UNIVERSIDAD SIMÓN BOLÍVAR

DEPARTAMENTO DE CONVERSIÓN Y TRANSPORTE DE ENERGÍA

SISTEMAS ENERGÉTICOS
(CT-3413)

Central de Energía Geotérmica

“The Geysers”

Profesor: Integrantes:
Nathaly Moreno Salas Maurizio D’Alvano 12-11286
Reinaly Bigott 12-11496
Arantza Moreno 13-10942

Valle de Sartenejas, Noviembre 2018

 ÍNDICE

Introducción……………………………………………………………………..……………. 3
Energía Geotérmica……………………………………………………………..……………. 4
Centrales Geotérmicas…………………………………………………………...…………… 4
Planta Geotérmica The Geysers…………………………………………………....…………. 6
Operador…………………………………………………………………………….………. 14
Descripción de la Planta……………………………………………………………..……… 15
Costos………………………………………………………………………………….……. 18
Impacto Ambiental……………………………………………………………………..…… 19
Consumo de Energía a Nivel Mundial…………………………………………………....…. 23
 INTRODUCCIÓN

La energía es un concepto fundamental y presente en la vida diaria de las personas en

todo el mundo. Debido a los avances industriales y tecnológicos, el concepto de generación
energética se volvió parte primordial de la vida humana moderna. Desde el consumo
industrial hasta el doméstico, la electricidad como forma de energía primaria que mueve al ser
humano se convirtió en un tema de especial atención debido a la importancia que tiene en el
mundo actual. Así pues, garantizar una generación energética constante a lo largo de la
historia ha sido un reto para los ingenieros, y sobretodo, en tiempos de crisis de recursos o
cuando se toma en cuenta el impacto de la implementación de esta tecnología.

La producción de electricidad mediante la transformación a partir de la energía

geotérmica propia del interior del planeta se vuelve relevante cuando se consideran sus
ventajas en cuanto al impacto y disponibilidad de recursos necesarios frente a otras fuentes de
energía convencionales como los combustibles fósiles. Se trata, entonces, de utilizar los
mismo principios termodinámicos propios de las plantas de generación de energía
convencional con la excepción que ahora se considera una fuente de calor diferente: la
geotérmica.

Bajo la premisa del uso más eficiente de un recurso, prácticamente renovable, como lo
es el calor interior de La Tierra y la reducción considerable del impacto sobre el medio
ambiente en comparación con las fuentes de energía no renovables, las centrales de
generación geotérmicas cumplen con los objetivos de demanda energética a la vez que
aportan una solución alternativa a la problemática del cambio climático.

Entonces, para ilustrar el funcionamiento de una central geotérmica de gran

envergadura, se toma como ejemplo a The Geysers cuyo éxito radica en el cumplimiento de
las metas de demanda energética junto con niveles altos de eficiencia en el uso de recursos
que garantizan un impacto ambiental mínimo frente a sus competidores convencionales.
Además, hace de esta central, la de mayor generación de energía eléctrica de su tipo en el
mundo.
ENERGÍA GEOTÉRMICA

Es la energía que se obtiene al aprovechar el calor natural que existe en el interior de

la tierra. El calor es irradiado por el magma, el cual se encuentra a temperaturas bastante
altas, y se transfiere a través de los reservorios o capas de roca calientes. Sobre esta capa de
roca caliente existen zonas en las que se encuentra acumulada, a la cual es transferido el calor
a través de las rocas calientes. Esta agua suele calentarse y presentarse en la superficie en
modo de agua o de vapor, generando así los geyser, las aguas termales, entre otros.

CENTRAL GEOTÉRMICA

Es una instalación donde se genera electricidad mediante la energía geotérmica. Esta

energía suele considerarse renovable debido a su baja tasa de extracción de calor, en
comparación al calor que posee la Tierra. Además de esto, este tipo de centrales tienen bajas
emisiones de CO2. Sin embargo, su gran desventaja consiste en que esta tecnología solo es
aplicable en ciertas zonas donde las condiciones son las apropiadas. De hecho, la Asociación
de Energía Geotérmica estima que hoy en día sólo se aprovecha el 6,5 % del potencial
mundial de energía geotérmica, teniendo en cuenta el conocimiento y la tecnología actuales.

