NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL DE LEGALIDAD

EN MATERIA PENAL

Miguel Carbonell

ITER CRIMINIS – Revista de Ciencias Penales

Núm. 6 – Tercera Época

Tlalpan, México – 2006

Pp. 29 - 54

http://www.cienciaspenales.net
 NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO
CONSTITUCIONAL DE LEGALIDAD EN
MATERIA PENAL

MIGUEL CARBONELL

/7 on su rigor metodológico característico, el investigador uni-

C versitario Miguel Carbonell entrega un estudio que contem-
pla tanto la dogmática penal como las tesis de la Suprema Corte
de Justicia, orientado a iluminar el camino por el cual se han pro-
tegido los derechos fundamentales del ciudadano, sujeto a proce-
so penal, por medio del artículo 14 constitucional.

l. Introducción

El párrafo tercero del artículo 14 de la Constitución mexicana estable-

ce el principio de legalidad en materia penal. Se trata de uno de los
temas más clásicos en el ámbito de los derechos fundamentales, pues
es en el campo de lo penal donde tales derechos se han violado con
mayor intensidad en la historia de la humanidad. De hecho, una de las
más importantes reivindicaciones del pensamiento ilustrado a partir del
cual se comienzan a estructurar los modernos Estados constitucionales
es la racionalización del poder penal y la humanización de las penas.

Las primeras corrientes del pensamiento en favor de los derechos

humanos estuvieron enfocadas justamente a racionalizar y limitar el
poder punitivo del Estado. Tales doctrinas, desarrolladas en la segunda
mitad del siglo XVIII, eran consecuencia, en buena medida, de la ten-

29
 30
MIGUEL CARBONELL NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 31

