SYLL ABUS

El cerebelo,
un pequeño
gran cerebro
El cerebelo continúa planteando muchos enigmas a los investigadores.
Se ha hallado que no solo controla la motricidad fina, sino que también
participa en lo que pensamos y sentimos
JOACHIM RETZBACH

YOUSUN KOH

E L AU TO R

Joachim Retzbach es doctor en

psicología y periodista científico.

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 E
n 1823, el fisiólogo francés Jean Pierre
Flourens (1794-1867) escribía: «El cerdo
empezó a tambalearse como un beodo, sus
patas se movían con dificultad y torpeza,
todos los movimientos se hallaban afectados
y, cuando se caía, sus intentos para volver
a levantarse resultaban inútiles». Flourens, uno de los
fundadores de la neurociencia moderna, le había extir-
pado una parte del cerebelo al animal. Después de la
extirpación total —proseguía el investigador en su des-
cripción—, lo único que lograba el cerdo era quedarse
tumbado de lado, sin poder levantarse ni andar. Flourens
ensayó el mismo método con palomas y perros, práctica
que en la actualidad calificaríamos de brutal, pero que
en aquellos tiempos constituía la única posibilidad para
conocer la función que ejercen las distintas áreas cere-
brales. De este modo, comprobó que el cerebelo contro-
laba los movimientos.
Desde la antigüedad, el cerebelo, un apéndice del ce-
rebro del tamaño de la palma de la mano, ha presentado
numerosos enigmas para los investigadores. En el Rena-
cimiento, se creyó que era la sede de la memoria. En 1664,
el médico y anatómico inglés Thomas Willis (1621-1675)
defendió que regulaba funciones vitales, entre ellas, el
latido del corazón y la respiración. Durante los siglos xviii­
y xix abundaron las especulaciones sobre las funciones
de esta curiosa estructura alojada en la parte posterior
de la cabeza: quizás era responsable del razonamiento, de
Diencéfalo
Cerebro
Mesencéfalo
YOUSUN KOH
Puente de Varolio
Médula oblonga
Médula espinal Cerebelo
El cerebelo se aloja en la parte posterior de la base cra-
neal, por debajo del cerebro (azul). A través del puente
de Varolio se conecta con múltiples regiones del cere-
bro; también con la médula espinal. Su estructura ex-
terna resulta muy regular y homogénea (izquierda). Los
dos hemisferios del cerebelo se encuentran unidos por
una estructura en forma de gusano, el vermis.
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la percepción, la voluntad, los instintos e, incluso, de la
excitación sexual. Flourens afrontó esta cuestión, por
primera vez, desde el punto de vista estrictamente expe-
rimental. Con su esfuerzo consiguió poner (supuesta-
mente) punto y final al debate.
Durante más de 150 años se consideró que las funcio-
nes del cerebelo estaban aclaradas. Sin embargo, los de-
talles de esta estructura seguían intrigando a los neuró-
logos que exploraban pacientes con lesiones en el
cerebelo y que presentaban movimientos irregulares, ti-
tubeantes o limitados. Por otro lado, la mayoría de los
investigadores que indagaban las funciones psíquicas
complejas de los humanos ignoraban esta parte del encé-
falo. Hasta ahora, la situación no ha empezado a cambiar.
«Si se observa la actividad del cerebelo con un escáner,
puede comprobarse que alrededor del 70 por ciento de
sus neuronas tienen muy poco o nada que ver con el
control motor. Solo un 30 por ciento parece intervenir
en la regulación de los movimientos», explica Jörn Die-
drichsen, neuropsicólogo en la Universidad de Ontario
Occidental en London, Canadá, donde dirige un grupo
para la investigación de la motricidad humana. Una de
las cuestiones que analizan en la actualidad es el modo
en que el encéfalo dirige los movimientos de la mano
cuando tocamos el piano y efectuamos otras actividades
manuales precisas. Con todo, una de las aportaciones
destacadas de Diedrichsen sobre el estudio del «peque-
ño cerebro» ha sido la publicación de su atlas anatómico,
el cual se ha convertido en referencia para múltiples
investigaciones de neuroimagen.
Pero ¿cuál es el cometido de esas dos terceras partes
de neuronas cerebelosas que no participan en nuestros
movimientos? «En la actualidad sabemos que el cerebelo
interviene en procesos para los que también utilizamos
nuestro cerebro, como son los pensamientos, los senti-
mientos, el lenguaje y la memoria», afirma Diedrichsen.
De hecho, cada vez más hallazgos demuestran que nues-
tra salud psíquica depende, en gran parte, de un cerebelo
intacto. Con todo, aún no está clara su función exacta.
Un número considerable de neuronas
La anatomía del cerebelo demuestra que se trata de una
central de cálculo extraordinariamente eficiente. Apenas
pesa una décima parte del cerebro, pero contiene más de
la mitad de todas las neuronas del encéfalo. A través de un
denso entramado de fibras nerviosas se conecta con casi
todas las regiones cerebrales. Asimismo, recibe gran can-
tidad de información procedente de la neocorteza, estruc-
tura que conforma la mayor parte de la corteza cerebral y
que procesa la información que captan los órganos de los
sentidos, además de encargarse de las funciones mentales
