FUNDACIÓN WAE-G82132.

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CONTAMINANTES MEDIOAMBIENTALES

RACHEL CARSON con Silent Springs de 1960, representa la primera

alarma que cuestiona el modelo de desarrollo del capitalismo en el sentido
más rentable del término, sobre todo en lo que respecta a los impactos sobre
la salud y sobre el ambiente.

Su obra se centra de forma especial en los análisis de los efectos de los

contaminantes químicos partiendo de los efectos iniciales del DDT, que
representan el inicio de un proceso a raíz del cual aparecen cada vez
materiales más tóxicos. Considera que lo más alarmante de todos los
impactos en el ambiente es la contaminación del agua, el suelo, los ríos y los
mares con materiales peligrosos y letales. Habla de la contaminación
universal del ambiente, a partir de la utilización de compuestos químicos
contaminantes, que define como los socios siniestros y poco reconocidos en
el cambio de la naturaleza misma del mundo. Otro problema que apunta es
la posibilidad de la extensión de la humanidad a la guerra nuclear.

Era la primera vez que alguien con criterio científico hablaba en contra
de los pesticidas, hasta entonces socialmente aceptados (DDT
eliminador de la malaria, era uno de los más claros).

Su obra fue furiosamente atacada por quienes sentían amenazados sus

intereses. Carson atacó un sector económico muy importante de la
sociedad americana emergente, la industria química y la alimentaria, así
como el poderoso Departamento de Agricultura. Puso en cuestión la
responsabilidad básica de una sociedad industrializada, tecnológica,
que nadie había cuestionado hasta ese momento.

Como resultado directo del furor de este trabajo, el presidente Kennedy

pidió a sus asesores científicos que hicieran un estudio sobre el tema.
El primer informe advierte contra los efectos reales de los riesgos de
los pesticidas, mientras que hasta el momento solo se habían
destacado los beneficios, y se invitaba al Congreso a pasar a la acción.

Las repercusiones políticas de Silent Springs no quedaron confinadas a

los EEUU, rápidamente se extendieron por todo el mundo.

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TIPOS DE CONTAMINANTES

Las sustancias contaminantes pueden ser de naturaleza física, biológica o

química y pueden aparecer en todos los estados físicos (sólido, líquido o
gaseoso).

Contaminantes Contaminantes Contaminantes

físicos biológicos químicos

Contaminantes pueden ser impurezas naturales y contaminaciones

generadas por la acción del hombre.

Impurezas naturales

Impurezas inorgánicas

Como un contenido elevado en suelo y agua de metales pesados u otros

oligoelementos y sales.
Los contenidos en el agua pueden alcanzar valores que no permiten un uso
como agua potable o que limitan el uso del agua para algunas aplicaciones.
La presencia de estas impurezas depende de la situación geológica regional.

Impurezas orgánicas

Como los residuos vegetales en el suelo y el agua producido por la

descomposición natural de la celulosa; los residuos de los excrementos de
animales con posibles efectos nocivos y también organismos vivos como
algas y bacterias.
Normalmente las impurezas orgánicas naturales son de importancia
secundaria para la calidad del agua por la actuación autolimpiadora de las
aguas, aunque bajo circunstancias especiales pueden causar efectos
negativos.

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Contaminaciones generadas por la acción del hombre

Mas importante (o en general: más peligroso) son las contaminaciones

generadas por la acción del hombre.

La actividad industrial o laboral particular determina la cantidad, los

tipos y las características de los contaminantes emitidos.

Durante todos los procesos industriales sustancias nocivas o tóxicas

pueden llegar al agua o al suelo, sea intencionalmente, accidentalmente
o como causa de una manipulación inadecuada de materiales
peligrosos.

Existen sustancias que son peligrosas para el medio acuático, otras

causan problemas predominantemente para los microorganismos del
suelo, otras son nocivas para animales y el hombre.

En forma general se puede concluir:

• cualquier sustancia que tiene efectos negativos para ecosistemas

también es nocivo para el hombre cuando entra al cuerpo humano
y

• cualquier sustancia dañosa para la salud de personas también

causa problemas en el medio ambiente una vez liberada a la
atmósfera, al suelo o al agua.

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Contaminantes físicos

Los contaminantes físicos son caracterizados por un intercambio de

energía entre persona y ambiente en una dimensión y/o velocidad tan
alta que el organismo no es capaz de soportarlo.