Para poder generar electricidad se requieren altas temperaturas, las cuales se

encuentran mayormente en zonas profundas. Por lo que se requiere llevar ese calor hasta la
superficie, esto puede hacerse mediante ​conductos magmáticos​, ​aguas termales​, ​circulación
hidrotermal​, ​pozos petrolíferos o ​pozos de agua. Esta circulación puede hacerse de forma
natural o artificial. Por ejemplo, los conductos magmáticos llevan el calor hasta la corteza y
luego las aguas termales se encargan de llevarlo a la superficie, que se hace de forma natural.
En caso de que esto no se encuentre, se procede a hacer canales de forma artificial, para esto
se perfora sobre una capa freática caliente para crear un pozo. Debido a que a mayor
profundidad existen mayores temperaturas en la corteza terrestre, tanto así que por cada
kilómetro de profundidad puede existir un gradiente geotérmico de 25°C a 30°C, los pozos
deben tener varios kilómetros de profundidad. La cantidad y calidad de los recursos
recuperables aumenta con la profundidad de perforación y con la proximidad a los bordes de
placa.

En la tierra que está caliente pero seca, o donde la presión del agua no es adecuada, la
inyección de fluido puede estimular la producción. Los desarrolladores taladran dos agujeros
en un sitio candidato para la extracción y rompen la roca mediante explosivos o agua a alta
presión. Después bombean agua o dióxido de carbono ​licuado por un pozo y sale por el otro
en forma gaseosa. Esta técnica se conoce como hot dry rock (HDR) en Europa y enhanced
geothermal systems (EGS) en Norteamérica. Mediante ella estaría disponible un potencial
energético mucho mayor que con el aprovechamiento convencional de las capas freáticas
naturales.

Las estimaciones sobre la capacidad potencial de generación eléctrica mediante

energía geotérmica varían desde 35 hasta 2000 GW, dependiendo de la escala de las
inversiones. Esto no incluye la energía geotérmica que no se transforma en electricidad, como
por ejemplo mediante cogeneración, bombas de calor geotérmico u otros usos directos. Un
informe de 2006 del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que incluye el potencial de los
sistemas EGS, estimó que una inversión de $1000 millones para investigación y desarrollo
durante los próximos 15 años permitiría la creación de 100 GW de capacidad eléctrica
geotérmica para 2050, sólo en los Estados Unidos. ​ Este informe también estimaba que más
de 200 ​zettajulios (ZJ) serían extraíbles, con potencial para incrementar esta cifra a más de
2000 ZJ mediante mejoras tecnológicas, suficiente para abastecer toda la demanda actual de
energía del mundo durante varios milenios.

Actualmente, los pozos geotérmicos rara vez superan los 3 km de profundidad. Las
estimaciones más profundas asumen la existencia de pozos de hasta 10 km. Perforar a esta
profundidad es posible hoy en día gracias a la industria del petróleo, aunque es un proceso
costoso. El pozo de investigación más profundo del mundo es el ​pozo superprofundo de Kola​,
de 12,3 km de longitud. Este récord ha sido igualado recientemente por pozos comerciales
como el Z-12 del proyecto ​Sakhalin-I de la empresa ​ExxonMobil​, en Chayvo. Los pozos de
más de 4 km generalmente suponen costes de perforación de decenas de millones de dólares.
Los desafíos tecnológicos son taladrar pozos anchos a bajo coste y romper grandes volúmenes
de rocas.

La electricidad generada mediante la transformación desde energía geotérmica se

considera sostenible puesto que la tasa de extracción es pequeña comparada con el contenido
calorífico de la Tierra, pero aun así debe ser monitorizada para evitar el agotamiento local.
Aunque las ubicaciones geotérmicas pueden proporcionar energía durante muchas décadas,
los pozos individuales pueden enfriarse o quedarse sin agua. Los tres sitios de extracción más
antiguos —Larderello, Wairakei y The Geysers— han reducido la producción desde sus
respectivos máximos. No está claro si esto se debe a un ritmo de extracción mayor que el de
reposición desde mayores profundidades o bien si los acuíferos se están vaciando. Si la
producción se reduce y se reinyecta agua, estos pozos podrían teóricamente recuperar todo su
potencial. Estas estrategias ya se han implementado en algunos lugares. La sostenibilidad a
largo plazo de la energía geotérmica se ha demostrado en Lardarello desde 1913, en Wairakei
desde 1958,​ y en The Geysers desde 1960.

PLANTA GEOTÉRMICA THE GEYSERS

Los componentes principales en la planta geotérmica The Geysers son la turbina de

vapor, el generador, el condensador, la torre de enfriamiento, un sistema de eliminación de
gases y otro sistema de eliminación de sulfuro de hidrógeno.

La planta funciona de la siguiente manera: el vapor presurizado fluye desde los pozos,
a través de las tuberías, hasta la planta de energía. Ahí, el vapor entra a la turbina a una
presión entre 40 y 100 lb/in2. A medida que el vapor se expande en la turbina se genera
energía mecánica en el eje, luego la turbina se acopla al generador y así la energía mecánica
se transforma en energía eléctrica.
Figura 1.​​ Diagrama del funcionamiento de generación de la central geotérmica The Geysers.