superiores. El cerebelo procesa con rapidez esta informa-
ción y transmite una relativamente sencilla señal de vuel-
ta. Para ello utiliza una arquitectura anatómica que apenas
ha cambiado a lo largo de la evolución [véase el recuadro
«Neuroanatomía del “pequeño cerebro”»].
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 ¿Qué es? El cerebelo es una región del encéfalo situada por debajo del cerebro. Del tamaño
aproximado de un puño, presenta dos hemisferios y una estructura muy homogénea. Se
le suele dividir en tres partes: cerebelo vestibular, espinal y póntico. Sus áreas se diferencian entre sí a partir de las
respectivas conexiones con el cerebro. Dispone de una corteza de sustancia gris y su sustancia blanca se conoce
como árbol de la vida del cerebelo.
Unas 10.000 neuronas, las llamadas células granulosas,
se encargan de procesar la información que llega desde
el cerebro. A continuación, los cálculos se simplifican:
alrededor de 200.000 células granulosas se conectan con
una célula de Purkinje en la corteza del cerebelo. Final-
mente, esta envía una señal de regreso al cerebro.
Las estructuras celulares y las conexiones entre ellas
resultan muy uniformes en todo el cerebelo. Esta dispo-
sición sugiere que, a semejanza de una especie de proce-
sador externalizado, efectúa una serie de cálculos rele-
vantes para capacidades psíquicas diversas. «A tenor de
la teoría más difundida, la misión del cerebelo consiste
en reconocer y aprender patrones complejos», continúa
Diedrichsen. Puesto que la información que parte del
cerebro y llega al cerebelo se estructura y procesa a la vez
en muchas células, cabe la posibilidad de que diferentes
aspectos de un mismo estímulo se procesen simultánea-
mente. Esta sincronización parece desempeñar una
función importante. «La capacidad del cerebelo para
aprender determinados patrones y coordinarlos a tiempo
resulta extraordinaria. Por ejemplo, a partir de la infor-
mación entrante calcula el momento adecuado para
efectuar una acción motora.» Desde el punto de vista
evolutivo, esa ha sido su función desde un inicio.
Investigaciones llevadas a cabo con peces eléctricos,
entre ellos, el lucio del Nilo, apuntan en ese sentido. Estos
peces primitivos producen con su cuerpo un débil campo
ISTOCK / UBER_ANATOMY
El corte transversal del cerebelo muestra la disposición
arborescente de la sustancia blanca. Por ello también se
la denomina árbol de la vida del cerebelo o Arbor vitae.
MENTE Y CEREBRO 82
electromagnético que perciben de vuelta a través de unas
células especializadas de la piel. Con el objetivo de encon-
trar a sus presas, comparan la potencia del campo que
emiten con la que les llega de regreso. Para ello, deben
tener en cuenta sus propios movimientos en el agua. Si
detectan alguna discrepancia, la interpretan como un
obstáculo o una posible víctima que llevarse a la boca.
Todo este proceso, que es bastante similar al funcio-
namiento de una sonda acústica, precisa una enorme
cantidad de cálculos. Los biólogos han descubierto que,
en los animales, el cerebelo se encarga de ello. En los
peces eléctricos, por ejemplo, procesa múltiples infor-
maciones sensoriales y motoras con el fin de determinar
el momento idóneo para las siguientes acciones. Este
fenómeno, que se conoce como integración sensoriomo-
triz, parece ser la función original del cerebelo.
En los humanos, las conexiones del cerebelo con las
regiones motoras cerebrales no son las únicas que llaman
la atención de los investigadores: el «pequeño cerebro»
también presenta densas fibras nerviosas que enlazan
con la corteza prefrontal o los lóbulos temporales. «Pa-
rece como si la enorme capacidad de cálculo que reque-
ría para la integración sensoriomotriz se haya utilizado
asimismo para otros procesos neuronales a lo largo de la
evolución», indica Diedrichsen.
Filogenia de la aceleración del crecimiento
Robert Barton y Chris Venditti, de las universidades de
Durham y Reading, respectivamente, comprobaron en
2014 que, desde el punto de vista filogenético, el cerebe-
lo humano y el de los monos antropoides se desarrolló
más rápidamente que la neocorteza. De esta manera, el
tamaño relativo del cerebelo en comparación con el de
la neocorteza constituye el parámetro más fiable de la
evolución de nuestro encéfalo. Probablemente, esta rela-
ción explique algunas capacidades humanas, entre ellas,
la motricidad fina o, incluso, el habla.
Oliver Baumann, de la Universidad de Queensland,
sostiene: «En la evolución de los humanos se han de-
sarrollado, sobre todo, las partes del cerebelo que no se
hallan relacionadas con el movimiento». Según este
neurofisiólogo, puede afirmarse que, en general, el cere-
belo es responsable de la puesta a punto de los movi-
mientos, pero también de los pensamientos. La mayoría
de los pacientes con lesiones cerebelares son capaces de
moverse, aunque les resulta más difícil y lo hacen de ma-
nera menos precisa, y muchos de ellos sufren también
un deterioro cognitivo.
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 SYLL ABUS

