Piedras deslizantes de Racetrack Playa

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"Piedra viajera" en Racetrack Playa.

Las piedras navegantes, tambi�n conocidas como piedras deslizantes y piedras
m�viles (en ingl�s: sailing stones, sliding stones o moving rocks), son un fen�meno
geol�gico por el cual las rocas se mueven, sin intervenci�n humana o animal, y
dejan largas trazas, a modo de surco, en una superficie llana. Se han observado y
estudiado este tipo de huellas en varios sitios, desde el suroeste norteamericano,
donde son m�s numerosas, hasta el S�hara tunecino.1?2? Las trazas que m�s se han
estudiado, debido a su elevado n�mero y longitud, son las de Racetrack Playa, en el
Valle de la Muerte de California, Estados Unidos.

Las piedras se mueven solo cada dos o tres a�os y la mayor�a de sus huellas se
conservan durante tres o cuatro a�os. Las piedras con base angulosa dejan trazas
estriadas y rectas, mientras las que tienen base lisa dejan marcas divagantes. A
veces, las piedras se vuelcan, y ponen en el suelo otra de sus caras que deja un
rastro diferente.

Las trazas com�nmente tienen orientaciones y longitudes que difieren de unas a

otras. Las piedras que empiezan su trayecto junto a otras, pueden viajar en
paralelo hasta que algunas de ellas se desv�a seg�n cualquier direcci�n o, incluso,
retrocediendo. Piedras del mismo tama�o pueden dejar trazas de distinta longitud.

�ndice
1 Descripci�n
2 Investigaciones previas
3 En Espa�a
4 Primera observaci�n de las rocas en movimiento
5 Referencias
6 Bibliograf�a
7 Enlaces externos
Descripci�n

Algunas sendas de las piedras no son lineales.

Muchas de las llamadas piedras deslizantes provienen de un promontorio de 260
metros de altura situado en el extremo sur de la playa Racetrack formada por
dolom�as negras en el Parque nacional del Valle de la Muerte. Otras son rocas
�gneas intrusivas que derivan de relieves pr�ximos constituidos, fundamentalmente,
por sienitas ricas en feldespato. Las trazas miden de 3 a 30 metros de longitud y
de 8 a 30 cent�metros de anchura. Su profundidad media es 2,5 cent�metros. El
tama�o medio de las rocas oscila entre 15 y 45 cm.

Se cree que las condiciones necesarias para que las rocas se muevan son:

Una superficie saturada en agua.

Una delgada capa de arcilla.
Fuertes r�fagas de viento como fuerza inicial.
Vientos fuertes sostenidos para mantener a las piedras en movimiento.
Y en algunas hip�tesis

Placas de hielo.
Tapices microbianos
Investigaciones previas

Dos piedras en Racetrack Playa.

Los ge�logos Jim McAllister y Allen Agnew cartografiaron el �rea en 1948 y
publicaron el primer art�culo sobre las rocas deslizantes. M�s tarde, los
naturalistas del National Park Service escribieron m�s descripciones y detalles y
la revista Life incluy� una galer�a de fotos de Racetrack. En ese momento
comenzaron las especulaciones sobre los procesos que mov�an las piedras. Se
propusieron diversas posibles explicaciones que variaban entre las que invocaban lo
sobrenatural y las muy complejas. Muchas hip�tesis postuladas por ge�logos suger�an
que fuertes vientos actuando sobre el barro h�medo podr�an ser, al menos en parte,
responsables del fen�meno. Algunas piedras pesaban igual que un humano;
investigaciones, como la del ge�logo George M. Stanley, publicada en 1955,
sosten�an que tales rocas eran muy pesadas para que fuesen movidas por el viento.
Apoyaba la idea de que una capa de hielo alrededor de las piedras ayudaba a
aumentar la superficie expuesta al viento o favorec�a el comienzo del movimiento.