dencia más general a la secularización del Estado y a la separación

comet1.do y se siguen cometiendo mediante el uso del poder represivo
entre el poder religioso y el poder político. Se trataba de separar con del Estado.
nitidez el campo del delito del que correspondía al pecado, de distin-
guir entre la pena y la penitencia, que durante la Edad Media habían El texto del párrafo tercero del artículo 14 constitucional es el
caminado frecuentemente de la mano. Luis Prieto resume en un párra- siguiente:
fo brillante el proceso evolutivo del Derecho Penal como consecuencia
de la secularización: . . 1 d rohibido imponer por simple analogía,
En los juicios de} orden c;1mma q~ge u~~que no esté decretada por una ley exac-
y aun por mayona de ra~on, pena a
Esa secularización supone, como es obvio, una propuesta en favor de la destipi- tamente aplicable al delito que se trata.
ficación de los delitos religiosos, pero, más allá, supone también una nueva con-
cepción del Derecho Penal y Procesal, que alcanza de forma global a todos sus De este párrafo conviene estudiar tres asp~ctos distintos en los que
aspectos desde una perspectiva utilitaria. De entrada, el objeto del ordenamien-
to penal ya no puede ser la expiación del pecado o la cura de la enfermedad se conc~eta el principio de legalidad en matena penal:
moral que revela el crimen, sino la tutela del derecho ajeno mediante la repre-
sión de las conductas externas lesivas de tales derechos; sólo los actos externos a) la reserva de ley en ~~teria penal,
que atenten contra otras personas o contra la sociedad, no los pensamientos ni b) el principio de taxatlv1dad penal Y . .,
los meros vicios morales, pueden ser objeto de represión, pues a ello se reducen
las exigencias de utilidad social. La pena ha de ser asimismo útil para la preven-
e) de la prohibición de analogía, dentro de c~ya expo,s1c10n haremos
ción del delito, proporcional al mismo y sólo con el grado de severidad impres- referencia también al principio de mayona de razon.
cindible para conseguir sus fines. La tipificación de los delitos y de las penas ha
de corresponder, a su vez, a leyes simples, claras, taxativas e irretroactivas, de Adicionalmente también abordaremos la posibilida~. de aplicar e~
manera que su aplicación garantice la máxima certeza posible, eliminando la
discrecionalidad circunstancial tanto del juez como del soberano. Finalmente, el . . . de proporcionalidad a las leyes penales, cuest1on que no esta
proceso ha de abandonar el modelo inquisitivo dominado por el secreto y la pnnc1p10 t t blecida en el párrafo tercero del artículo 14 constitu-
prueba legal, y donde el juez aparece como un enemigo del inculpado, para aco-
expresamen e es a · d 1 ·t de dere
cional pero que se puede desprender el conjunto e s;s e~a h d -
chas f~ndamentales y, en particular, de la fo~a .en que os erec os e
ger el modelo acusatorio e informativo, basado en la imparcialidad del juez, en
la publicidad y contradicción entre las partes, en la libre convicción judicial a
partir de un material probatorio acumulado bajo los principios de presunción de libertad se proyectan hacia el legislador ordmano.
inocencia y de igualdad entre acusación y defensa. 1
A 1 párrafo tercero del artículo 14 se refiere específicame~te
El párrafo tercero del artículo 14 abre una amplia serie de disposi- unque. e 1 debe entenderse -en una interpretación garantls-
a la matena pena ' . 1 t · sean
ciones constitucion~les referidas al Derecho Penal que se encuentran . . . deben observarse en todas asma, enas que
ta- que sus prmcipios . 1 s prin-
tanto en el propio artículo 14, como en el 16, 18, 19, 20, 21, 22 y 23. t'bles de imponer sanciones a los particu1ares; asi pues, º,
Se trata de cuestiones que afectan al núcleo mismo de la autonomía s~s~ep; d ley de taxatividad de prohibición de analogia y de
personal y que por tanto· deben estar especialmente reguladas por el cip10s ~ resl~~v~ s: deben entender co~o aplicables al Derecho Admi-
ordenamiento jurídico y, en particular, tuteladas por los derechos fun- p1:"opor.c1ona i i~onador y al Derecho Electoral sancionador, por mencio-
mstratlvo sane h · ientos
damentales, sobre todo teniendo en cuenta los enormes atropellos 1 te dos casos. Aunque no existen mue os pronunciam
contra la dignidad humana que, como ya se ha mencionado, se han ~:~:o~::iales al respecto, uno de los más important~s_Y acertados es
Jla s1gmente
.p . . d e1 Tribunal Electoral del Poder Judicial de la Fede-
tesis
1 ración:
"Notas sobre el origen y la evolución de los derechos humanos" en López Garda,
José Antonio y J. Alberto Del Real (eds.), Los derechos: entre la ética, el poder y el ANCIONADOR ELECTORAL. LE SON
derecho, Madrid, Dykinson, 2000, p. 43. ~~~I~~B~:s°t1d~~:i~~~~igs ~EL IUS PVNIENDI DESARROLLADOS
32 MIGUEL CARBONELL
POR EL DERECHO PENAL. Los principios contenidos y desarrollados por el
Derecho Penal, le son aplicables mutatis mutandis, al Derecho Administrativo
sancionador. Se arriba a lo anterior, si se considera que tanto el Derecho Admi-
nistrativo sancionador, como el Derecho Penal son manifestaciones del ius
puniendi estatal; de las 'cuales, el Derecho Penal es la más antigua y desarrolla-
da, a tal grado, que casi absorbe al género, por lo cual constituye obligada refe-
rencia o prototipo a las otras especies. Para lo anterior, se toma en cuenta que la
facultad de reprimir conductas consideradas ilícitas, que vulneran el orden jurí-
dico, es connatural a la organización del Estado, al cual el constituyente origina-
rio le encomendó la realización de todas las actividades necesarias para lograr el
bienestar común, con las limitaciones correspondientes, entre las cuales desta-
can, primordialmente, el respeto irrestricto a los derechos humanos y las normas
fundamentales con las que se construye el estado de derecho. Ahora, de acuerdo
a los valores que se protegen, la variedad de las conductas y los entes que pue-
den llegar a cometer· la conducta sancionada, ha establecido dos regímenes dis-
tintos, en los que se pretende englobar la mayoría de las conductas ilícitas, y que
son: el Derecho Penal y el Derecho Administrativo sancionador. La división del
derecho punitivo del Estado en una potestad sancionadora jurisdiccional y otra
administrativa, tienen su razón de ser en la naturaleza de los ilícitos que se pre-
tenden sancionar y reprimir, pues el Derecho Penal tutela aquellos bienes jurídi-
cos que el legislador ha considerado como de mayor trascendencia e importancia
por constituir una agresión directa contra los valores de mayor envergadura del
individuo y del Estado que son fundamentales para su existencia; en tanto que
con la tipificación y sanción de las infracciones administrativas se propende
generalmente a la tutela de intereses generados en el ámbito social, y tienen por
finalidad hacer posible que la autoridad administrativa lleve a cabo su función,
aunque coinciden, fundamentalmente, en que ambos tienen por finalidad alcan-
zar y preservar el bien común y la paz social. Ahora, el poder punitivo del
Estado, ya sea en el campo del Derecho Penal o en el del Derecho Adminis-
trativo sancionador, tiene como finalidad inmediata y directa la prevención de la
comisión de los ilícitos, ya sea especial, referida al autor individual; o general,
dirigida a toda la comunidad, esto es, reprimir el injusto (considerado éste en
sentido amplio) para disuadir y evitar su proliferación y comisión futura. Por
esto, es válido sostener que los principios desarrollados por el Derecho Penal, en
cuanto a ese objetivo preventivo, son aplicables al Derecho Administrativo san-
cionador, como manifestación del ius puniendi. Esto no significa que se deba
aplicar al Derecho Administrativo sancionador la norma positiva penal, sino que
se deben extraer los principios desarrollados por el Derecho Penal y adecuarlos
en lo que sean útiles y per.tinentes a la imposición de sanciones administrati-
vas, en lo que no se opongan a las particularidades de éstas, lo que significa que
no siempre y no todos los principios penales son aplicables, sin más, a los ilíci-
tos administrativos, sino que debe tomarse en cuenta la naturaleza de las sancio-
nes administrativas y el debido cumplimiento de los fines de una ·actividad de la
administración, en razón de que no existe uniformidad normativa, sino más bien
una unidad sistémica, entendida como que todas las normas punitivas se encuen-
tran integradas en un solo sistema, pero que dentro de él caben toda clase de
peculiaridades, por lo que la singularidad de cada materia permite la correlativa
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 33
peculiaridad de su regulación normativa; si bien la unidad del sistema garantiza
una homogeneización mínima.
Sala Superior, tesis S3EL 045/2002. Recurso de apelación. SUP-RAP-
022/200 J.- Partido del Trabajo.-25 de octubre de 2001.-Mayoría de cuatro
votos.-Ponente: Leonel Castillo González.-Disidentes: Alfonsina Berta Navarro
Hidalgo, Eloy Fuentes Cerda y José Fernando Ojesto Martínez Porcayo.-
Secretario: José Manuel Quistián Espericueta.
2. Reserva de ley
El principio de legalidad en materia penal, que tiene como una de sus
consecuencias a la reserva de ley, surge en el ámbito del pensamiento
iluministico-liberal, cuando se piensa que para salvaguardar adecuada-
mente la libertad Q.e los ciudadanos se tenía que reservar a los órganos
legislativos el poder para emanar disposiciones penales. 2 Aunque ya
existía en algunos textos normativos anteriores, no es sino hasta el siglo
XVIII cuando se universaliza y comienza a concebirse como un verda-
dero derecho individual. 3
En el mismo sentido de lo que defiende J.J. Rousseau en El contra-
to social, el Marqués de Beccaria en su famoso ensayo De los Delitos
y de las Penas sostenía que:
[ ... ]sólo las leyes pueden decretar las penas de los delitos, y esta autoridad debe
residir únicamente en el legislador, que representa toda la sociedad unida por el
contrato social. Ningún Magistrado (que es parte de ella) puede, con justicia,
decretar a su voluntad penas contra otro individuo de la misma Sociedad. 4
En general, la reserva de ley puede entenderse como la remisión que
hace normalmente la Constitución y de forma excepcional la ley para
que sea justamente una ley y no otra norma jurídica la que regule una
determinada materia. En otras palabras, se está frente a una reserva de
2 Sobre las motivaciones originales del principio de legalidad vid. Jesch, Dietrich,
Ley y administración, Madrid, 1978, y Tarello, Giovanni, Storia della cultura giuridi-
ca moderna, v. I, Assolutismo e codificazione del diritto, Bolonia, 1976, pp. 465 y ss.,
especialmente p. 468.
3 Jiménez de Asúa, Luis, Tratado de Derecho Penal, t. II, 4a. ed., Buenos Aires,
1964, p. 387.
