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1. Ondas transversales
El carácter transversal de la luz, verificado experimentalmente, debe ahora explicarse dentro
del contexto de la teoría electromagnética. A tal fin, consideremos el caso bastante simple de una
onda plana propagándose en la dirección positiva de x. La intensidad de campo eléctrico es una
solución de la ecuación ∇2 E ⃗ = µ0 ϵ0 ∂ 2 E2⃗ , donde E
⃗ es constante sobre cada uno de un conjunto
∂t
infinito de planos perpendiculares al eje x. Por lo tanto, es una función solo de x y t; es decir,
E⃗ = E(x,
⃗ t). Volvemos ahora a referimos a las ecuaciones de Maxwell y en particular a la ecuación
∇
⃗ ·E ⃗ = 0, que generalmente se lee como la divergencia de E ⃗ es igual a cero. Como E
⃗ no es una
función de y o z, la ecuación puede reducirse a:
∂Ex
=0 (1)
∂t
Si Ex no es cero, es decir, si hay alguna componente del campo en la dirección de propagación,
esta expresión nos dice que no varía con x. En cualquier momento Ex es constante para todos
los valores de x, pero naturalmente, esta posibilidad no puede corresponder a una onda viajera
que avanza en la dirección positiva de x. De manera análoga, de la ecuación (1) que para una
onda, Ex = 0, la onda electromagnética no tiene ninguna componente de campo eléctrico en la
dirección de propagación. El campo E ⃗ asociado con la onda plana es, por lo tanto, exclusivamente
transversal.
El que el campo E ⃗ sea transversal significa que para definir totalmente la onda, tendremos que
determinar la dirección de E ⃗ momento a momento. Tal descripción corresponde a la polarización
de la luz, y será tratada más adelante. Sin pérdida de generalidad, aquí analizaremos las ondas
planopolarizadas o linealmente polarizadas, en cuyo caso la dirección del vector vibrante E ⃗ es
fija. Por lo tanto, orientaremos nuestros ejes coordenados de tal forma que el campo eléctrico sea
paralelo al eje y, donde
E⃗ = Ey (x, t) ȷ̂ (2)
Volviendo a la ecuación ∇⃗ ×E⃗ = − ∂ B⃗ y el rotor del campo eléctrico. Como Ex = Ez = 0 y Ey
∂t
es una función solo de x y no de y ni z, se deduce que
∂Ey ∂Bz
=− (3)
∂x ∂t
La constante de integración, que representa un campo independiente del tiempo, ha sido des-
cartada. La comparación de este resultado con la ecuación (4) hace evidente que en el vacío
Ey = cBz (6)
⃗ yB
Figura 2: (a) Campos armónicos ortogonales E ⃗ para una onda polarizada en el plano. (b) La
⃗ × B.
onda se propaga en la dirección de E ⃗
Como Ey y Bz difieren solo por un escalar, y por lo tanto tienen la misma dependencia temporal,
⃗
EyB ⃗ están en fase en todos los puntos del espacio. Además, E ⃗ = Ey (x, t) ȷ̂ y B
⃗ = Bz (x, t) k̂ son
mutuamente perpendiculares, y su producto cruz, E ⃗ × B,
⃗ apunta en la dirección de propagación,
ı̂ (figura 2a).
En materiales dieléctricos ordinarios, que son esencialmente no conductores y no magnéticos, la
ecuación (6) se puede generalizar:
E = vB
√
donde v es la velocidad de la onda en el medio y además v = 1/ ϵµ.
Las ondas planas, aunque importantes, no son las únicas soluciones a las ecuaciones de Maxwell.
Como vimos en el capítulo anterior, la ecuación de onda diferencial permite muchas soluciones,
entre las que se encuentran las ondas cilíndricas y esféricas. Aún así, se debe volver a plantear que
las ondas electromagnéticas esféricas, aunque una noción útil que adoptaremos ocasionalmente,
en realidad no existen. De hecho, las ecuaciones de Maxwell prohíben la existencia de tales ondas.
