ANTRAX

El carbunco (anthrax en inglés, y también conocido como ántrax maligno o ántrax en

español, aunque este último término es también sinónimo de forunculosis por Staphylococcus
aureus)1 es una enfermedad contagiosa, aguda y grave, que puede afectar a todos
los homeotermos y entre ellos al hombre, causada por Bacillus anthracis, un bacilo Gram
positivo, aerobio estricto y esporogénico que se encuentra en el suelo. La gravedad del
carbunco en el hombre varía según el modo de contagio y la velocidad del tratamiento; el
carbunco cutáneo, la manifestación más común de la enfermedad presenta una mortalidad
baja. En cambio, el carbunco pulmonar es letal en la mayoría de los casos. Las esporas de B.
anthracis se han investigado como agentes de guerra biológica, y fueron utilizadas en
los ataques con carbunco en 2001.

ETIOLOGIA

El agente causante del carbunco es la bacteria Bacillus anthracis, un

microorganismo esporogénico que puede permanecer en el ambiente durante muchos años.
La célula es grande, entre 1 y 8 µm en longitud, y 1 y 1,5 µm de anchura. Las esporas tienen
un tamaño de aproximadamente 1 µm.2 Las esporas son muy resistentes; para su destrucción
se requiere la ebullición durante 10 minutos, el autoclave a 120 °C o el horno a 160 °C durante
6 minutos.3

Reservorios
Existe un reservorio animal representado por los animales enfermos o los cadáveres de
animales muertos por el proceso, y un reservorio extraanimal, telúrico y más importante desde
el punto de vista epidemiológico, integrado por los terrenos contaminados a partir de
los excrementos y secreciones de los animales enfermos. Estos animales liberan grandes
cantidades de bacterias por la sangre eliminada por boca, nariz y ano. En contacto con el
oxígeno ambiental las bacterias esporulan y contaminan el terreno circundante donde pueden
pervivir durante décadas con plena capacidad germinativa. Estas esporas presentes en el
suelo pueden pasar a su forma vegetativa y multiplicarse si existen las
condiciones edafológicas y climáticas óptimas (terrenos calcáreos o alcalinos ricos en materia
orgánica y una temperatura entre 30 y 35 °C) transformándose así el terreno en lo que se
conoce como «área incubadora». El organismo sobrevive en las capas superficiales de suelo,
normalmente hasta unos 6 cm de profundidad, por lo cual no se suelen encontrar en terrenos
bien drenados y de uso intenso para la agricultura

Mecanismo de transmisión
La transmisión en animales se produce normalmente por ingestión. Los herbívorospueden
infectarse al ingerir esporas vehiculadas en plantas y pasto o beber agua con cieno en
suspensión. Los brotes se suelen producir en épocas de lluvias fuertes, inundaciones o
sequías. Los carnívoros se suelen infectar tras la ingestión de carne contaminada procedente
de animales infectados, mientras que los carroñeros y las moscas pueden diseminar la
enfermedad tras alimentarse de despojos y depositar gotas de vómito en las plantas. Las
picaduras por moscas también pueden contribuir a propagar la enfermedad, aunque este
modo de transmisión es más raro.5
En humanos se puede producir un contagio cutáneo al contactar con animales infectados o
sus productos contaminados (pellejo, lana y sangre), bien directamente por su manipulación o
indirectamente vehiculado por diversos insectos hematófagos. Este es el modo más corriente
de transmisión. Asimismo es posible el contagio tras inhalar esporas; este modo de contagio
está asociado a procesos como el curtimiento de pieles o tratamiento de la lana. También se
puede producir el contagio por inhalación, digestivo tras consumir carne procedente de
animales infectados; el consumo de leche no parece transmitir la enfermedad, y la transmisión
de persona a persona es muy rara.2
Existe distinta susceptibilidad a la infección en función de la especie afectada. Las especies
más sensibles son los rumiantes, tanto salvajes como domésticos, mientras que los
carnívoros, suidos y equinos manifiestan una sensibilidad intermedia. Dentro de esta
sensibilidad intermedia podemos también incluir al género humano. Las aves son
consideradas prácticamente como refractarias a la enfermedad, pudiendo este hecho estar en
relación con su alta temperatura corporal.56
Esta enfermedad se encuentra diseminada por todo el mundo, siendo especialmente frecuente
en ciertas regiones de África, Asia y Oriente medio y el sureste europeo.6

Manifestaciones clínicas[editar]
El periodo de incubación oscila entre 1 y 20 días, aunque en la mayoría de los casos la
enfermedad se hace evidente a partir de los 3-7 días de la infección. Este periodo de
incubación es sensiblemente superior en el caso del cerdo (1-2 semanas). En el caso del
hombre, se han observado periodos de incubación de hasta varias semanas.9
En los rumiantes puede producirse una forma aguda caracterizada por tambaleos, temblores
y disnea, seguido por convulsiones y muerte en menos de tres días. Se suelen
producir hemorragias por los orificios corporales.5 Puede producirse también una forma
crónica caracterizada por edema subcutáneo generalizado o bien localizado en la parte ventral
del cuello, tórax y abdomen. Los caballos presentan fiebre, anorexia, depresión y cólico con
diarrea hemorrágica. También pueden desarrollar edema en las zonas declives del cuerpo
(cuello, esternón, abdomen y zona genital). La muerte se produce 1 a 3 días después del
comienzo de los síntomas.[cita requerida]
En el hombre se pueden producir tres formas clínicas de la enfermedad según el modo de
contagio: carbunco cutáneo, intestinal o inhalatorio. Las dos últimas pueden ser difíciles de
diagnosticar a tiempo, al presentar síntomas coincidentes con los de otras enfermedades.

