La teoría ondulatoria de la luz de Huygens definió la luz como una onda, similar al

sonido o a las ondas mecánicas que se producen en el agua. Por otra parte, Newton
afirmó que la luz estaba formada por partículas materiales a las que denominó
corpúsculos. Newton

La luz siempre ha despertado el interés y la curiosidad del ser humano. De este

modo, ya desde sus inicios uno de los problemas fundamentales de física ha sido
desvelar los misterios de la luz.

Christiaan Huygens
Por estos motivos, a lo largo de la historia de la ciencia ha habido distintas teorías
que pretendían explicar su verdadera naturaleza.

Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII, con las
teorías de Isaac Newton y Christiaan Huygens, cuando se empezaron a sentar las
bases para un conocimiento más profundo de la luz.
Principios de la teoría ondulatoria de la luz de Huygens

En el 1678, Christiaan Huygens formuló su teoría ondulatoria de la luz, que

posteriormente, en 1690, publicaría en su obra Treatise on light.

El físico holandés propuso que la luz era emitida en todas las direcciones como un
conjunto de ondas que se desplazaban por un medio que él denominó éter. Dado
que las ondas no se ven afectadas por la gravedad, asumió la velocidad de las
ondas se reducía cuando entraban en un medio más denso.

Su modelo resultó particularmente útil para explicar la ley de Snell-Descartes sobre

la reflexión y la refracción. También explicaba satisfactoriamente el fenómeno de la
difracción.

Su teoría se basaba fundamentalmente en dos conceptos:

a) Las fuentes luminosas emiten ondas con forma esférica, similares a las ondas
que se producen en la superficie del agua. De este modo, los rayos de luz están
definidos por rectas cuya dirección es perpendicular a la superficie de la onda.


b) Cada punto de una onda es a su vez un nuevo centro emisor de ondas
secundarias, que son emitidas con la misma frecuencia y velocidad que
caracterizaba a las ondas primarias. La infinidad de las ondas secundarias no se
percibe, de modo que la onda resultante de estas ondas secundarias es su
envolvente.

Sin embargo, la teoría ondulatoria de Huygens no fue aceptada por los científicos
de su época, salvo contadas excepciones como la de Robert Hooke.

El enorme prestigio de Newton y el gran éxito que alcanzó su mecánica junto con
los problemas para entender el concepto del éter, hicieron que la mayoría de los
científicos contemporáneos a ambos se decantaran por la teoría corpuscular del
físico inglés.

Reflexión

La reflexión es un fenómeno óptico que tiene lugar cuando una onda incide de forma
oblicua sobre una superficie de separación entre dos medios y sufre un cambio de
dirección, siendo devuelta al primer medio junto con parte de la energía del
movimiento.


Las leyes de la reflexión son las siguientes:

Primera ley

El rayo reflejado, el incidente y la normal (o perpendicular), están situados en el

mismo plano.

Segunda ley

El valor del ángulo de incidencia es exactamente el mismo que el del ángulo de

reflexión.

El principio de Huygens permite demostrar las leyes de la reflexión. Se comprueba

que cuando una onda alcanza la separación de los medios, cada punto se convierte
en un nuevo foco emisor emitiendo ondas secundarias. El frente de ondas reflejado
es la envolvente de las ondas secundarias. El ángulo de este frente secundario de
ondas reflejado es exactamente el mismo que el ángulo incidente.

Refracción

Sin embargo, la refracción es el fenómeno que tiene lugar cuando una onda incide
oblicuamente sobre un espacio de separación entre dos medios, que tienen índice
de refracción diferente.

Cuando esto sucede, la onda penetra y se transmite por el segundo de medio junto
con parte de la energía del movimiento. La refracción sucede como consecuencia
de la diferente velocidad con la que se propagan las ondas en los distintos medios.

Un ejemplo típico del fenómeno de refracción se puede observar cuando se

introduce parcialmente un objeto (por ejemplo, un lapicero o un bolígrafo) en un
vaso con agua.
 

El principio de Huygens proporcionó una explicación convincente sobre la

refracción. Los puntos en el frente de onda situados en el límite entre los dos medios
actúan como nuevas fuentes de propagación de la luz y de este modo la dirección
de propagación cambie.

Difracción

La difracción es un fenómeno físico característico de las ondas (ocurre en todo tipo

de ondas) que consiste en la desviación de las ondas cuando encuentran un
obstáculo en su camino o atraviesan una rendija.

Se debe tener en cuenta que la difracción se produce únicamente cuando la onda

se distorsiona por causa de un obstáculo cuyas dimensiones son comparables a su
longitud de onda.

La teoría de Huygens explica que cuando la luz incide sobre una rendija todos los
puntos de su plano se convierten en fuentes secundarias de ondas emitiendo, como
ya ha explicado anteriormente, nuevas ondas que en este caso reciben el nombre
de ondas difractadas.

Las preguntas sin respuesta de la teoría de Huygens

El principio de Huygens dejaba una serie de preguntas sin respuesta. Su afirmación

de que cada punto de un frente de onda era a su vez una fuente de una nueva onda,
no permitía explicar por qué la luz se propaga tanto hacia atrás como hacia adelante.

Igualmente la explicación del concepto de éter no resultaba enteramente

satisfactoria y fue una de las causas por la que inicialmente no se aceptó su teoría.