Robert P. Sharp y Dwight L. Carey iniciaron su trabajo de campo con las piedras de
Racetrack en mayo de 1968 y lo terminaron en mayo de 1975. Visitaron el lugar en
diecis�is ocasiones durante esos siete a�os y monitorizaron treinta piedras
etiquetadas determinando su posici�n mediante estacas de acero clavadas en la
superficie arcillosa. Sus cambios de posici�n fueron anotados durante un per�odo de
7 a�os. Si las rocas se mov�an, se clavaban nuevas estacas a su lado.3?

Sharp y Carey tambi�n sometieron a prueba la hip�tesis de la capa de hielo,

acorralando un grupo seleccionado de piedras. Se construy� un corral de 1,7 metros
de di�metro, con barras separadas entre s� de 64 a 76 cm, alrededor de una piedra
de 0.5 kg que dejaba trazas de 7.5 cm de ancho. De modo que, si una capa de hielo
se hubiera formado alrededor de las piedras para favorecer su movimiento, las
barras habr�an frenado o desviado el movimiento. Nada de eso ocurri�. En el
siguiente invierno la piedra se sali� fuera del corral y recorri� 8 metros hacia el
noroeste, a la vez que dos piedras m�s pesadas entraron en el corral. Una de ellas
se movi� 5 a�os m�s tarde en la misma direcci�n que la primera, pero su compa�era
no se movi� durante el per�odo de estudio. Esto indica que si el hielo jug� un
papel en el movimiento de las piedras, entonces el collar de hielo que las envolv�a
deb�a de ser peque�o.

Un panorama de la V�a L�ctea con las sendas de las piedras deslizantes abajo. Puede
observarse una piedra en la derecha de la imagen.
De las 25 piedras iniciales, 10 se movieron en el primer invierno; Mary Ann (piedra
A) cubri� la distancia m�s larga: 64,5 m. En dos de los siguientes seis inviernos
monitorizados, tambi�n se detectaron m�ltiples movimientos de piedras. No se
confirm� que ninguna piedra se hubiese movido durante el verano. Durante algunos
inviernos se movieron pocas o ninguna piedra. Finalmente, todas excepto dos de las
30 piedras monitorizadas se movieron durante los 7 a�os estudiados. Con 6.5
cent�metros de di�metro, Nancy (piedra H) fue la piedra m�s peque�a monitorizada.
Tambi�n se movi� y dej� la traza acumulada m�s larga, 262 metros, y realiz� en un
�nico movimiento el trayecto m�s grande, 201 metros. La piedra m�s grande que se
movi� pesaba 36 kg.

Karen (piedra J) es un bloque de dolomita de 74 � 48 � 51 cm y tiene un peso

estimado de 320 kg. y no se movi� durante el periodo de estudio. La piedra pudo
haber creado su antigua y recta senda de 170 m por el impulso que produjo su ca�da
sobre la playa h�meda. Sin embargo, Karen desapareci� antes de mayo de 1994,
posiblemente durante el inusual h�medo invierno de 1992 a 1993. La eliminaci�n por
motivos artificiales se consider� improbable debido a que no se apreci� el tipo de
da�o que un cami�n y un cabestrante podr�an haber causado en la playa. Finalmente,
Karen fue redescubierta por la ge�loga Paula Messina en 1996, mucho m�s al norte de
donde Sharp la hab�a visto por �ltima vez.4?

El profesor John Reid dirigi� la investigaci�n de seis estudiantes del Hampshire

College y de la Universidad de Massachusetts en un estudio continuado en 1995.
Encontraron trazas bastante congruentes dejadas por piedras que se movieron a
finales de la d�cada de 1980 y durante el invierno de 1992-1993. Se demostr� m�s
all� de una duda razonable, que, al menos, algunas piedras se movieron en t�mpanos
de hielo que podr�an haber llegado a medir 800 metros de ancho. Las evidencias
f�sicas inclu�an la presencia de hileras de piedras que solo pod�an haber sido
creadas al moverse en finas capas de hielo. As� que se cree que el viento, por s�
solo, y el viento junto con t�mpanos de hielo son las fuerzas motrices.