Ahora, para comprender cómo se produce la electricidad en The Geysers, es útil saber
cómo comienza la energía geotérmica. En las profundidades de la tierra existen temperaturas
tan altas que las rocas se funden, convirtiéndose en magma. Sin embargo, existen áreas donde
el magma se encuentra más cerca de la superficie, en las cuáles la actividad volcánica suele
ser alta debido a esto, como por ejemplo en el océano Pacífico. En el caso de The Geysers, se
estima que el magma se encuentra a unas cuatro millas bajo la superficie de la tierra. El
magma suele encontrarse debajo de capas de rocas, por lo cual, el calor desprendido del
magma irradia directamente sobre estas rocas, calentando de esta forma el agua que se
encuentre en los poros o fracturas de la roca caliente. Parte de esta agua sube a la superficie,
creando así geisers, aguas termales, fumarolas y similares. En The Geysers, el agua del
reservorio hierve al vapor y queda atrapada por una capa superpuesta de roca apretada y sin
fracturar, llamada roca gorra.

En resumidas cuentas, en The Geysers el vapor se convierte en energía de la siguiente

manera:
1. Con una sonda en el taladro de perforación se busca vapor sobrecalentado.
 2. Se conduce el vapor de los pozos a la superficie.
3. Las unidades de generación usan el vapor para producir electricidad.
4. El separador centrífugo remueve las partículas de piedra.
5. El vapor hace girar los álabes de la turbina y el generador produce electricidad.
6. En la torre de enfriamiento el agua es enfriada y reusada o evaporada.

En la siguiente figura puede verse un esquema en el que se identifica cada uno de los
números explicados anteriormente.

Figura 2.​​ Esquema de producción de electricidad, The Geysers

A medida que la planta fue creciendo se fue incrementando la cantidad de vapor

necesaria para la producción de electricidad. Esto se resuelve inyectando agua a los
reservorios, ya que las altas temperaturas de las rocas presente en este, convierte de forma
eficiente el agua inyectada en vapor. Ahora, Calpine es conocida por promover la energía
sostenible, es por esto que el agua que se inyecta a los reservorios son las aguas residuales de
dos localidades cercanas, el Condado de Lake y la Ciudad de Santa Rosa. Ambas
comunidades son capaces de proporcionar un aproximado de 20 millones de galones de agua
recuperada por día para inyectarla a los reservorios de The Geysers.

Figura 3.​​ Sistema de inyección de aguas residuales tratadas en The Geysers.

Las plantas EGS (Sistemas geotérmicos mejorados), como The Geysers, producen
electricidad mediante el calor extraído con circuitos de fluidos artificiales en las rocas madres
de alta temperatura. Estas vías se desarrollan mediante la estimulación con agua fría inyectada
en un pozo a alta presión y utilizando una nueva tecnología desarrollada y patentada por la
firma AltaRock.
 En el ciclo de generación de energía EGS, el agua se inyecta continuamente en un
pozo, donde se calienta a medida que fluye a través de las rocas. El agua se lleva a
continuación a la superficie a través de múltiples pozos para generar electricidad en plantas de
energía. Por último, una vez que el agua ha perdido su calor se vuelve a inyectar para que se
caliente de nuevo entre las fracturas de roca caliente.

El concepto EGS ofrece la posibilidad de eliminar el riesgo “pozo seco” asociado a la

geotérmica hidrotermal geotérmica convencional, que requiere encontrar fracturas existentes
que alojan altos flujos de agua caliente. EGS también permitirían el desarrollo de la geotermia
en lugares sin recursos geotérmicos convencionales.

Figura 4​​. Diagrama de sistema geotérmico mejorado.

En la Figura 4 se pueden apreciar las siguientes áreas o componentes de un sistema

geotérmico mejorado EGS (Enhanced geothermal system):
1. Depósito de agua.
2. Sala de la bomba.
3. Intercambiador de calor.
4. Sala de la turbina.
 5. Pozo de producción.
6. Pozo de inyección.
7. Agua caliente para calefacción.
8. Sedimentos porosos.
9. Pozo de observación.
10. Roca firme cristalina.

A lo largo de los años 70 y 80, se generó mucho más vapor a partir del depósito de
The Geysers que se reemplazó por la inyección de condensado de vapor de la planta de
energía. Para 1989, el desarrollo acelerado había provocado severas disminuciones de la
presión de vapor en el depósito, lo que resultó en menores tasas de producción de vapor. Este
declive amenazó la sostenibilidad futura de la generación de energía de The Geysers.