Lesión producida por la forma cutánea de la enfermedad.

 La forma cutánea, la más frecuente (95% de los casos), se caracteriza por el desarrollo de
una pápula en el lugar de inoculación, rodeada de un área de vesículas de contenido
fluido. La zona central papular se ulcera y seca, desarrollándose una zona deprimida de
color negro muy característica. A diferencia del ántrax causado por estafilococos, la lesión
normalmente no es dolorosa aunque se encuentra rodeada de una zona edematosa.
 Usualmente se resuelve de forma espontánea aunque si se produce diseminación puede
ser letal en un 20% de los casos.28
 La forma intestinal de la enfermedad es la más rara. Los síntomas son los mismos que en
una gastroenteritis (fiebre, náuseas, vómitos y diarrea). El carbunco intestinal puede
evolucionar rápidamente al choque séptico, comay la muerte en un 50% de los casos.3
 En la forma inhalatoria del proceso los síntomas se desarrollan rápidamente y no son
específicos. Al principio se produce fiebre con toses no productivas, seguidas de dificultad
respiratoria grave, con estridor, cianosis y septicemia fatal. Los rayos X muestran una
expansión típica del mediastino, la muerte ocurre en un corto período en casi todos los
casos.2

Tratamiento
Se recomienda el uso inicial de altas dosis de antibióticos. En el caso de infección por
inhalación, se recomienda al menos dos tipos diferentes de antibióticos
(como ciprofloxacina o doxiciclina en combinación con penicilina) hasta que se obtengan los
resultados de susceptibilidad de la cepa responsable de la infección. El tratamiento también
puede incluir corticosteroides, para tratar el edema y otros efectos inflamatorios asociados a
la toxina

Prevención[editar]
Las medidas preventivas se basan en mantener alejados a los animales de los pastizales
reconocidos tradicionalmente como peligrosos y vacunación sistemática anual en zonas
endémicas, y medidas de control que incluyen la separación de los animales sanos de los
enfermos, la cuarentena de las granjas afectadas, con la prohibición expresa de su apertura,
así como la desinfección exhaustiva de las camas y del utillaje contaminado.5 No se debe
incinerar los cadáveres de animales debido a que la presencia de gas en su interior puede
provocar una explosión y favorecer a la diseminación de la bacteria; se recomienda enterrar
los cadáveres en un pozo con un agregado de cal.
Existe una vacuna basada en el antígeno protector. Su administración se recomienda a
personas sanas de entre 18 y 65 años de edad que corran el riesgo de entrar en contacto con
las esporas debido a su profesión. Requiere tres inyecciones subcutáneas administradas con
2 semanas de intervalo, y una dosis de recuerdo anual. Produce inmunidad en el 93 % de los
casos.2

Arma biológica[editar]

Carta enviada en 2001 al líder de la mayoría del Senado de los Estados Unidos Tom
Daschle conteniendo esporas de B. anthracis

Las esporas de B. anthracis se pueden usar en la guerra biológica. Para este fin, se
utilizan cepas extremadamente virulentas. Las esporas deben prepararse sin formar grumos,
que dificultarían la penetración en los alveolos pulmonares necesaria para causar la variante
más letal de la enfermedad y en una alta concentración, pues se requieren de 8000 a 50 000
esporas para causar la patología en una persona. Esto requiere condiciones de preparación
altamente complejas.9
El uso del carbunco como arma biológica comenzó a explorarse durante la Segunda Guerra
Mundial, pero no se llegó a utilizar en este conflicto. Durante la Guerra Fría continuaron las
investigaciones en Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética.11 Su efectividad como
agente letal quedó demostrada al producirse una fuga accidental de esporas en una
instalación militar en las cercanías de la ciudad soviética de Sverdlovsk (hoy Ekaterimburgo)
en 1979. La epidemia, atribuida por las autoridades al consumo de carne contaminada, causó
más de 96 víctimas mortales, que hubieran sido más numerosas de haber soplado el viento
hacia la ciudad en vez de en la dirección contraria.9
En 2001 tuvo lugar un ataque terrorista en Estados Unidos en el cual se usaron esporas
introducidas en cartas de correo. Este ataque causó 17 casos de carbunco y 5 fallecimientos12
En caso de sospecha de un ataque, los expertos recomiendan informar adecuadamente a la
población sobre el riesgo y su control, y dotar a los laboratorios y centros médicos para poder
identificar y tratar rápidamente el brote. Las máscaras antigás se consideran inefectivas, por
ser las esporas invisibles a la vista e inodoras. El almacenamiento preventivo
de antibióticos tampoco se aconseja, pues su efectividad depende de la cepa bacteriana
utilizada.9