Este artículo lo traduje lo más literalmente posible del original en inglés titulado

"The Root of Thought: What do Glial Cells Do? aparecido en la edición digital
de la Revista Scientific American, sección Mind Matters, Mind & Brain.
Pueden ver el reportaje original en inglés en
http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=the-root-of-thought-
what&sc=CAT_MB_20091028
La Raíz del Pensamiento: ¿Qué hacen las Células Gliales?
Cerca del 90% del cerebro está compuesto por células gliales, no neuronas.
Andrew Koob argumenta que estas células ignoradas podrían ser justamente la
fuente de la imaginación.
Andrew Koob recibió su Doctorado en Neurociencias de la Universidad de
Purdue en el año 2005, y ha participado de investigaciones en el Darmouth
College, en la Universidad de California de San Diego y en la Universidad de
Munich, Alemania. También es el autor del libro “La Raíz del Pensamiento” que
explora el funcionamiento y propósito de las células gliales, la célula más
abundante del cerebro. El editor de la Revista Mind Matters, Jonah Lehrer
chatea con Koob acerca por qué las células gliales fueron desplazadas por
años y cómo nuevos experimentos con ellas han iluminado algunos de los
aspectos más misteriosos del cerebro.
Lehrer: Su nuevo libro “La Raíz del Pensamiento” es todo sobre el poder
de las células gliales, que de hecho representan cerca del 90% de las
células del cerebro. ¿Qué hacen las células gliales? ¿Y por qué tenemos
tantas en el cerebro?
Koob: Originalmente, los científicos no pensaban que no hacían nada (las
células gliales). Hasta los últimos 20 años, los científicos de la mente creían
que las neuronas se comunicaban unas con otras, representando nuestros
pensamientos y que las gliales eran una especie de pegamento que mantenía
todo junto. Eran consideradas como simples aisladoras para la comunicación
neuronal. Hay algunas variedades de células gliales, pero recientemente los
científicos se han comenzado a enfocar en un tipo particular de células gliales
llamadas “astrocitos”, que son muy abundantes en la corteza cerebral. Es
interesante que a mayor escala evolutiva, los astrocitos en la corteza cerebral
crecen en tamaño y cantidad, donde los humanos tenemos las más grandes y
en las mayores cantidades. Los científicos también han descubierto que los
astrocitos se comunican entre ellos en la corteza y que también son capaces
de enviarle información a las neuronas. Finalmente, los astrocitos también son
las células madres adultas en el cerebro y controlan el flujo sanguíneo a las
áreas de éste en actividad. Por todas estas importantes propiedades y desde
que se cree que la corteza es la responsable de las facultades mentales
superiores, es que los científicos han comenzado a pensar que los astrocitos
deben contribuir en el pensamiento.
Lehrer: ¿Entonces por qué las gliales han sido descuidadas por tanto
tiempo?
Koob: Para entender esto, debemos tomar un tour a la historia de la ciencia del
cerebro. Las gliales fueron básicamente una barra lateral por 200 años en la
controversia sobre la idea de las neuronas. Unas pocas luces fueron: que a
finales del siglo 18 los científicos descubrieron las propiedades eléctricas de las
neuronas en el médula espinal de las ranas. Las neuronas tienen largos haces
nerviosos llamados “axones” que se extienden desde el cuerpo celular en el
cerebro hasta la espina dorsal y desde la espina hasta las extremidades y el
cuerpo. De modo similar, las neuronas de los sentidos estaban vinculadas con
las neuronas del cerebro. Aquí es donde nació la idea que las neuronas son la
base de nuestros pensamientos. A mediados del siglo 19, las células gliales
recién se estaban descubriendo y los investigadores pensaban que ellas
simplemente sujetaban las neuronas (glía significa pegamento en griego). Lo
que yo encuentro incluso chistoso es que los científicos se tropezaran con unas
células muy numerosas en el cerebro, un órgano responsable de nuestros
pensamientos y nuestra personalidad, pero estaban tan enfocados en las
neuronas que concluyeron que estas células gliales eran inútiles. En los últimos
años del siglo 19 se desarrolló un método de tinción para ver más
efectivamente las neuronas en el cerebro. Un brillante investigador español,
Santiago Ramón y Cajal, se tomó a sí mismo como sujeto de estudio respecto
a las neuronas en el cerebro. Confeccionó meticulosamente un mapa o
esquema de cómo procesaban la información y se conectaban, que derivó en
“La doctrina neuronal”. (La doctrina neuronal es la creencia que las neuronas
son las responsables del pensamiento). De todos modos, Cajal parecía no
estar muy convencido respecto a las células gliales. Eran muy numerosas y
hasta colgaban por toda la corteza cerebral. Mientras tanto su hermano Pedro,
que también era científico, desarrolló la teoría que las gliales eran células de
soporte que aislaban las propiedades eléctricas de las neuronas. Cajal decidió
respaldar la teoría de su hermano. Y desde 1906, año en que ganó el Premio
Nobel, este ha sido el dogma.
Lehrer: ¿Puede describir algunos de los primeros trabajos realizados por
los científicos para reconsiderar el rol de las células gliales?