Para mantener la presión del yacimiento y la producción de vapor, los Geysers

necesitaban un suministro grande y confiable de agua que pudiera usarse para aumentar la
inyección. En 1990, un esfuerzo de colaboración entre los operadores de Geysers, el
Condado de Lake y la Comisión de Energía de California identificó las aguas residuales del
Condado de Lake del sistema de recolección regional del sureste como la fuente preferida de
agua.

Este proyecto, conocido como el Southeast Geysers Effluent Pipeline (SEGEP), fue
apoyado por los operadores Geysers (Calpine, Northern California Power Agency y Unocal)
y una gran cantidad de agencias federales, estatales y del condado. La construcción de
SEGEP comenzó en 1995, y la entrega de aguas residuales a The Geysers comenzó en
octubre de 1997. El oleoducto original de 29 millas, ahora extendido a 40 millas para incluir
efluentes de comunidades adicionales en el área de Clear Lake, entrega aproximadamente 9
millones de galones por día de Aguas residuales tratadas secundarias para inyección en el
depósito Geysers.
 El éxito de la inyección de SEGEP en el mantenimiento de la presión del yacimiento
dio impulso a un proyecto similar para traer efluentes tratados terciarios del área de Santa
Rosa a The Geysers. En 2003, la ciudad de Santa Rosa y Calpine Corporation se asociaron
para construir un gasoducto de 42 millas que se conoció en el Proyecto de recarga de géiseres
de Santa Rosa (SRGRP). Desde 2003, SRGRP ha suministrado aproximadamente 11
millones de galones por día de aguas residuales tratadas terciarias para reponer el reservorio
geotérmico de The Geysers.

Figura 5.​​ Aguas Residuales utilizadas en The Geysers.

 Al tratarse de energía geotérmica, conocer la sismicidad es de suma importancia para
el correcto desarrollo y crecimiento de la planta. The Geysers es un área sísmicamente activa.
Sin embargo, la gran mayoría de los eventos sísmicos son de magnitud 3.0 e incluso menor,
lo que se denomina “evento microsísmico”. Debido a su baja magnitud, generalmente estos
eventos no son percibidos por un humano, al menos que esté muy cerca.

Una red de sismómetros muy sensibles y muy espaciados instalados en The Geysers
permite la detección de microsismicidad a un nivel muy bajo. Las condiciones naturales y los
pequeños cambios en las tensiones, como los causados ​por los cambios locales en la
temperatura del reservorio o las presiones en profundidad, pueden causar pequeños cambios
en las rocas que dan como resultado una microsismicidad detectable. Los geocientíficos e
ingenieros utilizan la magnitud, la ubicación y la profundidad de los eventos microsísmicos
para estudiar el depósito de vapor y su respuesta a la producción e inyección de vapor.

Se ha establecido firmemente una relación directa entre la inyección de agua y la

microsismicidad. Sin embargo, las relaciones entre la producción de vapor en todo el campo y
la inyección de agua a eventos sísmicos más fuertes pero menos frecuentes son más
complicadas. Es importante destacar que la frecuencia de los eventos sísmicos mayores a la
magnitud 3.0 ha tenido una tendencia descendente desde aproximadamente 1990.

Calpine está estudiando continuamente la microsismicidad de The Geysers y buscando

formas de limitar la frecuencia y reducir el impacto de los eventos. Los enfoques más
prometedores hasta la fecha incluyen una distribución más uniforme de la inyección de agua,
incluidas reducciones de la tasa de inyección para áreas particulares, la adición de muchos
inyectores de baja tasa y la reubicación de la inyección de agua más alejada de las áreas
residenciales.
OPERADOR

Actualmente, la central geotérmica the Geysers es operada por cuatro diferentes entes
o empresas, divididos en tres grupos: Calpine Corporation (que opera la gran mayoría de las
plantas), la asociación entre la Agencia de Energía del Norte de California (Northern
California Power Agency) y la Silicon Valley Power, y el U.S. Renewables Group.

Para efectos de este trabajo y debido a la disponibilidad de información, se referirá en

gran medida a Calpine Corporation como operador de The Geysers.

Figura 6. ​Logo de Calpine Corporation, operador principal de The Geysers.

Calpine Corporation es el generador electricidad por vía gas natural y geotérmica más
grande en los Estados Unidos, con operaciones en mercados energéticos competitivos. Con su
sede principal en Houston, Texas, la compañía pertenece a un afiliado de Energy Capital
Partners y a un consorcio de otros invertidores, incluyendo Access Industries Inc. y el Canada
Pension Plan Investment Board.

