COMMODITIES SECTOR FOCUS

Gold’s Surge Has Been Disguised by

the Strong Dollar
By Evie Liu  Feb. 12, 2019 6:00 a.m. ET

Photograph by Keystone/Hulton Archive/Getty Images

Gold seems to be out of favor, but that’s only compared to the U.S. dollar.

Over the past two decades, the commodity has actually seen a widespread,
strong, and sustained value appreciation around the globe against 72
currencies, according to Ross Norman, CEO of London-based bullion broker
Sharps Pixley. That basket of currencies includes developed countries such
as Canada, Australia, and Japan, as well as emerging markets including
Brazil, India, and Iran. “Using the dollar gold price, as most of us do, has
disguised what is actually quite a powerful bull market,” Norman wrote in a
note last week.

Inigo Fraser-Jenkins of Bernstein thinks that this bullish trend could
continue. With expensive stock valuations, rising geopolitical tension, and an
imbalance in supply and demand, gold could be an attractive investment
choice for the decade ahead.

Traditionally, gold–as a safe haven and defensive play–underperforms stocks
for most of the cyclical periods. But not all the time.
Since 1941, when the cyclically adjusted average price-to-earnings ratio of all
U.S. stocks is in the historical top quintile, over the next three years, gold and
stocks generated similar returns, wrote Fraser-Jenkins in a note on Monday.

Admittedly, the real return on gold over the past century has been much
lower than other risk-free assets such as Treasury bills. But T-bills today may
be less safe now, Fraser-Jenkins wrote.

Global government debt has risen to a near-record level since World War II,
posing an increasing risk of inflation through additional capital in the market.
The U.S., for example, has seen its national debt relative to gross domestic
product grow 86% from 2000 to 2017, noted David Kotok of Cumberland
Advisors. And that’s not the highest compared to developing countries such
as China at 109%, Mexico at 135%, and Iran at 233%.

Geopolitical tensions are also rising, with the U.S. and China locked in a trade
war, and the European Union struggling with some members’ financial crisis.
Although generally a safe bet, Treasury bills still have a default risk if a
government went bankrupt or ceased to exist.

Demand for gold is rising in both the public and private sector. Monetary
demand for gold has overtaken jewelry purchases as a primary growth point
in recent years, according to Fraser-Jenkins. Monetary demand includes both
private investors looking to hold physical metal, and central banks looking to
diversify foreign-exchange holdings.

EDITOR'S CHOICE The end of Bretton Woods system in 1971 saw
the U.S. dollar displace gold as the global
How to Pick Your reserve currency, gold reserves in global
Retirement Home
central banks tumbled. From 1966 to 2008, the
share of central bank gold stocks out of the
Broadcom Stock global stocks has dropped from 45% all the
Has Been Battered. way down to 18%.
Here’s Why It’s Now
a Buy.
The 2008 financial crisis, however, undermined
investors’ trust in the U.S. dollar as a safe
Beyond Meat Could
Burn Shareholders haven. Since that year, central banks have
bought nearly 3,700 metric tons of gold. Fraser-
Jenkins believes that if the U.S. share of global
GDP continues to decline, this trend is likely to
persist in the future.

As demand goes up, however, gold reserves are shrinking. Lower gold
prices–against the U.S. dollar–has led to less capex investment in the
industry, hence lower mine production and less new reserves discovered.

There has been a wave of mergers in the gold-mining space, noted Fraser-
Jenkins, driven by companies’ desire to consolidate resources and improve
efficiency. Barrick Gold (ticker: GOLD) completed the acquisition of Randgold
last month. Newmont Mining (NEM) has agreed to acquire Goldcorp (GG).

Despite that, even if all the projects in the pipeline came on line, the world
output of gold likely won’t grow, wrote Fraser-Jenkins in the research. “At
current levels of capex and price, gold reserves will continue to be under
pressure. Production of gold (depletion) will remain greater than reserve
additions.”

Gold-mining stocks are not as safe as the commodity itself, but there is a
strong correlation between the miner stocks’ relative performance and the
absolute returns from gold; the iShares MSCI Global Gold Miners ETF (RING)
has surged 19% in the past three months, while the S&P 500 lost 2.6%.

“There has simply been more financial, economic, and geopolitical
turbulence over the last two decades than there was in the period 1945-
2000,” wrote Cumberland’s Kotok, “It’s clear that a post-millennial flight from
risk and into gold has been a powerful and globally consistent pattern.”

For the decades to come, holding some gold as ballast might not be a bad
idea.

Write to Evie Liu at evie.liu@barrons.com

MORE FROM NEWS CORP

GoPro’s May Gains Narrow as Trade Tensions Intensify BARRON'S NEXT

Wynn Resorts Will Not Appeal Massachusetts Regulator’s Ruling WALL STREET JOURNAL

Mansion Global Daily: U.K. Prices Perform Well, Young Chinese Homeseekers are Buying Online and
More
MANSION GLOBAL

FCA approves LME’s plan to slow down gold traders FINANCIAL NEWS LONDON

Facebook Dives on Worry Over Potential FTC Antitrust Investigation BARRON'S NEXT