Por varias razones el contaminante físico que más que otros está
relacionado con la geología ambiental es la radiactividad (natural o
artificial).

La radioactividad natural puede generar problemas ambientales por

ejemplo en la cercanía de yacimientos de Uranio (y otros minerales
radioactivos).

Las distintas aplicaciones de sustancias radioactivas en ciencia,

técnica y en la producción de energía y también el uso militar generan
cantidades considerables de deshechos radioactivos.

La búsqueda y la habilitación de lugares seguros para el

almacenamiento definitivo de este tipo de deshecho es una problema
para cada país que utiliza sustancias radioactivas para fines civiles o
militares.

El aspecto geológico de la solución de este problema forma parte de la

geología ambiental.

Contaminantes biológicos

En general: todos los agentes representados por organismos vivos (la

mayoría suelen que ser microorganismos como bacterias, virus,
hongos etcétera).

Se puede imaginar por ejemplo la existencia de un microclima dentro de

una mina subterránea que favorece el crecimiento de hongos.

Falta de higiene alrededor de una mina de plata puede favorecer la

presencia de parásitos u otros portadores de enfermedades como ratas
(seguramente un problema mas frecuente en la minería artesanal que
en la gran minería).

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Contaminantes químicos

Los agentes químicos representan seguramente el grupo de

contaminantes más importante - debido a su gran número y a la
omnipresencia en todos los campos laborales y en el medio ambiente.

Como contaminantes químicos se puede entender toda sustancia

orgánica e inorgánica, natural o sintética que tiene probabilidades de
lesionar la salud de las personas en alguna forma o causar otro efecto
negativo en el medio ambiente.

LOS AGENTES QUÍMICOS PUEDEN APARECER EN TODOS LOS

ESTADOS FÍSICOS.

Gaseoso

Gases propiamente dichos, vapores (sustancias de estado normal liquido o

sólido - vapor de mercurio por ejemplo) y humos (resultado de la combustión
de sustancia orgánica - también puede ser clasificado como sólido

Fuentes de contaminantes gaseosos pueden ser por ejemplo:

• Emisiones continuas como:

o la descarga de chimeneas,
o quema de mercurio a aire libre,
o emisiones de maquinas, vehículos y del transito en general,
o desaireacion de tanques y
o emanaciones volátiles de la superficie de lagunas de residuos

• Emisiones instantáneas / momentáneas como todo tipo de emisión

accidental (por ejemplo incendios)

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Sólido

El grupo de sustancias sólidas incluye sustancias como minerales de

asbestos, sustancias contaminantes adsorbidas a partículas sólidas, sólidos
en suspensión y también los polvos (los últimos dos con carácter transitorio
entre sólido y gaseoso).

Contaminantes sólidos también pueden ser distintos tipos de basura como

por ejemplo:

• Suelo / roca excavado o residuos de la construcción (en general no

tóxico, pero con la problema de almacenarlo en alguna parte)
• Basura domestica / industrial en general
• Otras sustancias que hay que considerar como residuos especiales o
tóxicos

Líquido

Todo tipo de sustancia liquida que puede causar daños para la salud
incluyendo por ejemplo todo tipo de combustible que puede destruir
ecosistemas o recursos hídricos en general y que pueden afectar finalmente
también el ser humano.

Los líquidos pueden ser liberados al medio ambiente en forma controlada /

intencional o en forma incontrolada.

Forma controlada: (controlada significa: se conoce la cantidad y la

concentración exacta de los residuos y (más o menos) el área de la
dispersión (que (ojalá) permita reducir el riesgo.)

• Descarga de residuos sobre aguas superficiales (océano),

• Infiltración intencionada de residuos / ácidos al suelo o la dispersión de
pesticidas sobre un terreno etcétera

Forma incontrolada:

• Emisión de líquidos por un accidente o por manipulación /

almacenamiento inadecuado (cambio de aceite de una máquina,
escape de un tanque en mal estado etcétera),
• Formación de lixiviado y filtración de sustancias liquidas al subterránea
(hacia el agua subterránea). Esto incluye la formación de aguas ácidas
de una mina

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Importante:

La clasificación en emisión controlada - incontrolada no dice nada sobre el

peligro real de la sustancia; también una descarga intencional puede tener un
impacto muy negativo o incluso un efecto al medio ambiente incontrolado.

