APUNTES DE METEOROLOGÍA N°2

La Atmósfera Terrestre
La atmósfera es la capa gaseosa que rodea la Tierra y que es retenida por la
acción de la fuerza de gravedad. Está compuesta de 78% de Nitrógeno y 21% de
Oxigeno, también están presente otros gases y vapores, como CO2, H2O, O3, Ar,
agua, etc. aunque en mucho menor proporción (trazas). Sin embargo varios de
estos componentes, juegan un rol fundamental en el resguardo de la vida en la
Tierra. Un ejemplo de ello, es el ozono (O3) que nos protege de la radiación
ultravioleta.

La atmósfera es también un regulador de la temperatura de la Tierra,

disminuyendo las variaciones térmicas entre el día y la noche. En la Luna, donde
no hay atmósfera la temperatura media de la superficie durante el día es de unos
110ºC y durante la noche de –150ºC. La presión y densidad de la atmósfera
decrece con la altura de un modo gradual. Sin embargo para el caso de la
temperatura, esta varía de un modo mucho más complejo, como se ilustra en la
Fig.1.

Figura 1: Variación esquemática de la temperatura de la atmósfera terrestre con la

altura.
Obsérvese que hay zonas en que la variación de la temperatura con la altura es
constante separada por capas en que la temperatura misma no varía. Las regiones en
las cuales el gradiente de temperatura es constante, determina las distintas capas de
la atmósfera.

Para estudiar y analizar el comportamiento de la atmósfera, resulta útil dividirla en

capas en las que el gradiente térmico es aproximadamente constante y en las que
predominan diferentes procesos.

La mayor parte de la masa de la atmósfera (aproximadamente unos 75% de ella)

está a una altura de menos de 11km, conocida como la tropósfera, en esta capa
la temperatura decrece con la altura (dT/dz- 6.5ºC/Km). La vida, las nubes, los
vientos, el vuelo de los aviones, etc. se desarrollan en esta capa.

El espesor de la tropósfera no es constante en toda la Tierra, sino que en los polos

ella tiene casi la mitad de espesor que en los trópicos. En promedio su espesor es
de unos 11km.

A una temperatura de unos –56°C, la temperatura se estabiliza en una zona de

transición conocida como la tropopausa.

En la tropósfera podemos encontrar el agua en los 3 estados de la materia

(sólido, líquido y gaseoso). Las moléculas de agua pueden pasar de un estado a
otro por evaporación/condensación, fusión/congelación y sublimación. De hecho
las moléculas de agua están en constante movimiento, su velocidad depende de
su energía que está relacionada con la temperatura.

Para pasar de estado líquido a gaseoso las moléculas de agua deben incrementar
su energía cinética (energía de movimiento), concretamente 600 cal/g (calor
latente de vaporización), que normalmente absorbe a partir de la energía solar.
Por tanto van a ser las moléculas que posean más energía (las más rápidas) las
que antes se evaporen, de este modo la energía media del agua restante
disminuye y por tanto también desciende su temperatura.

Cuando el agua se condensa esta energía se libera a la atmósfera. Los procesos

de fusión/condensación suponen un intercambio energético de 80 cal/g (calor
latente de fusión).

El agua de la tierra y de la tropósfera están en un constante proceso de

transformación entre estados y de transferencias de unos componentes a otros del
sistema climático. El conjunto de estos procesos, que aparecen recibe el nombre
de Ciclo Hidrológico.

Otro de los procesos importantes que se desarrollan en la tropósfera, es el

denominado Efecto Invernadero.
La atmósfera de la Tierra, como ya sabemos está compuesta de muchos gases.
Los más abundantes son el nitrógeno y el oxígeno (este último es el que
necesitamos para respirar). El resto, menos de una centésima parte, son gases
llamados "de invernadero". No los podemos ver ni oler, pero están allí. Algunos
de ellos son el dióxido de carbono, el metano y el dióxido de nitrógeno.

En pequeñas concentraciones, los gases de invernadero son vitales para nuestra

supervivencia. Cuando la luz solar llega a la Tierra, un poco de esta energía se
refleja en las nubes; el resto atraviesa la atmósfera y llega al suelo. Gracias a esta
energía, por ejemplo, las plantas pueden crecer y desarrollarse.

Pero no toda la energía del Sol es aprovechada en la Tierra; una parte es

"devuelta" al espacio. Como la Tierra es mucho más fría que el Sol, no puede
devolver la energía en forma de luz y calor. Por eso la envía de una manera
diferente denominada “Infrarroja”.

