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Como se sab�a poco sobre los efectos que los vuelos espaciales pod�an producir
sobre los seres vivos en el momento de la misi�n de Laika y, la tecnolog�a
suborbital no se hab�a desarrollado todav�a, no se ten�a ninguna expectativa de que
Laika sobreviviera. Algunos cient�ficos cre�an que los humanos no podr�an
sobrevivir al lanzamiento o a las condiciones del espacio exterior, por eso los
ingenieros de vuelo vieron a los vuelos de animales como los precursores necesarios
para las misiones humanas.1? Laika, una perra callejera, originalmente llamada
Kudryavka (????????, �peque�a de pelo rizado�), fue sometida a entrenamiento con
otros dos perros, y finalmente fue elegida como la tripulante de la nave espacial
sovi�tica Sputnik 2, lanzada al espacio exterior el 3 de noviembre de 1957.
Para cumplir con la fecha l�mite de noviembre, tendr�a que construirse una nueva
nave. Espec�ficamente, Kruschev quer�a ofrecerle a sus ingenieros un "espacio
espectacular", una misi�n que repetir�a el triunfo del Sputnik I, aturdiendo al
mundo con proezas sovi�ticas. Los planes se asentaron en un vuelo orbital con un
perro. Los ingenieros sovi�ticos de cohetes hab�an previsto con antelaci�n una
�rbita canina antes de intentar vuelos espaciales humanos; desde 1951, hab�an
lanzado 12 perros al espacio suborbital en vuelos bal�sticos, trabajando
gradualmente hacia una misi�n orbital posiblemente en alg�n momento de 1958. Para
satisfacer las demandas de Jruschov, el vuelo orbital canino fue acelerado para su
lanzamiento en noviembre.7?
Entrenamiento
Laika fue encontrada como una perra callejera vagando por las calles de Mosc�. Los
cient�ficos sovi�ticos optaron por utilizar perros callejeros de Mosc� ya que se
asum�a que estos animales ya hab�an aprendido a soportar las condiciones extremas
de fr�o y de hambre. Este esp�cimen era una hembra mestiza de 5 kg (11 libras)10?
de aproximadamente tres a�os de edad. Otro relato inform� que pesaba alrededor de 6
kg (13 lb). El personal sovi�tico le dio varios nombres y apodos, entre ellos
Kudryavka (rizadita), despu�s Zhuchka (bichito), y luego Limonchik (limoncito).
Laika, el nombre ruso de varias razas de perros semejantes al husky, ser�a el
nombre popularizado en todo el mundo. La prensa norteamericana la apod� Muttnik
(mutt + el sufijo -nik) como un juego de palabras sobre el Sputnik,11? o tambi�n se
refer�a a ella como Curly.12? Su verdadero pedigr� es desconocido, aunque en
general se acepta que fue parte husky u otra raza n�rdica, y posiblemente parte
terrier.7? Una revista rusa describi� su temperamento como flem�tico, argumentando
que no se peleaba con otros perros. Vladimir Yazdovsky, quien dirigi� el programa
de perros de prueba utilizados en cohetes, en una publicaci�n tard�a escribi� que
�Laika era tranquila y encantadora�.13?
Antes del lanzamiento del Sputnik 2, tanto la Uni�n Sovi�tica como Estados Unidos,
ya hab�an lanzado animales vivos en vuelos suborbitales.14? Para el vuelo del
Sputnik 2, fueron entrenados tres perros: Albina, Mushka, y Laika.15? Los
cient�ficos sovi�ticos de vida espacial Vladimir Yazdovsky y Oleg Gazenko fueron
los encargados de entrenar a los perros.16?
Adaptar los perros al confinado espacio de la peque�a cabina del Sputnik 2 requiri�
que permanecieran en compartimientos cada vez menores, por espacios de hasta 20
d�as. El extenso confinamiento caus� que dejasen de orinar o defecar, haci�ndolos
inquietos, y causando que se deteriorase su estado general. Los laxantes que les
suministraron no mejoraron su condici�n, por lo que los investigadores encontraron
que lo �nico que resultaba eficaz eran los largos periodos de entrenamiento. Los
perros fueron luego colocados en centrifugadoras que simulaban la aceleraci�n del
lanzamiento de un cohete y se colocaron en m�quinas que simulaban los ruidos de la
nave espacial. Esto hizo que sus impulsos card�acos se duplicasen y su presi�n
arterial aumentase un 30-65 torr. Los perros fueron tambi�n entrenados para comer
un gel especial de alta nutrici�n que ser�a su comida en el espacio.9?
