4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

offers hundreds of practice questions and video explanations. Go there now.
Sign up or log in to Magoosh GRE Prep.

 Navigation

Magoosh GRE Blog
Everything you need to know about the GRE

Search... 

GRE Analytical Writing (Essay)

How does the GRE essay work?
The GRE essay section, also known as the GRE Analytical Writing Assessment (AWA), is actually comprised of two
essays: the Issue and the Argument. You are allowed 30 minutes for each essay. Both test your ability to formulate
a cogent thesis statement, which you must defend over the course of several paragraphs.

What is the difference between the Issue and the Argument essays?

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 1/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

Photo by amotid.com

Issue topic:

As people rely more and more on technology to solve problems, the ability of humans to think for themselves will
surely deteriorate.

Write a response in which you discuss the extent to which you agree or disagree with the statement and explain
your reasoning for the position you take. In developing and supporting your position, you should consider ways in
which the statement might or might not hold true and explain how these considerations shape your position

The Issue essay asks you to respond to and analyze a general statement like the ones above, which relate to
politics, education, or culture. Essentially, you are taking a position on a complex matter.

For some examples: ETS has released an entire pool of Issue topics, which is a great resource!

Argument topic:

Woven baskets characterized by a particular distinctive pattern have previously been found only in the immediate
vicinity of the prehistoric village of Palea and therefore were believed to have been made only by the Palean
people. Recently, however, archaeologists discovered such a “Palean” basket in Lithos, an ancient village across
the Brim River from Palea. The Brim River is very deep and broad, and so the ancient Paleans could have crossed

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 2/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

it only by boat, and no Palean boats have been found. Thus it follows that the so­called Palean baskets were not
uniquely Palean.

Write a response in which you discuss what specific evidence is needed to evaluate the argument and explain how
the evidence would weaken or strengthen the argument.

The Argument, by contrast, asks you to dissect the logic behind a position. The position is provided in a paragraph,
and thus requires a little more reading than the Issue task. You can find more sample Argument topics here.

How are the essays scored?
Deep in a dark room far, far away resides a poor soul who must sort through an interminable stack of GRE AWA
essays. In a mere thirty seconds, that person must award a score from a 0.0 – 6.0, based on 0.5 increments. The
grader is typically a university literature/writing professor who, according to ETS, has undergone rigorous training
in order to qualify.

But that’s only half of the story.

This next part sounds a little nefarious — so hold onto your seats. Over the course of the last decade or so, ETS
has developed–and it would say refined–the “E­rater”, an automated essay grader.

While it may seem that HAL, the diabolical talking computer from Stanley Kubrick’s 2001: A Space Odyssey, has
been unleashed to wreak grading havoc on your essays, the “E­rater” is only used as a second “grader” to ensure
that the human grader isn’t napping at the job. If the “E­rater’s” score differs by more than one point (on the half
point scale) from the human grader’s score, your essay is sent to another human grader, the master grader–who,
presumably, resides in an even darker room.

Your final score is the average of the two essays, rounded up to the nearest .5. At least for now, HAL has not
completely taken over — the “E­rater” serves only as a check on human error. That is not to say that one day the
two human graders will emerge from their dark rooms as anachronisms (as far as GRE essay grading goes). Let’s
hope that such a day never comes, the day in which admission to a top­notch grad school hangs in the precarious
balance of a robot grader.

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 3/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

How does the GRE AWA scoring range work?
What exactly does it mean to get a 0.0, or for that matter a 6.0 on GRE Analytical Writing? Well, a 0.0 means you
fell asleep, your forehead planted firmly on the keyboard, an endless series of gobbledygook forming on screen. A
6.0 is a consistently insightful and well­crafted essay, running a good 80­plus lines.

You may think I’m jesting with the 0.0, but really I’m not: those essays are deemed “Ungradeable.” Hence, very
few students end up getting a 0.0, or, for that matter, a score below a 2.0. Indeed, the vast majority of students
fall between a 3.0 and a 5.0.

So what exactly does it mean to get a 3.0 vs. 4.0, or a 4.5 vs. a 5.0? For me to really answer that it would take at
least several pages, including example essays. Instead, have a look at the scoring guidelines on ETS. Or, to really
get a sense of how the scores work, have a look at a few sample essays. You may even want to compare them to
any mock essays you’ve written, to get a rough sense of where you would score.

ETS has full descriptions of what an essay of each score looks like on its Score Level Descriptions page. The links
to the sample essays are included below.

Is there anywhere I can get my essays graded?
While there is no better teacher than feedback, having someone give you an honest critique of your essay is
difficult. ETS offers a service to grade your GRE AWA essays. But that is all you will get. A simple score. No
feedback. People have tried, apparently, but nobody at ETS will provide feedback (apparently, the “E­rater” has not
yet evolved to this level of sophistication).

Luckily, things aren’t quite as bleak as that. Over the years, I’ve seen many students asking for feedback on the
forums (urch.com, thegradcafe.com) and munificent souls (usually GRE test takers with strong writing skills)
provide insightful analysis. While that may not sound all that reassuring, remember that this feedback is free of
charge and there really isn’t much else out there in terms of essay feedback.

More creative ideas on how to get your essay graded here. Let us know if you have any others, we’d love to hear
them! 

What do the graders look for?
The graders look for the three C’s: clarity, coherency, and cogency.

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 4/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

First off, you must express your ideas in a clear manner. If you jumble your words, or simply throw in unnecessary
words, doing so compromises clarity. But your essay is not just one sentence with a clearly expressed idea; it is a
set of ideas that should logically connect to one another. That is coherency.