4 Traducción de Las Casas (1774), reimpr., Madrid, Alianza Ed., 1993, p. 14.
 34 MIGUEL CARBONELL
ley cuando, por voluntad del constituyente o por decisión del legisla-
dor, tiene que ser una ley en sentido formal la que regule un sector con-
creto del ordenamiento jurídico.
La reserva de ley, siempre que se trate de un Estado que cuente con
una Constitución rígida, presenta dos aspectos: por una parte prohíbe la
intervención, en las materias reservadas, de fuentes sQbordinadas a la ley
o sublegislativas; por otra, y tal como se explica enseguida, prohíbe en
ciertos casos al legislador reenviar la disciplina de esas materias a otras
fuentes distintas a la ley.
Si la reserva de ley es establecida precisamente por una ley o norma
de rango legal su efecto será provocar la ilegalidad -y en México, por
vía de consecuencia inmediata, la inconstitucionalidad- de los regla-
mentos o de cualquier otra norma sublegislativa que entre a regular esa.
materia. Dichas normas inferiores adolecerían de un "vicio de compe- •
tencia". Sin embargo, si la reserva de ley es establecida por la Constitu-
ción, el efecto será también el de la imposibilidad de los reglamentos,
pero en este caso, además, el Poder Legislativo no podrá prever o auto-
rizar a los poderes reglamentarios del ejecutivo para regular dicha
materia, sino que tendrá que hacerlo por sí mismo: cuando la Consti-
tución dispone que sea el Poder Legislativo el que regule una cierta
materia, se entiende que dicha regulación tiene que ser "efectiva", es
decir, completa, suficiente y no puede servir como excusa para tras-
ladar.una facuJtad del Legislativo a otros órganos.
Las normas que contienen reservas de ley son una variante de las lla-
madas "nom1as sobre la producción jurídica", ya que no se refieren de
forma directa a la regulación de la conducta humana sino que tienen
por objeto otras normas. Por lo anterior, los destinatarios principales de
las reservas de ley son los órganos que producen el Derecho, que lo
crean, y no aquellos encargados de su aplicación; igualmente, las reser-
vas son también normas sobre la competencia en tanto la misma técni-
ca de la reserva de ley consiste en una distribución -o asignación-
de las potestades normativas: las normas que prevén las reservas de ley
autorizan a un órgano determinado (en este caso el Poder Legislativo)
para dictar normas en una materia concreta.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL. 35
En la actualidad la reserva de ley cumple una doble función: por un
lado una función de carácter liberal o garantista, y por otro, una función
democrática.
A) La función liberal o garantista consiste en que, a través de la
reserva se tutelan los derechos de los ciudadanos contra las intro-
misiones del Poder Ejecutivo. Los ciudadanos solamente pueden
ver restringida su libertad por virtud de una "ley'', no por actos
del Ejecutivo que no tengan sustento legal. Por eso se ha dicho
que todo lo referido a los derechos fundamentales se encuentra
sujeto a reserva de ley.
B) La función democrática tiene que ver con que, en virtud de la re-
serva, se reconduce la regulación de ciertas materias al dominio
del Poder Legislativo, el cual es representativo de las mayorías
--como el Ejecutivo- pero también de las minorías políticas de
un Estado. En palabras de Manuel Aragón:
Entendida la democracia como democracia pluralista, el Parlamento como órga-
no de representación de todo el pueblo y el gobierno sólo como órgano de repre-
sentación de la mayoría, la reserva a la ley de determinadas materias no significa
sólo la reserva al órgano más (directamente) democrático, sino también al ór-
gano que por contener la representación de la pluralidad de opciones políticas
permite que todas ellas (y no sólo la opción mayoritaria) participen en la elabo-
ración de la norma. 5
El problema de mayor entidad que tienen hoy frente a sí la teoría y
la práctica de la reserva de ley no es ya el de delimitar cuáles son las
materias que se encuentran sujetas a la reserva, sino el de saber hasta
qué punto debe desarrollar el legislador parlamentario una materia
reservada y hasta qué punto esa materia puede ser "entregada" a la re-
glamentación del poder ejecutivo. Como señala Baño León: "Lo que
preocupa en el constitucionalismo posterior a la Segunda Guerra es si
el legislador tiene límites para pedir la colaboración del reglamento en
las materias reservadas''. 6
5 Aragón, Manuel, Constitución y democracia, Madrid, Tecnos, 1989, p. 126.
6 Baño León, José María, Los límites constitucionales de la potestad reglamentaria,
Madrid, Civitas, 1991, p. 21. Con razón se ha señalado que tan ilegitimo es que un
reglamento del Poder Ejecutivo entre a regular una materia reservada a la ley, como que
 36 MIGUEL CARBONELL
Es importante subrayar que la reserva de ley en materia penal sola-
mente abarca el campo de la determinación.de conductas punibles y el
del establecimiento de sus respectivas consecuencias jurídicas, ya que
fuera de esos dos temas la ley puede remitir al reglamento otras cues-
tiones que también tienen que ver con la materia penal. Así por ejem-
plo, los reglamentos -siempre prevía remisión de la ley- pueden
regular lo relativo a la organización interna de los establecimientos
penitenciarios o al funcionamiento concreto de los centros correcciona-
les de menores.
Una tesis jurisprudencia! que aplica en parte lo que se acaba de
exponer es la siguiente:
SALUD, DELITO CONTRA LA. NARCÓTICOS, SU CARÁCTER SE ESTA-
BLECE ÚNICAMENTE A TRAVÉS DEL PROCESO LEGISLATIVO. El
hecho de que la sustancia denominada fenilpropanolamina haya sido considera-
da por la autoridad sanitaria como psicotrópico del grupo III del artículo 245 de
la Ley General de Salud, en los listados publicados en el Diario Oficial de la
Federación en fechas veinticuatro de octubre de mil novecientos noventa y cua-
tro y veintiséis de julio de mil novecientos noventa y cinco, de acuerdo a lo con-
templado en el numeral 246 de la ley en cita, no es suficiente para determinar
que aquéllos constituyen una reforma, adición o modificación del precepto 245
referido, pues lo más que se podría concluir es que de conformidad con el segun-
do numeral, la Secretaría de Salud, consideró tal sustancia, para los efectos de
esa ley como psicotrópico, pero no por ello suponer que dicha sustancia se
encuentre prevista en el citado artículo 245 y que es determinada por la ley, por-
que no es el legislador el que la introduce, sino la Secretaría de Salud la que la
considera. Sostener lo contrario, implicaría que el Congreso de la Unión le
hubiere otorgado facultades para legislar a una autoridad sanitaria que pertene-
ce al Ejecutivo, lo cual resulta contrario a derecho; por tanto, es incorrecto afir-
mar que la fenilpropanolamina es una sustancia considerada como psicotrópico
por úna ley exactamente aplicable al caso de que se trata (Ley General de Salud),
de conformidad a lo estatuido en el numeral 193 del Código Penal Federal en sus
dos primeros párrafos, que precisa cuáles son las sustancias que deben ser con-
sideradas como narcóticos (objeto material) en los delitos contra la salud. Lo
el propio Poder Legislativo otorgue competencia reguladora al Ejecutivo en aquellas
áreas que la Constitución ha querido que sean reservadas a la "efectiva" regulación
legislativa, cfr. Guastini, Riccardo, Le fonti del diritto e l'interpretazione, Milán,
Giuffré, 1993, p. 115. En Italia, sin embargo, tanto la doctrina como la Corte constitu-
cional han distinguido entre reservas "absolutas" y reservas "relativas" para describir
la imposibilidad total o parcial de actuación de normas infralegales en algunas mate-
rias; Guastini, op. cit., p. 117. Véase también, Guastini, Riccardo, "Legge (riserva di)",
Digesto, 4a. ed., v. IX, Turín, 1994.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 37
anterior encuentra su explicación en todos los argum.ent~~ que sustentan al
incipio de la división de poderes que nuestra Const1tuc1on acoge, y en los
~~versos que indican que la determinación qe.las ~onductas merecedoras de una
ena, debe ser responsabilidad del Poder Leg1slat1vo, como un acto en el que se
p anifiesta la voluntad mayoritaria del pueblo, y que tales conductas deben tener
m
la publicidad necesaria para que el ciudadano c?mo destmatano · · de 1a ~o.rma
nal conociendo los hechos punibles, pueda onentar su conducta. Publicidad
~~en~ se genera en una disposición d~ carácter adm!nist:~tiv.o, ~om? la que nos
ocupa, por más que se encuentre autonzada en I~ leg1slac1~n ordm~na. En suma,
considerar que tal sustancia sí se encuentra prevista en el c1ta~o articulo. 245, por
'rtud de los listados de mérito y, que por ende puede ser objeto matenal de los
~~litos contra la salud, es una flagrante violación al principio nullum crimen
nulla poena sine lege, que, consagra el artículo 14, párrafo te:cero, de la Cons-
titución Federal. Novena Epoca, Instancia: Tribunales Colegiados de. C1rcmto,
Fuente: Semanario Judicial de la Federación y su Gaceta, t. VIII, Noviembre de
1998, Tesis: I.1 º, p.48, P, p. 575.
Ya apuntábamos que el principio de legalidad en materia ~enal tiene
como una de sus consecuencias a la reserva de ley (que los tipos pena-
les y las consecuencias jurídicas de las ~on.d~ctas por e.llos descritas
estén establecidos en una ley); pero el prmcip10 de legalidad penal no
se agota con la reserva, sino que se manifiesta en las demás cue~;iones
que pasamos a examinar, las cuales pueden desprenderse tambien del
párrafo tercero del artículo 14 constitucional.
3. Taxatividad
El artículo 14 párrafo tercero de la Constitución señala que para que
se pueda aplicar una sanción penal debe existir una ley "exa~tam~n:~"
aplicable a la conducta de que se trate. A partir de esa disposici~n
podemos extraer un elemento "cualitativo" de la ley penal que vendna
exigido por la Constitución; en efecto, para que u~a ley ~ea "~xacta,~
mente" aplicable a una cierta conducta debe tener ciertas 1cualidades
lingüísticas, pues es seguro que no toda descripción lingüística tendrí~
la posibilidad de ser aplicada con exactitud a la cond.ucta huma~a. Asi,
por ejemplo, consideremos un enunciado normativo que dijera lo
siguiente: "Se impondrán de cinco a siete años de prisión a la persona
que se comporte de manera dañina respecto a otras personas o que
altere el bienestar general de la sociedad"; con esa descripción, ¿cómo
podría el juez realizar una "exacta" aplicación si los supuestos norma-
 38
MIGUEL CARBONELL
tivos están claramente indeterminados, son vagos y polisémicos? Por
lo tanto, lo que nos está diciendo el párrafo tercero del artículo 14 es
que l~s n?rma~ penales deben contar con ciertos elementos que nos
permitan identificar claramente su campo de aplicación. A este deber
~e pre~i~ión ,~ claridad de las normas se le conoce como el principio de
