Para tener una idea de la comprensión del campo en el siglo XIX, comience con una pregunta

simple: ¿Cómo puede una aguja de la brújula saber en qué dirección está el norte? La aguja de la
brújula, aislada dentro de su caja, no se toca ni es tocada por otra cosa que no sea la caja en sí
misma, sin embargo, no importa cómo gire y gire la caja, la aguja siempre regresa al norte. Como
un mago que levita un cuerpo, algo de poder llega con los dedos fantasmales y gira la aguja a la
posición correcta. Dándole la etiqueta de magnetismo no responde a la pregunta fundamental:
¿cómo puede un objeto influir en otro sin contacto físico?

Isaac Newton luchó con la misma pregunta cuando presentó su ley de gravitación universal en
1687. Se dio cuenta de que la caída de una manzana fue causada por la misma fuerza que
mantiene a la luna en órbita alrededor de la tierra, a saber, la gravedad de la tierra. Pero, ¿cómo
podría la tierra llegar a través de 400,000 kilómetros de espacio vacío para aferrarse a la luna?

Esa gravedad debe ser innata, inherente y esencial para la materia, de modo que un cuerpo pueda
actuar sobre otro a una distancia a través de un vacío, sin la mediación de ninguna otra cosa, a
través del cual su acción y fuerza puedan ser transmitidas de una a otra. Para mí, es un absurdo
tan grande, que creo que ningún hombre que tenga, en materia filosófica, una facultad de
pensamiento competente, puede caer en él. La gravedad debe ser causada por un agente que
actúa constantemente de acuerdo con ciertas leyes; pero ya sea que este agente sea material o
inmaterial, me queda a la consideración de mis lectores.2 3

La solución de este problema de "acción a distancia", como se le llamó, llegó 200 años más tarde
en el concepto de campo.

Imagina comenzar una barbacoa en tu patio trasero. Pronto los vecinos comienzan a pasar por ahí:
"¿Cómo te va? Oh, tener una barbacoa? ¿Tienes una hamburguesa extra? "No hay necesidad de
contactarlos directamente para contarles sobre la comida al aire libre, el aroma de la comida lleva
el mensaje. Un campo (magnético o eléctrico) funciona de manera similar. Se dice que los objetos
que muestran propiedades eléctricas o magnéticas tienen una carga eléctrica. Esta carga produce
un campo, al igual que la barbacoa produce un aroma. Cuanto mayor sea la carga, mayor será el
campo. Un objeto distante no necesita que le digan la presencia de la carga, solo necesita olfatear
el campo en su vecindario más cercano, al igual que sus vecinos olfatearon su barbacoa. Por lo
tanto, decimos que la Tierra se comporta como una "carga" magnética y crea un campo magnético
que llena el espacio a su alrededor. Una aguja de la brújula, que también es un imán, olfatea el
campo magnético y apunta a lo largo de él. La brújula, ya sea cerca de la Tierra o a miles de
kilómetros en el espacio, no necesita saber dónde está la Tierra ni qué está haciendo. La brújula
responde a cualquier campo magnético que detecte, ya sea que ese campo sea generado por una
Tierra distante o un imán de refrigerador cercano.

Los físicos representan un campo con flechas. Un imán de barra, por ejemplo, está rodeado por un
campo magnético que se parece a esto:
Cuanto más fuerte es el campo, más larga es la flecha. Piense en el campo magnético como un
campo de trigo: cada tallo de trigo es una flecha, y el "campo" es la colección completa de flechas.
A diferencia del campo de trigo, que solo tiene un tallo cada pocos pies, el campo magnético tiene
una flecha en cada punto espacial. Es decir, para especificar completamente el campo magnético,
uno debe dar la intensidad del campo (longitud de la flecha) y la dirección del campo (dirección de
la flecha) en cada punto del universo entero. Obviamente, sería imposible determinar
experimentalmente el campo magnético en cada punto, incluso para una región limitada, ya que
requeriría un número infinito de mediciones. En la vida real, los físicos deben contentarse con
tener una idea bastante buena de los valores de campo en una región limitada del espacio. Para
un físico, el campo está en todas partes: en el aire que te rodea, penetrando en las paredes de tu
casa, dentro de la madera de tu silla, incluso dentro de tu propio cuerpo.

Alrededor del año 600 a. C., el filósofo Thales de Miletos notó que una barra de ámbar frotada con
un paño de seda ganaba el poder de atraer objetos pequeños. Conocemos este fenómeno como
electricidad estática. (La palabra electricidad proviene del trabajo griego para ámbar, electrón.)
Usted puede realizar el experimento de Thales usted mismo. Rasgar algunos trozos pequeños de
un pedazo de papel. Ahora frote un peine de plástico en su camisa y sostenga el peine cerca de las
brocas de papel. Si eres rápido (y la humedad es baja), verás que el papel salta y se adhiere al
peine. Esta es una fuerza diferente al magnetismo: incluso un imán poderoso no recogerá los
fragmentos de papel, ni el peine y el imán ejercerán una fuerza mutua como lo hacen los dos
imanes. A esta nueva fuerza la llamamos fuerza eléctrica. Cuando peinas tu cabello y se destaca de
tu cabeza, o cuando sacas la ropa de la secadora y se pegan entre sí, estás experimentando la
fuerza eléctrica.

En todos estos casos, hay una transferencia de carga eléctrica de un objeto a otro. Benjamin
Franklin descubrió en 1747 que hay dos tipos de carga eléctrica, que denominó positivas y
negativas. Por lo general, los objetos como sus calcetines tienen cantidades iguales de carga
positiva y negativa, y por lo tanto son eléctricamente neutros (o sin carga). Mientras caen en la
secadora, los calcetines pasan electrones cargados negativamente de un lado a otro, como niños
de la escuela que intercambian tarjetas de Pokemon. Como resultado, un calcetín termina con un
exceso de carga negativa y el otro termina con un exceso de carga positiva. Los opuestos se
atraen, de acuerdo con la ley de fuerza eléctrica, por lo que sus calcetines se pegan. Cuando
peinas tu cabello, el peine elimina los electrones de tu cabello. Las cargas iguales se repelen, por lo
que sus pelos tratan de alejarse lo más posible entre sí.

Las interacciones eléctricas se pueden describir en una imagen de fuerza o en una imagen de
campo. En la imagen de la fuerza, postulamos una ley de la electricidad universal (análoga a la ley
de la gravitación universal de Newton) que dice que "cada objeto cargado en el Universo es
atraído (o repelido, según si las cargas son iguales o opuestas) cada Otro objeto cargado con una
fuerza proporcional a la carga eléctrica de ambos objetos ".

La imagen de campo en cambio postula un proceso de dos pasos. En el primer paso, cada objeto
cargado crea un campo eléctrico. (Este es un campo diferente del campo magnético, pero también
puede representarse dibujando flechas en cada punto del espacio). En el segundo paso, cada
objeto siente una fuerza proporcional al campo eléctrico en su ubicación generada por todos los
demás. Objetos cargados.

Hablando matemáticamente, hay una ley que nos dice qué tipo de campo es producido por un
conjunto dado de cargas y otra ley que describe la fuerza en una carga debido a los campos
eléctricos y magnéticos en la ubicación de esa carga. El calcetín no necesita "conocer" la ubicación
de todos los demás objetos cargados en el universo; solo necesita “conocer” el campo eléctrico en
la ubicación actual del calcetín. En la imagen de campo, los objetos responden a las condiciones en
su entorno inmediato en lugar de a las posiciones y movimientos de objetos distantes.

Esto puede parecer un truco: si los conceptos de fuerza y campo dan el mismo resultado, ¿no
están realmente diciendo lo mismo con palabras diferentes? ¿No hemos escondido la acción
"mágica" a distancia detrás de un campo eléctrico igualmente mágico? De hecho, parece que la
pregunta de "¿Cómo sabe el objeto qué están haciendo los objetos distantes?" Simplemente se ha
reemplazado con la de "¿Cómo sabe el campo eléctrico qué están haciendo los objetos distantes?"

Para ver todo el poder del concepto de campo, cambie la pregunta de "¿Cómo?" A "¿Cuándo?"
Supongamos que uno de sus dos calcetines cargados eléctricamente se mueve repentinamente a
una nueva posición: ¿Cuándo el otro calcetín se entera de las nuevas circunstancias? En la imagen
de fuerza, cada calcetín responde a la ubicación actual del otro, por lo que la fuerza en uno debe
cambiar a una nueva dirección tan pronto como se mueva el otro. En la imagen de campo, sin
embargo, podemos imaginar la posibilidad de un lapso de tiempo entre el movimiento del calcetín
y el cambio del campo distante. Para ubicaciones cercanas a la nueva posición del calcetín que se
movió, el campo está centrado en esa nueva posición, pero para ubicaciones alejadas, el campo
aún está centrado en la posición original del calcetín
Si hay un retraso, debe haber problemas en el campo entre las dos regiones. Quizás a medida que
pasa el tiempo, los pliegues se mueven hacia afuera y la región interior que "conoce" la nueva
ubicación del calcetín se hace cada vez más grande. ¿Se puede modificar la teoría del campo
eléctrico para convertir este "quizás" en una predicción definitiva? Para encontrar la respuesta,
primero debemos encontrar la conexión entre los dos tipos de campo: eléctrico y magnético.

El matrimonio de la electricidad y el magnetismo

La primera prueba de una conexión entre la electricidad y el magnetismo fue descubierta por un
físico danés, Hans Christian Oersted, en 1820. Estableció un circuito simple con una batería y un
cable. Con el interruptor abierto, no fluyó corriente en el cable y una brújula se mantuvo sobre el
cable apuntando hacia el norte, como de costumbre. Cuando cerró el interruptor, permitiendo
que la carga eléctrica fluyera a lo largo del cable de un terminal de la batería al otro, la aguja de la
brújula se desvió hacia el norte y, en cambio, apuntó en dirección perpendicular al cable. Esto
demostró que una corriente eléctrica (es decir, un flujo de carga eléctrica) produce un campo
magnético.

