kil�metros de
longitud.

�ndice
1 Elementos de una falla
2 Clasificaci�n geom�trica de fallas
3 Asociaciones de fallas y estructuras tect�nicas
3.1 En regiones de extensi�n tect�nica
3.2 En regiones de compresi�n tect�nica
3.3 En zonas de tect�nica transcurrente
4 Fallas gravitacionales
5 Rocas de falla
6 Rasgos morfol�gicos de fallas en la superficie terrestre
7 Fallas activas e inactivas
8 Fallas notables
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
11 Enlaces externos
Elementos de una falla

Plano de falla estriado. Las estr�as indican la direcci�n del movimiento.

Gancho de falla en una falla inversa. El bloque levantado es el de la derecha de la

imagen. Grands Causses, Francia.
Plano de falla: Plano o superficie a lo largo de la cual se desplazan los bloques
que se separan en la falla. Este plano puede tener cualquier orientaci�n (vertical,
horizontal, o inclinado). La orientaci�n se describe en funci�n del rumbo (�ngulo
entre el rumbo Norte y la l�nea de intersecci�n del plano de falla con un plano
horizontal) y el buzamiento o manteo (�ngulo entre el plano horizontal y la l�nea
de intersecci�n del plano de falla con el plano vertical perpendicular al rumbo de
la falla). En general los planos de falla suelen ser curvos. El plano de falla
puede pulirse por fricci�n, dando lugar a los denominados �espejos de falla�.2? Se
denomina 'banda de falla' cuando la zona de deformaci�n tiene una cierta anchura.1?
En lugar de banda de falla se usa tambi�n zona de falla (traducci�n del ingl�s
fault zone) lo que produce confusi�n porque zona de falla(s) se usa tambi�n como
sin�nimo de sistema de fallas.
Bloques o labios de falla: Son las dos porciones de roca separadas por el plano de
falla. Cuando el plano de falla es inclinado, el bloque que se haya por encima del
plano de falla se denomina 'bloque colgante' o 'levantado' y al que se encuentra
por debajo, 'bloque yaciente' o 'hundido'.
Salto o desplazamiento: Es la distancia neta y direcci�n en que se ha movido un
bloque respecto del otro.2?
Estr�as de falla: Son irregularidades rectil�neas que pueden aparecer en algunos
planos de falla. Indican la direcci�n de movimiento de la falla.
Gancho de falla: en algunos casos se produce un pliegue de arrastre en uno o en los
dos labios de la falla, cuya orientaci�n ser� diferente seg�n la falla sea normal o
inversa e indicar� el sentido del desplazamiento relativo.2?
Clasificaci�n geom�trica de fallas

Tipos fundamentales de fallas: A) Falla inversa. B) Falla normal. C) Falla de rumbo

(dextral). D) Falla rotacional (en tijera).

Falla inversa.
Desde el punto de vista del desplazamiento relativo de los bloques implicados, las
fallas se clasifican en:1?2?3?

Falla normal, directa o de gravedad:4? cuando el bloque colgante o de techo se

desplaza hacia abajo respecto al bloque yaciente o de muro. El plano de falla es
inclinado.
Falla inversa, cuando el bloque colgante se mueve hacia arriba respecto del
yaciente. Se denominan cabalgamientos a las fallas inversas de bajo �ngulo de
buzamiento. El plano de falla es inclinado.
Falla de rumbo, en direcci�n, direccional, transcurrente o de desgarre: cuando el
desplazamiento es horizontal y paralelo al rumbo de la falla. Pueden ser, seg�n el
sentido de movimiento de los bloques (referenciado a la posici�n de un observador
situado sobre uno de los bloques), sinistral o direccional izquierda, cuando el
bloque opuesto al que ocupa el observador se mueve a la izquierda, y dextral o
direccional derecha, cuando el bloque se mueve a la derecha. El plano de falla
puede ser inclinado o vertical. Un tipo particular de fallas en direcci�n son las
fallas transformantes, que desplazan segmentos de bordes constructivos de placas y
el plano de falla suele ser vertical.
Falla oblicua o mixta: cuando el desplazamiento es oblicuo tanto al rumbo como a la
direcci�n de buzamiento. Se describen simplemente como una combinaci�n de la
terminolog�a de las anteriores, resultando cuatro casos posibles: sinistral
inversa, sinistral normal, dextral inversa y dextral normal.
Falla rotacional: cuando ha habido un componente de rotaci�n en el desplazamiento
relativo entre los dos bloques separados por la falla. A su vez se pueden dividir
en:3?
Falla en tijera, cuando el eje de rotaci�n es perpendicular al plano de falla.
Falla cil�ndrica, cuando el eje de rotaci�n es paralelo al plano de falla. El plano
de falla suele ser curvo.
Falla c�nica, cuando el eje de rotaci�n es obl�cuo al plano de falla. El plano de
falla suele ser curvo.
Asociaciones de fallas y estructuras tect�nicas

Conjunto de peque�as fallas normales.