taxattvidad en materia penal.
La taxatividad de la ley penal consiste en que los textos que conten-
ga~ normas sancionadora~ describan claramente las conductas que
estan re.guiando y las sanciones penales que se pueden aplicar a quien
las r~ahcen. La taxatividad es una especie del genérico principio de
l~gahdad en materia penal y tiene por objeto preservar la certeza jurí-
d~c~ (que a su vez es una especie de la seguridad jurídica) y la impar-
ci~h~a~ en la aplicación de la ley penal.7 Luigi Ferrajoli describe el
prmci~io de tax~tividad penal (que también se puede llamar "principio
de estricta legalidad") con las siguientes palabras: 8
Este principio [ ... ] puede ser caracterizado ahora como una regla semántica
metafegal de formación de la lengua legal que prescribe al legislador penal: a) que
los teri:r;inos usad?s por la ley para designar las figuras de delito sean dotados de
extens10n determinada, por donde sea posible su uso como predicados "verda-
deros de l~s" he~?os empíricos por ellos denotados; b) que con tal fin sea con-
notada su m.tencion con palabras no vagas ni valorativas, sino lo más claras y
prec~sa? posible; c) que, en fin, sean excluidas de la lengua legal las antinomias
sei;ianti.cas o cuando menos que sean predispuestas normas para su solución. De
ahi se sigue, conforme a esta regla, que las figuras abstractas de delito deben ser
connotadas por la ley mediante propiedades o características esenciales idóneas
para determinar su campo de denotación (o de aplicación) de manera exhausti-
va, de for?1~ que los hechos concretos que entran allí sean denotados por ellas
en proposiciones verdaderas, y de manera exclusiva, de modo que tales hechos
no ~ean denotados también en proposiciones contradictorias por otras figuras de
dehto connotadas por normas concurrentes.
Fe:reres Co~ell.a, Víctor'. El principio de taxatividad en materia penal y el valor
7
normativo de fa junspr.~dencw (Una perspectiva jurisprudencia!), Madrid, Civitas,
~002, ~; 21. Vease tambien Moreso, José Juan, "Principio de legalidad y causas de jus-
tificacion (Sobre el alcance ?e la taxativi?ad)"; Doxa, núm. 24, Alicante, 200 l, pp. 525
~ s~., en dond~ se plant~a la interesante discusión sobre la distinta forma en que la taxa-
tividad se aplica a los tipos penales y a las causas de justificación de ciertas conductas
penalmente relevantes.
8
Derecho Y razón. Teoría del garantismo penal, 6" ed., Madrid, Trotta, 2004, p. 12 ¡.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL. .. 39
Las propiedades o características esenciales que debe contener una
ley para cumplir con el principio de taxatividad penal son parecidas, en
parte, a las que derivan del principio de res~rva de ley, aunque van más
allá: dichas características se pueden resumir en el concepto de elemen-
tos constitutivos del delito, es decir, en la acción (que debe ser exterior
y empíricamente visible), en su efecto o resultado (que ?~be consi~tir
en un daño tangible) y en la culpabilidad (que debe permitir la adscrip-
ción causal de la acción a la persona que la lleva a cabo). 9
De acuerdo con lo anterior, violarían el principio de taxatividad penal
todas las disposiciones legislativas que sancionaran penal o administra-
tivamente una conducta vagamente descrita o aquellas que dispusieran
de consecuencias jurídicas también indeterminadas.
El principio de taxatividad ha sido reconocido por distintos tribu-
nales nacionales e internacionales. Así por ejemplo, el Tribunal Cons-
titucional español ha sostenido que: "La norma punitiva aplicable ha de
permitir predecir con suficiente grado de certeza las conductas que
constituyen infracciones y el tipo y el grado de sanción del que puede
hacerse merecedor quien la cometa"; el Tribunal Europeo de Derechos
Humanos considera que: "Una norma no puede ser considerada 'ley' a
menos que esté formulada con suficiente precisión para permitir al ciu-
dadano regular su conducta: debe ser capaz -con asesoramiento jurí-
dico, si es necesario- de prever, en un grado razonable dadas las
circunstancias, las consecuencias que pueden derivarse de una determi-
nada acción". La Corte Suprema de Estados Unidos ha hecho valer la
doctrina de la "nulidad por vaguedad" para asegurar un estándar míni-
mo de calidad en la legislación penal, considerando que una norma
vaga es contraria a la Constitución estadounidense; una norma es vaga
según el criterio de la Corte cuando "hombres de inteligencia común
deben necesariamente aventurar cuál es su significado y discrepar acer-
ca de su aplicación". 10
9 ldem.
10 Los pronunciamientos citados se encuentran recogidos en Ferreres Camella, op.
cit., pp. 22-25.
 40 MIGUEL CARBONELL
La idea de que las leyes en general y las leyes penales en particular
de_ben ser claras y precisas no es nueva; estaba ya presente en el pensa-
miento. de la Ilu~tr_ación, que con tanto énfasis intentó racionalizar y
secul~nzar al maximo el poder punitivo del Estado. ll Hobbes, Mon-
tesqmeu, Rousseau, Beccaria y muchos otros pensadores coincidieron
en la necesidad de que las leyes fueran breves, claras y sencillas al
alcance del entendimiento promedio de cualquier persona. 12 Era un~ de
~a:s muchas formas por medio de las cuales el pensamiento ilustrado
mtentaba disminuir las posibilidades de una aplicación arbitraria del
Derecho Penal. En concreto Beccaria considera que la oscuridad de las
leyes es un mal, que se hace mayor:
[ ... ]cuando las leyes es.tén escritas en una lengua extraña para el pueblo, que lo
Pº?gª. e? la ,d~pendencia de algunos pocos, no pudiendo juzgar por sí mismo
cual. sera ~l e~1to de su libertad o de sus miembros en una lengua que forma de
un hbro pubhco y solemne uno casi privado y doméstico. 13
L~ jurisprudencia mexicana sobre el principio de taxatividad ha sido
ambivalente; en las tesis que se reproducen a continuación el lector
podrá observar que, por una parte, se asume una posición restrictiva al
no extender la taxatividad al ámbito probatorio, pero se reconoce ade-
cuadamente que, a pesar de la literalidad del párrafo tercero del artícu-
lo .1 ~ (que se refiere a la "aplicación" de la ley "en los juicios del orden
cn1:11mal"), la taxa:ividad se impone no solamente en el momento apli-
cat~vo de la ley smo frente a la ley misma, de manera que obliga al
l~~islador. a observar ese principio en el momento de crear la legisla-
.c10n sanc10nadora. Las tesis más relevantes sobre el tema que nos
ocupa son las siguientes:
11 C - 1a L~Is
. P:1eto,
· , del principio de taxatividad penetran en el
orno se?,a a traves
Der~cho Penal el rac1onahsn;io y la secularización: los tribunales humanos sólo pue-
de.n Juzgar los hechos suscept1bl~s de verificación empírica; el juicio sobre los pensa-
~I~nt~~, sobre los rasgos del caracter, sobre las meras tendencias, pertenece al tribunal
div1 ~0 , La.(ilosofí~penal de la Ilustración, México, INACIPE, 2003, p. 43.
1, Las c1~as pertmentes de sus obras se encuentran en Ferrajoli, Luigi, Derecho y
razon, op. cit., pp. 179-180. Sobre el tema puede verse también el clásico ensayo de
Bent~am, Jer~".1,Y• Nomograf!a o el ar~e de redactar las leyes (1843), Madrid, CEPC,
~004, es~a ed1c1on va pr~ced~'da de un importante estudio de Virgilio Zapatero, titulado
El arte 1lus.trado de legislar , donde se pueden ver más citas de pensadores ilustrados
sobre los mismos asuntos.
13
De los Delitos y de las Penas, op. cit., p. 38.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 41
GARANTÍA DE EXACTA APLICAéJÓN DE LA LEY PENAL. EL AR-
TÍCULO 124 DEL CÓDIGO DE PROCEDIMIENTOS PENALES PARA EL
DISTRITO FEDERAL NO LA VIOLA. El artículo 124 del Código de Proce-
dimientos Penales para el Distrito Federal, al prever la posibilidad de que el Juez
en el proceso emplee los medios de prueba que estime convenientes, según su
criterio, para acreditar los elementos del tipo y la presunta o plena responsabili-
dad de una persona, no es violatorio de la garantía de exacta aplicación de la ley
en materia penal que establece el tercer párrafo del artículo 14 de Ja Constitución
Federal, pues, por tratarse de una disposición de carácter procesal o adjetivo,
ajena a aspectos relacionados propiamente con la integración de la norma puni-
tiva -descripción típica y previsión de la pena-, así como respecto a la forma
0 manera en que han de aplicarse las penas, no puede contravenir los principios
nullum crimen sine Jege y nulla poena sine lege en que descansa dicha garantía,
además de que tampoco faculta o autoriza al juzgador a impon~r penas media.n-
te una aplicación analógica o por mayoría de razón. Novena Epoca, Instancia:
Pleno, Fuente: Semanario Judicial de la Federación y su Gaceta, t. IX, Junio de
1999, Tesis: P. XLVIII/99, p. 10.
EXACTA APLICACIÓN DE LA LEY EN MATERIA PENAL, GARANTÍA
DE. SU CONTENIDO Y ALCANCE ABARCA TAMBIÉN A LA LEY MIS-
MA. La interpretación del tercer párrafo del artículo 14 constitucional, que prevé
como garantía la exacta aplicación de la ley en materia penal, no se circunscri-
be a los meros actos de aplicación, sino que abarca también a la propia ley que
se aplica, Ja que debe estar redactada de tal forma, que los términos mediante los
cuales especifique Jos elementos respectivos sean claros, precisos y exactos. La
autoridad legislativa no puede sustraerse al deber de consignar en las leyes pena-
les que expida, expresiones y conceptos claros, precisos y exactos, al prever las
penas y describir las conductas que señalen como típicas, incluyendo todos sus
elementos, características, condiciones, términos y plazos, cuando ello sea nece-
sario para evitar confusiones en su aplicación o demérito en la defensa del pro-
cesado. Por tanto, Ja ley que carezca de tales requisitos de certeza, resulta
violatoria de Ja garantía indicada p:evista en el artículo 14 de la Constitución
General de Ja República. Novena Epoca, Instancia: Pleno, Fuente: Semanario
Judicial de la Federación y su Gaceta, t. I, Mayo de 1995, Tesis: P. IX/95, p. 82.
Con base el criterio que se acaba de transcribir, se ha deducido la
inconstitucionalidad de algún tipo penal según el criterio recogido en
la tesis jurisprudencial siguiente:
Falsedad de declaración rendida ante autoridad distinta de la judicial. El artícu-
lo 247, fracción!, del Código Penal para el Distrito Federal en Materia de Fuero
Común y para toda Ja República en Materia de Fuero Federal, publicado en el
Diario Oficial de la Federación el diez de enero de mil novecientos noventa y
cuatro, que establece la sanción aplicable a dicho delito, viola la garantía de
exacta aplicación de Ja ley penal. El Pleno de la Suprema Corte de Justic~a de la
Nación estableció en la tesis P. IX/95, de rubro: "EXACTA APLICACION DE
LA LEY EN MATERIA PENAL, GARANTÍA DE. SU CONTENIDO Y AL-
 42 NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 43
MIGUEL CARBONELL

