Características de los seres vivos

La vida es parte integral del universo. Como tal, buscar definiciones de la vida como fenómeno
diferenciado es tan difícil (algunos dirían que inútil) como la búsqueda de la localización del alma
humana. No hay una respuesta simple a la cuestión de "¿qué es la vida?" que no incluya algún
límite arbitrario. Sin ese límite, o nada está vivo, o todo lo está.

Cualquiera de nosotros es capaz de reconocer que una mariposa, un pino o un pájaro carpinteros
son organismos vivos.... mientras que una roca o el agua de mar no los están.

Con otras "cosas" es mas difícil encontrar el límite... Pese a su diversidad , los organismos que
pueblan este planeta comparten una serie de características que los distinguen de los objetos
inanimados.

Propiedades comunes a todos los seres vivos:

1. Organización y Complejidad.

Tal como lo expresa la TEORÍA CELULAR (uno de los conceptos unificadores de la biología) la
unidad estructural de todos los organismos es la CÉLULA. La célula en sí tiene una organización
específica, todas tienen tamaño y formas características por las cuales pueden ser reconocidas.

Algunos organismos estás formados por una sola célula -> unicelulares, en contraste los
organismos complejos son multicelulares, en ellos los procesos biológicos dependen de la acción
coordenada de las células que los componen, las cuales suelen estar organizadas en tejidos,
órganos, etc.

Los seres vivos muestran un alto grado de organización y complejidad. La vida se estructura en
niveles jerárquicos de organización, donde cada uno se basa en el nivel previo y constituye el
fundamento del siguiente nivel, por ejemplo: los organismos multicelulares están subdivididos en
tejidos, los tejidos están subdivididos en células, las células en organelas etc.

Células vegetales hojas

2. Crecimiento y desarrollo.

En algún momento de su ciclo de vida TODOS los organismos crecen. En sentido biológico,
crecimiento es el aumento del tamaño celular, del número de células o de ambas. Aún los
organismos unicelulares crecen, las bacterias duplican su tamaño antes de dividirse nuevamente.
El crecimiento puede durar toda la vida del organismo como en los árboles, o restringirse a cierta
etapa y hasta cierta altura, como en la mayoría de los animales.

Los organismos multicelulares pasan por un proceso más complicado: diferenciación y

organogénesis. En todos los casos, el crecimiento comprende la conversión de materiales
adquiridos del medio en moléculas orgánicas específicas del cuerpo del organismo que las captó.
El desarrollo incluye todos los cambios que ocurren durante la vida de un organismo, el ser
humano sin ir mas lejos se inicia como un óvulo fecundado. Ver reproducción humana en detalle.

crecimiento y desarrollo humano= óvulo + espermatozoide= niño

3. Metabolismo.

Los organismos necesitan materiales y energía para mantener su elevado grado de complejidad y
organización, para crecer y reproducirse. Los átomos y moléculas que forman los organismos
pueden obtenerse del aire, agua, del suelo o a partir de otros organismos.

La suma de todas las reacciones químicas de la célula que permiten su crecimiento, conservación y
reparación, recibe el nombre de metabolismo.

El metabolismo es anabólico cuando estas reacciones químicas permiten transformar sustancias

sencillas para formar otras complejas, lo que se traduce en almacenamiento de energía,
producción de nuevos materiales celulares y crecimiento. Catabolismo, quiere decir
desdoblamiento de sustancias complejas con liberación de energía.

Ver en detalle: Metabolismo /Fotosíntesis / Respiración celular

4. Homeostasis

Las estructuras organizadas y complejas no se mantienen fácilmente, existe una tendencia natural
a la pérdida del orden denominada entropía. Para mantenerse vivos y funcionar correctamente
los organismos vivos deben mantener la constancia del medio interno de su cuerpo, proceso
denominado homeostasis (del griego "permanecer sin cambio"). Entre las condiciones que se
deben regular se encuentra: la temperatura corporal, el pH , el contenido de agua, la
concentración de electrolitos etc. Gran parte de la energía de un ser vivo se destina a mantener el
medio interno dentro de límites homeostáticos.

5. Irritabilidad

Los seres vivos son capaces de detectar y responder a los estímulos que son los cambios físicos y
químicos del medio ambiente, ya sea interno como externo. Entre los estímulos generales se
cuentan:

Luz: intensidad, cambio de color, dirección o duración de los ciclos luz-oscuridad

Presión

Temperatura

Composición química del suelo, agua o aire circundante.