Recuperación del modelo ondulatorio

No fue hasta el siglo XIX cuando se recuperó el modelo ondulatorio. Fue

fundamentalmente gracias a las aportaciones de Thomas Young quien logró
explicar todos los fenómenos de la luz partiendo de la base de que la luz es una
onda longitudinal.

En concreto, en 1801 realizó su famoso experimento de la doble rendija. Con este

experimento Young comprobó un patrón de interferencias en la luz procedente de
una fuente luminosa lejana cuando se difracta tras atravesar dos rendijas.

Del mismo modo, Young también explicó mediante el modelo ondulatorio la

dispersión de luz blanca en los diferentes colores del arco iris. Demostró que en
cada medio cada uno de colores que componen la luz posee una frecuencia y una
longitud de onda características.

De esta forma, gracias a este experimento demostró la naturaleza ondulatoria de la

luz.
Curiosamente, con el tiempo este experimento se demostró clave para demostrar
la dualidad onda corpúsculo de la luz, una característica fundamental de
la mecánica cuántica.

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Teoría ondulatoria – James Maxwell

CHRISTIAN HUYGENS (1629-1695)

Nacido en la ciudad de La Haya, Holanda. Fue astrónomo, físico, matemático y
científico. En 1660, demostró que las leyes de la óptica, podían explicarse
basándose en la suposición de que la luz tenia naturaleza ondulatoria.
“La luz se propaga mediante ondas mecánicas emitidas por un foco luminoso. La
luz para propagarse, necesita un medio material de gran elasticidad, impalpable,
que todo lo invade, incluyendo el vacío, puesto que la luz también se propaga en
el”.

A este medio le llamó éter, que se difundía y producía la sensación de luz al

colisionar con el ojo. Basandose en su teoría, pudo deducir las leyes de la reflexión
y la refracción, y explicar el fenómeno de la doble refracción.
En aquel momento la teoría ondulatoria de la luz no fue aceptada. Su reputación
sobre los trabajos de óptica y dinámica se difundieron por toda Europa, y en 1663
fue elegido socio fundador de la Royal Society de Londres fundada en 1660. Por
invitación de Luis XIV vivió en Francia desde 1666 y fue uno de los fundadores de
la Academia de Ciencias de francesa.
TEORÍA ONDULATORIA
Huygens considera que la luz es una onda electromagnética, consistente en un
campo eléctrico que varía en el tiempo generando a su vez un campo magnético y
viceversa, ya que los campos eléctricos variables generan campos magnéticos (ley
de Ampère) y los campos magnéticos variables generan campos eléctricos (ley de
Faraday).

Carácter ondulatorio electromagnético

De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a través del espacio, con
campos magnéticos y eléctricos generándose continuamente. Estas ondas
electromagnéticas son sinusoidales, (elípticas) con los campos eléctrico y
magnético perpendiculares entre sí y respecto a la dirección de propagación.
Parámetros de las ondas
 Amplitud (A): Es la longitud máxima respecto a la posición de equilibrio que
alcanza la onda en su desplazamiento.
 Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos máximos o mínimos
sucesivos por un punto fijo en el espacio.
 Frecuencia (ν): Número de oscilaciones del campo por unidad de tiempo; es
una cantidad inversa al periodo.
 Longitud de onda (λ): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de
ondas sucesivas.
 Velocidad de propagación (V): Es la distancia que recorre la onda en una
unidad de tiempo. En el caso de la velocidad de propagación de la luz en el
vacío, se representa con la letra c.
La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda están relacionadas por
la siguiente ecuación.

JAMES CLERK MAXWELL (1831-1879)

Nació en Edimburgo, Escocia, Reino Unido. A la edad de 16 años ingresa en la

Universidad de Edimburgo como estudiante de físicas y en 1850 en la Universidad
de Cambridge. Es conocido por el desarrollo de la teoría electromagnética.

En 1873, los experimentos realizados le permitieron demostrar que la velocidad de

las ondas electromagnéticas era sensiblemente igual que las ondas halladas en la
luz, de donde se dedujo que la naturaleza de ésta, debía ser la misma que la de las
ondas electromagnéticas de frecuencia extremadamente corta.

La exactitud de esta teoría quedó demostrada en 1888, por los experimentos

realizados del físico alemán Heinrich Rudolf Hertz.
FRANCESCO MARÍA GRIMALDI, (1618-1663)

Nació en Bolonia, Italia. A la edad de catorce años ingresó en la Compañía de Jesus;

fue matemático, físico y astrónomo; en 1648, se le ofreció ocupar la cátedra de
matemáticas en la Universidad de Bolonia. Una de sus contribuciones a la ciencia,
fue el descubrimiento del fenómeno de difracción de la luz.
En una cartulina, dejó pasar un rayo luz a través de una pequeña ranura;
seguidamente, en otra cartulina ranurada con las misma dimensiones que la
anterior, descubrió que al incidir la luz sobre una pantalla, la anchura de la ranura,
proyectaba una imagen mayor que la esperada, suponiendo que la propagación de
la luz fuera rectilínea.
Otro experimento, fue el observar que el borde de la sombra no quedaba difuminado
y se apreciaban unas franjas claras y oscuras. La exposición del fenómeno
desarrollado en 1814 por Joseph von Fraunhofer contribuye a reforzar la teoría
ondulatoria de la luz.