Ninguna disposición de emisores puede combinar sus campos de radiación para producir una onda
verdaderamente esférica. Además, sabemos por Mecánica Cuántica que la emisión de radiación
es fundamentalmente anisotrópica. Al igual que las ondas planas, las ondas esféricas son una
aproximación a la realidad.
Ejemplo 3.1 - Página 57 Hecht.
2. Energía y Momentum
Una de las propiedades más significativas de la onda electromagnética es que transporta energía
y momento. La luz de la estrella más cercana detrás del Sol viaja por 25 millones de millones de
millas para llegar a la Tierra y aún así lleva suficiente energía para poder interaccionar con los
electrones dentro de nuestro ojo.
uE = e B (9)
u = uE + uB (10)
u = ϵ0 E 2 (11)
B2
u= (12)
µ0
Tenga en cuenta que los campos cambian y que es una función del tiempo. Para representar
el flujo de energía electromagnética asociado con una onda viajera, permita que S simbolice el
transporte de energía por unidad de tiempo (la potencia) a través de un área de unidad. En el
sistema SI tiene unidades de W/m2 . La Figura 3 representa una onda electromagnética que viaja
con una velocidad c a través de un área A. Durante un intervalo de tiempo muy pequeño, ∆t, solo
la energía contenida en el volumen cilíndrico, u(c∆T A), cruzará A. Así
uc∆tA
S= = uc (13)
∆tA
⃗ = 1E
S ⃗ ×B ⃗ (15)
µ0
S ⃗ ×B
⃗ = c2 ϵ0 E ⃗ (16)
La magnitud de S ⃗ es la potencia por unidad de área que cruza una superficie cuya normalidad
⃗ Nombrado en honor a John Henry Poynting (1852-1914), se lo conoce como el
es paralela a S.
vector de Poynting.
Antes de continuar, debe señalarse que la Mecánica Cuántica sostiene que la energía asociada con
una onda electromagnética en realidad se cuantifica; no es continuo. Sin embargo, en circunstancias
normales, la teoría clásica funciona perfectamente y seguiremos hablando de ondas de luz como si
fueran un “material” continuo capaz de llenar regiones del espacio.
Vamos a aplicar ahora las consideraciones anteriores al caso de una onda plana armónica, pola-
rizada linealmente (las direcciones de los campos E ⃗ yB ⃗ son fijos) que viajan a través del espacio
libre en la dirección de ⃗k:
E⃗ =E ⃗ 0 cos ⃗k · ⃗r − ωt (17)
B⃗ =B ⃗ 0 cos ⃗k · ⃗r − ωt (18)
⃗ = c2 ϵ0 E
S ⃗ 0 cos2 (⃗k · ⃗r − ωt)
⃗0 × B (19)
Este es el flujo instantáneo de energía por unidad de área por unidad de tiempo.
La forma específica de ecuación (19), y el papel central desempeñado por las funciones armónicas,
sugieren que nos tomemos un momento para estudiar los valores promedio de tales funciones. El
valor promediado en el tiempo de alguna función f (t) sobre un intervalo T se escribe como ⟨f (t)⟩T
y está dado por
ˆ
1 t+T /2
⟨f (t)⟩T = f (t) dt
T t−T /2
El valor resultante de ⟨f (t)⟩T depende mucho de T . Para encontrar el promedio de una función
armónica, evalúe
ˆ
1 t+T /2 iωt 1 iωt t+T /2
⟨e ⟩T =
iωt
e dt = e |t−T /2
T t−T /2 iωt
1 iω(t+T /2)
⟨eiωt ⟩T = e − eiω(t−T /2)
iωt
1 iωt iωT /2
⟨e ⟩T =
iωt
e e − e−iωT /2
iωt
La razón entre paréntesis es tan común e importante en Óptica que se le da su propio nombre;
(sin u)/u se llama sinc u (seno cardinal). Tomando las partes real e imaginaria de la expresión
anterior se obtiene
El promedio del coseno es en sí mismo un coseno, oscilando con la misma frecuencia pero teniendo
una amplitud de función sinc uc que cae desde su valor inicial de 1,0 muy rápidamente (figura 4
y tabla 1 en el apéndice). Como sin u = 0 en u = ωT /2 = π, que ocurre cuando T = τ , se deduce
que cos ωt promediado sobre un intervalo T igual a un período es igual a cero. De manera similar,
cos ωt promedia a cero en un número entero de períodos, al igual que sin ωt. Eso es razonable
ya que cada una de estas funciones abarca tanto área positiva sobre el eje como área negativa
debajo del eje, y eso es a lo que corresponde la integral que define. Después de un intervalo de
varios períodos, el término sinc será tan pequeño que las fluctuaciones alrededor de cero serán
insignificantes: ⟨cos ωt⟩T y ⟨sin ωt⟩T son entonces esencialmente cero.