CAN CE ABARCA TAMBIÉN A LA LEY MISMA" . embargo, de un análisis integral de la Constitución Política de los Estados Uni-
.Judicial de la Federación y su G I , publicada en el Semanario dos Mexicanos, se llega a la conclusión de que ninguno de los artículos que la
da garantía, prevista en el artícul:~~ a, ,t. ,fimayo de 1995, 82, que la menciona-
1
componen establece, como requisito para el législador ordinario, el que en cada
de los Estados Unidos M . , parra o tercero, de la Constitución Política
uno de los ordenamientos secundarios -considerando también a los de la mate-
cación, sino que abarca ta~~~:~º:ian~ se ~rcunscribe a los meros ac_tos de apli- ria penal- defina los vocablos o locuciones ahí utilizados. Lo anterior es así,
para su cabal l' · ~;Y que el mandato const1tuc1onal exige
los términos ~~:J:~n1m1ento, que tamb1.en la ley sea concebida en forma tal qu~
porque las leyes no son diccionarios y la exigencia de un requisito así; tornaría
pena sean claros te !os
cuales espec1f1que los ~lementos respectivos, delito y
imposible la función legislativa, pues la redacción de las leyes en general se tra-
duciría en una labor interminable y nada práctica, teniendo como consecuencia
o de~érito en Ja <l~I=~~~º~er ;;;~:~:d~ ~~de e~.itar confusión en .su aplicación que no se cumpliera, de manera oportuna, con la finalidad que se persigue con
~e2~'it~~~e g~~i~~e ~~:i~ndi:p~~=~l~l a;tícu;;;~4~~ir:~c~i;r~~~~ id~;~ ~~n~~;:
1
dicha función. De ahí, que resulte incorrecto y por tanto, inoperante, el argumen-
to que afirme que una norma se aparta del texto de la Ley Fundamental, porque
pública distinta de lajudiciaten . .ª~ ~e mterro~ado por alguna autoridad no defina los vocablos o locuciones ahí utilizados, pues la contravención a ésta
faltare a la verdad será de dos a ~Je~rc1:_10 e su~~u.~c10nes o con motivo de ellas se debe basar en aspectos objetivos que generalmente son los principios consa-
cientos días de , 1 . s anos, en a 1c1on a una multa de cien a tres-
grados en ella, ya sea prohibiendo una determinada acción de la autoridad en
porque al estab~~e~ª~::~ªs~~~i~~ntíf cons~itucio~a! de refe:encia. Ello es así, contra de los particulares gobernados u ordenando la forma en que deben con-
~=isd:~l~~~ci~ln l:e7~~: ante auto~id,~d ap~~~c~c~~s::~;~ad~ol~sJ~t~~ti:l~~.J~l~eodsa~ ducirse en su función de gobierno. Además, del análisis de lo dispuesto por los
artículos 94, párrafo séptimo y 72, inciso f), de la Carta Magna, se advierte el
delito de ¿ue se ~rata ~;e~~d~r~:1sot.ddeb1dbamentel la c_ons:~uencia jurídica del reconocimiento, por parte de nuestro sistema jurídico, de la necesidad de que
.. d ' cer 1 um re en a aphcac1on de Ja pe
m1t1en o la actuación arbitraria de la autoridad en d d . na y per- existan métodos de interpretación jurídica que, con motivo de las imprecisiones
otras autoridades, quienes con base e . . carga a e. imponerla, o de y oscuridades que puedan afectar a las disposiciones legales, establezcan su sen-.
por el artículo 14 constitu . ~I n interpretaciones contrarias a lo dispuesto tido y alcance, pero no condiciona su validez al hecho de que sean claras en los
d
Además el mero establecim~~n~~ supone,n .que se trat~ de la pe~a de prisión. términos que emplean. Clave: la., núm.: LXXXVII/2002. Amparo directo en
lleva indefectible . e un mm1mo y un max1mo de tiempo no con-
revisión 258/2002. Gerardo Pérez Labariega. 11 de septiembre de 2002. Cinco
que ~o es ésta el~~nte, a co;.s1derar .que la pena respectiva sea la de prisión, ya
votos. Ponente: Juventino V. Castro y Castro. Secretaria: Rosalba Rodríguez
imponer por un tiem I~o d~~~r:· sanc1onat?no que la autoridad judicial puede
contenido en el artíctio 24 del ~~~~~d~e~~~· se ~dv1~rte del c_atálogo de penas
Míreles.
nes que pueden a licarse . igo :na, que senala otras sancio-
libertad, s~miliberfad trab~~r ae~ men~10~ado penado, a saber: tratamiento en Del principio de taxatividad penal no puede desprenderse la canti-
ción de ir j 1 , . avor e a comunidad, confinamiento prohibi- dad de penalización que un ordenamiento puede imponer a ciertas con-
pensión d:\~n u.gar determinado, suspensión de derechos, inhabilitación o sus-
unc1ones o empleos y vigilancia de 1 t .d d , ductas ni tampoco el número de conductas que pueden caer bajo la
Semanario Judicial de la ved ., ª au on a · Tesis aislada.
N , r, eracwn y su Gaceta t XIII J · d 2 consideración de las leyes penales; lo que sí asegura la taxatividad es
avena Epoca, Primera Sala. Tesis 1ª XLV/2001. p. ZJS. .,
umo e 001.
que toda regulación penal tenga cierta calidad, de forma que sea clara
y pueda ser comprendida por sus destinatarios. La taxatividad, como lo
d fiPe~o. ,la djurisprudencia también ha sostenido que la simple falta de indica Ferreres, "no serefiere a la 'cantidad' de libertad, sino a su 'cali-
e micwn
dad de 1e algunos
. conceptos no pue de acarrear la inconstitucionali- dad': garantiza que la libertad individual se pueda desplegar dentro de
una ey, aunque se trata de una tesis que, al menos en a ariencia
no s~ refiere en concreto a la materia penal, es obvio que su !tllizació~
fronteras seguras'' .14 Para regular la "cantidad" de conductas que se
pueden "criminalizar" y la "cantidad" de sanción que se puede impo-
en. a ?~nos casos .p~e~e ir en contra del potencial controlador ue el ner a quienes las realicen se utiliza el criterio de proporcionalidad.
prmc1_r10 de taxatlVIdad tiene sobre la actividad del legislador 1q t . Tomando en conjunto la taxatividad y la proporcionalidad podemos
menc10nada es la siguiente: ' a es1s
contar con estándares pertinentes para ir construyendo una legalidad
penal constitucionalmente adecuada desde el punto de vista cualitativo
r¿Jf~g}u~~~E~ri~~~~~A0~c~~~ ~u{ggug¡g~~~~eÍEu~~ y cuantitativo.
claridad d~ las le es constit ADOR ~UEDA. INCURRIR. Es cierto que la
para evitar o dis~nuir su v:;:e~~~ ~~~~ 1.~1~edrat1vosfi a~~emiantes y necesarios 14 Ferreres Camella, op. cit., p. 45.
' igue ª , con us1on y contradicción; sin
 44
MIGUEL CARBONELL
4. Prohibición de analogía
El pá~afo tercero del artículo 14 constitucional, cuyo texto ya se ha
transcrito, establece que no podrán imponerse, en los juicios del orden
penal, penas por simple analogía o por mayoría de razón. Se trata de un
m~n~at.o constitucional que sirve para reforzar el significado de los
prmc1p10s de reserva de ley y de taxatividad en materia penal. Es decir
lo que nos i.ndica el artículo 14 es que el juzgador en materia penal n~
puede ,acudir ~ métodos hermenéuticos como la analogía y la mayoría
de razon para imponer una sanción penal y, en consecuencia, debe ate-
nerse a lo que pueda resolver utilizando otros métodos interpretativos
en los que se observe la reserva de ley (en el sentido de mandato cons-
titucional por el que se excluyen del ámbito penal fuentes normativas
distin~as a la ley) y la taxatividad (en el sentido de que las disposiciones
que sirvan de base para imponer una sanción penal deban ser claras
conc:etas y específicamente aplicables a la conducta que se pretend~
sanc10nar).
. ~ob:e la prohibición de la analogía en el Derecho Penal, Luigi Ferra-
Joh opma que es un corolario del principio de (estricta) legalidad. Este
autor manifiesta que:
En la medida en que sea posible afirmar de las figuras de calificación penal defi-
nidas por las leyes, gracias a su conformidad con el principio de legalidad, que
son v.erdaderas o falsas r~specto a l~s. hechos que se examinan, es obvio que no
hay s1t10 para ~1. i;azonam1en~o ~n~log1co. ~ la inversa, el uso por parte de la ley,
con contrapos1c10n con el pnnc1p10 de estncta legalidad, de fórmulas elásticas
c~rentes de denotación determinada permite la que se ha llamado 'analogía anti-
0
cipada'.15
La última observación de esta cita de Ferrajoli es muy importante
porque señala que la prohibición de analogía, siendo coherente con el
mandato de taxatividad de la lt;y penal, debería ser oponible también al
legislador.
~l propio Ferrajoli nos recuerda que la prohibición de analogía se
aplica solamente para la analogía in malam partem, es decir, la que es
15
Derecho y razón, op. cit., p. 382.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL ... 45
desfavorable para el reo. En sentido contrario, la analogía puede .per-
fectamente admitirse en la interpretación de las excusas absolutorias o
en cualquier aspecto que beneficie al acusado. 16
Riccardo Guastini nos explica que desde el punto de vista jurídico la
aplicación analógica es "la aplicació~ de una no~a a un sup~esto,,~~
hecho no previsto por ella, pero seme;ante al previsto por la mISma .
Lo que está prohibiendo el mandato constitucional es justamente la
aplicación por el juez de normas que no están expresamente pre~istas
en la ley como constitutivas de delito y que por tanto no son sanc10na-
bles desde el punto de vista penal. Podríamos decir que la semejanza
no puede ser tenida en cuenta en materia pe~al, sino que ?ºr la i;n~or­
tancia de los bienes jurídicos que están en Juego se reqmere practica-
mente la identidad entre la conducta a sancionar y la descripción típica
contenida en la ley.
El argumento de la mayoría de razón, también llamado argumento a
fortiori, es muy parecido al argu~ento, analógico?'. de he~ho, podría-
mos decir que es una sub-especie de. este. Guastim describe el argu-
mento de la mayoría de razón con las siguientes palabras:
El argumento afortiori se presenta, grosso modo, en esta forma: la disposición
o ("si Fl, entonces G") conecta la consecuencia jurídica G ~I supue~to de hecho
p ¡; pero el supuesto de hecho F2 merece, con mayor razo!1, la misma ~onse­
cuencia jurídica; así pues, la disposición D debe ser entendida en el sen!ldo de
que la consecuencia G debe aplicarse también al supuesto de hecho F2. 18
Lo importante para nuestro tema es destacar que, de nuevo, en el uso
del argumento de mayoría de razón el intérprete no utiliza una norma
que haya sido expresamente puesta por el legislador, ~i,no que ~a dedu-
ce de la existencia de "mayores razones". Esa deducc10n creativa es lo
16 Jdem, p. 382. Ferrajoli apunta que: "La analogía está en efecto ~~cluida si es in
malam partem, mientras que se la admite in bonam parte~1, al estar d1.ng.1?a s~ pro~1-
bición con arreglo al criterio general del favor rei, a 1mpedJr no la restncc10n, sino. s~lo
la ext~nsión por obra de la discrecionalidad judicial de la esfera legal de la pumb11I-
dad". .
17 Guastini, Riccardo, Estudios sobre la interpretación jurídica, 6ª ed., México,
UNAM/Porrúa, 2004, p. 93.
13 Guastini, Riccardo, op. cit., p. 38.
 46 MIGUEL CARBONELL
que prohíbe el artículo 14 constitucional. Lo que el juez penal debe
hacer es aplicar solamente las normas que el legislador haya expresa-
mente considerado como descriptivas de conductas típicas y aquellas
otras que contengan las sanciones correspondientes para quien realice
esa conducta.
5. Proporcionalidad y legislación penal
Las nociones que acabamos de estudiar (reserva de ley, taxatividad y
prohibición de analogía) son más o menos conocidas y se han emplea-
do de alguna manera por la jurisprudencia de nuestros tribunales, sobre
todo en los años más recientes. Hay, sin embargo, un concepto que
todavía no ha sido utilizado, hasta donde tengo noticia, por los jueces
mexicanos pero que puede ser muy interesante para hacer más exigen-
te Y rigurosa la intervención de la ley penal en el ámbito de las liberta-
des personales. Me refiero al principio de proporcionalidad como
límite de actuación del legislador ordinario en materia penal. 19 La pre-
19
. . ~unque sí exi~tetf algunas tesis jurisprudenciales referidas a la aplicación del
pnnc1p10 de proporc10nalidad en el campo del derecho a Ja no discriminación· se trata
de los siguientes criterios: IGUALDAD. CASOS EN LOS QUE EL JUEZ, CONS-
TITUCIONAL DEBE HACER UN ESCRUTINIO ESTRICTO DE LAS CLASIFI-
CACIONES L~GISLA!IYAS (INTERPRETACIÓN DEL ARTÍCULO lo. DE LA
CONST!TUCIC?~ POLITICA DE LOS ESTADOS UNIDOS MEXICANOS). La igual-
dad .es un prmc1p10 y un derecho de carácter fundamentalmente adjetivo que se predi-
ca siempre de algo, y este referente es relevante al momento de realizar el control de
~ons.titucional~dad de las leye~, porq~e la Norma Fundamental permite que en algunos
amb1tos el leg1slador tenga mas amplitud para desarrollar su labor normativa, mientras
que en otros el Juez debe ser más exigente a la hora de determinar si aquél ha respeta-
do las exigencias del principio de igualdad. El artículo 1o. de la Constitución Federal
establece varios casos en los que procede dicho escrutinio estricto. Así, su primer párra-
fo proclama qu~ to?o individuo debe gozar de las garantías que ella otorga, las cuales
no pueden restrmg1rse ni suspenderse sino en los casos y con las condiciones que la
misma establece, lo que evidencia la voluntad constitucional de asegurar en los más
amplios términos el goce de los derechos fundamentales, y de que las limitaciones a
ellos sea.n co~cebidas restrictivamente, de conformidad con el carácter excepcional que
la Constituc1on les atribuye. Por ello, siempre que la acción clasificadora del legislador
mc1da en los derechos fundamentales garantizados constitucionalmente, será necesario
aplic~r con e~pecial intensidad las exigencias derivadas del principio de igualdad y no
d1scnmmac1on. Por su parte, el párrafo tercero del citado precepto constitucional mues-
tra la voluntad de extender la garantía de igualdad a ámbitos que trascienden el campo
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 47
gunta a resolver sería la siguiente: ¿se puede aplicar dicho principio al
control de constitucionalidad de las leyes penales? y, en caso afirmati-
vo, ¿bajo qué requisitos y con qué consecuencias? Vamos a realizar
delimitado por el respeto a los derechos fundamentales explícitamente otorgados por la
Constitución, al prohibir al legislador que en el desarrollo general de su labor incurra
en discriminación por una serie de motivos enumerados (origen étnico o nacional,
género, edad, capacidades diferentes, condición social, condiciones de salud, religión,
opiniones, preferencias, estado civil) o en cualquier otro que atente contra la dignidad
humana y tenga por objeto anular o menoscabar los derechos y libertades de las perso-
nas. La intención constitucional es, por lo tanto, extender las garantías implícitas en el
principio de igualdad al ámbito de las acciones legislativas que tienen un impacto sig-
nificativo en la libertad y Ja dignidad de las personas, así como al de aquellas que se
articulan en torno al uso de una serie de criterios clasificatorios mencionados en el refe-
rido tercer párrafo, sin que ello implique que al legislador le esté vedado absolutamen-
te el uso de dichas categorías en el desarrollo de su labor normativa, sino que debe ser
especialmente cuidadoso al hacerlo. En esos casos, el Juez constitucional deberá some-
ter la labor del legislador a un escrutinio especialmente cuidadoso desde el punto de
vista del respeto a la garantía de igualdad. Clave: 1a., núm. CXXX!II/2004. Amparo
directo en revisión 988/2004. 29 de septiembre de 2004. Unanimidad de cuatro votos.
Ponente: José Ramón Cossío Díaz. Secretaria: Rosalba Rodríguez Míreles.
IGUALDAD. CRITERIOS PARA DETERMINAR SI EL LEGISLADOR RESPE-
TA ESE PRINCIPIO CONSTITUCIONAL. La igualdad en nuestro texto constitucio-
nal constituye un principio complejo que no sólo otorga a las personas la garantía de
que serán iguales ante Ja ley (en su condición de destinatarios de las normas y de usua-
rios del sistema de administración de justicia), sino también en la ley (en relación con
su contenido). El principio de igualdad debe entenderse como la exigencia constitu-
cional de tratar igual a los iguales y desigual a los desiguales, de ahí que en algunas
ocasiones hacer distinciones estará vedado, mientras que en otras estará permitido o,
incluso, constitucionalmente exigido. En ese tenor, cuando la Suprema Corte de Jus-
ticia de la Nación conoce de un caso en el cual la ley distingue entre dos o varios
hechos, sucesos, personas o colectivos, debe analizar si dicha distinción descansa .en
una base objetiva y razonable o si, por el contrario, constituye una discriminación cons-
titucionalmente vedada. Para ello es necesario determinar, en primer lugar, si la distin-
ción legislativa obedece a una finalidad objetiva y constitucionalmente válida: el
legislador no puede introducir tratos desiguales de manera arbitraria, sino que debe
hacerlo con el fin de avanzar en la consecución de objetivos admisibles dentro de los
límites marcados por las previsiones constitucionales, o expresamente incluidos en
ellas. En segundo Jugar, es necesario examinar la racionalidad o adecuación de la dis-
tinción hecha por el legislador: es necesario que la introducción de una distinción cons-
tituya un medio apto para conducir al fin u objetivo que el legislador quiere alcanzar,
es decir, que exista una relación de instrumentalidad entre la medida clasificatoria y el
fin pretendido. En tercer lugar, debe cumplirse con el requisito de la proporcionalidad:
el legislador no puede tratar de alcanzar objetivos constitucionalmente legítimos de un
modo abiertamente desproporciona!, de manera que el juzgador debe determinar si la
distinción legislativa se encuentra dentro del abanico de tratamientos que pueden con-
siderarse proporcionales, habida cuenta de la situación de hecho, Ja finalidad de la ley
 48
MIGUEL CARBONELL NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 49

