Rayos gamma

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Radiación gamma.

La radiación gamma o rayos gamma (γ) es un tipo de radiación electromagnética, y por

tanto constituida por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos o por
procesos subatómicos como la aniquilación de un par positrón-electrón. También se genera en
fenómenos astrofísicos de gran violencia.
Debido a las altas energías que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de radiación
ionizante capaz de penetrar en la materia más profundamente que la radiación alfa y la beta.
Pueden causar grave daño al núcleo de las células, por lo cual se usan para esterilizar
equipos médicos y alimentos.
La energía de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV corresponde
a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10-11 m o a frecuencias superiores a
1019 Hz.
Los rayos gamma se producen por desexcitación de un nucleón de un nivel o estado
excitado a otro de menor energía y por desintegración de isótopos radiactivos. Se diferencian
de los rayos X en su origen. Estos se generan a nivel extranuclear, por fenómenos de frenado
electrónico. Generalmente la radiactividad se vincula con la energía nuclear y con
los reactores nucleares, aunque existe en el entorno natural: a rayos cósmicos, expelidos
desde el sol y desde fuera de nuestro sistema solar: de las galaxias; b isótopos radiactivos en
rocas y minerales.
En general, los rayos gamma producidos en el espacio no llegan a la superficie terrestre, pues
los absorbe la alta atmósfera. Para observar el universo en estas frecuencias es necesario
utilizar globos de gran altitud u observatorios exoespaciales. Para detectarlos, en ambos
casos se utiliza el efecto Compton. Estos rayos gamma se originan por fenómenos astrofísicos
de alta energía, como explosiones de supernovas o núcleos de galaxias activas.
En Astrofísica se denomina GRB (sigla de "gamma ray bursts") a fuentes de rayos gamma que
duran unos segundos o pocas horas, secundados por un brillo decreciente en la fuente
por rayos X durante algunos días. Ocurren en posiciones aleatorias del cielo. Su origen
permanece todavía bajo discusión científica. En todo caso parecen constituir los fenómenos
más energéticos del universo.
Excepcionales son los rayos gamma de energía superior a unos gigaelectronvoltios (GeV,
miles de MeV) que al incidir en la atmósfera producen miles de partículas (cascada
atmosférica extensa), los cuales, como viajan a velocidades cercanas a la lumínica en el aire,
 generan radiación de Cherenkov. Esta radiación se detecta en la superficie de la Tierra
mediante un telescopio Cherenkov.

Índice

 1Historia del descubrimiento

 2Protección
 3Interacción con la materia
 4Utilización
 5Véase también
 6Referencias
 7Enlaces externos

Historia del descubrimiento[editar]

La primera fuente de rayos gamma descubierta históricamente fue el proceso del decaimiento
radiactivo llamado decaimiento gamma. En este tipo de desintegración, un núcleo excitado
emite un rayo gamma casi inmediatamente después de su formación (esto ahora se entiende
como una transición isomérica nuclear, aunque también puede producirse la desintegración
gamma inhibida con un medible y mucho más tiempo medio de vida). Paul Villard, un químico
y físico francés, descubrió la radiación gamma en 1900, mientras estudiaba la radiación
emitida por el radio. Villard sabía que su radiación era más potente que los tipos de radiación
descritos anteriormente de los rayos de radio, como los rayos beta, observados por primera
vez como "radiactividad" por Henri Becquerel en 1896, y los rayos alfa, descubiertos como una
forma menos penetrante de la radiación por Rutherford, en 1899. Sin embargo, Villard no
consideró al nombrarlos que fueran un tipo fundamental diferente.12 La radiación de Villard fue
reconocida en 1903 por Ernest Rutherford como un tipo fundamentalmente diferente de rayos,
siendo además quien los nombró como «rayos gamma», por analogía con los rayos alfa y beta
que él mismo había diferenciado en 1899.3 Los rayos emitidos por los elementos radiactivos
fueron nombrados en función del poder de penetrar diversos materiales, utilizando las tres
primeras letras del alfabeto griego: rayos alfa, los menos penetrantes, seguido de los rayos
beta y los rayos gamma, los más penetrantes. Rutherford también se dio cuenta de que los
rayos gamma no eran desviados (o al menos, no desviados fácilmente) por un campo
magnético, otra propiedad que los diferenciaba de los rayos alfa y beta.
Al principio se pensaba que los rayos gamma eran partículas con masa, como los rayos alfa y
beta. Rutherford creía que podrían ser partículas beta extremadamente rápidas, pero la
imposibilidad de desviarlos mediante un campo magnético indicaba que no tenían carga.4 En
1914, se observó que los rayos gamma se reflejaban en las superficies de cristal,
demostrando que eran una radiación electromagnética.4 Rutherford y su compañero Edward
Andrade midieron las longitudes de onda de los rayos gamma del radio, y encontraron que
eran similares a las de los rayos X, pero con menor longitud de onda y (por ello) una
frecuencia más alta. Esto fue finalmente reconocido al dárseles también más energía
por fotón, tan pronto como este último término fue aceptado generalmente. El decaimiento
gamma fue entonces entendido como la emisión de un solo fotón gamma.