2.2. Irradiancia
Cuando hablamos de la “cantidad” de luz que ilumina una superficie, nos estamos refiriendo a
algo llamado irradiancia, denotado por I -la energía promedio por unidad de área por unidad
de tiempo-. Cualquier tipo de detector de nivel de luz tiene una ventana de entrada que admite
energía radiante a través de un área fija A. La dependencia del tamaño de esa ventana particular
se elimina al dividir la energía total recibida por A. Además, dado que la potencia que llega no
puede medirse instantáneamente, el detector debe integrar el flujo de energía durante un tiempo
finito, T . Si la cantidad que se va a medir es la energía neta por unidad de área recibida, depende
de T y, por lo tanto, tiene una utilidad limitada. Alguien más haciendo una medición similar bajo
las mismas condiciones puede obtener un resultado diferente usando una T diferente. Sin embargo,
si la T ahora está dividida, resulta una cantidad altamente práctica, una que corresponde a la
energía promedio por unidad de área por unidad de tiempo , a saber, I.
El valor promediado en el tiempo (T ≫ τ ) de la magnitud del vector de Poynting, simbolizado
por ⟨S⟩T , es una medida de I. En el caso específico de los campos armónicos y la ecuación (19),
c2 ϵ0
⃗
⟨S⟩T = E0 × B0
⃗
2
ó
cϵ0 2
I ≡ ⟨S⟩T =
E (20)
2 0
La irradiancia es proporcional al cuadrado de la amplitud del campo eléctrico. Dos
formas alternativas de decir lo mismo son simplemente
c
I= ⟨B 2 ⟩T (21)
µ0
y
I = ϵ0 c⟨E 2 ⟩T (22)
Dentro de un dieléctrico lineal, homogéneo, isotrópico, la expresión de la irradiancia se convierte
I = ϵv⟨E 2 ⟩T (23)
Como, como hemos aprendido, E ⃗ es considerablemente más efectivo para ejercer fuerzas y hacer
trabajos con cargas que B,⃗ nos referiremos a E ⃗ como el campo óptico y usaremos las Ecs. (22)
y (23) casi exclusivamente.
Ejemplo 3.2 - Página 60 Hecht.
La velocidad de flujo temporal de la energía radiante es la potencia óptica P o flujo radiante,
generalmente expresada en Watts. Si dividimos el flujo radiante incidente sobre o saliendo de una
superficie por el área de la superficie, tenemos la densidad de flujo radiante (W/m2 ). En el
primer caso, hablamos de la irradiancia, en este último de la salida, y en cualquier caso la densidad
de flujo. La irradiancia es una medida de la concentración de potencia. Las estrellas más débiles
que se pueden ver en el cielo nocturno a simple vista tienen irradiancias de solo 0,6 × 10−9 W/m2 .
Ejemplo 3.3 - Página 60 Hecht.
Referencias
[1] Eugene Hecht, Optics - Global Edition, Fifth edition. Pearson Education Limited, 2017.