En organismos sencillos o unicelulares, TODO el individuo responde al estímulo, en tanto que en

los organismos complejos multicelulares existen células que se encargan de detectar
determinados estímulos.
Ej. de células que captan la luz

retina humana cloroplastos en células vegetales

6. Reproducción y herencia.

Dado que toda célula proviene de otra célula, debe existir alguna forma de reproducción, ya sea
asexual (sin recombinación de material genético) o sexual (con recombinación de material
genético). La variación, que Darwin y Wallace reconocieran como fuente de la evolución y
adaptación, se incrementa en este tipo de reproducción. La mayor parte de los seres vivos usan un
producto químico: el ADN (ácido desoxirribonucleico) como el soporte físico de la información que
contienen. Algunos organismos, como los retrovirus (entre los cuales se cuenta el HIV), usan ARN
(ácido ribonucleico) como soporte.

Si existe alguna característica que pueda mencionarse como la ESENCIA misma de la VIDA, es la
capacidad de un organismo para reproducirse

Fisión binaria en bacterias cromosomas humanos

En realidad una definición abarcativa de lo que es un ser vivo podría ser: "todo aquello que sea
capaz de reproducirse por algún mecanismo y responda a la presión evolutiva".

Aunque la característica genética de un solo organismo es la misma durante toda su vida, la

composición genética de una especie, comprendida como un todo, cambia a lo largo de muchos
períodos de vida. Con el tiempo. las mutaciones y la variabilidad en los descendientes
proporcionan la diversidad en el material genético de una especie. En otras palabras, las especies
EVOLUCIONAN. La fuerza más importante de la evolución es la selección natural, proceso por el
cuales los organismos que presentan rasgos adaptativos (que le permiten adaptarse mejor al
medio) sobreviven y se reproducen de manera mas satisfactoria que los demás sin dichos rasgos.

En base a la definición dada antes, el mundo de lo vivo comprendería por lo menos dos grandes
grupos:

1. Los organismos celulares (eucariotas, procariotas, términos acuñados por E. Chatton)

2. Los organismos no celulares (virus)

y, si realmente esta definición fuere abarcativa

3. Los ¿no organismos? (priones (*) y ...)

Algunos términos aplicados a las células

Procariotas se encuentran entre las formas más primitivas de vida en la Tierra. Primitivo
en este contexto no implica que no funcionen o no sean viables, dado que las primitivas bacterias
cambiaron muy poco hasta nuestros días, se las debe ver como bien adaptadas durante 3,5 Ga.
Los procariotas (pro= antes, karyon= núcleo): carecen de organelas, sin embargo algún tipo de
organización es observable en algunos procariotas autotróficos como las láminas membranosa
asociadas con pigmentos fotosintetizadores como en la bacteria Prochloron.

Esquema de una bacteria. Modificada de:

http://www.blc.arizona.edu/marty/181/181Lectures96/Figures/Bactcell.gif.

Eucariotas (del griego eu = bueno, verdadero; karyon = núcleo): organismos caracterizados

por poseer células con un núcleo verdadero rodeado por membrana. El registro arqueológico
muestra su presencia en rocas de aproximadamente 1.200 a 1500 millones de años de antigüedad.

Heterótrofos : un organismo que obtiene energía de otro organismo. Los animales son
heterótrofos.

Autótrofo : un organismo que fabrica su propio alimento, convierte energía de fuentes

inorgánicas en dos formas, ej: vegetales.

Fotosíntesis: es la conversión de energía luminosa en los enlaces C-C de los carbohidratos,

es el proceso por el cual la mayoría de los autótrofos obtienen su energía.

Quimiosíntesis es la captura de energía liberada por ciertas reacciones químicas. Se

considera que la quimiosíntesis apareció en la Tierra antes que la fotosíntesis.

Componentes de la célula eucariótica

La membrana celular (también conocida como membrana plasmática o plasmalema) se

encuentra en todas las células.

Sus funciones son:

1. Separar el medio interno celular de su entorno

2. Actuar como una barrera selectiva que permite a ciertas moléculas atravesarla, como por
ejemplo el agua y a otras no.

3. En los organismos pluricelulares ciertas moléculas de la superficie intervienen en el

reconocimiento de lo propio. Los antígenos son sustancias que pueden estar localizadas en el
exterior de las células, de los virus y, en algunos casos otros productos químicos, principalmente
proteínas. Los anticuerpos son proteínas (con forma de Y) producidas por un animal en respuesta
de un antígeno específico. Son la base de la inmunidad y la vacunación.

Desde este enlace puede ver detalladamente su estructura

Material necesario para que la célula se replique y/o reproduzca. La mayor parte de los
organismos usan ADN. Algunos retrovirus y los viroides usan ARN como material hereditario.
El ADN de las células procariotas está organizado en un cromosoma circular contenido en un área
conocida como nucleoide.

El ADN de las células eucariotas está organizado en una estructura linear: el cromosoma
eucariótico (estructura donde se asocia el ADN con las proteínas básicas conocidas como
histonas). Los cromosomas están contenidos dentro de una doble membrana: la membrana
nuclear, un área conocida como el NÚCLEO.

