La oveja (Ovis orientalis aries)1?

es un mam�fero cuadr�pedo ungulado dom�stico,

usado como ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son artiod�ctilos, o
animales con pezu�as. A pesar de que el t�rmino �oveja� se aplica a muchas especies
del g�nero Ovis, por lo general hace referencia a la subespecie dom�stica de Ovis
orientalis.

Posiblemente desciendan del mufl�n salvaje de Europa y Asia, y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agr�colas, criadas principalmente
por su lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal m�s utilizada y por
lo general se recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de
cordero cuando es de un animal joven y de ovino mayor o carnero cuando proviene de
animales de m�s de un a�o.2? Tambi�n se cr�an como organismo modelo para la
investigaci�n cient�fica.

La cr�a de ovejas se practica en casi todo el mundo y ha sido fundamental para

muchas civilizaciones. En 2014 la FAO reflejaba la existencia de m�s de 1200
millones de cabezas en todo el mundo, con China como mayor productor, con m�s de
200 millones (un 16,7 % del total), seguida por Australia con 72 y la India con 63
millones de cabezas.3?

Como animal clave en la historia de la ganader�a, las ovejas est�n profundamente

arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje
moderno como en la simbolog�a. Como ganado, se asocian generalmente con im�genes
pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos �como el del vellocino de oro� y
en las grandes religiones, especialmente en las abrah�micas. Tanto en los ritos
religiosos antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de
sacrificio.

�ndice
1 Taxonom�a y etimolog�a
2 Historia
3 Descripci�n
3.1 Razas
4 Alimentaci�n
5 Comportamiento
5.1 Gregarismo
5.2 Inteligencia y capacidad de aprendizaje
5.3 Comunicaci�n
6 Reproducci�n
7 Salud
7.1 Depredadores
8 Importancia econ�mica
9 Alimentos de origen ovino
10 En la ciencia
11 En la cultura y la religi�n
12 V�ase tambi�n
13 Notas y referencias
14 Bibliograf�a utilizada
15 Enlaces externos
Taxonom�a y etimolog�a
Linneo clasific� a las ovejas dom�sticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque
posteriormente se demostr� que las ovejas dom�sticas actuales y su antepasado
silvestre: el mufl�n oriental (Ovis orientalis) pertenec�an a una misma especie y
deb�a asign�rseles un �nico nombre cient�fico, la Comisi�n Internacional de
Nomenclatura Zool�gica determin� en 2003 en la opini�n 2027 que las ovejas, al
igual que otras 17 especies dom�sticas, deb�an nombrarse como su variedad salvaje,
Ovis orientalis, para evitar la paradoja de que los linajes anteriores, los
silvestres, fueran nombrados como subespecies de sus descendientes. Por lo tanto el
nombre espec�fico que prevalece para las ovejas y muflones es Ovis orientalis,
quedando el t�rmino aries como nombre trinomial que designa a la subespecie
dom�stica1? (aun cuando generalmente en casos como este se aplicar�a el "principio
de prioridad" que establece que debe permanecer como nombre espec�fico el primero
en haber sido registrado, siendo aries el m�s antiguo).

Las tres palabras que componen su nombre cient�fico provienen del lat�n: ovis,
oveja; orientalis, procedente de Oriente; y aries -etis, literalmente 'carnero'.

Su nombre com�n, oveja, proviene del lat�n ovicula, diminutivo de ovis, al igual
que el adjetivo referido a este ganado: ovino.4?5? El sustantivo femenino oveja se
utiliza para referirse tanto a la hembra como en gen�rico para ambos g�neros de la
especie, y carnero (del lat�n [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para el
macho, aunque en ocasiones para referirse tambi�n a la especie.4?6?

El l�xico en espa�ol relativo a la especie y a su ganader�a es muy extenso, con

numerosas variantes dependiendo del pa�s, la regi�n o incluso a nivel local. El
Diccionario de la lengua espa�ola recoge muchos t�rminos, tanto comunes a la
ganader�a en general como espec�ficos de esta especie, como badana (piel curtida de
oveja o carnero), borrego (cordero de uno o dos a�os), borro (cordero que pasa de
un a�o y no llega a dos), cicl�n (borrego o primal cuyos test�culos est�n en el
vientre y no salen al exterior), cordero (para referirse a las cr�as), morionda
(hembra en celo), mardano (carnero padre), ovejo (en algunos pa�ses sudamericanos,
oveja macho), marueco/morueco (carnero padre o utilizado para la reproducci�n),
p�cora (res de ganado lanar), primala (oveja que tiene m�s de un a�o y no llega a
dos), ternasco (en Arag�n, cordero que a�n no ha pastado), vedija (mech�n de lana o
pelo enredado), vell�n (lana de oveja esquilada) o zalea (cuero curtido que
conserva la lana), por ejemplo.