Neuroanatomía del «pequeño cerebro»

El cerebelo se encuentra por debajo
del cerebro. Está formado por dos
hemisferios y, de la misma manera
que el cerebro, posee una corteza de
sustancia gris, aunque mucho más
plegada. Su corte sagital recuerda a
una coliflor.
Mientras que las regiones de la
corteza cerebral presentan estructuras
celulares diferentes, el cerebelo posee
una estructura muy homogénea. Sus
áreas se diferencian, sobre todo, por
las regiones de la corteza cerebral
con las que se están conectadas.­
Por lo general, los neuroanato-
mistas dividen el «pequeño cerebro»
en tres partes: el cerebelo vestibular
(importante para coordinar los mo-
vimientos finos de los ojos y mante-
ner el equilibrio), el cerebelo espinal
(comprende el vermis, una especie
de puente entre sus dos hemisferios
y la parte inferior de la estructura,
que rige los movimientos finos de
las extremidades, así como el habla).
y el cerebelo póntico, el cual se en-
cuentra en estrecha conexión con la
corteza cerebral. Este último, al pa-
recer, participa en las capacidades
psíquicas superiores, pero apenas
en los procesos motores. Durante la
evolución humana ha presentado
un notable crecimiento.

A principios de 2017, investigadores de la Universidad exagerada o mostrarse emocionalmente apáticas. En 2012,