algunas breves observaciones sobre esta cuestión, en la que sin duda 1 d cho de libertad según el cual toda persona puede hacer. lo
hará falta profundizar en el futuro. 20 sobre e e;~ ohibido por el ordenamiento jurídico. La proporc1.o-
qu~ no es e pr l' 'te a la "cantid21.d" de prohibiciones que el leg1s-
ahdad supone un 1m1 l' ., " e
Recordemos de forma sumaria que el principio de proporcionalidad nd uede establecer, así como a la cantidad de "pena 1zac1on q~e s
exige que cualquier determinación de una autoridad que restrinja los la or p . na conducta penalmente regulada. Es decir, la
derechos fundamentales es aceptable en caso de que no vulnere el con- puede d~terml1'1dnaadr penaramuateria penal vendría dada por el monto de la
roporc10na · l' ·' d X Y
tenido esencial del Derecho de que se trate y siempre que sea propor- . , que e1 1eg1s
psancrnn . 1ador decide imponer para la rea 1zac10n e o
cional. Para que se verifique la proporcionalidad es necesario que se conducta.
observen los subprincipios de idoneidad, necesidad y proporcionalidad
en sentido estricto; es decir, existirá proporcionalidad cuando: a) la . l'1 exp l'ca
FerraJo 1 el principio de proporcionalidad con las siguientes
regulación o limitación de un derecho fundamental sea adecuada para palabras: 22