Después de la demostración de Oersted, se descubrieron muchas más conexiones entre la

electricidad y el magnetismo. Michael Faraday, un físico inglés, razonó que si una corriente
eléctrica podría causar un campo magnético, entonces un campo magnético debería ser capaz de
causar una corriente eléctrica. Pudo generar una corriente en un bucle de cable cambiando el
campo magnético a través del bucle. Un imán estacionario no crea corriente en un bucle de cable.
Pero si el imán se mueve hacia el bucle, el campo magnético que pasa a través del bucle se hace
más fuerte. Mientras esto sucede, la corriente fluye en el cable.

Entonces, un campo magnético cambiante inicia un flujo de carga en el cable. ¿Cómo podría
Faraday explicar este fenómeno utilizando la imagen de campo? Piense de nuevo en el proceso de
dos pasos: una ley dice cómo los campos son generados por los cargos; La segunda ley dice cómo
los cargos se ven afectados por los campos. En la época de Faraday, el segundo paso fue descrito
por la ley de la fuerza de Lorentz. De acuerdo con esta ley, solo un campo eléctrico puede acelerar
o ralentizar una carga. Un campo magnético solo puede cambiar la dirección de una carga que ya
se está moviendo. Antes de que el imán comience a moverse, los electrones en el cable son
estacionarios; el medidor actual indica cero. ¿Por qué, entonces, los electrones en el cable
comienzan a moverse cuando el imán se mueve? Tal vez la ley de fuerza de Lorentz esté
equivocada, o tal vez un imán en movimiento produzca un nuevo tipo de fuerza. Faraday, sin
embargo, tenía una explicación más sencilla. Si una carga en movimiento podría producir un
campo magnético en el experimento de Oersted, parecía razonable que un imán en movimiento
pudiera producir un campo eléctrico. Es este campo eléctrico el que hace que la corriente fluya en
el cable. Faraday tomó su experimento como prueba de que un campo magnético cambiante crea
un campo eléctrico.

Fue un escocés llamado James Clerk Maxwell quien, en 1865, tomó el concepto de campo
(inventado por Faraday) y le dio una formulación matemática clara, incorporando las leyes de
fuerza eléctrica y magnética en un conjunto de cuatro ecuaciones, ahora conocidas como
ecuaciones de Maxwell. Al desarrollar estas ecuaciones, Maxwell se dio cuenta de que habría una
inconsistencia a menos que fuera posible que un campo eléctrico cambiante generara un campo
magnético. Cuando Maxwell incluyó esta modificación crucial en sus ecuaciones para los campos
eléctrico y magnético, se dio cuenta repentinamente de que no solo todos los fenómenos
eléctricos y magnéticos, sino también todos los descubrimientos en óptica, podían explicarse por
sus cuatro ecuaciones, junto con la ley de fuerza de Lorentz. .

Para comprender la conexión con la óptica, recuerde los pliegues en el campo eléctrico que se
forman cuando una carga se mueve repentinamente. A medida que la carga se mueve, el campo
eléctrico en su área inmediata cambia: Sabemos por el descubrimiento de Maxwell que un campo
eléctrico cambiante genera un campo magnético, por lo que la carga ahora está rodeada por un
campo eléctrico y un campo magnético. Antes de que se moviera la carga, no había campo
magnético; en otras palabras, también ha habido un cambio de campo magnético. Según Faraday,
un campo magnético cambiante produce un campo eléctrico. Surge un proceso autosostenido, en
el que un campo eléctrico cambiante da lugar a un campo magnético cambiante, que a su vez
genera un campo eléctrico adicional, y así sucesivamente. Los dos efectos se refuerzan entre sí,
llevando las torceduras en el campo hacia afuera. La región cercana a la carga que "conoce" la
nueva ubicación de la carga crece a medida que los pliegues se alejan de la carga.

Esta combinación autosuficiente de cambio de campos eléctricos y magnéticos se denomina onda

electromagnética. Maxwell descubrió que la velocidad de estas ondas estaba relacionada de
manera simple con las dos constantes que aparecen en sus ecuaciones. Los valores numéricos de
estas constantes fueron conocidos a partir de experimentos que midieron la fuerza de los campos
eléctrico y magnético. Maxwell utilizó los valores conocidos para encontrar la velocidad de sus
ondas electromagnéticas y descubrió que se mueven a la velocidad de la luz. Esto no podría ser
una coincidencia: la luz visible ordinaria debe ser una onda electromagnética. La conexión entre la
luz y el electromagnetismo se ha confirmado desde entonces en muchos experimentos.

Una teoría exitosa no solo debe explicar los fenómenos que ya se han observado y proporcionar
un marco para comprenderlos; También debe predecir nuevos fenómenos. Los experimentos
pueden ser diseñados para buscar los nuevos fenómenos y probar la teoría. Si Maxwell tenía razón
sobre que la luz es un tipo de onda electromagnética, debería haber otras formas de "luz": ondas
electromagnéticas con una longitud de onda mayor o menor que la de la luz visible. No había nada
en sus ecuaciones para prevenir tales ondas; todo lo que era necesario para producirlos era
encontrar algún método para mover las cargas eléctricas a la velocidad correcta. El físico alemán
Heinrich Hertz se dispuso a buscar esas cosas. Cargó dos bolas de metal que estaban separadas
por un pequeño espacio. Cuando la carga se elevaba lo suficiente, una chispa saltaba a través del
espacio, llevando la carga negativa a la bola cargada positivamente. El repentino movimiento de
carga de una bola a otra creó una torsión en el campo eléctrico: una onda electromagnética, según
Maxwell. En el otro lado del laboratorio, colocó un bucle de alambre que tenía un pequeño
espacio de aire en él. Sabía que la ola debería atravesar la habitación a la velocidad de la luz.
Cuando la onda golpea el bucle del cable, debe hacer que fluya una corriente eléctrica en el cable.
Debido a la brecha de aire, esto solo podría suceder si una chispa saltara a través de la brecha. Con
el laboratorio oscurecido, Hertz miró el espacio de aire y esperó a medida que aumentaba la carga
de las dos bolas. Cada vez que la chispa saltaba entre las dos bolas, Hertz, en el otro lado de la
habitación, vio una segunda chispa pequeña saltar a través del espacio de aire en el bucle de
alambre.

Hertz descubrió que sus ondas tenían una longitud de onda de aproximadamente dos pies, que es
un millón de veces más larga que la longitud de onda de la luz. Las ondas electromagnéticas con
longitudes de onda de este tamaño ahora se conocen como ondas de radio. La "transmisión" de
Hertz, aunque no tan cautivadora e informativa como la Home Shopping Network, fue un gran
logro: la primera transmisión de radio. El experimento proporcionó una prueba directa de que una
onda electromagnética podía cruzar una habitación sin la ayuda de cables.

Más tarde se descubrió cómo producir ondas electromagnéticas con longitudes de onda entre las
de la radio y la luz, y se denominaron microondas y radiación infrarroja. Podrían producirse
también longitudes de onda más cortas, dándonos radiación ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
La sociedad actual no funcionaría sin nuestro conocimiento de las ecuaciones de Maxwell: usamos
ondas de radio para la recepción de radio y televisión, microondas para hornos de microondas y
enlaces de teléfonos celulares, infrarrojos para lámparas de calor, ultravioleta para cabinas de
bronceado y discos de luz negra, rayos X para medicina, y rayos gamma para la descontaminación
de alimentos. La luz visible, que va del rojo (la longitud de onda visible más larga) al violeta (la más
corta), es solo una pequeña fracción del espectro electromagnético.

La mayor parte del "arco iris" electromagnético es invisible para nosotros. Podemos "ver" las
ondas ultravioletas de forma vaga e indistinta, pero no con nuestros ojos: nuestra piel las detecta
y reacciona con las quemaduras solares. Los rayos X y gamma de mayor energía penetran más en
el cuerpo y pueden causar daño celular a los órganos internos. Sin embargo, principalmente,
necesitamos usar instrumentos especializados como ojos artificiales para exponer las longitudes
de onda que no podemos ver directamente. Un receptor de radio o teléfono celular usa una
antena y un circuito electrónico, la máquina de rayos X de un dentista usa una película fotográfica
para transformar estas señales en una forma que nuestros sentidos pueden manejar. Aunque se
generan y detectan de diversas maneras, todas estas ondas son fundamentalmente iguales:
campos eléctricos y magnéticos que se desplazan y se sostienen por sí mismos.

Gracias a Maxwell, los campos eléctricos y magnéticos son mucho más que el engaño que podrían
haber parecido al principio. Los campos no son simplemente otra forma de hablar de fuerzas entre
partículas. Los campos eléctricos y magnéticos se pueden combinar para formar ondas
electromagnéticas que transportan energía e información a través de grandes distancias. Las
ondas de radio transmiten una señal de la estación a su receptor, donde se decodifican en
noticias, música y anuncios, sin los cuales su vida estaría incompleta. La luz del Sol atraviesa
millones de millas de espacio vacío; sin esta luz, no habría vida en absoluto. Los campos realmente
existen y son una parte vital del mundo que nos rodea.