Las estructuras vinculadas con las fallas dependen del tipo de r�gimen tect�nico
regional en el que se han formado. Sin embargo hay algunas formas y t�rminos
comunes a todas ellas: es frecuente que las fallas var�en de buzamiento en su
recorrido, mostrando zonas relativamente horizontales, rellanos, alternando con
zonas m�s inclinadas, rampas. Los bloques delimitados entre rampas de fallas se
denominan escamas tect�nicas o horses y el apilamiento de estas escamas se denomina
duplex.1?

En regiones de extensi�n tect�nica

Alternancia de horst y grabens.

En un r�gimen de extensi�n limitado y en condiciones de deformaci�n fr�gil se
desarrollan sistemas de fallas normales escalonadas, m�s o menos paralelas, que
forman zonas hundidas, denominadas Grabens o fosas tect�nicas, que pueden
alternarse con zonas elevadas, denominadas Horst o pilares tect�nicos.1?

Si la extensi�n es amplia las fallas suelen horizontalizarse en profundidad (fallas

l�stricas). En el desarrollo de la extensi�n se pueden formar sistemas de fallas
con rampas y rellanos que van sucedi�ndose y reemplaz�ndose, delimitando escamas
que pueden agruparsen en duplex extensionales.1?

Esquema de borde continental pasivo mostrando adelgazamiento cortical mediante

fallas extensionales.
A escala cortical, las fallas extensionales que se desarrollan en superficie con un
comportamiento fr�gil, pasan en profundidad al dominio d�ctil, produciendo bandas
milon�ticas en la zona de despegue. En los casos en los que el estiramiento es
importante, se puede producir el adelgazamiento de la corteza �un proceso
denominado denudaci�n tect�nica�, y por reajuste isost�tico pueden elevarse rocas
profundas hasta la superficie. 1?

En regiones de compresi�n tect�nica

Esquema de formaci�n de las estructuras de tipo pop-up y pop-down.

Esquema de formaci�n de duplex por cabalgamientos sucesivos.

Las formas m�s comunes asociadas a la compresi�n son producidas por fallas
inversas: cabalgamientos y mantos de corrimiento, t�picos de las zonas externas de
los or�genos de colisi�n, en lo que se denomina �cintur�n de cabalgamientos� y se
corresponde con el estilo tect�nico de piel fina.1?

En algunas regiones afectadas por compresi�n, con cabalgamientos con despegues en

la base de la corteza superior o m�s profundos (estilo tect�nico de piel gruesa),
se pueden producir elevaciones de tipo pop-up y depresiones de tipo pop-down
(depresiones entre dos cabalgamientos de vergencia contraria), ambos limitados por
fallas inversas �en lo que se diferencian de horst y grabens, limitados por fallas
normales�. Este modelo de pops-up y pops-down se aplica por ejemplo al Sistema
Central espa�ol.5?

A escala cortical puede darse la imbricaci�n y apilamiento de fragmentos de corteza

continental, como en el caso de la cordillera del Himalaya, en la que extensos
bloques corticales, delimitados por grandes fallas, cabalgan unos sobre otros.2?

En zonas de tect�nica transcurrente

Los dos casos posibles de estructuras en abanico en la zona de alabeo de una falla
de desgarre dextral: giro a la izquierda con elevaci�n tipo push-up y giro a la
derecha con hundimiento tipo pull-apart.
En las grandes fallas de desgarre, cuyo componente de desplazamiento es
principalmente horizontal, pueden delimitarse �reas de compresi�n o extensi�n
locales que producen movimientos de elevaci�n o hundimiento. El relevo o puente
entre dos fallas pr�ximas o la curvatura local de una falla en direcci�n produce
una zona en que la direcci�n local de la fracturaci�n es obl�cua o perpendicular a
la direcci�n de desplazamiento principal, form�ndose escamas y duplex asociados.1?

Seg�n sea el relevo o giro de las fallas, a derecha o izquierda, y seg�n sea el
desplazamiento horizontal de las mismas, dextral o sinestral, la zona de enlace
entre ambas tendr� un comportamiento compresivo o distensivo de las escamas y
duplex que se hubieran formado, desarroll�ndose elevaciones en abanico, tipo push-
up, o depresiones tect�nicas de tipo pull-apart.1?

Fallas gravitacionales
Diagrama mostrando las fallas asociadas a una c�mara magm�tica colapsada en la
regi�n volc�nica de Yellowstone (Estados Unidos).
Son las que se producen exclusivamente por efecto de la gravedad, no por la
actuaci�n de esfuerzos tect�nicos. Pueden darse en distintos contextos
geol�gicos:1?

En las dorsales mediooce�nicas, donde delimitan el rift mediooce�nico.