Los gases de invernadero absorben esta energía infrarroja como una esponja,
calentando tanto la superficie de la Tierra como el aire que la rodea. Si no
existieran los gases de invernadero, el planeta sería ¡cerca de 30 grados más frío
de lo que es ahora! En esas condiciones, probablemente la vida nunca hubiera
podido desarrollarse.

El efecto de calentamiento que producen los gases se llama efecto invernadero: la

energía del Sol queda atrapada por los gases, del mismo modo en que el calor
queda atrapado detrás de los vidrios de un invernadero.

La Atmósfera Superior
Arriba de la tropósfera y la tropopausa, y hasta una altura de unos 50 km, tenemos
la estratósfera, aquí la presión en muy baja (0.1 at), al igual que la temperatura
(Tpromedio –40°C), pero con un gradiente térmico positivo (dT/dz+1.5ºC/Km). En
esta región la proporción de ozono es máxima.

Si la cantidad total de ozono en la atmósfera estuviese a 1 at, su espesor seria de

sólo unos 3 mm. Sin embargo, esta capa de ozono es crucial para la vida en la
Tierra, ya que el ozono absorbe la mayoría de la radiación ultravioleta que viene
del Sol que tiene efectos muy nocivos para los seres vivos. Este mecanismo de
absorción de energía está asociado al aumento de temperatura en esta zona de la
atmósfera.

Entre los 50km y 85 km tenemos la mesósfera (dT/dz-3.5ºC/Km). Está es una

capa muy fría (Tpromedio –40°C) y muy poco densa, pero es en general donde se
queman la mayoría de los meteoritos que inciden sobre la tierra (conocidos como
estrellas fugases).

Arriba de esta capa y hasta unos 100 km tenemos la termósfera (muy caliente por
efecto de la radiación solar Tpromedio400°C y dT/dz+10ºC/Km) y la ionósfera
(capa altamente ionizada). El 99.999% de la masa de la atmósfera esta a una
altura menor que los 100km, de hecho se considera que arriba de esta capa
tenemos el espacio libre.

La temperatura de esta capa puede ser tan alta como unos1200°C. Estas altas
temperaturas están asociadas a la fuerte absorción de radiación solar por las
moléculas de oxigeno. Aunque las temperaturas son muy altas, la cantidad de
energía empleada en calentarla es muy baja, ya que su masa es muy pequeña.
De hecho dada la baja presión de la atmósfera en esta zona, el equilibrio térmico
es muy difícil de lograr (las colisiones son muy escasas). Por esta razón en muy
complicado medir las temperaturas en esta capa con un termómetro.

Funciones de la atmósfera

 Actúa de pantalla protectora. Evita el impacto de los meteoritos y otros

cuerpos que se desintegran en la atmósfera y actúa de filtro de la radiación
solar.

 Interviene en el ciclo del agua. El vapor de agua que contiene se

condensa, forma nubes y precipita.

 Contiene los gases necesarios para la vida. El O2 y el CO2 son

imprescindibles para los seres vivos. El O2 para la respiración y el CO2
para la fotosíntesis.

 Mantiene una temperatura media adecuada para la vida, gracias al

efecto invernadero.

Importancia de la atmósfera
En la atmósfera se desarrolla la vida. Si no existiera la atmósfera sería imposible
la vida en este planeta ya que los gases del aire son vitales para la vida en la
Tierra: los seres humanos y los animales no pueden sobrevivir sin oxígeno
(respiración) y las plantas verdes no pueden sobrevivir sin dióxido de carbono
(fotosíntesis).

Regula la temperatura de la Tierra al evitar que los rayos solares lleguen

directamente a su superficie e impide que durante la noche se pierda demasiado
calor. La temperatura global media de la Tierra es de 15ºC pero si no hubiera
atmósfera la temperatura media del planeta sería de -18ºC.
Sirve de escudo que protege a la Tierra de la violencia de los rayos solares. Su
capa de ozono actúa como un filtro de las radiaciones solares impidiendo que las
radiaciones ultravioletas lleguen a la Tierra.

RESUMEN

 La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea la tierra, bajo la acción de

la gravedad.
 Es un sistema abierto que interactúa con otros sistemas e intercambia
materia y energía.
 Actúa como pantalla protectora, es responsable del efecto invernadero y
contiene los gases necesarios para la vida.
 En su estructura vertical se distinguen 5 capas principales: Tropósfera,
Estratósfera, Mesósfera, Termósfera y Exósfera.
 En la tropósfera la temperatura desciende con la altura a razón de 6°C por
Km hasta la tropopausa.
 En la tropósfera se desarrolla la vida y todos los fenómenos asociados al
“tiempo atmosférico”.