Historia
Art�culo principal: Historia de la oveja dom�stica
El origen de la domesticaci�n de la oveja se encuentra en Oriente Pr�ximo, en el
denominado Creciente F�rtil. Las pruebas arqueozool�gicas se�alan que la
domesticaci�n tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.7? La biolog�a molecular ha
permitido distinguir tres eventos de domesticaci�n diferentes, bas�ndose en tres
haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,8?9? aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.10? La mayor�a de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie
al mufl�n asi�tico (Ovis orientalis orientalis), descartando as� otros cong�neres
como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis vignei) que se barajaban
como posibles ancestros.11? El mufl�n europeo (Ovis orientalis musimon) ser�a el
resultado de ovejas asilvestradas en la antig�edad, bien por haberse escapado de
los reba�os o bien por haber sido abandonadas ante la aparici�n de razas con lanas
de mejor calidad, tambi�n desde Oriente Pr�ximo y extendidas por el comercio.12?

Descripci�n
Las ovejas son unos rumiantes de tama�o relativamente peque�o, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma
de espiral. Las ovejas dom�sticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes
salvajes en varios aspectos, habi�ndose convertido en una especie neot�nica como
resultado de la crianza selectiva realizada por los seres humanos.13?14? Algunas
razas primitivas todav�a conservan algunas de las caracter�sticas de sus parientes
salvajes, como las colas cortas. Seg�n la raza, las ovejas pueden no tener cuernos,
tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La mayor�a de las razas con cuernos tienen
solo un par, pero algunas pueden tener varios.15?

Ovejas de raza braunes bergschaf, de cara y vell�n de color marr�n o negro.

Otra caracter�stica distintiva de las ovejas dom�sticas respecto a los ovinos
salvajes es su gran variedad de coloraci�n. Las ovejas salvajes por lo general solo
se encuentran en tonos marrones y con variaciones extremadamente limitadas. En
cambio la gama de coloraci�n en las dom�sticas va desde un blanco puro hasta un
marr�n chocolate oscuro e incluso a manchas.16?17? La selecci�n por parte de los
humanos en favor de la lana blanca, que puede te�irse f�cilmente, se realiz� en los
inicios de su domesticaci�n y como la lana blanca es un rasgo dominante se extendi�
r�pidamente. A pesar de ello, muchas razas modernas son de colores distintos al
blanco, e incluso pueden aparecer como un rasgo recesivo en reba�os blancos.16?17?
Si bien la lana blanca es conveniente para los grandes mercados comerciales, hay un
nicho de mercado para la de color, sobre todo para hilado artesanal.18? La
naturaleza de la lana var�a dependiendo de las razas, desde densa y muy ondulada, a
larga y fina, con variaciones de tipo y calidad incluso entre miembros de la misma
manada.

Su altura y peso var�an dependiendo de la raza. El ritmo de crecimiento y su peso