A finales del siglo XIX, los físicos tenían una imagen clara de las interacciones físicas básicas. Según
esta imagen, todo en el universo está hecho de partículas que interactúan a través de campos. Las
partículas producen y responden a campos de acuerdo con leyes matemáticas definidas. Los
logros más importantes de la física fueron las dos grandes unificaciones: la teoría cinética de la
termodinámica, basada en el modelo atómico, y la teoría del campo electromagnético de Maxwell.
Estas teorías no solo reunieron muchos fenómenos diversos, sino que hicieron predicciones sobre
nuevos fenómenos y llevaron a nuevos experimentos, nuevas técnicas y nuevas tecnologías. La
imagen combinada fue tan exitosa y tan convincente que algunos físicos pensaron que no quedaba
mucho por hacer. Albert Michelson, un destacado físico estadounidense, dijo esto en 1894:

Parece probable que la mayoría de los grandes principios subyacentes se hayan establecido
firmemente y que se busquen más avances principalmente en la aplicación rigurosa de estos
principios a todos los fenómenos que están bajo nuestro aviso ... Las futuras verdades de la física
deben ser analizadas. Por en el sexto lugar de decimales.

El momento de tal pronunciamiento difícilmente podría haber sido peor. A finales de siglo, se
estaban descubriendo nuevos fenómenos que eran, por decir lo menos, desconcertantes cuando
se consideraban de acuerdo con las leyes conocidas de la física. De hecho, dos revoluciones
estaban a punto de ocurrir en la física, y cuando el polvo se asentó, los conceptos de campo y
partícula se alterarían más allá del reconocimiento

Chapter 2
La relatividad de Einstein y el teorema de Noether

Echa un vistazo a un universo alternativo:

"Buenos días, señora, Yellow Cab Company".

"Por supuesto que podemos llevarte a la estación de tren. ¿A qué distancia vives?
“¿Treinta millas? Tendremos que salir al menos una hora antes. No puede conducir más de 30
millas por hora, es la ley, ya sabe ".

"Bueno, sí, si traes tu computadora portátil puedes trabajar en el camino. Pero no me preocuparía
demasiado si fuera tú. El viaje dura solo 10 minutos ".

"¡No no! Necesitamos salir de su casa más de una hora antes de la salida del tren. Treinta millas a
casi 30 millas por hora significa que necesitamos más de una hora para llegar allí. Pero su viaje en
el taxi sólo tomará 10 minutos. Es el efecto del tiempo, ya sabes. El taxi viaja a 29.6 millas por
hora. Eso está bastante cerca del límite de velocidad ".

"¿Puedo preguntar a dónde vas? Washington a Los Angeles! Ese es un viaje largo. Si te vas el
domingo llegarás

Jueves. Querrá su computadora portátil, el viaje en tren dura 14 horas ".

"Claro, tendrías un viaje más corto si fueras en avión. Eso es solo un viaje de una hora. El avión
avanza más rápido, casi 29.998 millas por hora ".

"No, todavía llegarás el jueves. El avión solo le ahorra tiempo de viaje, no tiempo de tierra. Por
supuesto, pagas por ello.

"En ese mismo momento. Entrenate es. Te recogeremos el domingo. ¡Ten un buen viaje!"

¿Que esta pasando aqui? La velocidad de la luz en este universo alternativo es de solo 30 millas
por hora. Según la relatividad especial, nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz.
("No es solo una buena idea, es la ley"). Entonces, un viaje de 30 millas siempre durará al menos
una hora, y un viaje de 2,500 millas (Washington, DC a Los Ángeles) tomará al menos tres y medio
día, en "tiempo de tierra" como lo llama el despachador de la cabina. Sin embargo, la relatividad
especial también nos dice que hay un Efecto de Tiempo: el tiempo corre a diferentes velocidades
dependiendo de su estado de movimiento. El efecto se vuelve más fuerte a medida que te acercas
al límite de velocidad. El viaje de 83 horas (tiempo en tierra) de DC a LA solo toma 14 horas para
los pasajeros del tren (que viajan a 29.6 millas por hora), y solo una hora para los pasajeros de
avión (a 29.998 millas por hora).

Los efectos extraños de la relatividad especial descritos en el universo alternativo en realidad

ocurren en nuestro universo. Sin embargo, estos efectos relativistas solo se vuelven significativos a
velocidades cercanas a la velocidad de la luz. La razón por la que no escuchamos conversaciones
como la anterior es que la velocidad de la luz en nuestro universo es de 300,000 kilómetros por
segundo (186,000 millas por segundo), en lugar de 30 millas por hora, por lo que el Efecto de
Tiempo es normalmente demasiado pequeño para darse cuenta.

Volvamos a nuestro propio mundo. Imagine a una azafata en un avión que viaja con una velocidad
constante en vuelo nivelado. Una bolsa de cacahuetes se desliza de sus dedos y cae al suelo.
Ahora, la intuición podría llevarnos a pensar que, dado que el avión avanza durante el tiempo en
que cae la bolsa de maní, la bolsa aterrizará hacia la parte posterior del avión desde donde está la
aeronave de vuelo. Sin embargo, esto no es lo que sucede. La bolsa de cacahuete cae a sus pies,
exactamente como si ella hubiera estado de pie en el suelo.

De hecho, la vida a bordo de un avión es extraordinariamente anodina: el café se vierte de la

misma manera que en el suelo, los dispositivos eléctricos funcionan normalmente, las voces
suenan igual. Solo cuando la turbulencia del aire levanta o deja caer el avión de repente, las
galletas vuelan de las bandejas y el café salta de las tazas. Mientras el plano esté en un
movimiento de nivel uniforme, ningún experimento realizado en el plano revelará que está en
movimiento. Solo mirando un punto de referencia exterior (el suelo, por ejemplo) se puede
determinar que el avión se está moviendo. Podemos resumir esto en el principio de relatividad:

Todo movimiento constante es relativo y no se puede detectar sin hacer referencia a un punto
exterior.

Galileo ya propuso este principio en el siglo XVII, cuando notó que si se le caía un objeto del mástil
de un barco en movimiento, éste aterrizó en la base del mástil, en la misma posición en relación
con el barco que aterrizaría si el barco estaba en reposo

Las leyes de la física nos informan sobre la ubicación de los objetos en un momento determinado,
y esas ubicaciones deben medirse desde algún punto de referencia. La ubicación de la bolsa de
maní que cae, por ejemplo, puede especificarse como "20 metros desde la pared trasera del
compartimiento de pasajeros y 1 metro sobre el piso". También debemos elegir un tiempo de
referencia, algún evento que nos indique cuándo iniciar el cronómetro. Tal elección de puntos de
referencia en el espacio y el tiempo se denomina marco de referencia. Un marco de referencia
permite que la física se convierta en matemática: en lugar de una descripción vaga, por ejemplo,
"la pelota cae al piso", podemos decir dónde está la pelota y cuándo está allí. Los números que
especifican dónde y cuándo son significativos porque hemos definido los puntos de referencia con
respecto a los cuales se miden.

El marco de referencia del avión está en movimiento uniforme con respecto al suelo, siempre que
el avión esté en vuelo recto y nivelado a velocidad constante. Ahora, supongamos que alguna ley
de la física es diferente cuando está en movimiento; la ley del flujo de fluidos, digamos, de modo
que el café vierta de manera diferente cuando el avión está en movimiento. Entonces, todo lo que
tendríamos que hacer para averiguar si nos estamos moviendo sería probar esa ley sirviendo una
taza de café. Si se vierte como en un marco estacionario, debemos estar en reposo; si se vierte
como en un marco en movimiento, debemos estar en movimiento. Entonces tendríamos una
forma de detectar movimiento sin hacer referencia a ningún punto exterior. Así, otra forma de
establecer el principio de relatividad es esta:

Las leyes de la física son las mismas en cualquier marco de referencia que se mueva
uniformemente.

Una experiencia relativamente conmovedora

Como estudiante de secundaria en la década de 1890, Albert Einstein se preguntó sobre el

movimiento relativo. ¿Qué pasaría, se preguntó a sí mismo, si viajas lo suficientemente rápido
para alcanzar un rayo de luz? ¿Cómo se vería? ¿Hubo algo así como la luz que se quedó en un
lugar?
Diez años más tarde, Einstein había terminado un grado en física y había tomado una posición
como examinador de patentes de tercera clase en Berna, Suiza. Durante sus estudios, había
aprendido las ecuaciones de Maxwell, que pretendían resumir todo lo que había que saber sobre
la luz. ¿Qué dirían las ecuaciones de Maxwell sobre el enigma de la escuela secundaria de
Einstein? Para su sorpresa, Einstein descubrió que, de acuerdo con las ecuaciones de Maxwell, era
imposible moverse a la misma velocidad que un rayo de luz. Este fue un descubrimiento
impactante. Nada en las leyes de movimiento de Newton sugería la posibilidad de un límite de
velocidad final. ¿Podrían ser erróneas las leyes de movimiento de 200 años?

Otros físicos que eran conscientes del dilema asumían que las ecuaciones electromagnéticas
descubiertas recientemente eran las incorrectas. Einstein, más joven e impaciente con autoridad,
asumió lo contrario. ¿Qué pasaría si las ecuaciones de Maxwell fueran correctas y las leyes de
movimiento de Newton estuvieran equivocadas? Una vez que se tomó el primer paso audaz, las
consecuencias lógicas podrían derivarse utilizando el álgebra de la escuela secundaria. En un
artículo publicado en 1905 titulado "Sobre la electrodinámica de los cuerpos en movimiento",
Einstein sentó las bases de una nueva dinámica, reemplazando las leyes del movimiento de
Newton con las leyes ahora conocidas como relatividad especial.

El paso audaz de Einstein fue agregar un nuevo postulado para estar de acuerdo con el principio
de relatividad.

El postulado de Einstein: la velocidad de la luz es la misma en todos los marcos de referencia.