Los f�sicos Bacon et al., estudiaron el fen�meno en 1996 en el lago-playa Owens Dry
y encontraron que las r�fagas de viento pueden comprimirse e intensificarse por ser
la superficie de la playa tan lisa y llana. Tambi�n encontraron que las capas
l�mites (la regi�n justo por encima del suelo donde los vientos son m�s lentos
debido a la fricci�n) en ese tipo de superficies pueden rebajarse unos 5 cm. Esto
significa que las piedras de unos cuantos cent�metros de alto pueden sentir toda la
fuerza del viento sostenido y de las r�fagas de viento, que puede alcanzar 145 km/h
durante las tormentas invernales. Se piensa que estas r�fagas aportan la fuerza
inicial, mientras que los vientos sostenidos mantienen el movimiento de las
piedras, posiblemente a una velocidad moderada (para mantener el movimiento se
necesita s�lo la mitad de la fuerza necesaria para iniciar el viaje de la piedra).

El viento y el hielo son la hip�tesis preferidas para estas misteriosas piedras

deslizantes. En una nota publicada en �Surface Processes and Landforms�, Don J.
Easterbrook menciona que la ausencia de trazas paralelas entre algunas piedras,
pod�a ser debida a la rotura de una placa de hielo, lo que produce rutas
alternativas. Aunque el hielo se rompa en bloques m�s peque�os, sigue siendo
necesario para que las rocas se deslicen.

En Espa�a

Trazas dejadas por rocas y sedimentos en la laguna de Altillo Chica, Lillo

(Toledo).
El fen�meno de las rocas que se mueven, aparentemente solas, parec�a producirse
�nicamente en el suroeste de Estados Unidos. Pero, en 2013, se describieron
numerosas trazas similares a las de Racetrack en una laguna ef�mera denominada
Altillo Chica en La Mancha (Lillo, Espa�a).5?

Las trazas, que llegan a superar los 100 metros de longitud,6? presentan estr�as
longitudinales, describen una trayectoria serpenteante desde el interior de la
laguna hacia la orilla y finalizan en rocas que pueden superar los cinco kilogramos
de peso.6? Junto a los rastros de las rocas, se observan otros que terminan en
montones de fango y pueden incluir ramas de arbustos o rocas en su seno. Incluso,
algunas de estas rocas errantes descansan sobre estos mont�culos.

La buena conservaci�n de las trazas y de las estructuras sedimentarias asociadas

(ripples y fragmentos de tapices microbianos arrugados) en la laguna de Altillo
Chica, permiti� a Sanz Montero y Rodr�guez Aranda desarrollar un modelo alternativo
sin la intervenci�n del hielo, ya que las temperaturas que se registran en el �rea
durante el invierno no son lo suficientemente bajas ni duraderas como para helar el
agua salobre de las lagunas. Proponen que el movimiento de las rocas se produce
durante episodios tormentosos, cuando el fuerte viento origina corrientes de agua
que rompen y arrastran trozos de los tapices microbianos desarrollados sobre el
sedimento de la laguna. La rotura del tapiz causa la exposici�n s�bita del
sedimento. �ste es muy poco denso y contiene abundantes burbujas de gas, lo que le
dota de una gran flotabilidad que favorece que, propulsado por la corriente, se
deslice por la superficie. Las masas de sedimento deslizadas arrastran consigo las
piedras y otros objetos tales como ramas y herb�ceas que arraigaban en el
sedimento.7?

Un nuevo estudio confirm� que las trazas se forman en el humedal manchego por la
acci�n de las fuertes corrientes que se generan en el agua cuando el viento sopla
con intensidad. A pesar de que el espesor de la l�mina de agua es muy reducido (2-3
cm) y el fondo de las lagunas es muy plano, se han medido velocidades en la
corriente de agua de 2 m/s para vientos movi�ndose a 14 m/s. Estas corrientes de
agua producen numerosas estructuras de erosi�n y socavan surcos alrededor de las
piedras depositadas en el fondo, especialmente en las que sobresalen del agua