Koob: Los experimentos no comenzaron sino hasta la década de los 60’s.
Todo lo que los científicos sabían era que si ponían neuronas en una placa de
petri, tenían que tener células gliales o si no las neuronas se morían. Entonces
Stephen W. Kuffler de la Universidad de Harvard por razones aún
desconocidas, decidió probar la aceptada teoría de Pedro respecto al
aislamiento de las glías. Esto fue más o menos al mismo tiempo que se
descubrió que cerca del 90% de las células del cerebro eran glías (y que es el
motivo por el cual nace la idea que usamos sólo el 10% de las neuronas de
nuestro cerebro). El aporte de Kuffler fue notable ya que irónicamente él
estableció el departamento “neuro”biológico de Harvard mientras realizaba
estos experimentos tan fuera de lo común. De alguna manera, Kuffler tomó
astrocitos de una sanguijuela del barro y les agregó potasio, un elemento que
se sabe sale de la célula una vez que son estimuladas. El pensó que esto iba a
confirmar la teoría de Pedro que las células gliales eran aislantes. Lo que
encontró a cambio fue que el potencial eléctrico de las células gliales respondía
al potasio. Kuffler y sus colegas encontraron que los astrocitos tenían un
potencial eléctrico, muy parecido al de las neuronas. También descubrieron en
la rana y en la sanguijuela que los astrocitos eran influenciados por el
intercambio iónico neuronal, un proceso por largo tiempo considerado como la
componente química del pensamiento. Desde entonces numerosos
investigadores han realizado experimentos en relación a la habilidad de
comunicación de las gliales con las neuronas, incluyendo los años 80 y los 90
cuando se descubrió que las células gliales responden a y liberan procesos de
“neuro” transmisores.
Lehrer: ¿Por qué son importantes las ondas de calcio?
Koob: En resumen, las ondas de calcio son el modo de cómo los astrocitos se
comunican entre ellos. Los astrocitos tienen cientos de “pies terminales”
saliendo de sus cuerpos. Parecen mini pulpos y unen estos pies terminales con
los vasos sanguíneos, otros astrocitos y sinapsis neuronales. El calcio es
liberado de depósitos internos de los astrocitos mientras éstos son
estimulados, luego este calcio viaja a través de los pies terminales a otros
astrocitos. El término “ondas de calcio” describe el proceso de liberación e
intercambio entre los astrocitos y entre los astrocitos y las neuronas. Científicos
de Yale, principalmente Ann H. Cornell-Bell y Steven Finkbeiner, han
demostrado que las ondas de calcio se pueden difundir desde el punto de
estimulación de un astrocito a todos los otros astrocitos en un área cientos de
veces más grande al astrocito original. Es más, las ondas de calcio también
pueden provocar que las neuronas se destruyan. Y las ondas de calcio en la
corteza están guiando a los científicos a inferir que este estilo de comunicación
puede conducir el proceso de ciertos pensamientos. Si lo anterior no convence,
se ha demostrado recientemente que una molécula que estimula los mismos
receptores que el THC puede iniciar la liberación del calcio en el astrocito.
Lehrer: Has sugerido que las gliales y sus ondas de calcio pueden ejercer
un papel en la creatividad. ¿Puedes explicar eso?
Koob: Esta idea surge de los sueños, de la deprivación sensorial y de los
sueños diurnos. Sin el input de nuestros sentidos hacia las neuronas, ¿cómo
es que tenemos estos pensamientos tan vívidos? ¿Cómo es que cuando
estamos tan profundamente absortos en nuestros pensamientos pareciera que
nos cerramos a los estímulos que nos rodean? En esta teoría, las neuronas
están atadas a nuestro accionar muscular y a los sentidos externos. Sabemos
que los astrocitos monitorean las neuronas para obtener esta información. Del
mismo modo, pueden inducir a las neuronas a destruirse. Entonces, los
astrocitos moldean la conducta de las neuronas. Esto podría significar que las
ondas de calcio en los astrocitos son nuestra mente pensante. La actividad
neuronal sin la presencia de procesos gliales son simples reflejos, cualquier
otra actividad más compleja requiere de procesamiento de los astrocitos. El
hecho que los humanos tengamos la mayor cantidad y los más grandes
astrocitos entre todo el reino animal, y que somos capaces de crear e imaginar,
también otorga credibilidad a esta especulación. El calcio también es
sintetizado aleatoriamente y sin necesidad de estímulo desde los depósitos
internos de los astrocitos en unas pequeñas explosiones llamadas “pufs”. Estos
pufs aleatorios pueden terminar en ondas. Puede ser que el aparente
pensamiento aleatorio durante los sueños y las experiencias de deprivación
sensorial puedan ser pufs de calcio transformándose en ondas en nuestros
astrocitos. Básicamente, es obvio que los astrocitos están envueltos en
procesos mentales en la corteza cerebral, pero la pregunta principal es si
nuestros pensamientos o procesos de imaginación surgen de los astrocitos
trabajando juntos con las neuronas, ¿o si son estos pensamientos e
imaginación sólo del dominio de los astrocitos? Tal vez el papel de las
neuronas es de sostener a los astrocitos.-