la obtención de un fin constitucionalmente legítimo; b) la medida adop-

. d ¡· ista ninguna relación natural no exclu-
tada sea la más benigna posible respecto del derecho en cuestión, de EI hecho de que entre pena y e Jto n~I: undo en alguna medida. Al contrario,
entre todas las que revistan la misma idoneidad para alcanzar el fin pro- ye que la primera de?a ser adecua~a 1 1e al del nexo retributivo que liga la
precisamente el caracter convenc\on~ y ió~ de la calidad y la cantidad de una
puesto; y e) las ventajas que se obtengan con la restricción deben com- f
sanción al ilícito pe~al exige que .e ecc relación con la naturaleza y la gra-
pensar los posibles sacrificios del Derecho para su titular y para la se realice por el legi~la~o~ Y por e J~~~o~~lidad expresado en Ja antigua máxi-
sociedad en general. 21 vedad del otro. El prmczpw d~ ~r~J?~ es en suma un corolario de los principios
ma poena debet com~1en~u:ard1 e zc t
de legalidad y de retnbut1v1da , que iene e
n éstos su fundamento lógico y axio-
¿Cómo se aplica lo anterior a las leyes en materia penal? La refle- lógico.
xión sobre este tema debe partir del hecho de que cualquier ley penaL
supone una intervención en los derechos fqndamentales, concretamente .
El m1smo FerraJ'oli admite que la literatura existente sobre el princi-
.. · t t " 23
. de proporc10na
prn . . l'1d ad de las penas "es casi mex1s en e .

y los bienes y derechos constitucionales afectados por ella; la persecución de un obje- ., que debe existir entre los delitos y las penas había
.~:~:~~';. por Beccaria, quien s7ña!aba de e~;• i::i:::;c~~i~
tivo constitucional no puede hacerse a costa de una afectación innecesaria o desmedida
de otros bienes y derechos constitucior.almente protegidos. Por último, es de gran im- sid:a
portancia determinar en cada caso respecto de qué se está predicando con la igualdad, debe "haber una proporción entre los delitos .Y las~, . .
porque esta última constituye un principio y un derecho de carácter fundamentalmente dad surge, para el autor, de la siguiente cons1derac10n.
adjetivo que se predica siempre de algo, y este referente es relevante al momento de
realizar el control de constitucionalidad de las leyes, porque la Norma Fundamental 1 motores de los entes sensibles, si entre los moti-
permite que en algunos ámbitos el legislador tenga más amplitud para desarrollar su Si el placer y el dolor son b os 1 más sublimes operaciones, fueron desti-
labor normativa, mientras que en otros insta al Juez a ser especialmente exigente cuan- vos que impelen a los hom res aun a as. 1 ena de la no exacta distribución
do deba determinar si el legislador ha respetado las exigencias derivadas del principio nados por el invisible legislador~~ pr.e,m1Ct~n~CÍP me~os observada, cuanto más
mencionado. Clave: la., Núm.: CXXX!l/2004. Amparo directo en revisión 988/2004. de éstas nacerá aquella ~ontral icc~o~tos de que hayan sido causa. Si se desti-
29 de septiembre de 2004. Unanimidad de cuatro votos. Ponente: José Ramón Cossío común) que ~as ptn~s c~s~1-~ue~u~sof=~den desigualmente la sociedad, los hom-
Díaz. Secretaria: Rosalba Rodríguez Mireles. na una pena igua ,ª os e 1 obs fuerte para cometer el mayor, cuando hallen
20 bres no encontraran un estor o muy
Una excelente aproximación al tema puede verse en Lopera Mesa, Gloria P., . 24
en él unida mayor ventaja.
"Principio de proporcionalidad y control constitucional de las leyes penales", Jueces
para la democracia, Madrid, núm. 53, 2005, pp. 39-53.
21
Berna! Pulido, Carlos, El principio de proporcionalidad y los derechos funda- 22 Ferrajoli, op. cit., pp. 397-398.
mentales, Madrid, CEPC, 2003, pp. 35-36; Lopera Mesa, "Principio de proporcionali- 23 Derecho y razón, op. cit., p. 399. 41 42
dad y control constitucional de las leyes penales", op. cit., p. 40. 24 De los Delitos y de las Penas, op. cit., pp. 39 y - .