Protección[editar]
Para protegerse de los rayos gamma se requiere gran cantidad de masa. Los materiales
de número atómico y densidad altos protegen mejor; y a mayor energía de los rayos el
espesor de la protección debe ser superior. Tales materiales se clasifican según el espesor
necesario para reducir la intensidad de los rayos gamma a la mitad, espesor conocido como
HVL (del inglés half-value layer, capa de valor medio). Por ejemplo los rayos gamma que
requieren 1 cm de plomo para atenuar su intensidad en un 50% también la disminuyen en
igual proporción al atravesar 6 cm de hormigón o 9 cm de tierra compacta.

Interacción con la materia[editar]

Coeficiente de absorción total de rayos gamma del aluminio (número atómico 13) según distintas
energías de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. En la mayoría de la región de energía
mostrada domina el efecto Compton.

Coeficiente de absorción total de rayos gamma del plomo (número atómico 82) según distintas energías
de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. Aquí el efecto fotoeléctrico domina en energías
bajas. A partir de 5 MeV empieza a dominar la creación de pares.

Cuando un rayo gamma pasa a través de la materia, la probabilidad de absorción en una capa
fina es proporcional al grosor de dicha capa. Esto implica decrecimiento exponencial de la
intensidad.

siendo:

 μ = n × σ, el coeficiente de absorción, medido en cm-1,

 n el número de átomos por cm3 del material,
 σ el espectro de absorción en cm2, y
 d el espesor del material en cm.
Pasando a través de la materia, la radiación gamma ioniza principalmente de tres
maneras: efecto fotoeléctrico, efecto Compton y creación de pares.

 Efecto fotoeléctrico. Cuando un fotón gamma interactúa con un electrón atómico le

transfiere su energía y lo expulsa del átomo. La energía cinética resultante, del
fotoelectrón, es igual a la energía del fotón gamma incidente menos la energía de enlace
del electrón.
El efecto fotoeléctrico es el proceso de transferencia de energía dominante de rayos X y
fotones de rayos gamma de energías inferiores a 0.5 MeV (millones de electronvoltios). A
energías más elevadas es menos importante.

 Efecto Compton. Interacción donde un fotón gamma incidente aumenta la energía de un

electrón atómico lo suficiente para provocar su expulsión. La energía restante del fotón
original emite un nuevo fotón gamma de baja energía con dirección de emisión diferente a
la del fotón gamma incidente. La probabilidad del efecto Compton decrece según se
incrementa la energía del fotón.
Se considera que el efecto Compton es el principal procedimiento de absorción de rayos
gamma en el rango de energía intermedio entre 100 kiloelectronvoltios o kilovoltios
electrónicos keV a 10 MeV (Megaelectronvoltio), rango de energía que incluye la mayor
parte de la radiación gamma presente en explosiones nucleares. El efecto Compton es
relativamente independiente del número atómico del material absorbente.

 Creación de pares. Debido a la interacción de la fuerza de Coulomb, en la vecindad del