Toda la rareza del Efecto Tiempo se deriva de este postulado engañosamente simple. Para ver
cómo, volvamos al avión. Supongamos que una segunda azafata que se encuentra en la parte
trasera del compartimiento de pasajeros arroja una nueva bolsa de cacahuetes a la primera
azafata, que se encuentra a 20 metros. Supongamos que la bolsa estuvo en el aire durante un
segundo. Desde el marco de referencia del avión, la velocidad de la bolsa fue de 20 metros por
segundo.

Sin embargo, las cosas se ven diferentes desde el suelo. Durante el tiempo en que la bolsa de maní
estaba en vuelo, el avión avanzó una cierta distancia, digamos 200 metros.

Así, la bolsa fue de 200 metros + 20 metros = 220 metros, como se ve desde el suelo. Como la
bolsa estuvo en vuelo durante un segundo, llegamos a la conclusión de que su velocidad con
respecto al suelo era de 220 metros por segundo. En otras palabras, las velocidades agregan: La
velocidad de la bolsa con respecto al suelo es la suma de su velocidad medida con respecto al
plano y la velocidad del plano con respecto al suelo.

Esperamos que suceda lo mismo si el asistente de vuelo tuviera una linterna en lugar de una bolsa
de cacahuetes. La luz viaja a 300,000 kilómetros por segundo, por lo que un segundo después de
encender la linterna, el borde delantero de la viga estará a 300,000 kilómetros del asistente.
(Debemos permitir que el haz de la linterna pase a través del parabrisas del avión, ¡o supongamos
que tenemos un avión muy largo!) Sin embargo, visto desde el suelo, el haz habrá viajado más
lejos, al igual que la bolsa de cacahuetes viajó más lejos. en el ejemplo anterior.

En el marco de referencia del suelo, la viga, al parecer, ha viajado (300,000 kilómetros + 200
metros) en un segundo. El rayo se mueve una distancia mayor, pero en el mismo tiempo: la
velocidad del rayo es mayor en el marco de referencia del suelo que en el marco de referencia del
plano. La regla de la adición de velocidades contradice claramente el postulado de Einstein: si
Einstein tiene razón, la regla de la suma de velocidades debe ser incorrecta. Pero llegamos a la
regla de la suma de velocidades considerando solo las propiedades diarias de la distancia y el
tiempo. Si la regla de la adición de velocidades es incorrecta, nuestra intuición sobre esas
propiedades "cotidianas" debe ser incorrecta. Nuestra intuición sobre el espacio y el tiempo
proviene de experiencias con velocidades relativas muy por debajo de la velocidad de la luz.
Debido a que los efectos relativistas son tan pequeños a estas velocidades, no los notamos.
Cuando hablamos de la velocidad del haz de la linterna, asumimos (incorrectamente) que "un
segundo" en el avión es lo mismo que "un segundo" en el suelo. Si viviéramos en el universo
alternativo donde la velocidad de la luz es de 30 millas por hora, el efecto del tiempo sería tan
familiar que nunca cometeríamos ese error.

Si la velocidad de la luz debe ser la misma en ambos cuadros de referencia, debe darse el caso de
que la distancia o el tiempo se midan de manera diferente en los dos cuadros o, quizás, en ambos.
La respuesta, descubrió Einstein, era "ambas cosas". Ni el tiempo ni la distancia son absolutos;
ambos dependen del movimiento relativo del observador. El espacio y el tiempo están, pues,
inextricablemente entrelazados. Si modifica su velocidad de movimiento a través del espacio,
también altera su movimiento a través del tiempo. Como lo puso Hermann Minkowski en una de
las primeras conferencias públicas sobre relatividad especial, "De aquí en adelante, el espacio por
sí mismo y el tiempo por sí mismo están condenados a desaparecer en meras sombras, y solo un
tipo de unión de los dos conservará una realidad independiente". . ”1 La unión de los dos es lo que
ahora llamamos espacio-tiempo.

El tiempo transcurre de manera diferente para los diferentes observadores: esta es la explicación
de los comentarios aparentemente sin sentido del despachador de taxis en la historia que
comenzó este capítulo. El viaje de 30 millas al aeropuerto toma solo 10 minutos para la persona en
el taxi, pero aún necesita salir una hora antes. Cuando el pasajero salga de la cabina, su reloj
mostrará que han pasado 10 minutos desde que comenzó el viaje. Para todos los demás, sin
embargo, habrá pasado una hora. De manera similar, el viaje en avión desde Washington, DC a Los
Ángeles toma solo una hora, pero a su llegada encontrará que han pasado tres días y medio desde
que se subió al avión.

Aún más sorprendente es que la relatividad requiere que la situación sea simétrica. Si alguien en el
suelo miraba por las ventanas del tren cuando pasaba, vería a los pasajeros moverse en cámara
lenta, respirar, hablar y comer seis veces más lento de lo normal. Los pasajeros en el tren, por otro
lado, miran por la ventana a las personas en el suelo y las ven en movimiento en relación con el
tren, por lo que se ve que los que están en el suelo se mueven en cámara lenta.

Aquí, tenemos una aparente paradoja: si cada marco de referencia ve al otro como desacelerado,
¿qué reloj estará adelante cuando los pasajeros salgan del tren? La resolución de la paradoja
proviene del hecho de que el tren debe disminuir la velocidad y detenerse para que los pasajeros
puedan desembarcar y comparar los relojes con los que están en tierra.

Al disminuir la velocidad, el tren ya no está en movimiento uniforme, por lo que la situación ya no

es simétrica. A Einstein le tomó 10 años más extender su teoría para cubrir el movimiento no
uniforme. El resultado fue la relatividad general, una teoría que trataba los casos de movimientos
no uniformes, y también incorporaba la gravedad.

En el mundo real, la velocidad de la luz no es de 30 millas por hora, sino de 186,000 millas por
segundo. El Efecto de tiempo solo se hace grande para velocidades muy cercanas a la velocidad de
la luz. Incluso el transbordador espacial se mueve solo a una pequeña fracción de la velocidad de
la luz, por lo que no notamos estos efectos en la vida cotidiana. Para los físicos de partículas
elementales, que aceleran las partículas a 99.999995 por ciento de la velocidad de la luz, el efecto
es enorme. Estas partículas de rápido movimiento pero de corta duración sobreviven 3.000 veces
más cuando están en movimiento que en reposo. Si pudieras viajar a esa velocidad en una nave
espacial durante un año, cuando regresaras a la Tierra habrían pasado 3.000 años. Para las
partículas (y los físicos que las estudian), no hay si: el efecto ocurre tal como lo predijo Einstein. El
efecto del tiempo no es ciencia ficción o especulación salvaje; Es un hecho científico.

La ecuación más famosa del mundo

Planta una bellota y observa cómo crece año tras año hasta llegar a un árbol alto. El bulto del árbol
obviamente no estaba contenido en la bellota. ¿De dónde, entonces, vino? Algunos primeros
científicos pensaron que debía haber una fuerza vital asociada con los seres vivos que creaba
materia de la nada. Más tarde, experimentos cuidadosos demostraron que este no era el caso. Si
mantenía un registro del agua agregada, el peso del suelo y, especialmente, los gases absorbidos
por el árbol desde el aire, la masa del árbol se tenía en cuenta por completo. El árbol crece, no de
la nada, sino literalmente del aire.

En el siglo XIX, el principio de conservación de la masa estaba bien establecido: la misa no puede
ser creada ni destruida. Técnicamente, la masa es una medida de la inercia de un objeto: cuánto
resiste ser empujado. Más libremente, podemos asociar la masa con el peso de un objeto. Piensa
en una caja sellada de la que nada puede escapar. Coloca lo que quieras dentro de la caja antes de
sellarlo: un experimento de química, una planta en maceta con una luz de cultivo que funciona con
baterías, un par de jerbos con suficiente aire, comida y agua para toda la vida. La conservación de
la masa implica que no importa qué procesos físicos o reacciones químicas estén ocurriendo
dentro de la caja, sin importar qué criaturas estén naciendo allí, creciendo o muriendo, la caja
siempre pesará lo mismo.

La energía, según la física del siglo XIX, es una bestia completamente diferente. La energía de un
objeto depende tanto de su velocidad como de su masa. Una bala lanzada a mano no hará ningún
daño, pero la misma bala proyectada a alta velocidad con un arma puede ser letal. Un camión de
carga cargado que se estrella al viajar 60 millas por hora causará un accidente peor que un
automóvil compacto que viaja a la misma velocidad. Una onda electromagnética también
transporta energía, aunque no esté hecha de partículas, es energía "pura". En 1847, Hermann von
Helmholtz propuso la ley de conservación de la energía: la energía no se puede crear ni destruir;
Solo se puede convertir de una forma a otra. Por ejemplo, la luz solar que brilla en un automóvil
transporta energía electromagnética que es absorbida por el asiento del automóvil y convertida en
energía térmica.

En la relatividad especial, la energía y la masa ya no son conceptos independientes. Einstein

consideró un objeto que emite ondas electromagnéticas. De los postulados de la relatividad
especial, Einstein dedujo que el objeto pierde una cantidad de masa igual a la energía de la onda
(E) dividida por la velocidad de la luz (c) al cuadrado, (masa antigua) - (nueva masa) = E / c2 .
Concluyó que la masa es realmente otra forma de energía. Si el objeto pudiera continuar
irradiando energía hasta que toda su masa haya desaparecido, liberaría una cantidad de energía
electromagnética igual a E = mc2. La velocidad de la luz es muy grande: c = 300,000 kilómetros por
segundo, por lo que una pequeña cantidad de masa produce una gran cantidad de energía. Un
grano de sal, si toda su masa pudiera convertirse en energía, podría alimentar una bombilla
durante un año.