adulto es un rasgo hereditario y a menudo se seleccionan en la cr�a.19? Las hembras
suelen pesar entre 45 y 100 kg y los machos entre 45 y 160 kg.20? Su dentici�n
temporaria o de leche est� formada por 20 dientes y la de adulto por 32.21? La
adulta est� formada por 12 molares, 12 premolares y 8 dientes frontales, pero hay
cierto desacuerdo en cuanto a si son 8 incisivos o 6 incisivos y 2 caninos con
forma de incisivos, con lo que su f�rmula dentaria ser�a {\displaystyle {\tfrac
{0.0.3.3}{4.0.3.3}}} {\displaystyle {\tfrac {0.0.3.3}{4.0.3.3}}} o {\displaystyle
{\tfrac {0.0.3.3}{3.1.3.3}}} {\displaystyle {\tfrac {0.0.3.3}{3.1.3.3}}}.22?23?24?
25? Al igual que otros rumiantes, sus dientes frontales se encuentran en el maxilar
inferior y muerden contra una formaci�n cartilaginosa sin dientes en el maxilar
superior denominada rodete dentario, que utilizan para arrancar vegetales mientras
los dientes traseros los muelen antes de tragar. Hay una gran separaci�n entre los
dientes frontales y los premolares. Durante el proceso de cambio de dentici�n de
leche a permanente es posible determinar la edad de una oveja a partir de sus
dientes frontales, pues aproximadamente cada a�o le nacen un par de incisivos,
hasta los cuatro o cuatro a�os y medio, cuando ya completan su dentici�n.26?23? A
medida que envejecen sus dientes frontales comienzan a desgastarse, lo que
dificulta su alimentaci�n y repercute en su salud y productividad. Por esta raz�n,
el declive de las ovejas dom�sticas que pastan en prados suele comenzar a partir de
los cuatro a�os, con una esperanza de vida media de entre diez y doce a�os, aunque
algunas pueden llegar a vivir hasta veinte.15?27?28?

Cr�neo.
Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visi�n perif�rica excelente;
con un campo visual de entre 270� y 320�, pueden ver detr�s de ellas sin girar la
cabeza,18?29? salvo en algunas razas con vell�n largo en la cara, en las que, salvo
si se la esquilan, se reduce en gran medida su visi�n perif�rica.30? Sin embargo
tienen una pobre percepci�n de profundidad; las sombras y los cambios de nivel del
terreno pueden hacerlas retroceder y en general tienden a evitar las zonas oscuras
y quedarse en zonas bien iluminadas.31? Sus ojos tienen muy baja hipermetrop�a y un
ligero astigmatismo. Estas caracter�sticas visuales les permiten generar una imagen
retiniana bien enfocada de objetos, tanto a media como a larga distancia.32? Debido
a que sus ojos no tienen capacidad de acomodaci�n, podr�a interpretarse como que la
imagen que perciben de objetos muy cercanos ser�a borrosa, pero una visi�n clara de
objetos pr�ximos podr�a ser proporcionada por el tapetum lucidum y la gran imagen
retinal de sus ojos, permitiendo una visi�n cercana adecuada.32? Las ovejas tienen
visi�n del color y pueden distinguir el negro, rojo, marr�n, verde, amarillo y
blanco.33?

Las ovejas tienen buen o�do y son sensibles al ruido durante su manipulaci�n.34?
Tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su g�nero,
disponen de gl�ndulas odor�feras justo ante los ojos y entre las patas. La funci�n
de estas gl�ndulas es incierta,35? aunque las de la cara podr�an jugar un papel en
su comportamiento durante el cortejo. Es posible que las gl�ndulas interdigitales
tengan la funci�n de impregnar de olor la hierba para reforzar el instinto de
pastoreo,36? pero se han propuesto otras funciones, como la secreci�n de residuos o
un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a reencontrar su reba�o.35?

Como miembros de la subfamilia Caprinae, las ovejas y las cabras est�n

estrechamente relacionadas y tienen una apariencia similar. Sin embargo, son
especies separadas, por lo que rara vez se producen h�bridos y en cualquier caso
siempre ser�an est�riles; apenas existen casos cient�ficamente documentados de un
h�brido de una oveja hembra y un macho cabr�o.37? Entre las diferencias de
apariencia en ambas especies est�n las barbas y el labio superior dividido
exclusivos de las cabras, que la cola de las ovejas (incluso cuando es de peque�o
tama�o o se la han cortado) cae hacia abajo mientras que la de las cabras se
mantiene erguida, que las ovejas generalmente carecen de cuernos (en ambos sexos o
solo las hembras) mientras que las cabras que nacen sin cuernos son escasas, o que
los machos cabr�os adquieren un fuerte olor distintivo durante el estro, mientras
que los carneros no.28?