Next you want to provide convincing evidence to back up your thesis. You can throw in some vague example, but
doing so means your essay will probably lack cogency. Develop an example that cogently reinforces your thesis is
key to a high essay score.

There are some other factors that play into the human grader’s assessment. Style is important; an essay with
choppy sentences and unsophisticated vocabulary will be awarded a lower score, all other things being equal, than
an essay with mature syntactical development and GRE­level vocabulary deployed felicitously.

There is also the issue of grammar. Even though the graders doesn’t set out to nitpick at grammar, as soon as you
make the tiniest mistake, he or she will notice. Anything from improper use of pronouns to misspelling common
words can negatively impact your score. At the same time, a grammatical flub or two won’t preclude an essay
from getting a perfect score, as long as everything else about the essay is top­notch.

I should note that the essay grader takes around 30 seconds to grade an essay. He or she scans to make sure that
you have clearly organized your information, and that your paragraphs start with a topic sentence and flow into
specific examples that support your analysis. The grader looks to make sure you have a conclusion that articulates
what you’ve already stated. He or she gives you a score and they move on to the next essay.

How long do my essays have to be?
Without running afoul of the censors–size matters. Believe it or not, out of two essays that are identical, save for
length, the longer will receive the higher score. That doesn’t mean you should frantically scribble away, hoping that
a seven­paragraph essay will automatically confer the much coveted ‘6’. Substance matters greatly. But as long as
all the parts of your essay are there, you should shoot for a five­paragraph essay: an intro, three body paragraphs,
and a conclusion.

I should also point out that six paragraphs a long essay do not make. Paragraph length matters too. And, of course,
don’t forget that each of those paragraphs has to flow logically and clearly from your thesis.
https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 5/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

How do I practice for GRE Analytical Writing?

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 6/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

Photo by ongenius.com

Essay writing is tough. Practicing for the GRE Analytical Writing Assessment–given that it’s difficult to get
feedback–makes things even more unpleasant: you write and write without knowing if you are really improving.
But do not despair–there are sample essays, friends and family, and the ETS essay grading service.

1. Write

By simply writing often you will be able to write with greater command and facility. With diligent practice, words
will not seem submerged deep in your hippocampus, but will spring to life on the page.

2. Don’t forget to outline/brainstorm

You must think about what you are going to write before you write. I’m sure many amongst you subscribe to the
school of thought that if you write, they will come: the words, the compelling examples, and the nuanced logic.
When practicing for the GRE, you must avoid this tendency and instead spend a few minutes coming up with a
roadmap (either in your head or on the computer screen). At first this step will slow you down and you will want to
go back to the old method. Be patient. Once you become adept at outlining, the essay will write itself.

3. Spend lots of time editing your practice essays

Though you won’t get much of an opportunity to edit your essay test day, sedulously editing your practice essays
will make you more aware of your mistakes, both grammatical and logical. Correcting these mistakes will not only

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 7/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

help you anticipate them in the future, but will also make the writing and logic in your future essays clearer.

4. Constantly read sample essays

By reading other students’ essays, you will develop a sense of what ETS is looking for. You’ll also be able to better
judge your own essays. Throughout practice sessions you should keep tweaking your essays, so they get closer and
closer to the next score up. So if you started at a ‘3’, then focus on getting to a ‘4.’ Once you think you’ve done so,
shoot your essay over to the ETS grading service.

5. Improve grammar

ETS explicitly states that it is looking for the quality and clarity of thought, and not grammar per se. Yet the two
are closely related. So if you struggle to articulate something–and in doing so break a grammatical rule (or
three!)–you will sacrifice clarity. Even minor grammatical errors (faulty pronouns, subject/verb agreement) will
mar the overall quality of your writing.

How do I improve my grammar and style?
Between grammar and style, grammar is much easier to improve. Great style is much more elusive. Indeed, many
writers have cultivated their prose style over years of assiduous practice. Rest assured though–to score well on the
GRE your prose does not have to be fit for The New York Times. You do want to avoid choppy sentences by varying
up your sentence structure. You shouldn’t be averse to trading a simple word for a more complex one as long that
word is appropriate for the context.

A great book that offers writing advice, from dangling modifiers to how to construct compelling, dynamic
sentences, is William Zinsser’s On Writing Well.

For a more stern approach to writing, Strunk and White’s Elements of Style has helped students for over half a
century.

The only reason I mention both of these books is they focus not only grammar but also on style. Many grammar
books should suffice, as far as grammar goes–but they are short on teaching writing style, which is a great skill to
have for the GRE (and beyond!).

Are there any sample essays I can read?
It is one thing to read the guidelines for what constitutes a ‘6’ essay. In essence you are interpreting the
information. But by actually reading you learn what the grader (and the robot) are looking for.

While sample essays abound in prep books, some of them appear written and polished over time, and thus don’t
reflect the work of someone who is under the constraints for the essay.

The best source for sample essays are the released sample essays (completed with grader comments!) from ETS:

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 8/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

Sample Issue Essays from ETS

Sample Argument Essays from ETS

The essays here are actual student essays. Use these essays to assess your own level of writing. In other words,
determine where in the 0.0­6.0 range you fall, based on the scores given to the other essays.

Editor’s Note: This post was originally published in May of 2013, and has been updated for freshness, accuracy, and
comprehensiveness.

GRE® is a registered trademark of Educational Testing Service (ETS). This website is not endorsed or approved by ETS.

© 2017 Magoosh GRE Blog. All Rights Reserved.

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 9/10
4/19/2017 GRE Analytical Writing (Essay) ­ Magoosh GRE Blog

https://magoosh.com/gre/ultimate­gre­guide/gre­analytical­writing­essay/ 10/10