La historia de esta corporación comienza en respuesta a la crisis petrolera de 1973 y la

crisis energética de 1979, después de cierta legislación, fue posible y más atractiva la
producción doméstica de energía. En 1984, Peter Cartwright y cuatro de sus compañeros de
trabajo, la Compañía de Construcción Guy F. Atkinson del Sur de San Francisco, y la
Electrowatt corporation acordaron un arreglo de inversión, y así, Calpine nació con un capital
inicial de US$1 millón. El nombre "Calpine" es derivado de la ubicación original de la
compañía California y “alpine” es una referencia a la sede hogar de Electrowatt en Zurich.

Esta corporación mantiene como ventaja, sobre otras de su tipo, la generación de

energía “limpia”, y para ello, toman en cuenta las filosofías siguientes:
 ● Aire limpio
Con un control avanzado de emisiones y eficiencia en el uso de combustible en toda
su flota, Calpine obtiene resultados de emisiones dramáticamente más bajas que instalaciones
que usan combustible fósil, particularmente aquellas de carbón. Calpine, como efecto de sus
resultados, se ubicó décima entre los mayores productores de energía de los Estados Unidos
en 2016. Además, se ubicó en el puesto 75 para emisiones de dióxido de azufre, óxidos de
nitrógeno y dióxido de carbono.

● Agua limpia
Calpine está comprometida a minimizar el impacto de la producción energética sobre
recursos de agua de gran valor o, inclusive, limitados en las comunidades donde opera. Esto
se logra a través de tecnologías de estado del arte y abastecimiento innovador que conserva
millones de galones de agua limpia diariamente. Estas tecnologías son: tecnología de
recirculación, aguas residuales recicladas y enfriamiento en seco.

● Renovable
Ejemplo de esta característica es la central geotérmica The Geysers, en la cual Calpine
usa una fuente de energía limpia y natural (calor del interior de La Tierra) para producir
electricidad. Debido a que las plantas de generación geotérmicas no quema combustibles
fósiles, ellas tienen una ventaja medioambiental inherente y ayuda a cumplir con las metas de
aire limpio de California. Y la energía geotérmica está disponible las 24 horas al día, siete
días a la semana.

DESCRIPCIÓN DE LA PLANTA

En las montañas Mayacamas, ubicadas al norte de San Francisco, Calpine está

aprovechando las reservas naturales de los campos de vapor debajo de la superficie de la
tierra para producir energía limpia, verde y renovable para hogares y negocios en todo el
norte de California.
 The Geysers, que abarcan 45 millas cuadradas a lo largo de la frontera de Sonoma y
Lake County, es el complejo más grande de plantas de energía geotérmica del mundo.
Calpine, el mayor productor de energía geotérmica en los EE. UU., Posee y opera 13
centrales eléctricas en The Geysers con una capacidad de generación neta de
aproximadamente 725 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 725000 hogares,
o una ciudad del tamaño de San Francisco.

The Geysers satisface las necesidades de energía típicas de los condados de Sonoma,
Lake y Mendocino, así como una parte de las necesidades de energía de los condados de
Marin y Napa. De hecho, The Geysers satisface casi el 60 por ciento de la demanda promedio
de electricidad en la región de la Costa Norte desde el puente Golden Gate hasta la frontera de
Oregón. Los Geysers es una de las fuentes de energía más confiables de California, con una
disponibilidad extremadamente alta y un rendimiento en línea, y representa una quinta parte
de la energía verde producida en California.

Datos Básicos

Locación: 75 millas al norte de San Francisco, California.

Extensión: 117 km2.

Cantidad de plantas de energía: 13.

● Condado de Sonoma: Aidlin, Sonoma, McCabe, Ridgeline, Eagle Rock, Cobb Creek,
Sulphur Springs, Lake View, Socrates and Grant.

● Condado Lake: Big Geysers, Quicksilver and Calistoga.

Instalaciones
- 13 plantas geotérmicas operando.
- Los proveedores principales de las turbinas son ​Toshiba y Mitsubishi Steam.
- Tuberías de vapor: 130 km (aproximadamente).
- Líneas de inyección de agua: 111 km.
- Proyecto roads: más de 269 km.