Razas

Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del est�ndar de raza
durante una feria ganadera.
La oveja dom�stica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad
han sido creadas para servir para diversos prop�sitos. Algunas fuentes indican la
existencia de unas 200 razas distintas,15?38? aunque otras hablan de unas mil,39?
40? y otras que el n�mero es dif�cilmente verificable.18?28? La Organizaci�n de las
Naciones Unidas para la Alimentaci�n y la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia
de 863 razas en 1993,41? 1314 en 1995,42? y 1155 razas en 2015.43? A efectos de
este tipo de recuentos, la definici�n de la FAO de una raza es �o bien un grupo de
subespecies de animales dom�sticos con caracter�sticas externas definibles e
identificables que le permiten su distinci�n por apreciaci�n visual de otros grupos
definidos de manera similar dentro de la misma especie o de un grupo para el que la
separaci�n geogr�fica o cultural de grupos fenot�picamente similares ha llevado a
la aceptaci�n de su identidad diferenciada�.N 1?

Casi todas las razas se pueden clasificar en funci�n de su adecuaci�n para producir
un determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinaci�n de estos en el
caso de las razas multiprop�sito. Tambi�n se utilizan otras caracter�sticas para su
clasificaci�n, como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la
longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, la topograf�a para la cual
se ha desarrollado la raza (habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de
monta�a o de tierras bajas),31? o por el grosor de su cola, como en el caso de una
raza de doble prop�sito com�n en �frica y Asia que se caracteriza por los grandes
dep�sitos de grasa de su cola.

La merina es una raza criada fundamentalmente para la producci�n de lana.

Una de las clasificaciones m�s habituales es por su tipo de lana. Las razas de lana
fina son las que tienen un vell�n muy rizado y denso y son las preferidas por la
industria textil. La mayor�a de las variedades de este tipo derivan de la merina,
una raza que sigue dominando esta industria a nivel mundial. Las razas de lana
media tienen un vell�n intermedio y generalmente son razas de crecimiento r�pido
para producci�n de carne.45? Algunas de las principales razas de lana media, como
la corriedale, son razas de doble prop�sito producto de cruces de las de lana larga
y fina creadas para formar reba�os comerciales de alta producci�n. Las razas de
lana larga son las de mayor tama�o, con una lana larga y un ritmo de crecimiento
lento. Son las m�s valoradas para cruzarlas con otras razas para mejorar sus
cualidades.

Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vell�n de tama�o medio-
largo y tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para
alfombras son muy variadas pero el principal requisito es que no se da�e con un uso
intenso (al igual que la de las razas m�s finas). Ante la disminuci�n de la demanda
de esta variedad de lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas est�n tratando
de utilizar algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de
este tipo han sido criadas siempre con destino a la producci�n de carne.46?

Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producci�n l�ctea. Las de doble
prop�sito, cuya funci�n principal es la producci�n de carne y lana suelen tener una
utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan
principalmente para el orde�o. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y
tienen una curva de lactancia ligeramente m�s larga de lactancia.47? La calidad de
su leche y el porcentaje de grasa y prote�nas var�a dependiendo de la raza, pero no
el contenido de lactosa.48?

La dorper es una raza sin lana criada para la producci�n de carne.

Un �ltimo grupo son las pelonas, que carecen por completo de lana. Las ovejas sin
lana son similares a las primeras ovejas domesticadas anteriores al desarrollo de
las razas lanudas y se cr�an por su carne y piel. Algunas razas ovinas sin lana,
como la dorper, son el resultado de cruces entre razas de lana y pelonas. El
mantenimiento de estas razas resulta m�s econ�mico para los productores de carne y
de piel, ya que no necesitan ser esquiladas,46? y tambi�n son m�s resistentes a los
par�sitos y al clima c�lido.28?

Con el auge de la moderna agroindustria corporativa y el declive de las granjas

familiares, muchas razas de ovejas est�n en peligro de extinci�n. La organizaci�n
ben�fica brit�nica Rare Breeds Survival Trust contabiliza 5 razas aut�ctonas con
�nicamente entre 300 y 900 animales registrados cada una y 19 con menos de 3000, y
la estadounidense Livestock Conservancy contabiliza 15 en estado cr�tico o
amenazadas.49?50? Las preferencias por razas con caracter�sticas uniformes y de
crecimiento r�pido han empujado el desarrollo gen�tico hacia los m�rgenes de la
industria ovina.46? Las que quedan se mantienen gracias a los esfuerzos de las
organizaciones conservacionistas, registros de razas y granjeros individuales
dedicados a su preservaci�n.

Alimentaci�n