Peligro de contaminantes

El grado de peligro de contaminantes químicos se puede considerar según

los siguientes factores:

• Explosividad:

(La capacidad de una sustancia para expandir sus moléculas en forma

brusca y destructiva.)

• Inflamabilidad

(La capacidad de una sustancia para producir combustión de sí misma,

con desprendimiento de calor.)

• Toxicidad

(La capacidad de una sustancia para producir daños a la salud de las

personas que están en contacto con ella.)

• Reactividad

(La capacidad de una sustancia para combinarse con otras y producir

un compuesto de alto riesgo (como compuesto inflamable, explosivo, tóxico
etc.)

• Corrosividad

(Sustancias con propiedades ácidas o alcalinas.)

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Ejemplos para posibles efectos cancerígenos y no cancerígenos de

algunas sustancias

Posibles efectos Posibles efectos no

Sustancia
cancerígenos cancerígenos
Peso de nacimiento reducido,
anemia, aumento de la tensión
Tumores en el riñón (en
Plomo sanguínea, daños en el cerebro
animales de laboratorio)
y riñones, disminución de la
capacidad de aprendizaje
Arsénico (por Daños en el hígado, fibrosis
Cáncer del pulmón
inhalación) pulmonar, daños neurológicos

Cáncer del pulmón (en Daños en riñones, osteoporosis,

Cadmio (por
animales de laboratorio) anemia
inhalación)
Cromo (por Bronquitis, daños en hígado y
Cáncer de pulmón
inhalación) riñones
Cáncer de pulmón (por
Hidrocarburos inhalación), estómago
aromáticos (por ingestión) y piel (por Daños en el hígado, dermatitis
policíclicos contacto
epidérmico)
Somnolencia, vértigo, dolores
Benceno Leucemia de cabeza, anemia, falta de
inmunidad, fetotoxicidad

Compuestos
Cáncer de hígado (en Daños en el hígado, efectos
orgánicos
animales de laboratorio) neurológicos (en animales de
clorados
laboratorio)

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Evaluación de riesgos

Normas internacionales

Para determinar que contenido de una sustancia en el suelo o en el agua

debe ser considerado "peligroso" hay normas y tablas con valores para las
sustancias más importantes.

Problema 1):

Una sustancia que hoy día no llama la atención por ser "inocua" / "no tóxica"
/ "no peligrosa" puede ser considerado cancerígena, genotóxica, tóxica (en
dosis o en condiciones especiales) o nociva en general para el medio
ambiente, siempre y cuando se desarrollen estudios nuevos y más
acabados.

Ejemplos son por ejemplo el insecticida DDT (C14H9Cl5), el formaldehído o el

plomo (antiguamente se usaban cañerías de plomo).

Problema 2):

No existen normas o reglamentos internacionales, aplicados en todo el

mundo. Por el contrario, en muchos países aplican normas muy diferentes,
incluso hay países que todavía no cuentan con una legislación ambiental
adecuada.

Por ejemplo en el caso del plomo:

• Según la normativa británica (1980) un suelo que contiene:

0 - 500 mg/kg Pb es considerado "no contaminado";

suelo con 500 - 1000 mg/kg es considerado "poco contaminado".

• Según la "Lista de Holanda" (1988):

150 mg/kg es el valor que exige investigaciones más detalladas. A un

terreno con este contenido se aplican restricciones para el uso.

600 mg/kg es el valor para elaborar un estudio o un plan de

descontaminación porque el suelo es considerado peligrosamente
contaminado.

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• Según la ley alemana de Protección de Suelos (1990)

Un valor de sólo 100 mg/kg ya indica una contaminación

Posibles explicaciones:

1. ¿Los ingleses son más resistentes contra el plomo? o

2. ¿Existen otras razones (políticas - económicas) responsables para las
diferencias? o
3. ¿Hay investigaciones nuevas, que resultan en valores límite más
restrictivas?

Se supone que el caso 1 no es la razón.

El caso 2 suele ser poco probable (no obstante, puede ser en ocasiones, que
un gobierno quiere proteger una industria muy importante para la economía
de un país, aunque esta industria produce contaminaciones a gran escala.)

Observando bien las fechas de publicación de las normas:

Norma británica (1980)
"Lista de Holanda" (1988):
Ley alemana de Protección de Suelos (1990),

La razón para estas diferencias debe ser que hay investigaciones

nuevas, a base de las cuales los valores son restablecidos con el
tiempo.

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