núcleo la energía del fotón incidente se convierte espontáneamente en la masa de un par
electrón-positrón. Un positrón es la antipartícula equivalente a un electrón. Su masa es de
igual magnitud. La carga eléctrica es así mismo de igual magnitud, pero de signo opuesto
que la de un electrón.
La energía excedente (1,02 MeV) del equivalente a la masa en reposo de las dos
partículas aparece como energía cinética del par y del núcleo. La «vida» del positrón es
muy corta: del orden de 10-8 segundos. Al final de su periodo se combina con un electrón
libre. Toda la masa de estas dos partículas se convierte entonces en dos fotones gamma
de 0,51 MeV de energía, cada uno.
Frecuentemente la energía de los electrones secundarios (o positrones) producidos en
cualquier de estos tres procesos es suficiente para generar muchas ionizaciones hasta su
conclusión (de los procesos).
En rigor, la absorción exponencial descrita arriba se mantiene sólo para un rango estrecho de
rayos gamma. Si un rayo más ancho pasa a través de un bloque de hormigón fino, la
dispersión en los lados reduce la absorción.
A menudo los rayos gamma ocurren entre otras categorías de radiación, como la alfa y la
beta. Cuando un núcleo emite una partícula α o β, a veces el producto de
desintegraciónqueda excitado y puede saltar a un nivel de energía inferior y emite un rayo
gamma. De igual manera un electrón atómico puede saltar a un nivel de energía inferior y
emite luz visible o radiación ultravioleta.
Esquema de descomposición de 60Co.

Los posibles tipos de radiación electromagnética son: rayos gamma, rayos X, luz visible y
rayos ultravioleta: UV (UVA y UVB). Los UVB son más energéticos. También existen la luz
visible, las ondas de microondas y las ondas de radio. La única diferencia entre ellos es por
la frecuencia, y por lo tanto según la energía de los fotones, de lo cual resulta que los rayos
gamma son los más energéticos. A continuación se muestra un ejemplo de producción de
rayos gamma.
Primero 60Co se descompone en 60Ni excitado:

Luego el 60Ni ingresa a su estado fundamental y emite dos rayos gamma consecutivos.

Estos rayos gamma son de 1,17 MeV y 1,33 MeV, respectivamente.

Otro ejemplo es la descomposición alfa de 241Am, para producir 237Np. Esta descomposición
genera emisión gamma. En algunos casos, esta emisión es bastante simple, por
ejemplo, 60Co/60Ni. En casos como 241Am/237Np y 192Ir/192Pt la emisión gamma es compleja.
Revela que puede existir una serie de distintos niveles de energía nuclear. El hecho de que en
un espectro alfa pueda existir diversidad de picos, de diferentes energías, refuerza la idea de
posibilidad de muchos niveles de energía nuclear.
Debido a que una descomposición beta emite un neutrino, que a su vez resta energía, en el
espectro beta no existen líneas definidas, sino un pico ancho. Por lo tanto, de una sola
descomposición beta no es posible determinar los diferentes niveles energéticos del núcleo.
En óptica espectrópica es bien conocido que una entidad que emite luz también puede
absorber luz de la misma longitud de onda (energía del fotón). Por ejemplo un llama
de sodiopuede emitir luz amarilla. Además puede absorber luz amarilla de una lámpara
de vapor de sodio. En el caso de los rayos gamma se puede observar en espectroscopia
Mössbauer, donde se puede obtener una corrección por la energía perdida por el retroceso del
núcleo y, mediante resonancia, las condiciones exactas de absorción de rayos gamma.
Véase también: Principio de Franck-Condon

Utilización[editar]
La potencia de los rayos gamma los hace útiles para esterilización de equipo médico. Se
suelen utilizar para exterminar bacterias e insectos en productos alimentarios tales
como carne, setas, huevos y verduras, con el fin de mantener su frescura.
Debido a la capacidad de penetrar en los tejidos, los rayos gamma o los rayos X tienen un
amplio espectro de usos médicos, como realización de tomografías y estudios de Medicina
Nuclear.5 Sin embargo, por su condición de radiación ionizante, si se afecta el ADN conllevan
habilidad de provocar cambios moleculares que pueden repercutir en efectos cancerígenos.
A pesar de las propiedades cancerígenas, los rayos gamma también se utilizan
para tratamiento de ciertos tipos de cáncer. En el procedimiento llamado cirugía gamma-knife,
múltiples rayos concentrados de rayos gamma se dirigen hacia células cancerosas. Los rayos
se emiten desde distintos ángulos para focalizar la radiación en el tumor, a la vez que se
minimiza el daño a los tejidos de alrededor.
Los rayos gamma también se utilizan en Medicina nuclear para realizar diagnósticos. Se
utilizan muchos radioisótopos emisores de rayos gamma. Uno de ellos es
el tecnecio 99m: 99mTc. Cuando se le administra a un paciente, una cámara gamma puede
utilizar la radiación emitida para obtener una imagen de la distribución del radioisótopo. Esta
técnica se emplea en diagnosis de un amplio espectro de enfermedades, por ejemplo en
detección de cáncer óseo (de huesos).