Para decirlo de otra manera, suponga que tenía un horno de microondas que no solo calentaba los
alimentos, sino que en realidad lo generaba a partir de energía eléctrica. No es necesario poner
nada en el horno, solo gire el dial hacia Hamburger, presione Start, y saldrá un cuarto de libra
humeante. ¿Suena tentador? Pero tomaría unos tres mil millones de kilovatios-hora de
electricidad, a un costo de unos cien millones de dólares. De repente, McDonald's se ve bastante
bien.

Incluso Einstein tenía dudas sobre anular las leyes de conservación de la masa y la energía,
consagradas en el tiempo. En una carta a un amigo, se preguntaba "si el querido Señor ... me ha
estado guiando por la nariz" 2 sobre la equivalencia de la masa de energía. Hoy en día, la
conversión de masa en energía es una cuestión de rutina: las plantas de energía nuclear operan
según este principio. Quizás la demostración más dramática ocurrió cuando la primera bomba
atómica explotó en Nuevo México el 16 de julio de 1945, convirtiendo una cantidad de masa del
tamaño de una pasa en energía.

La ecuación E = mc2 es válida para un objeto en reposo. Para un objeto que se mueve con
velocidad v, Einstein derivó una fórmula diferente:

Según esta ecuación, a medida que la velocidad del objeto se acerca a la velocidad de la luz, su
energía crece hasta el infinito. Es imposible alcanzar una cantidad infinita de energía, por lo tanto,
nada que tenga masa puede alcanzar la velocidad de la luz. Es como una carrera en la que los
participantes se mueven a mitad de camino hacia la línea de meta cada vez que suena un silbato:
nunca llegan a la meta porque siempre les queda la mitad de la distancia restante. De manera
similar, cada vez que se agrega energía a un objeto, el aumento de la velocidad es menor. Cuando
el objeto se mueve a una velocidad muy cercana a c, se necesita una inmensa cantidad de energía
para aumentar la velocidad, incluso en una pequeña cantidad. Los físicos de partículas gastan
grandes cantidades de dinero de los contribuyentes para construir enormes máquinas para
empujar las partículas un poco más cerca de la velocidad de la luz. Como veremos, no es el
pequeño aumento en la velocidad lo que interesa a estos investigadores, sino la gran ganancia en
energía que lo acompaña.
Una partícula sin masa, sin embargo, puede viajar a la velocidad de la luz; de hecho, debe hacerlo.
Si tal partícula pudiera existir, transportaría energía, pero nunca podría ser detenida y pesada. Por
esta razón, los físicos dicen que tales partículas no tienen masa en reposo. Debido a que tienen
energía, no es estrictamente correcto llamarlos sin masa. Una caja llena de tales partículas que se
desplazan hacia adelante y hacia atrás pesaría (muy ligeramente) más que la misma caja cuando
esté vacía. Estas partículas sin masa reaparecerán en capítulos posteriores; sin embargo, tenga en
cuenta que estamos usando la palabra "sin masa" para significar partículas que no tienen masa en
reposo, transportan energía y siempre se mueven a la velocidad de la luz.

La idea de que la cantidad de "cosas" en el universo no cambia, es decir, que la masa se conserva,
tiene un sentido intuitivo: puede ver un registro en tableros, pero el peso total de los tableros,
más el peso de Las astillas, trozos de corteza y el aserrín que quedaron del aserrado deben ser los
mismos que el peso del tronco original. La energía es una idea mucho más abstracta. Un objeto en
movimiento rápido tiene más energía que el mismo objeto cuando se mueve lentamente. Solo al
realizar mediciones cuidadosas y combinar los valores medidos en la relación matemática
correcta, descubrimos que la combinación particular que llamamos energía tiene el mismo valor
en todo momento. El descubrimiento de Einstein de la equivalencia de masa y energía revela que
la energía es tan fundamental como la masa; La energía también cuenta como parte de las "cosas"
del universo. Lo que el principio de conservación de energía de Helmholtz había insinuado, la
relatividad especial se hizo indiscutible. La energía no es solo una herramienta matemática; Es una
entidad física fundamental.

Además de la equivalencia de masa y energía, la conexión espacio / tiempo en la relatividad

especial también tiene profundas consecuencias filosóficas. Los hechos físicos solo tienen
significado en la medida en que pertenecen a un observador en particular. Si Albert y Betty
aplauden casi simultáneamente, un observador puede informar que Albert aplaudió primero,
mientras que un segundo observador, en movimiento con respecto al primero, puede informar
que Betty aplaudió primero. No tiene sentido preguntar: "¿Quién aplaudió realmente primero?" La
pregunta asume que un punto de vista, un marco de referencia, es válido o "real" y el otro no.
Pero el tiempo no es absoluto; Es una propiedad de un marco de referencia particular. Los puntos
de vista de ambos observadores son igualmente válidos. No se deje confundir por el término
punto de vista al pensar que la diferencia es simplemente una cuestión de opinión. Un punto de
vista aquí tiene el significado muy específico de un marco de referencia, una selección de puntos
de referencia en el espacio y en el tiempo a partir del cual se realizan todas las mediciones.
Estamos hablando de diferencias de medida, no de opinión. Además, un observador que entiende
la relatividad especial puede cambiar fácilmente los puntos de vista, convirtiendo todas sus
medidas en el marco de referencia de la otra persona. Al hacerlo, le permite comprender la
conclusión del otro sobre el orden en que ocurrieron los eventos.

La relatividad especial enseñó a los físicos que solo las cosas que pueden medirse tienen un
significado: no hay manera de medir qué suceso sucedió primero, por lo que la pregunta no tiene
sentido. Fue el comienzo de un cambio fundamental de la filosofía en la ciencia, desde hacer
preguntas sobre qué es hasta preguntar qué se puede saber. Este cambio se haría aún más
prominente en el auge de la mecánica cuántica.
La relatividad especial enseñó a los físicos que solo las cosas que pueden medirse tienen un
significado: no hay manera de medir qué suceso sucedió primero, por lo que la pregunta no tiene
sentido. Fue el comienzo de un cambio fundamental de la filosofía en la ciencia, desde hacer
preguntas sobre qué es hasta preguntar qué se puede saber. Este cambio se haría aún más
prominente en el auge de la mecánica cuántica.

Una idea radicalmente conservadora

Hay un significado más profundo detrás de la conservación de la energía de masas: es una

consecuencia necesaria de una simetría fundamental del universo físico. La conexión entre las
simetrías de la naturaleza y las leyes de conservación fue descubierta por una joven matemática
alemana, Amalie Emmy Noether, que había estado trabajando con el gran matemático David
Hilbert en la nueva teoría de la gravedad de Albert Einstein, la teoría general de la relatividad.

Noether se vio obligada a luchar contra el sexismo institucional de su época. Hilbert trató de
conseguirle un puesto remunerado en la Universidad de Göttingen en 1915, pero fue rechazada
sobre la base de "requisitos legales no cumplidos", una forma indirecta de decir "no contratamos
mujeres profesoras". En una reunión de profesores, Hilbert respondió: "No veo que el sexo de la
candidata sea un argumento en contra de su admisión como Privat-dozent (conferenciante).
Después de todo, somos una universidad, no un establecimiento de baños ”.
Desafortunadamente, su elocuencia no fue efectiva. Después de varios años como profesora no
remunerada en Göttingen, finalmente se le otorgó un puesto remunerado en 1923 y se le permitió
supervisar disertaciones doctorales. Se convirtió en una de las fundadoras de una nueva rama de
las matemáticas conocida como álgebra abstracta. Este no es el mismo álgebra que aprendiste en
la escuela. El álgebra de secundaria ordinaria se ocupa de las propiedades de los números y las
reglas para manipularlos. Los algebraistas notaron que otros objetos matemáticos obedecen
algunas de las mismas reglas algebraicas que los números ordinarios. Al abstraer y generalizar los
principios del álgebra, el álgebra abstracta reunió los resultados de números, vectores, matrices y
funciones. Los resultados probados en la teoría general se aplicaron automáticamente a cualquier
sistema que obedeciera las reglas generales. El álgebra abstracta es todavía una piedra angular de
las matemáticas hoy en día.

Debido a su origen judío, Noether se vio obligada a renunciar a su puesto en Gotinga cuando los
nazis llegaron al poder. Se mudó a los Estados Unidos para ocupar un puesto de maestra en Bryn
Mawr College, una pequeña universidad para mujeres en Pennsylvania. Norbert Weiner escribió
en apoyo de su solicitud: "Dejando de lado todas las cuestiones de sexo, es una de los diez o doce
matemáticos más importantes de la generación actual en todo el mundo y ha fundado ... la
Escuela Moderna de Algebraists". 3 4 Lamentablemente, ella murió solo dos años después de un
procedimiento quirúrgico.

Para el matemático, Emmy Noether es el fundador de una rama fundamentalmente importante de

las matemáticas y el autor de muchos teoremas importantes. Para el físico, hay un resultado suyo
que es tan importante que se conoce entre los físicos simplemente como el teorema de Noether.
Esta fue una parte menor de su trabajo postdoctoral que surgió de su trabajo sobre la relatividad
general. El teorema de Noether (como lo llamaré también, dado que se trata de un libro sobre
física y que me impide a los matemáticos enojados) relaciona las simetrías de un sistema físico con
las cantidades conservadas, como la energía, que se pueden encontrar para el sistema.
Por lo general, pensamos en la simetría en términos de objetos como copos de nieve.

Si alguien girara un copo de nieve perfecto en 1/6 de un círculo completo (o 60 °) cuando no está
mirando, no tendría forma de saber que fue girado. Se dice que el copo de nieve es invariante bajo
tal rotación. También es invariante bajo rotaciones de 120 °, 180 °, 240 °, 300 ° y, por supuesto,
360 °.