Pozos Geotérmicos
- Pozos de Vapor: 322.
- Pozos de inyección: 54.
- Pozo más profundo: más de 5 km.
- Total de pozos perforados por Calpine hasta la fecha: 591.
- Tiempo promedio de perforación: 85 días (75 taladrando y 10 subiendo o bajando la
plataforma).
- Primer pozo exploratorio: 1920.
- Primer pozo moderno: 1955.
- Producción de vapor promedio por pozo: 16346 kg/h.
- Temperatura promedio de vapor del yacimiento: 190°C.
- Presión media de vapor que fluye: 80.7 PSIG.
- Vapor perforado más reciente: Prati 31, enero 2017.
- Inyección más reciente bien perforada: CMHC8, 11 de mayo de 2017.

Inyección de Agua
Dos proyectos de inyección de aguas residuales a gran escala proporcionan un
promedio de 15.09 millones de galones diarios (MGD):
-Santa Rosa Geysers Recharge Project Average: 11.69 MGD
-Calpine Southeast Geysers Effluent Pipeline Average: 3.4 MGD
-Calpine + Northern California Power Agency: 7.00 MGD

Generación de Energía
- Primera planta de energía comercial: Unidad 1, Inicio - septiembre de 1960.
- Planta más reciente construida: Aidlin, 1989.
- Carga promedio 2017: 647.7 megavatios netos.
- Generación 2017: 5,673,647 megavatios netos horas.
- Disponibilidad promedio por unidad de 2017: 94%.

COSTOS

El costo de construcción y desarrollo de una planta de generación eléctrica de tipo

geotérmica suele estar caracterizado por altos gastos en las fases tempranas de su
construcción. Debido a la naturaleza inherente del funcionamiento de una planta geotérmica,
y a diferencia de otro tipo de centrales de generación, el costo por combustible no es un factor
a considerar.

Primero, se realiza la perforación de los pozos y la construcción de las líneas de

tuberías, seguido del análisis de recursos de la información obtenida en la perforación. Lo
siguiente es el diseño mismo de la planta y cuya construcción es completada paralelamente
con el desarrollo final de campo. De acuerdo con la información suministrada por la página
web del Departamento de Energía de los Estados Unidos, el costo inicial de construcción de
una planta geotérmica se aproxima a los $2500 por kW instalado, y entre $3000 y $5000 para
una planta pequeña (< 1MW).

El rango de costos de operación y mantenimiento varía entre $0.01 y $0.03 por kWh.
La mayoría de las plantas eléctricas geotérmicas pueden operar a una disponibilidad mucho
mayor al 90%, pero cerca del 97% o 98% puede incrementar los costos de mantenimiento.
Sin embargo, un costo elevado de la electricidad justifica trabajar con la planta el 98% del
tiempo porque los altos costos de mantenimiento resultantes son cubiertos.

Así mismo, en The Geysers, la energía eléctrica se vende desde $0.03 hasta $0.035
por kWh. Aunque, una planta de generación construída hoy en día probablemente requeriría
cerca de $0.05 por kWh. Algunas plantas pueden aumentar los cargos por electricidad durante
períodos de alta demanda.
IMPACTO AMBIENTAL

Los efectos sobre el medio ambiente de la energía geotérmica dependen de cómo es

usada o cómo se convierte en energía útil. Las aplicaciones de uso directo y las bombas de
calor geotérmicas casi no tienen efectos negativos en el medio ambiente. De hecho, pueden
tener un efecto positivo al reducir el uso de fuentes de energía que tienen mayores efectos
negativos en el ambiente.

Las plantas de generación geotérmica no queman combustible para generar

electricidad, así que los niveles de contaminación aérea que emiten son bajos. Las plantas de
energía geotérmicas emiten 97% menos componentes de azufre causante de lluvia ácida y
cerca de 99% menos dióxido de carbono que las plantas de combustible fósil de similar
tamaño. Además, la mayoría de las plantas geotérmicas inyectan el agua y vapor geotérmico
que usan de nuevo hacia la tierra. Este reciclaje ayuda a renovar el recurso geotérmico.

Impacto ambiental sobre el agua, el aire y el suelo

● Calidad y uso del agua

Las plantas de energía geotérmica pueden tener impactos tanto en la calidad del agua
como en su consumo. El agua caliente bombeada desde los reservorios subterráneos
frecuentemente contienen niveles altos de azufre, sal, y otros minerales. La mayoría de las
instalaciones geotérmicas tienen sistemas de agua de lazo cerrado, en los que el agua extraída
es bombeada directamente de nuevo hacia los reservorios geotérmicos después de que ha sido
usada para calentar o en la producción de electricidad. En dichos sistemas, el agua es
contenida dentro de pozos de cubierta de acero cementadas a las rocas adyacentes.
 Figura 7. ​Sistema de bombeo

El agua también es usada en las plantas geotérmicas para enfriar y re-inyectar. Todas
las instalaciones de energía geotérmica de los Estados Unidos usan tecnología de
recirculación húmeda con torres de enfriamiento. Dependiendo de la tecnología de
enfriamiento usada, las plantas geotérmicas pueden requerir entre 1700 y 4000 galones de
agua por MWh. Sin embargo, la mayoría de las plantas geotérmicas pueden usar tanto fluido
geotérmico como agua fresca para el enfriamiento; el uso de fluidos geotérmicos en lugar de
agua fresca claramente reduce el impacto hídrico general de la planta.