Johns Hopkins en Baltimore examinaron un total de 72
personas con el cerebelo dañado. Observaron que su
rendimiento en las pruebas cognitivas difería según la
región que tenían lesionada. Así, unos manifestaban un
déficit en las tareas de creatividad lingüística o memoria
verbal; otros, en los ejercicios de memoria operativa o
flexibilidad cognitiva. Asimismo, un equipo dirigido por
el matemático Kalyani Kansal y el neuropsiquiatra Chia-
di Onyke constató que, con frecuencia, estas personas
presentan dificultades cuando se les pide que reproduz-
can listas de palabras que han memorizado previamente.
Lesiones con consecuencias no solo motoras
«Estas mermas cognitivas, sin embargo, no constituyen
el problema principal para los afectados. En cambio, se
quejan sobre todo de las alteraciones motoras», explica
Diedrichsen. Ello ha contribuido a que el estudio sobre
la función que el cerebelo ejerce en los procesos cogni-
tivos haya quedado relegado durante decenios. Hasta
1998 el neurólogo Jeremy Schmahmann, de la Escuela de
Medicina de la Universidad Harvard, no introdujo el
concepto de síndrome cerebeloso cognitivo-afectivo.
Schmahmann observó que muchos de los pacientes que
habían sufrido un accidente vascular en el cerebelo ma-
nifestaban problemas para organizar sus pensamientos
y en la fluidez verbal, así como un deterioro de la memo-
ria. Las alteraciones de personalidad también eran fre-
cuentes.
Del mismo modo que las personas con lesiones en el
cerebelo presentan movimientos imprecisos y descoor-
dinados, la conducta y sus emociones también pueden
ser extrañas e inoportunas: pueden llorar o reír de forma
Baumann y Jason Mattingley, también de la Universidad
de Queensland, mostraron una serie de fotografías (caras,
objetos, animales o escenas) a probandos que se encon-
traban en el escáner cerebral. Los participantes debían
indicar la emoción que les despertaba cada una de las
fotografías. Según el tipo de emoción (alegría, asco o
tristeza, por ejemplo) se activaba una determinada región
de su cerebelo. Los estudios anteriores solo habían des-
crito una distribución neuronal de las funciones en la
corteza cerebral.
«El cerebelo presenta conexiones directas con la amíg-
dala, centro emocional importante del cerebro; por ello,
no sorprende que desempeñe una función relevante en
la experiencia emocional», apunta Baumann. Por otra
parte, el origen de muchos sentimientos presenta un
marcado componente motor: cuando nos invade el mie-
do nos disponemos interiormente a huir corriendo; si
sentimos asco, nos entran ganas de vomitar. La función
original motora del cerebelo podría activarse en estas
situaciones.
Con todo, las alteraciones cognitivas y emocionales que
se originan a causa de las lesiones en el cerebelo no suelen
ser graves en comparación con los trastornos motores.
«Casi todo sigue funcionando, de algún modo, sin el cere-
belo. Ello resulta extraño y revela que todavía no hemos
entendido algún aspecto básico», admite Diedrichsen.
Algunos investigadores sospechan que el cerebelo,
podría cumplir una función importante durante el de-
sarrollo infantil, que se iría reduciendo de manera
progresiva hasta la edad adulta. Se ha hallado que el
cerebelo desempeña un papel destacado en el aprendiza-
je. También se ha descubierto que los niños con lesiones

¿Cuál es su función? Tradicionalmente. el cerebelo se ha relacionado con la ca-

pacidad de movimiento. Sin embargo, hoy en día se sabe
que el cerebelo no solo participa en la motricidad: sus neuronas también intervienen en el pensamiento, las emocio-
nes. el lenguaje y la memoria. Pero todavía deben investigarse para conocer de manera detallada sus funciones.

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¿Con qué trastornos se relaciona? Aparte de tras-

tornos asocia-
dos con el deterioro del movimiento (ataxia o descoordinación de los movimientos voluntarios, alteración del
equilibrio y de la marcha, entre otros) y los síndromes propios del cerebelo, estudios recientes revelan su influen-
cia en enfermedades psiquiátricas como el autismo o la esquizofrenia.