El copo de nieve también es invariante bajo la simetría del espejo: se ve igual cuando se ve en un
espejo. El cuerpo humano casi posee simetría de espejo; sin embargo, si separa el cabello de un
lado en lugar del centro, lucirá diferente en el espejo que en una fotografía. Incluso si intentas
separar tu cabello exactamente en el centro, hay sutiles asimetrías que darán lugar al juego. El
procedimiento para reemplazar algo con su imagen reflejada se llama operación de paridad; si la
situación no cambia, se dice que es invariante bajo la paridad.

Es fácil pensar en objetos con otras simetrías. El dodecágono de 12 lados es invariante bajo las
rotaciones de una doceava parte de un círculo (30 °), o cualquier múltiplo de 30 °. Un círculo
perfecto, por otro lado, es invariante en cualquier rotación que sea. Debido a que el círculo puede
rotarse continuamente, se dice que es invariante bajo una simetría continua. Las rotaciones por
cantidades discretas, como para el copo de nieve y el dodecágono, se llaman simetrías discretas.
La paridad (invariancia) es otra simetría discreta.

La simetría en los sistemas físicos tiene un significado diferente al de la simple invariancia

geométrica. En lugar de preguntar si un experimento parece idéntico cuando se gira (invariancia
geométrica), preguntamos si las leyes de la física son invariantes. En otras palabras, ¿los objetos se
comportan de la misma manera cuando se gira el sistema? Una colisión entre dos bolas de billar
no tiene simetría geométrica; Es fácil saber si la mesa de billar ha sido girada. En términos físicos,
sin embargo, nada importante ha cambiado. Si la velocidad de las bolas entrantes y el ángulo entre
ellas es el mismo en ambos experimentos, la velocidad de las bolas salientes también será idéntica
en los dos experimentos, al igual que el ángulo entre ellas. Es en este sentido que los físicos hablan
de la invariabilidad rotacional de un sistema físico. La rotación de la configuración inicial conduce a
un resultado rotado, pero por lo demás idéntico. La invariabilidad rotacional es una simetría
continua; La mesa de billar se puede girar en cualquier cantidad sin afectar el resultado.

Supongamos que tenemos una teoría de que queremos verificar la invariancia rotacional.
Obviamente, no podemos resolver las ecuaciones de la teoría para cada experimento que
posiblemente pueda realizarse, y luego verificamos que obtengamos la misma respuesta cuando
se rote el experimento. Afortunadamente, esto no es necesario. En cambio, podemos verificar las
ecuaciones en sí para la simetría. Las ecuaciones pueden involucrar cantidades direccionales,
aquellas cantidades que están representadas por flechas (conocidas como vectores). Por ejemplo,
la ley de fuerza de Lorentz involucra la velocidad de la partícula, el campo eléctrico y el campo
magnético, todos los cuales son vectores. Otras cantidades, como la masa de una partícula, no
tienen una dirección asociada con ellas y, por lo tanto, no se modifican mediante una rotación.
Para verificar las ecuaciones de la invariancia rotacional, rotamos matemáticamente todas las
cantidades direccionales, volvemos a insertar los valores rotados en las ecuaciones y verificamos si
las ecuaciones resultantes tienen la misma forma que las ecuaciones originales. Si lo hacen, la
teoría es invariante rotacionalmente. Las ecuaciones de Maxwell, la ley de la fuerza de Lorentz, las
leyes de la dinámica, de hecho, todas las leyes conocidas de la física, son invariantes
rotacionalmente.

La mayoría de los sistemas físicos están dotados de dos simetrías continuas adicionales, que
podemos llamar simetrías de cambio de espacio y de cambio de tiempo. (Los físicos los llaman
invarianza de la traducción espacial e invarianza de la traducción del tiempo). Esperamos que
cualquier experimento pueda moverse cuatro pies hacia la izquierda, o trasladarse a Nueva York,
Helsinki o Canberra, sin afectar el resultado. Suponiendo, es decir, que cualquier condición
puramente local, como la altitud, la temperatura o el campo magnético local, no afecta el
resultado. Un sistema que se puede mover de un lugar a otro sin afectar el resultado tiene
invarianza de cambio de espacio. Del mismo modo, esperamos que no haga una diferencia a qué
hora iniciamos un experimento. Comenzar dos horas más tarde, o una semana a partir del próximo
jueves, solo cambiará el calendario de los eventos posteriores, no el resultado final. Una vez más,
se deben excluir los efectos locales: ¡si tienes una fecha para esta noche, es mejor que no intentes
el experimento de aparecer una semana a partir del próximo jueves! Establecer una hora para la
fecha crea una condición local: todos los tiempos ya no son equivalentes, por lo que la situación ya
no tiene invarianza de turno de tiempo. Las leyes de la física no admiten un tiempo privilegiado:
tienen invariancia de cambio de tiempo.

Aquí es donde entra en juego el teorema de Noether. El teorema declara que existe una cantidad
conservada asociada con cada simetría continua de un sistema físico. Anteriormente, en este
capítulo, descubrimos que la energía es una cantidad conservada: no se puede crear ni destruir,
solo se puede convertir de una forma a otra. ¿Hay una simetría correspondiente? Sí, de hecho, es
invarianza de cambio de tiempo. El teorema de Noether proporciona la conexión: a partir de la
invariabilidad temporal de la teoría, se puede derivar la expresión de la cantidad conservada, y
resulta ser lo que llamamos energía.

Las otras dos simetrías continuas que hemos encontrado, la invariancia del cambio de espacio y la
invariabilidad de la rotación, corresponden naturalmente a otras cantidades conservadas. La
cantidad conservada correspondiente a la invariancia del cambio de espacio es el momento, la
inercia de un objeto debido a su movimiento hacia adelante. La conservación del impulso es lo que
nos dice que, en una colisión frontal entre un camión Mack y un VW Beetle, los restos combinados
viajarán en la dirección en que el camión Mack había estado viajando antes del choque. La
cantidad conservada correspondiente a la invariancia rotacional se llama momento angular, que
es, en términos generales, la cantidad de giro de un objeto. La conservación del momento angular
explica por qué un patinador sobre hielo que está dando vueltas girará más rápido cuando tira de
los brazos hacia adentro. (Es divertido probar esto usted mismo usando una silla giratoria.
Mantenga sus brazos hacia un lado y comience a girar la silla, luego tira de tus brazos. El efecto
aumenta si tienes un libro pesado en cada mano.)

Como ejemplo de la invariancia del cambio de espacio, piense en un patinador en un medio tubo.
Visto desde el lateral, el medio tubo no tiene invarianza de cambio de espacio. Si la tubería se
desplazara repentinamente hacia la izquierda, el patinador se encontraría en el aire. Un cambio de
espacio en esta dirección provoca un cambio en la física de la situación. Visto a lo largo, sin
embargo, el half-pipe tiene invarianza de cambio de espacio.

Si la tubería se desplazara repentinamente a lo largo, el patinador no se daría cuenta de que algo

había cambiado. Mientras no estuviera cerca de ninguno de los extremos de la tubería, podría
completar su maniobra como si nada hubiera pasado.

Como resultado, existe una ley de conservación para la dirección longitudinal, pero no para la
dirección transversal. Un patinador que viaja a lo largo de la tubería se mueve a una velocidad
constante. Aquí, la velocidad es la cantidad conservada. En realidad, la cantidad conservada para
la simetría del cambio de espacio es el momento, que es la velocidad de la masa. En este caso, la
masa del patinador no cambia, por lo que el impulso constante implica una velocidad constante.
En la dirección de la tubería transversal, sin embargo, el impulso y la velocidad no son constantes.
El patinador se acelera a medida que desciende la tubería y vuelve a reducir la velocidad, subiendo
por el otro lado. Ninguna simetría significa ninguna ley de conservación.

El teorema de Noether garantiza que siempre que una teoría sea invariante bajo una simetría
continua, habrá una cantidad conservada. Nos permite pasar de la observación aparentemente
trivial de que el resultado de un experimento no depende de la hora del día en que comience el
experimento, sino del hecho profundo de que hay una cantidad, la energía, que permanece igual
antes, durante y despues del experimento Igualmente importante para la física de partículas
elementales es el hecho de que a veces podemos tomar la otra dirección: si notamos que se
conserva cierta cantidad en todos nuestros experimentos, la teoría que buscamos puede ser
invariante bajo cierta simetría. Identificar la simetría correcta puede llevarnos a la teoría correcta.
También hay una belleza en una teoría simétrica, como en una cara simétrica. Aunque la prueba
experimental es el árbitro final, la estética puede ser a veces una guía para desarrollar nuevas
teorías. La teoría más bella no es necesariamente la mejor teoría, pero a veces sucede que las
teorías desarrolladas por razones puramente matemáticas resultan útiles para describir la
naturaleza. La búsqueda de simetrías ha sido un principio rector fundamental de la física de
partículas elementales durante los últimos 50 años, y ha llevado al final al Modelo Estándar.

La relatividad especial cambió drásticamente las ideas de los físicos sobre el espacio y el tiempo, la
masa y la energía. Dejó intactos los conceptos de partículas y campos como la materia de la cual
están hechas las cosas. Los actores se mantuvieron igual; solo se modificó el escenario en el que
actuaban. La mecánica cuántica, el otro gran desarrollo conceptual de la física de principios del
siglo XX, retendría las ideas del espacio y el tiempo en el siglo XIX, pero revolucionaría las ideas
sobre las partículas y los campos.

Chapter 3
El fin del mundo tal como lo conocemos

La grieta del murciélago. El jardinero central, mirando fijamente al bateador, duda solo una
fracción de segundo, luego gira y corre a toda velocidad lejos del home. Cuando se acerca a la
pared de jonrones, se gira, levanta el guante y la pelota de béisbol cae pulcramente en el bolsillo.