Las organelas son formaciones o compartimientos que se encuentran en el citoplasma y

están destinadas a realizar ciertas funciones.

Los ribosomas son el sitio de la síntesis proteica. A diferencia de las organelas no se

encuentran rodeados por membranas y los poseen tanto eucariotas como procariotas; si bien
existen diferencias en los tamaños de las subunidades de ambos tipos.

La pared celular es una estructura que rodea a la membrana plasmática en las células de
ciertos organismos (Ej.: vegetales, hongos, bacterias). Las paredes celulares de los procariotas y
eucariotas (cuando la tienen) difieren en su estructura y composición química. Las células de las
plantas tienen celulosa en sus paredes celulares.

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ADN (ácido desoxirribonucleico)

Un ácido nucleico compuesto de dos cadenas polinucleotídicas que se disponen alrededor de un

eje central formando una doble hélice, capaz de autorreplicarse y codificar la síntesis de ARN.

Lugar donde esta "depositada" la información genética.

Ácido nucleico que funciona como soporte físico de la herencia en el 99% de las especies. La
molécula, bicatenaria, está formada por dos cadenas antiparalelas y complementarias entre sí. Su
unidad básica, el nucleótido, consiste en una molécula del azúcar desoxirribosa, un grupo fosfato,
y una de estas cuatro bases nitrogenadas: adenina, timina, citosina y guanina. Fórmula

ARN(ácido ribonucleico): Ácido nucleico formado por una cadena polinucleotídica. Su

nucleótido, consiste en una molécula del azúcar ribosa, un grupo fosfato, y una de estas cuatro
bases nitrogenadas: adenina, uracilo, citosina y guanina.

Asexual (del griego a como prefijo privativo): Un método de reproducción en el cual se

producen descendientes genéticamente idénticos a su único progenitor. Ocurre por diversos
mecanismos, entre ellos fisión, gemación y fragmentación.

Anticuerpos: Proteínas producidas por células del sistema inmunitario que se "pegan" a las
moléculas o partículas extrañas con la finalidad de inactivarlas.
 Antígenos: Moléculas que al ingresar a un organismo inician la producción de anticuerpos,
generalmente proteínas o proteínas combinadas con polisacáridos.

Celulosa: Polisacárido compuesto por cadenas lineales de glucosa unidas por uniones beta
glucosídicas. Pricipal componente estructural de las plantas, insoluble e indigerible para el sistema
digestivo humano.

Cromosomas (del griego chroma = color; soma = cuerpo): Estructuras del núcleo de la
célula eucariota que consiste en moléculas de ADN (que contienen los genes) y proteínas
(principalmente histonas).

Eucariotas (del griego eu = bueno, verdadero; karyon = núcleo, nuez): organismos

caracterizados por poseer células con un núcleo verdadero rodeado por membrana. El registro
arqueológico muestra su presencia en rocas de aproximadamente 1.200 a 1500 millones de años
de antigüedad

Homeostasis ( del griego homos = mismo o similar, stasis = estar): La capacidad de

mantener relativamente constante el medio interno

Organelas: Estructuras subcelulares que realizan determinadas funciones (generalmente

están rodeadas por membranas y se las encuentra en las células eucariotas) p.ej.: mitocondrias,
cloroplastos, núcleo.

pH: El logaritmo negativo de la concentración de iones H+. El pH es una medida del

carácter ácido o alcalino de la solución. Un pH 7 corresponde a neutralidad, por debajo estamos en
la zona ácida y por arriba en la alcalina

Priones: Agente infeccioso compuesto sólo de una o más moléculas de proteínas, que no
son acompañadas de material con información genética (definición sujeta a modificación).
Definidos por Prusiner como "partículas proteicas infecciosas", se multiplican por una vía increíble:
convierten proteínas normales en moléculas peligrosas sin mas que modificar su forma (a una
isoforma). Se las considera responsables del "scrapie" (prurito lumbar de la oveja y cabra), la
"enfermedad de las vacas locas" y en humanos del "kuru" o "muerte de la risa" y la enfermedad de
Creutzfeld-Jacob. Mas información

Retrovirus (del latín retro = girar hacia atrás): Virus que contienen una sola hebra de ARN
como material genético, se reproducen copiando el ARN en ADN complementario usando la
transcriptasa reversa. La hebra de ADN es luego copiada y, el ADN bicatenario, es insertado en el
ADN de la célula huésped.

Sexual: Sistema de reproducción en el cual se fusionan dos células sexuales (gametos)

haploides para producir un cigoto diploide.

Virus (del latín virus = veneno): Agente infeccioso de naturaleza obligatoriamente

intracelular para sintetizar su material genético, ultramicroscópico y ultrafiltrable. Constan de un
ácido nucleico (ADN o ARN) y un recubrimiento proteico. Entidad no celular, de muy pequeño
tamaño. En estado extracelular son inertes.