en el cerebelo producidas en el útero materno o inmedia-
tamente después de nacer aumentan el riesgo de autismo.
En cambio, los adultos que han padecido un ictus cere-
beloso no desarrollan síntomas del trastorno autista. Sam
Wang, de la Universidad de Princeton, sugiere que una
vez que se han desarrollado todas las funciones cognitivas cerebelo». Pero, cuando lo hacen, los hallazgos les suelen
en la edad adulta, el cerebelo solo se ocupa de las modu-
laciones finas. Pero durante la infancia y la adolescencia,
posiblemente, contribuye de manera decisiva en la for-
mación de circuitos de conexión con el cerebro.
Por otra parte, se ha descubierto que también partici- vación del cerebelo de los probandos cuando realizaban
pa en enfermedades mentales, sobre todo en la esquizo-
frenia. Michèle Wessa, de la Universidad de Maguncia,
comparó las neuroimágenes de pacientes con trastorno
bipolar (que sufren de manera alterna fases maníacas y
depresivas) con los de sujetos con esquizofrenia. Solo en
estos últimos encontró una marcada disminución del
tamaño del cerebelo. «Este hallazgo sugiere que la esqui-
zofrenia cursa con una mayor afectación cognitiva que
el trastorno bipolar», indica Wessa. Desde hace tiempo
se sabe que los pacientes psicóticos presentan alteracio-
nes motoras como inestabilidad, rigidez o movimientos
incontrolados. Estos síntomas podrían deberse a modi-
ficaciones en el cerebelo. Sin embargo, por ahora no hay
estudios que lo demuestren.
Un órgano poco estudiado
En mayo de 2017, un grupo internacional, del cual for- «pequeño cerebro». Diedrichsen augura: «Todavía nos
maban parte Wessa y Diedrichsen, publicó los resultados deparará alguna sorpresa a los neurocientíficos».
de una amplia investigación en la que examinaron de
manera exhaustiva el encéfalo de más de 2300 personas
con y sin esquizofrenia. Comprobaron que el cerebelo
de los enfermos presentaba un volumen menor. Además,
la sustancia gris se hallaba reducida en ciertas áreas de
la corteza cerebral; en parte, en aquellas que presentaban
conexiones con las regiones del cerebelo afectadas. Este
descubrimiento revelaba que algunas regiones cerebrales
están influidas por la llegada de señales procedentes del
cerebelo. Incluso pueden quedar inactivas por completo
si las células no reciben suficientes señales.
A pesar de estos hallazgos, la investigación neurocien-
tífica del cerebelo no ha hecho más que empezar. Wessa
atribuye esta circunstancia a una especie de «punto ciego»
en la comunidad investigadora: cuando los científicos
descubren en sus datos algo relacionado con el cerebelo, El cerebelo. Detief Heck y Fahad Sultan en IyC, abril de 2002.
por lo general no discuten esa peculiaridad con suficien-
te atención o, incluso, en absoluto, como lo hacen con
otros hallazgos neuropsicológicos. «Ello se debe, proba-
blemente, a que solo rara vez se ha planteado antes una
hipótesis», apunta. Diedrichsen corrobora este plan­
teamiento: «Cuando los investigadores creen haber des­
cubierto algo interesante en la neocorteza, la mayoría
de las veces no reseñan los datos relacionados con el
sorprender.
Con regularidad, en la bandeja de entrada del correo
electrónico de Diedrichsen aguarda el mensaje de algún
científico que comenta sus observaciones sobre la acti-
una tarea determinada. Mas, la pregunta siguiente, reza:
«¿Puede explicarme por qué? ¿Hemos cometido algún
error en la obtención de datos?».
Junto con su equipo, Diedrichsen se ha propuesto
describir las funciones que realiza cada una de las regio-
nes del cerebelo y con qué áreas del cerebro se encuentran
estas últimas conectadas. Por el momento, han escanea-
do durante ocho horas el cerebelo de probandos mientras
llevaban a cabo diversas acciones: veían películas, tenían
la mente en estado de reposo o resolvían tareas mentales.
En total, han registrado 47 actividades cognitivas.
«La valoración nos mostrará en detalle las regiones del
cerebelo que participan en actividades determinadas»,
afirma Diedrichsen. Un paso importante para arrojar luz
sobre los misterios del cerebelo, pero aún queda un largo
recorrido para desentrañar las funciones exactas del
H
PA R A S A B E R M Á S
The cerebellum, sensitive periods and autism. S. S.-H. Wang
et al. en Neuron, vol. 83, págs. 518-532, 2014.
Structural cerebellar correlates of cognitive and motor
­dysfuctions in cerebellar degeneration. K. Kansal et al.
en Brain, págs. 707-720, 2017.
Cerebellar volume and cerebellocerebral structural covariance
in schizophrenia. A multisite mega-analysis of 1349 patiens
and 1340 healthy controls. T. Moberget et al. en Molecular
Psychiatry, 10.1038/mp.2017.106, 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Anatomía del cerebelo. Helmut Wicht en MyC n.o 27, 2007.
Un pez muy cerebral. Tim Requarth en IyC, febrero de 2012.

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 90 - 2018