El jardinero central ha resuelto el problema por excelencia de la física clásica, es decir, la física del
siglo XIX. Durante el breve intervalo después de que la pelota fue golpeada, estimó su velocidad y
dirección. Años de experiencia le permitieron deducir dónde aterrizaría la pelota y qué tan rápido
necesitaba correr para estar allí a tiempo para atraparla. Esto es exactamente lo que un físico
busca hacer: predecir el futuro sobre la base del conocimiento del presente. Es decir, sabiendo la
posición de la pelota y la velocidad (es decir, la velocidad y la dirección) de la pelota en el
momento en que fue golpeada, el físico intenta predecir la posición y la velocidad en cualquier
momento posterior.

El físico resume sus años de experiencia en un conjunto de leyes matemáticas. En el caso del
béisbol, esas leyes deben encapsular los efectos de la gravedad y la resistencia del aire sobre el
movimiento de la pelota. De manera más general, como hemos visto, necesitamos saber qué
campos hay y cómo esos campos afectan el movimiento del objeto. Dada una instantánea del
universo, o parte de él, en cualquier momento, las leyes de la física nos permiten visualizar el
mundo en cualquier otro momento. Esta cosmovisión clásica consiste en:

■ Una lista de cada objeto (partícula o campo) en el mundo y su ubicación. Para los campos, que
se extienden a lo largo del espacio, necesitamos el valor del campo en cada punto del espacio, por
ejemplo, las longitudes y direcciones de las flechas del campo eléctrico y magnético.

■ Una descripción de cómo está cambiando cada objeto. Para las partículas, esto significa la
velocidad, que indica cómo está cambiando la posición de la partícula. Para los campos, esto
significa la tasa de cambio de la longitud y la dirección de las flechas de campo en cada punto en el
espacio.

■ Una teoría de las interacciones (fuerzas) entre partículas y campos. Necesitamos saber cómo las
partículas crean campos y cómo las partículas responden a los campos.

Los dos primeros elementos especifican completamente el estado del universo en un momento
determinado. El tercer elemento nos permite (en principio) extender la descripción a otro
momento, futuro o pasado. En otras palabras, si conocemos el estado del universo en un
momento dado, podemos predecir completamente el futuro y reconstruir completamente el
pasado.

La relatividad especial, por contraria a la intuición, sigue encajando cómodamente en la

cosmovisión clásica. Predecir el estado del universo en cualquier momento, sabemos por
relatividad especial, solo tiene sentido con respecto a un marco de referencia elegido. La
relatividad especial simplemente cambia algunas de las ecuaciones que usamos para extrapolar
nuestra instantánea del mundo de un momento a otro.

La mecánica cuántica volcó por completo la cosmovisión clásica. La mecánica cuántica niega que
tal descripción clásica pueda darse alguna vez, incluso en principio. No solo el futuro y el pasado
son incognoscibles, en el sentido de conocer los dos primeros elementos de la lista anterior, sino
que incluso saber el estado actual (clásico) del universo es imposible. Tampoco es un problema
encontrar la información en un número infinito de lugares a la vez: incluso para una partícula y un
instante en el tiempo, en principio es imposible conocer la ubicación y la velocidad con precisión.

¿Por qué los físicos abandonaron el poder predictivo de la física clásica y abrazaron las
probabilidades e incertidumbres de la mecánica cuántica? Algunos observadores han sugerido que
estaban entusiasmados con la mística oriental y la teoría de grupos matemáticos y estaban
buscando una manera de integrarlos en la física. Por el contrario, fueron obligados por la
Naturaleza a aceptar esta extraña descripción de ella. Dos fenómenos en particular
desencadenaron la revolución cuántica: el efecto fotoeléctrico y la estructura del átomo.

Si nunca antes ha leído sobre mecánica cuántica (tal vez incluso si la tiene), sin duda lo encontrará
confuso, tal vez incomprensible. Si lo haces, ¡anímate! Como lo expresó el brillante (y ganador del
premio Nobel) físico Richard Feynman:

Es mi tarea convencerte de que no rechaces porque no lo entiendes. Verás, mis estudiantes de

física tampoco lo entienden. Eso es porque no lo entiendo. Nadie lo hace.

Lo insoportable de ser luz

En el siglo XVII, la opinión estaba dividida: ¿la luz consistía en partículas emitidas por la fuente de
luz y absorbidas por el ojo, o era una onda, una vibración de algún medio, la forma en que el
sonido es una vibración del aire? Isaac Newton comenzó a investigar la luz en 1665 usando un
prisma que compró en una feria ambulante. (Su innovadora demostración de que los colores del
arco iris podrían combinarse en luz blanca tuvo que esperar hasta que la feria volviera a aparecer y
él pudiera comprar otro prisma). Newton finalmente se convirtió en un firme defensor del modelo
de partículas. Usando el modelo de partículas, pudo explicar varios fenómenos ópticos
importantes.

Primero, la luz viaja en línea recta. Debido a que las partículas viajan en línea recta a menos que
sea activada por una fuerza externa (un hecho que ahora se conoce como la primera ley del
movimiento de Newton), Newton podría explicar el movimiento en línea recta de la luz al hacer
una suposición adicional: que las partículas de luz carecen de peso, es decir, no son afectados por
la gravedad.

Segundo, si enciendes una linterna en un espejo, el rayo rebota en el mismo ángulo que el ángulo
incidente. Este comportamiento también se explica por el modelo de partículas; una bola que
rebota en el suelo o en la pared hace lo mismo.

Tercero, cuando la luz viaja de un medio a otro, un rayo de luz cambia de dirección. Por ejemplo,
cuando la luz pasa del agua en una pecera al aire, la trayectoria de la luz se dobla. Este efecto,
conocido como refracción, hace que una regla parcialmente sumergida en el agua parezca torcida.
Newton pudo explicar la refracción suponiendo que una fuerza actúa sobre las partículas de luz
cuando están cerca de la interfaz entre el agua y el aire, de modo que su velocidad cambia a
medida que viajan a un medio diferente.

Al mismo tiempo, Christian Huygens, un físico holandés, estaba desarrollando una teoría en la que
la luz es una onda. Él fue capaz de explicar la reflexión y la refracción usando este modelo, pero la
propagación de la luz en línea recta fue más difícil. El problema es que las ondas tienden a
doblarse alrededor de las esquinas. Es por eso que es posible escuchar a alguien hablando que
está en la habitación de al lado, incluso si no puede verlo. El sonido se dobla a la vuelta de la
esquina, pero la luz no.

La propagación de una onda cuando pasa por una esquina o un obstáculo se llama difracción. En
un informe publicado póstumamente en 1665, el físico italiano Francesco Grimaldi demostró que
la luz, de hecho, se extiende a medida que pasa a través de una abertura en una pantalla opaca,
formando una serie de bandas oscuras y claras a una pequeña distancia de la región de la sombra.
como se muestra en la siguiente imagen.

Grimaldi demostró que la luz se dobla en las esquinas, simplemente no se dobla tanto como el
sonido. La pequeña cantidad de flexión tiene sentido si la longitud de onda de la luz, la distancia
pico a pico entre las ondas sucesivas, es muy pequeña. De hecho, la luz debe ser agraciada con una
longitud de onda cien mil veces más corta que la del sonido para explicar las observaciones de
Grimaldi.

Puedes comprobar los resultados de Grimaldi por ti mismo. Encuentre un objeto de bordes rectos,
como una regla, una pluma o un republicano. Sostenga la regla entre su ojo y una fuente de luz
con un contorno afilado, por ejemplo, un artefacto de luz fluorescente. (Ayuda si la habitación está
oscura, excepto por la fuente de luz). La luz parecerá atravesar el borde de la regla. Lo que
realmente está viendo es luz que se ha doblado alrededor del borde de la regla.

Incluso cuando Newton se encontró con el informe de Grimaldi de la difracción de la luz por una
abertura, se pegó obstinadamente a su modelo de partículas. Explicó la propagación de la luz
invocando una fuerza sobre esas partículas de luz que apenas rozan los bordes de la abertura. Las
bandas brillantes y oscuras que explicó, suponiendo que la fuerza era a veces atractiva y otras
repulsiva, de modo que "los rayos de luz que pasan por los bordes y lados de los cuerpos (están)
doblados varias veces hacia atrás y hacia adelante, con un movimiento como ese de una anguila.
"No es una muy buena explicación, pero con la reputación magistral de Newton detrás de ella, el
modelo de partículas siguió siendo popular.

La controversia continuó durante los siguientes 200 años, pero no se avanzó mucho hasta
principios de la década de 1800 cuando Thomas Young organizó un experimento sencillo con una
fuente de luz, una pantalla opaca con dos rendijas estrechas y una segunda pantalla para ver la luz
que atravesar. Cuando solo había una rendija abierta, Young vio una banda central de luz, con el
patrón de difracción de Grimaldi en los bordes. Sin embargo, cuando se abrió la segunda rendija,
se formaron una serie de bandas brillantes y oscuras dentro de la región iluminada central.

Ahora, imagine que está parado en la ubicación de la pantalla de visualización con sus ojos en la
posición de una de las bandas oscuras en la pantalla. Antes de que se abra la segunda ranura, verá
una luz brillante que proviene de la ranura abierta. ¡Cuando se abre la otra rendija, de repente no
ves luz! En otras palabras, partes de la región iluminada se oscurecen al agregar la luz de la
segunda rendija. Esto no puede suceder en la teoría de Newton, las anguilas o ninguna anguila.
Abrir la segunda ranura solo puede agregar partículas de luz: debe obtener más luz, no menos.
Young, utilizando la teoría de la onda de la luz, pudo explicar cómo la luz de una rendija podría
"interferir" con la luz de la otra rendija.