La mayoría de las plantas geotérmicas re-inyectan el agua dentro del reservorio luego
que ha sido usada para prevenir contaminación y hundimiento del terreno. Mayormente, sin
embargo, no toda el agua removida del reservorio es re-inyectada debido a las pérdidas como
vapor. De manera que, para mantener un volumen constante de agua en el reservorio, agua de
origen externo debe ser utilizada. La cantidad de agua necesaria depende del tamaño de la
planta y de la tecnología usada; sin embargo, debido a que se considera “sucia” el agua del
reservorio, es frecuente no usar agua limpia para este propósito. Por ejemplo, The Geysers
inyectan aguas residuales tratadas no potables en sus reservorios geotérmicos.

● Emisiones aéreas
La distinción entre sistemas de lazo abierto y de lazo cerrado es importante con
respecto a las emisiones aéreas. En los sistemas de lazo cerrado, los gases removidos del pozo
no son expuestos a la atmósfera y son inyectados de vuelta al suelo después de haber
entregado su calor, así que las emisiones son mínimas. En contrastes, los sistemas de lazo
abierto emiten sulfuro de hidrógeno, dióxido de carbono, amoniaco, metano y boro. El sulfuro
de hidrógeno, el cual tiene un distintivo olor a “huevos podridos”, es la emisión más común.

Una vez en la atmósfera, el sulfuro de hidrógeno cambia a dióxido de azufre (SO​2​).

Esto contribuye a la formación de partículas ácidas pequeñas que pueden ser absorbidas por el
torrente sanguíneo y causar enfermedades del corazón y pulmón. El dióxido de azufre
también causa lluvia ácida, que daña los cultivos, bosques, y suelos, y acidifica lagos y ríos.
Sin embargo, las emisiones de SO​2 provenientes de plantas geotérmicas son
aproximadamente 30 veces menores por MWh que las provenientes de plantas de carbón.

Figura 8. ​Chimeneas

Algunas plantas geotérmicas también producen pequeñas cantidades de emisiones de

mercurio, las cuales deben ser mitigadas usando tecnología de filtrado de mercurio. Los
depuradores pueden reducir las emisiones aéreas, pero producen lodo acuoso compuesto de
los materiales capturados, incluyendo azufre, vanadio, compuestos de sílice, cloruros,
arsénico, mercurio, níquel y otros metales pesados. Este lodo tóxico debe ser dispuesto
frecuentemente en los sitios de desechos peligrosos.

● Uso del suelo

La cantidad de terreno requerido por una planta geotérmica varía dependiendo con las
propiedades del reservorio, la capacidad instalada, el tipo de sistema de conversión de
energía, el tipo de sistema de enfriamiento, la disposición de los pozos y de los sistemas de
tuberías, y la necesidad de edificios auxiliares y de la subestación. The Geysers, por ejemplo,
tiene un área de terreno de 78 kilómetros cuadrados; así como The Geysers, muchos sitios
geotérmicos son localizados en áreas remotas y ecológicamente sensibles, así que los
desarrolladores de proyectos deben tomar en cuenta esto en sus procesos de planificación.

El hundimiento de la tierra, un fenómeno en el que la superficie de la tierra se hunde,

es algunas veces causado por la remoción de agua de los reservorios geotérmicos. La mayoría
de las instalaciones geotérmicas toman en cuenta este riesgo con la re-inyección de aguas
residuales en los reservorios geotérmicos luego de que el calor del agua ha sido capturado.

Figura 9. ​Área ocupada por una Central Geotérmica

Los sistemas geotérmicos mejorados (roca seca caliente) pueden también incrementar
el riesgo de pequeños terremotos. En este proceso, el agua es bombeada a alta presión para
fracturar los reservorios de roca caliente subterráneo similar a la tecnología usada en la
fractura hidráulica de gas natural. El riesgo de terremoto asociado con los sistemas
geotérmicos mejorados puede ser minimizado situando las plantas a una distancia apropiada
lejos the las líneas de falla mayores. Cuando un sistema geotérmico es situado cerca de un
área altamente popular, monitoreo constante y comunicación transparente con las
comunidades locales es también necesario.
Ventajas medioambientales

Las tecnologías geotérmicas ofrecen muchas ventajas medioambientales sobre la

generación de energía convencional:

● Las emisiones son bajas. Sólo el vapor en exceso es emitido por las plantas
geotérmicas tipo flash. Ninguna emisión aérea o líquida es descargada por las plantas
geotérmicas tipo binario, las cuales están proyectadas a convertirse en la tecnología
dominante en el futuro cercano.