En terrenos k�rsticos, por la disoluci�n del sustrato o colapso de cavidades.
En regiones volc�nicas, por colapso de c�maras magm�ticas o deslizamiento de
edificios volc�nicos inestables.
En taludes o laderas de fuerte pendiente.
Rocas de falla

L�mina delgada de una cataclasita vista al microscopio.

En muchos casos la fricci�n en el plano de falla produce la trituraci�n o
deformaci�n de las rocas que lo conforman. La banda de deformaci�n puede alcanzar
varias decenas de metros de espesor. Dependiendo de las condiciones de formaci�n
pueden ser de distintos tipos, entre los que existe una gradaci�n continua:1?

En condiciones de deformaci�n fr�gil se producen las brechas de falla, cuando los

fragmentos (clastos) se ven a simple vista, o las harinas de falla, cuando los
clastos son microsc�picos.
En condiciones m�s profundas y con mayor temperatura, se forman cataclasitas, que
son rocas con una mayor cementaci�n que las anteriores. Si la fricci�n de la falla
aumenta la temperatura, hasta el punto de fusi�n de alguno de los componentes m�s
finos de la roca, pueden producirse pseudotaquilitas, rocas oscuras de textura
v�trea.
Cuando la deformaci�n se produce en el dominio d�ctil o fr�gil-d�ctil, en
condiciones de metamorfismo, se producen las milonitas y ultramilonitas, que
definen las bandas de cizalla, con un caracter�stico bandeado de la roca.
Rasgos morfol�gicos de fallas en la superficie terrestre

Un peque�o afluente del r�o San Juan, a su vez afluente del r�o Gu�rico en
Venezuela, perteneciente a la cuenca del Orinoco, se desprende de la vertiente
meridional de la Serran�a del Interior en una zona fallada que muestra varias
facetas triangulares a ambos lados.
Las siguientes caracter�sticas suelen ser �tiles para identificar fallas en el
terreno:

Escarpe de falla: es el rasgo morfol�gico producido en la superficie terrestre

debido al desplazamiento de una falla.6? Constituyen morfolog�as rectil�neas a
trav�s de las cuales la topograf�a var�a abruptamente. Se pueden distinguir tres
tipos principales:7?
Escarpe de falla primitivo u original: cuando el escarpe es reciente o a�n no ha
sido desmantelado por la erosi�n.
Escarpe de l�nea de falla o derivado: cuando los bloques implicados han sido
erosionados y no se conserva el salto de falla original o incluso se ha invertido
el relieve por erosi�n diferencial.
Escarpe de falla compuesto cuando la falla se ha reactivado y los bloques
implicados han sufrido erosi�n diferencial.
Facetas triangulares o trapezoidales: son formas asociadas a escarpes de l�nea de
falla o escarpes compuestos debidas a la erosi�n, por la intersecci�n de c�rcavas o
valles perpendiculares al plano rectil�neo de un escarpe de falla y orientados
hacia el bloque hundido.7?
Fallas activas e inactivas
Art�culo principal: Falla activa
Se considera que una falla es activa cuando se ha movido una o m�s veces en los
�ltimos 10 000 a�os.8? Las fallas activas se reconocen por los terremotos
asociados, y en algunos casos se hacen evidentes al manifestarse con rupturas en
superficie. Las fallas activas pueden ser s�smicas o as�smicas. En el primer caso
el desplazamiento a lo largo de segmentos del plano de falla se produce de forma
espor�dica, debido a la aplicaci�n de esfuerzos tect�nicos en las inmediaciones de
la falla, que produce la deformaci�n el�stica de las rocas en ese entorno. Cuando
la resistencia al corte de las rocas es superada por la magnitud de los esfuerzos,
se produce la ruptura y desplazamiento a lo largo de la falla. El desplazamiento
repentino da lugar a un sismo. Luego de un sismo se suceden periodos de menor o
nula actividad, en que las rocas comienzan a acumular esfuerzos nuevamente.

Las fallas as�smicas, por otro lado, se dan cuando los esfuerzos son liberados de
forma permanente por procesos como el reptaje (creep), o mediante peque�as rupturas
sucesivas que ocasionan sismos de muy baja magnitud y poco espaciados en el tiempo.

Cuando se analiza el desplazamiento de las fallas en el tiempo geol�gico (miles a

millones de a�os), independientemente de si las fallas son s�smicas o as�smicas,
ambos tipos se desplazan a velocidades promedio de unos cuantos mil�metros a unos
cuantos cent�metros por a�o.

Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andr�s en el sur y centro de California

en EUA, el cual ha generado los terremotos de San Francisco (M=7,8, en la escala de
Richter) en 1906, Los �ngeles (M=6,7) en 1994 y recientemente Hector Mine (M=7,1)
en 1999 y San Luis Obispo (M=6,6) en 2003. La fallas de la parte central del
sistema San Andr�s, por otra parte, se deslizan as�smicamente.

Las fallas inactivas son aquellas originadas en el pasado geol�gico, y que no han
manifestado actividad reciente. No representan ning�n peligro s�smico para
poblaciones cercanas.