Para entender la explicación de Young, veamos las ondas de agua generadas al mover dos palos en
los extremos opuestos de un tanque. La ola de la izquierda viajará a la derecha y la de la derecha
viajará a la izquierda hasta que las olas se encuentren en el medio. Los dos palos se mueven en
direcciones opuestas, por lo que la parte delantera de la ola izquierda está por encima de la
superficie normal del agua, mientras que la parte delantera de la ola derecha está por debajo de la
superficie normal. Por lo tanto, cuando las dos ondas se encuentran en el punto medio del tanque,
las dos perturbaciones se cancelarán entre sí. El nivel de agua en el punto medio exacto del tanque
siempre se mantendrá en el nivel original, sin perturbaciones. La cancelación de dos ondas se
llama interferencia destructiva.

La interferencia destructiva es la fuente de las bandas brillantes y oscuras que aparecen cuando se
abre la segunda ranura en el experimento de dos rendijas de Young. Cualquier punto (que no sea
el punto central exacto) en la pantalla de visualización está ligeramente más alejado de una de las
ranuras que de la otra ranura. Hay ciertos puntos en la pantalla donde la diferencia de trayectoria
es suficiente para que la onda de luz de una rendija haga exactamente lo contrario de la onda
desde la otra rendija. La distancia adicional es suficiente para que la onda de la ranura inferior
pase por la mitad de su ciclo.

Como resultado, está abajo cuando la otra ola está arriba, y viceversa. Cuando las dos ondas se
encuentran en la pantalla de visualización, siempre se cancelarán. Las bandas oscuras, llamadas
nodos, son los puntos en la pantalla donde ocurre esta cancelación. Entre los nodos se encuentran
los puntos donde se agregan las dos ondas: las bandas brillantes.

La interferencia destructiva es el sello distintivo de los fenómenos de onda. Como hemos visto,
ningún modelo de partículas puede explicar cómo el brillo puede disminuir en los nodos cuando se
abre una segunda rendija. El experimento de Young convenció a los físicos de que la luz es en
realidad una onda. A finales del siglo XIX, la teoría electromagnética de Maxwell dio una base
teórica firme para esta creencia. La victoria para el modelo de onda parecía asegurada.

Luego, hubo el efecto fotoeléctrico. Alumbra ciertos metales y una corriente eléctrica comenzará a
fluir. Los físicos que estudiaban este efecto asumían que la energía de la luz se estaba
transfiriendo a los electrones del metal, pero había un rompecabezas. La luz azul hace que la
corriente fluya, pero la luz roja no lo hace. El aspecto desconcertante es que, en la teoría de la luz
de Maxwell, la energía proporcionada por la luz depende del brillo de la luz. Por lo tanto, una luz
más brillante debería causar más corriente, independientemente del color o la longitud de onda
de la luz que esté utilizando. Sin embargo, esto no es lo que sucede. La luz de longitud de onda
larga (hacia el extremo rojo del espectro) no causa que fluya ninguna corriente, no importa lo
brillante que sea. La luz con una longitud de onda más corta (luz azul) comenzará a fluir una
corriente, pero hay un corte pronunciado en la longitud de onda. Las longitudes de onda más
largas que este valor de corte no generan corriente.

En 1905, el mismo año en que publicó su teoría de la relatividad especial, Einstein sugirió que el
efecto fotoeléctrico podría explicarse si la luz estuviera compuesta de paquetes similares a
partículas, llamados fotones. La energía de cada paquete es inversamente proporcional a su
longitud de onda: la luz azul, que tiene una longitud de onda más corta, consiste en paquetes con
una energía más alta que la luz roja, que tiene una longitud de onda más larga. En otras palabras,
la patada dada al electrón por el fotón depende del color, no del brillo, de la luz.

Imagina los electrones en el metal como pelotas de fútbol sentados en un campo de juego bajo,
rodeado de un terreno más alto. Es sábado por la mañana y los niños en el equipo de fútbol,
vistiendo uniformes rojos brillantes, están tratando de patear las pelotas de la colina hacia el piso
más alto. Sin embargo, ninguno de ellos es lo suficientemente fuerte como para subir una pelota
cuesta arriba; Cada bola sube un poco y luego rueda hacia abajo. No importa cuántos niños estén
en el campo, ninguna de las pelotas sube la colina. Luego, Soccer Mom entra en el campo, vestida
con su traje azul claro de entrenadores. Ella arranca fácilmente el balón cuesta arriba y se desliza
en la distancia.

La propuesta de Einstein funcionó maravillosamente para el efecto fotoeléctrico. Los fotones de

longitud de onda larga (rojos), como los niños en el campo de fútbol, no le dan suficiente energía
al electrón para que se convierta en la "colina", que se forma para el electrón por la fuerza de los
átomos en el metal. La luz más brillante tiene más fotones y lleva más energía, al igual que en la
teoría de Maxwell. Pero el electrón solo absorbe un fotón a la vez, así que no importa cuántos
fotones haya, ninguno sube la pendiente para convertirse en electrones de conducción. Al igual
que con los jóvenes futbolistas, tener más en el campo de juego no ayuda. La luz azul tiene
fotones de longitud de onda corta que llevan más de un golpe, como Soccer Mom. Un electrón
que absorbe un fotón de luz azul gana suficiente energía para subir la colina y convertirse en parte
de la corriente que fluye.

Durante 40 años, prueba tras prueba, la teoría electromagnética de Maxwell había triunfado,
demostrando de manera concluyente (como pensaban los físicos) que la luz era una onda. Toda
una industria de generación, distribución y uso de energía eléctrica se construyó sobre esta
comprensión de la electricidad y el magnetismo. ¡Ahora Einstein estaba proponiendo que la luz
tenía una naturaleza de partículas, como Newton había sugerido más de dos siglos antes! La vieja
pregunta, “¿Es la luz una partícula o una onda?”, De repente, resucitó de la tumba que Maxwell
había hecho para ella. ¿Cómo puede ser que las ecuaciones de Maxwell tengan un éxito tan
brillante en la explicación de fenómenos de ondas como la interferencia y la difracción si la luz es
"realmente" una partícula y no una onda? La respuesta solo vino con el desarrollo de la teoría del
campo cuántico relativista, el tema del Capítulo 5, “La realidad extraña del QED”. Sin embargo,
como solución provisional, podemos pensar en la luz como un campo que de hecho obedece las
ecuaciones de Maxwell, pero al mismo tiempo, es un campo que viene en trozos: solo puede ser
emitido o absorbido por la materia como un paquete completo de la energía correcta para su
longitud de onda.

La propuesta de Einstein aún no era un reemplazo para la teoría de Maxwell; Todavía estaba
incompleto. El concepto de fotones era difícil de cuadrar con la teoría de la luz electromagnética
de la luz de Maxwell. Pasaría casi medio siglo antes de que se encontrara una teoría cuántica
completa de la luz, una que entendiera tanto las ecuaciones de Maxwell como la naturaleza
fotónica de la luz.

La muerte de la certeza

El efecto fotoeléctrico era un problema para la física clásica, pero era fácil imaginar que los
metales fotoeléctricos tenían alguna peculiaridad que causaba el extraño comportamiento. La
estructura del átomo planteaba dificultades que no podían ser eliminadas tan fácilmente. En 1911,
Ernest Rutherford dedujo de sus experimentos que los átomos estaban compuestos por un núcleo
cargado positivamente, llamado núcleo, rodeado de electrones cargados negativamente mucho
más ligeros. Por lo tanto, se pensaba que el átomo se veía como un pequeño sistema solar, con el
núcleo como el sol, los electrones como los planetas y la atracción eléctrica del núcleo cargado
positivamente y el electrón cargado negativamente que reemplaza a la gravedad como la fuerza
que lo mantiene unido.
Sin embargo, según la teoría de Maxwell, un electrón en tal órbita tendría que emitir radiación
electromagnética, perdiendo energía, lo que lo enviaría a una "espiral de la muerte", que no
podría terminar hasta que el electrón alcanzara el núcleo. Con todos los electrones cargados
negativamente en el núcleo cancelando la carga nuclear positiva, no habría repulsión eléctrica
manteniendo a los núcleos a distancias atómicas entre sí. En una fracción de segundo, una casa
colapsaría del tamaño de un grano de arena. Ningún objeto conservaría sus formas o tamaño.
Toda la materia sería inestable. Aquí había una grave dificultad. No se puede descartar como una
peculiaridad de algunos materiales especiales. Las leyes de la física decían que la materia tal como
la conocemos simplemente no puede existir. Era hora de algunas nuevas leyes de la física.

Tomó muchos años y el esfuerzo combinado de muchas mentes brillantes para crear la teoría de la
mecánica cuántica. En lugar de guiarlo a través del desarrollo histórico, voy a saltar al final y
describir la imagen del micromundo que los físicos terminaron. La discusión de la mecánica
cuántica por sí sola podría ocupar todo un libro; De hecho, se han escrito algunos libros excelentes
sobre el tema. Vea la sección "Lecturas adicionales" para algunas sugerencias.

En la física clásica, el universo está compuesto de partículas y campos. Una descripción completa
del mundo en cualquier momento debe especificar las ubicaciones de las partículas, los valores de
los campos y cómo están cambiando ambas. A partir de esta información y las leyes de interacción
entre partículas y campos, se puede predecir el futuro completo del universo.

En mecánica cuántica, la imagen básica es radicalmente diferente:

a. El movimiento de cualquier partícula es descrito por una onda, conocida como función de onda
o campo cuántico.

segundo. La probabilidad de que la partícula sea detectada en un punto dado es el cuadrado del
campo cuántico en ese punto.

do. El campo cuántico cambia de acuerdo con una ley matemática conocida como la ecuación de
Schrödinger.