● Las sales y minerales disueltos contenidos en los fluidos geotérmicos son usualmente
reinyectados con exceso de agua de regreso en los reservorios a una profundidad lo
suficientemente considerable debajo de los acuíferos subterráneos. Esto recicla el agua
geotérmica y repone el reservorio. La ciudad de Santa Rosa, California, envía las
aguas residuales tratadas de la ciudad hacia la planta de energía The Geysers para ser
usada en el fluido de reinyección. Este sistema prolongará la vida del reservorio.

● Algunas plantas geotérmicas producen algunos materiales sólidos, o lodo, que

requieren de disposición en sitios aprobados. Algunos de estos sólidos son ahora
extraídos para su venta (zinc, sílice, y azufre, por ejemplo), haciendo del recurso
incluso más valioso y amigable para el ambiente.

CONSUMO DE ENERGÍA GEOTÉRMICA A NIVEL MUNDIAL

Hasta ahora, la utilización de esta energía en el mundo ha estado limitada a áreas en

las cuales las condiciones geológicas eran muy favorables. Pero los avances tecnológicos
actuales en equipos y las mejoras en la prospección y perforación, permiten hoy en día a la
geotermia, disponer de tecnología para la producción de electricidad a partir de recursos
geotérmicos de temperaturas notablemente inferiores a las que se precisaban años atrás.
 En el año 2005, se añadió a la red 313 MW de capacidad instalada, en total, el
mercado geotérmico mundial alcanzó los 13,3 GW (gigavatios) de potencia instalada
repartida entre un total de 24 países. Pero a finales de año había 12,5 GW de proyectos en
desarrollo que supondrán importantes adiciones de capacidad a través de 700 a 750 proyectos
repartidos entre 82 países.

Se espera que en catorce de estos 82 países se pongan en marcha 2 GW de nueva

potencia en los próximos 3-4 años en base a una lista de proyectos en construcción ligados a
acuerdos de compra de energía a largo plazo (PPA). Según los últimos informes, se prevé que
el mercado mundial llegue a los 18,4 GW en 2021.

Figura 10. ​Este estudio realizado en el 2015

De acuerdo con la recopilación de datos de la Asociación de Energía Geotérmica

(GEA), hay más de 200 GW de potencial hidrotérmico convencional disponible a nivel
mundial en base al conocimiento y la tecnología actuales. El Panel Intergubernamental sobre
Cambio Climático (IPCC) llegó a más o menos a la misma conclusión. Por lo tanto, las
comunidades y los gobiernos de todo el mundo sólo han aprovechado el 6-7% del potencial
mundial total de energía geotérmica en base al conocimiento geológico y tecnológico actual.

La figura 11 representa la capacidad operativa global por países, que lidera Estados
Unidos con más de 3,5 GW, seguido de Filipinas (1,9 GW), Indonesia (casi 1,4 GW) y
México (más de 1 GW).

Figura 11. ​Capacidad operativa a nivel mundial

 CONCLUSIONES

Como pudo observarse, la utilización de la energía geotérmica es de carácter global y

pudiese considerarse como una fuente de energía sustentable en el tiempo. El auge de las
tecnologías para la generación de energías alternativas, a la par con el desarrollo tecnológico
mundial, hacen de sistemas como el geotérmico atractivos bajo ciertas circunstancia frente a
la generación por vías convencionales como los combustibles fósiles.

Para el caso de The Geysers, y en la mayoría de las instalaciones geotérmicas en el

mundo, no sólo se trata de utilizar un medio limpio para la generación eléctrica, sino también
de un uso eficiente de los recursos del área alrededor de la planta. De manera que, la
utilización de recursos renovables sea competitiva en el mercado frente a los hidrocarburos y
combustibles fósiles que representan, actualmente, el mayor porcentaje de medio utilizado
para la generación energética en el mundo.

Es fundamental destacar que, si bien parece intuitivo, el impacto ambiental que la

generación por vía geotérmica tiene es relevante y a tomar en cuenta; sin embargo, cuando se
toman los mecanismos y políticas necesarias dentro de la planta, este impacto se minimiza a
un valor despreciable y que, cuando se compara con otras plantas de generación
convencionales, resulta atractivo en la conservación del medio ambiente.
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