Antes de la puesta en marcha, uno de los cient�ficos llev� a Laika a su casa para
que jugase con sus hijos. En un libro que relata la historia de la medicina
espacial sovi�tica, el Dr. Vladimir Yazdovsky escribi�: "Quer�a hacer algo bueno
por ella: Le quedaba tan poco tiempo de vida."17?
Uno de los t�cnicos que prepar� la c�psula antes del despegue final declar� que
"despu�s de la colocaci�n de Laika en el contenedor y antes de cerrar la escotilla,
le besamos la nariz y le deseamos buen viaje, sabiendo que no iba a sobrevivir al
vuelo."18?
La misi�n
La hora exacta del despegue var�a de una fuente a otra, pero se menciona que fue a
las 05:30:42 o a las 7:22 hora de Mosc�.18? Al alcanzar la m�xima aceleraci�n
despu�s del despegue, el ritmo respiratorio de Laika aument� de tres a cuatro veces
lo normal, y su frecuencia cardiaca pas� de 103 a 240 latidos por minuto. Al
alcanzar la �rbita, se desprendi� exitosamente la punta c�nica del Sputnik 2. La
otra secci�n de la nave que deb�a desprenderse (el "Blok A") no lo hizo, impidiendo
que el sistema de control t�rmico funcionara correctamente. Se desprendi� parte del
aislamiento t�rmico, permitiendo que la c�psula alcanzara una temperatura interior
de 40 �C.20? Tras tres horas de microgravedad, el pulso de Laika hab�a descendido a
102 latidos por minuto;21? este descenso en la frecuencia card�aca hab�a tomado
tres veces m�s tiempo que lo experimentado durante el entrenamiento, lo cual
indicaba el estr�s bajo el que estaba la perra. Los datos telem�tricos iniciales
mostraban que, aunque Laika estaba agitada, estaba comiendo. La recepci�n de datos
vitales se detuvo entre cinco y siete horas despu�s del despegue.9?
Los cient�ficos sovi�ticos planearon sacrificarla con comida envenenada, que Laika
consumir�a despu�s de diez d�as. Durante muchos a�os, la Uni�n Sovi�tica dio
explicaciones contradictorias sobre la muerte de Laika, diciendo a veces que la
perra hab�a muerto por falta de ox�geno4? cuando fallaron las bater�as, o que hab�a
recibido eutanasia. En 1999, fuentes rusas aseguraron que Laika sobrevivi� por lo
menos cuatro d�as, y despu�s pereci� por el sobrecalentamiento de la nave. En
octubre de 2002, el cient�fico Dimitri Malashenkov, quien particip� en el
lanzamiento del Sputnik 2, revel� que Laika hab�a muerto entre cinco y siete horas
despu�s del despegue, debido al estr�s y sobrecalentamiento. De acuerdo a un
art�culo que present� en el Congreso Mundial del Espacio en Houston:
El Sputnik 2 orbit� la Tierra 2.570 veces, durante 163 d�as. La nave se desintegr�
al entrar en contacto con la atm�sfera el 14 de abril de 1958.23?
Controversia
Debido al problema de la opacidad por la carrera espacial entre los Estados Unidos
y la Uni�n Sovi�tica, las cuestiones �ticas planteadas por este experimento
pasaron, en gran medida, sin abordarse durante alg�n tiempo. La prensa de 1957
estaba m�s preocupada en informar del impacto desde el punto de vista pol�tico,
mientras que la salud y la recuperaci�n �o la ausencia� de Laika se convirti� solo
en un problema menor.24?