50
MIGUEL CARBONELL
La primera determinación legislativa que está sujeta al criterio de
proporcionalidad es la que tiene que ver con la "gravedad" del delito,
25
sostiene Ferrajoli. Este punto de vista es especialmente importante en
México, pues de la determinación legislativa en el sentido de que un
delito es o no grave se desprende la posibilidad de los imputados por Ja
presunta comisión de ese delito de enfrentar el proceso penal en liber-
tad cauciona!, como lo establece la fracción I, del apartado A del artícu-
10 20 constitucional. Al utilizar el criterio de proporcionalidad un juez
puede considerar que la inclusión por el legislador de un delito dentro
del catálogo de delitos graves viola el principio de legalidad penal del
párrafo tercero del artículo 14 constitucional. Es una forma de atajar,
desde la Constitución misma, la arbitrariedad con la que el legislador
se ha conducido en los años recientes al considerar como delitos graves
conductas que no lo ameritaban, evitando de esa forma que los imputa-
dos por esos delitos tuvieran derecho de la libertad cauciona!, violando
en consecuencia, entre otros, el derecho a la presunción de inocencia.
Lamentablemente, los jueces federales mexicanos se han negado a con-
trolar de esta forma al legislador y, por el contrario, han demostrado
una actitud obsequiosa frente a regulaciones completamente despro-
porcionadas. 26
25
26
Derecho y razón, op. cit., p. 399.
Al respecto puede verse, al menos, la tesis jurisprudencia! siguiente: "LIBERTAD
PROVISIONAL BAJO CAUCIÓN. EL ARTÍCULO 20, APARTADO A FRACCIÓN
I, DE LA CONSTITUCIÓN FEDERAL, OTORGA AL LEGISLADOR ORDINARIO
FACULTADES ILIMITADAS PARA DETERMINAR LOS DELITOS GRAVES QUE
NO ADMITEN TAL BENEFICIO", publicada en el Semanario Judicial de la Federa-
ción Y su Gaceta, XXI, abril de 2005, p. 1443. Del mismo juicio de amparo derivó tam-
bién la siguiente tesis: DELITOS GRAVES. LA GARANTÍA DE EQUIDAD NO
RIGE RESPECTO DE LA DETERMINACIÓN DEL LEGISLADOR ORDINARIO
DE LAS HIPÓTESIS DELICTIVAS CONSIDERADAS AGRAVADAS, PARA QUIE-
NES NO SE ENCUENTRAN EN TALES SUPUESTO. El principio de igualdad en
materia penal se cumple cuando se acata lo dispuesto por el artículo 20 constitucional,
es decir, cuando las prerrogativas establecidas a favor del inculpado y del ofendido son
respetadas dentro de los cauces y límites legales a fin de lograr el desarrollo de un debi-
do proceso. En este sentido, tratándose de la determinación de los delitos graves, éstos
deben ser identificados por la ley secundaria en términos del artículo 20, apartado A,
fracción I, constitucional, donde el Constituyente facultó expresamente a las legislatu-
ras locales para que precisen cuáles son los casos en los que, por tratarse de este tipo
de delitos no proceda la concesión del beneficio de la libertad cauciona! a favor de a
quien se le atribuya la comisión del ilícito; de lo que se concluye que la garantía de
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NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 51
A partir de la proporcionalidad se puede enjui~iar tanto. el lími~e
mínimo como el límite máximo de la pena establecida para cierto deh-
to.21 Es decir, la proporcionalidad puede ser vulnerada tanto porqu? l.a
máxima es muy alta como por el hecho de que lo sea la pena mmi-
pena , . t
ma. Para Ferrajoli la pena mínima debería de quedar practlcamen e
abierta en la ley a lo que dispusiera el juez.
[ ... ]a mi juicio-escribe Ferrajoli-, al menos p~r~ las penas pri;ativas de liber-
tad no está justificada la estipulación de un m~mmo legal·: .s,ena oportuno, en
otras palabras, confiar al poder equitativo ~el j~ez la elecc10n 'd~ la p;~a por
debajo del máximo establecido por la ley, s1? vmcularlo a un lumte mm1mo o
vinculándolo a un límite mínimo bastante bajo.28
Sin embargo, en términos generales nuestro auto~ sostiene qu~ la
pena mínima debe ser. más desventajosa que la venta}ª ~ue se obtiene
de cometer un delito, pues de otra manera la pena sena vista como una
equidad no rige respecto de la determinación por p~rte del legislador ordinario de las
hipótesis delictivas consideradas agravadas para quienes no se encuentran .en ~sos su-
puestos, toda vez que tal condicionante no se despre?de .del precepto ~onst1t.u~1onal en
cita". Novena Época, Tribunales Colegiados de Circmto'. Semanario J~d1cwl de la
Federación y su Gaceta, t. XXI, Abril de 2005, p. 1394, tes1.s X. I o.36 P, a1~lada, Penal.
Se trata de interpretaciones muy desafortunadas so.sterndas P?r un Tnbu?,ªl Cole-
giado de Circuito cuyos integrantes no tienen l~ men.or idea de cual es la func1.on de los
jueces federales, controladores de la const1tuc10nahdad de los acto.s del. leg1sla~or, Y
mucho menos comprenden lo que significa el prin~ipio de proporc1onahdad aphcado
en materia penal. Pero en la misma línea parece ubicarse la Suprem~ Corte.cuando en
una tesis derivada de un asunto aprobado por un~nimidad esta~lece: se advierte que el
Constituyente sólo obliga al legislador a determmar la categon~ ¿e graveda¿ ~n dichos
ilícitos, pero como no instituye el concepto relativo, ni los ~eqms1tos y ~?nd1c10nes que
Jo configuren, debe considerarse que tales .aspectos los deja a la elecc10n del autor de
Ja ley" Semanario Judicial de la Federacion y su Gaceta, XXI, febr~ro de 200.5, p. 97.
De pa;te de Ja información sobre los anteriores crite~ios. al trabajo rece~~1onal de
O Sa'nchez Ubaldo La inconstitucionalzdad del termmo medw antmet1co como
rozco , , d · · l l D · t 't
factor determinante en la improceden~ia de la liberta P,r?v1swna en e is n o
Federal, tesis de licenciatura, Escuela Libre de Derec~o, '."f.ex1co, 200~.
27 Por ejemplo a través de la aplicaci?~ del sub-pnnc1p10 de neces1d~d, en su ver~
tiente de necesidad de Ja norma de sanc10n; de acue:do con esta modahdad del .sub
principio el legislador está obligado a buscar alternat~vas al Derecho P~nal, en pnmer
lugar; si no las encuentra debe encontrar, dentro del sistema pen~l, s~nc10nes alter?atl-
vas a la privativa de la libertad; si tampoco lo pu.ede hacer debe justificar I~ antenor Y
acreditar la necesidad de la extensión de la penahdad, demostrando con cland~d que el
mismo efecto preventivo que busca la sanción no. puede ser. alcanzado a traves de una
vía menos lesiva; al respecto, Lopera Mesa, Glona P., op. cit., pp. 43-45.
28 Derecho y razón, op. cit., p. 400.
 52 MIGUEL CARBONELL
especie de tasa que se tendría que cubrir por el responsable de la con-
ducta delictiva, lo que le quitaría cualquier pretensión disuasoria. 29
Por lo que hace al límite máximo de la pena, Ferrajoli considera que
no debe superar a la violencia informal que en su ausencia sufriría el
reo por la parte ofendÍda o por otras fuerzas más o menos organizadas,
~unque reconoce que este criterio no se presta para una comparación
precisa entre la cantidad de pena que se asigna a un delito y la cantidad
de pena que se asigna a otro. 30 La consideración de conjunto que el
autor hace sobre el límite máximo que puede tener una pena para no
romper el principio de proporcionalidad se contiene en el siguiente
párrafo: 31
·
Aunque sea imposible medir la gravedad de un delito singularmente considera-
do, es posible, por tanto, afirmar, conforme al principio de proporcionalidad, que
desde el punto de vista interno, si dos delitos se castigan con la misma pena, es
que el legislador los considera de gravedad equivalente, mientras que si la pena
prevista para un delito es más severa que la prevista para otro, el primer delito
es considerado más grave que el segundo. De ello se sigue que si desde el punto
de vista externo dos delitos no son considerados de la misma gravedad o uno se
estima menos grave que el otro, es contrario al principio de proporcionalidad
que sean castigados cOn la misma pena o, peor aún, el primero con una pena más
elevada que la prevista para el segundo. En todos los casos el principio de pro-
porcionalidad equivale al principio de igualdad en materia penal.
El mismo autor considera que la gravedad de un delito -y por tanto
la proporcionalidad de la pena- se puede determinar a partir del daño
que se genera con la comisión de la conducta delictiva y del grado de
culpa que tiene el sujeto, aunque admite que "el problema es precisa-
mente el del peso que haya de asignarse a cada uno de los dos criterios
respecto del otro". 32
Un ejemplo de aplicación del principio de proporcionalidad en la
legislación penal lo encontramos en la sentencia 136/1999 del Tribunal
Constitucional español (caso de la Mesa Nacional de Herri Batasuna).
29
Idem, pp. 399-400.
30
Idem, p. 401.
31
32
Idem, p. 402.
Derecho y razón, op. cit., p. 399.
NUEVA INTERPRETACIÓN DEL PRINCIPIO CONSTITUCIONAL... 53
En ese caso, el Tribunal considera que la sanción penal que se podía
imponer a los acusados:
[ ... ]podrá estimarse constitucionalmente.legíti.ma si e~ la form~la~i~n del tipo
en su aplicación se han respetado las exigencias propias ddprmc1p10 de .leg~­
\¡dad enal [ ... ] y si además no han producido, por su sev.endad, un sacnfic10
innec~sario 0 desproporcionado de la libertad de la que pnvan o un efe~to ~ue
en otras reso1uc10n· es hemos calificado de disuasor o desalentador· del eJerc1c10
(F d
de los derechos fundamentales implicados en la conducta sanc10nada un a-
mento Jurídico 20).
Es decir, el Tribunal va más allá del simple p~nci~io de reserva de
1 e introduce la consideración de la proporc10nahda~ de la pena,
pe~niéndola en relación con el efecto disuasorio que pudiera tener res-
pecto del ejercicio de los derechos fu~damentales. En co~c~eto~ el
Tribunal expresa preocupación por el posible efecto que la cnmm~hza­
ción excesiva de ciertas conductas (como la apología del. terro~i~mo)
pudiera tener sobre libertades tan importantes com? la de expresion, la
de participación política o la de información. El Tribunal reco~?ce que
el ejercicio ilícito de esas libertades puede dar lugar~ un~ ~anc10n, pero
reitera que una reacción penal excesiva frente a ese ~Jer~i~10 pu~?e pro-
ducir efectos disuasorios o de desaliento sobre el eJercic10. legitii;no. de
los referidos derechos, ya que sus titulares, sobre todo. s1 los lu~1.ites
penales están imprecisamente establecidos, ~u~de~ ;1º ejercerlos libre-
mente ante el temor de que cualquier extrahmitac10n sea severamente
sancionada. 33
¿Cómo saber si estamos frente a un~ determinación legislativa que
resulta no proporcional? El Tribunal afirma que:
33 Sobre este punto Luis Prieto advierte lo siguiente: "Una condición. de legitimidad
de toda ena es que resulte proporcionada, pero en ese juicio de proporc1onahdad ha de
p
reconocerse un peso 1·mportante al argumento en favor de los derechos,
. · adm1t1endo
b l que,
d
· b. · ·t blemente toda medida punitiva tiene efectos d1suasonos so re e . uso e
s1 1en mev1 a . d' ·· lt siva En
la libertad se convierte en inaceptable cuando dicha isuas1on. ;esu a exce. d. l
ocas alabras ya sea argumentando a partir de las penas, ya hac1endol~ a partir e ~s
p d ptas tipiÍicadas a mi juicio la proporcionalidad representa un.a e~1gencia const1-
con ucl esa sobre el conjunto del derecho punitivo", "La lim1tac1ón const1tuc10-
~ua~,~~~ le~~~l~dor penal" en su libro Justicia constitucional y derechos jimdamentales,
Madrid, Trotta, 2003, p. 296.
54

[ ... ]para determinar si el legislador ha incurrido en un exceso manifiesto en el

rigor de las penas al introducir un sacrificio innecesario o desproporcionado
debemos indagar, en primer lugar, si el bien jurídico protegido por la norrn~
cuestionada o, mejor, si los fines inmediatos y mediatos de protección de la
misma, son suficientemente relevantes, puesto que la vulneración de la propor-
cionalidad podría declararse ya en un primer momento del análisis 'si el sacrifi-
cio de la libertad que impone la norma persigue la prevención de bienes 0
intereses no sólo, por supuesto, constitucionalmente proscritos, sino ya, también
socialmente irrelevantes' [... ] En segundo lugar, deberá indagarse si la medid~
era idónea y necesaria para alcanzar los fines de protección que constituyen el
objetivo del precepto en cuestión. Y, finalmente, si el precepto es desproporcio-
nado desde la perspectiva de la comparación entre la entidad del delito y la enti-
dad de la pena (Fundamento Jurídico 23).