�Cuanto m�s tiempo pasa, m�s lamento lo sucedido. No debimos haberlo hecho... ni
siquiera aprendimos lo suficiente de esta misi�n como para justificar la p�rdida
del animal.�
Las futuras misiones espaciales que llevasen perros ser�an dise�adas para ser
recuperadas. Los �nicos otros perros que murieron en una misi�n espacial sovi�tica
fueron Pchyolka y Mushka, que murieron cuando el Sputnik 6 fue destruido
intencionalmente con una carga explosiva, a su reingreso, con el fin de evitar que
las potencias extranjeras inspeccionaran la c�psula, debido a una trayectoria de
reentrada atmosf�rica descontrolada, el 1 de diciembre de 1960.
En la cultura popular
El viaje de Laika la convirti� en uno de los perros m�s famosos del mundo.nota 1?
En 1997, en la Ciudad de las Estrellas, fue desvelada una placa en homenaje a los
cosmonautas ca�dos. Laika est� representada en una esquina de la placa, espiando
por entre las piernas de uno de los cosmonautas.23? En el Monumento a los
Conquistadores del Espacio (1964), en Mosc�, Laika y Lenin son los �nicos
personajes que se pueden reconocer por su nombre, de entre todos los personajes que
aparecen esculpidos en el monumento.nota 2? En distintos pa�ses se crearon sellos
de correo con la imagen de la perra Laika, conmemorando su vuelo. Marcas de
chocolates y cigarros fueron nombradas en su memoria, y una gran colecci�n de
souvenirs de Laika todav�a aparece en subastas actualmente.29?
Objetivo en Marte llamado Laika por la NASA, durante la misi�n del Mars Exploration
Rover.
El 9 de marzo de 2005, un �rea de terreno en el planeta Marte fue llamada Laika,
aunque no oficialmente, por los controladores de la misi�n del Mars Exploration
Rover. El lugar se localiza cerca del cr�ter Vostok en Meridiani Planum.30?
Laika ha aparecido en numerosas obras literarias, mayormente de ciencia ficci�n o
tambi�n de fantas�a, que frecuentemente narran historias sobre su rescate o
supervivencia. La novela Intervention (Intervenci�n) de Julian May, relata que
Laika fue rescatada por extraterrestres. En la novela Weight (Peso) de Jeanette
Winterson, el tit�n griego Atlas encuentra la c�psula en �rbita, y adopta al
animal. En la serie Doctor Who se narr� una historia sobre su funeral. En un
cap�tulo de la historieta "Flash Gordon" aparece Laika rescatada por una raza de
extraterrestres lunares con aspecto perruno.
Los nombres de varios grupos musicales est�n inspirados en Laika, entre ellos
Laika, Laika Dog y Laika and the Cosmonauts. La perra apareci� en la cubierta de
los primeros tres �lbumes del grupo Laika. Laika es tambi�n el nombre de varias
canciones, producidas por las bandas Arcade Fire, Moxy Fr�vous, The Cardigans.
Massacre compuso un tema llamado "Laika se Va" donde relata el viaje desde la
perspectiva de la perra. En 1988, el grupo espa�ol Mecano, en su �lbum Descanso
Dominical, incluy� una canci�n llamada "Laika" que relata el lanzamiento del
Sputnik 2. La banda alemana C.C.C.P. lanz� un �lbum llamado Cosmos en 1996, cuya
tem�tica giraba alrededor del programa espacial sovi�tico. En dicho �lbum, la
canci�n Laika, Laika, tiene un coro militar ruso. El �lbum Laika Come Home (2002)
es un remix que el grupo Spacemonkeyz hizo del primer �lbum de la banda Gorillaz.
El t�tulo es una mezcla del nombre de la perra rusa, con el t�tulo de la primera
pel�cula de la perra Lassie (Lassie come home). Antonio Arias en su disco
Multiverso (2010) le dedica una canci�n, "Laika". Adem�s, la perra ha sido tema de
otros artistas como Akino Arai, Gy�rgy Kurt�g y �ge Aleksandersen entre muchos
otros.
Homenaje
El 11 de abril de 2008 fue inaugurado un monumento en honor a la perra Laika en el
centro de Mosc�.31? Dicho monumento fue colocado en un centro comercial cerca del
Instituto de Medicina Militar, donde medio siglo atr�s ocurrieron los experimentos
cient�ficos con la participaci�n de la c�lebre perra. La figura de bronce, de dos
metros de altura, representa uno de los segmentos de un cohete espacial, que se
transforma en una mano humana, sobre la cual est� el cuerpo de Laika.1?